Chương 8: Dạ Hành Hắc Hổ Cốc

Luồng sát khí lạnh buốt ập đến nhanh như chớp giật.

Giữa khoảnh khắc mũi tên độc xé toạc màn sương mù xám xịt nhắm thẳng vào ngực Triệu Vấn Chu, đồng tử Lý Hoài Trinh co thắt lại. Bản năng của một kẻ lớn lên nơi trận mạc và rèn giũa giữa chốn đao kiếm lập tức bùng nổ, vượt lên trên mọi cơn đau nhức đang âm ỉ nơi bả vai trái cùng những vết bỏng rát chưa lành sau lưng. Nàng không mảy may do dự, thân hình khỏe khoắn nghiêng đi một góc hiểm hóc, bàn tay phải siết chặt chuôi đao "Trảm Lạc" bên hông.

Keng!

Một tiếng rít sắc lẹm vang lên chói tai. Lưỡi đao Trảm Lạc tuốt khỏi bao da cá mập đen tuyền, vạch một đường vòng cung bạc lạnh lẽo giữa hư không. Kình lực cương mãnh chuẩn xác chém trúng thân tên đang lao tới với vận tốc kinh hồn.

Thanh tiễn đen đặc gãy làm đôi, chệch hướng cắm phập xuống lòng rãnh nước thải màu rỉ sắt ngay bên chân Vấn Chu. Khói độc màu xanh lét lập tức bốc lên xèo xèo, bọt nước bùn khoáng sủi lên sùng sục rồi chuyển sang màu đen kịt như mực tàu, mùi tanh tưởi xộc thẳng vào cánh mũi nồng nặc.

Hoài Trinh xoay tròn cổ tay thu đao về trước ngực, mũi chân giẫm mạnh lên phiến đá vôi lởm chởm, ánh mắt khóa chặt lấy vách đá cheo leo đối diện. Nơi lùm cây gai vừa phát ra tiếng xé gió, một bóng đen gầy guộc trùm kín đầu vừa thu lại chiếc nỏ ngắn, nhanh như vượn núi đạp lên cành thông khô lộn nhào về phía hẻm vực.

“Muốn chạy sao?”

Hoài Trinh quát lạnh, toan tung mình vượt qua khe cạn đuổi theo. Nhưng vừa dồn lực vào chân, vết rách ở bả vai trái bị giằng mạnh khiến máu tươi lại rỉ qua lớp lụa đen bó chặt. Cơn choáng váng thoáng ập đến làm bước chân nàng khẽ chững lại nửa nhịp.

Chỉ trong chớp mắt ấy, bóng đen kia đã lách qua một khe nứt hiểm trở giữa hai khối đá vôi khổng lồ, bóng hình hoàn toàn chìm nghỉm vào mê hồn trận của núi rừng Hắc Hổ. Địa hình nơi đây chằng chịt hang hốc, vách đứng muôn trượng, một khi kẻ địch đã nắm rõ đường đi nước bước thì đuổi theo trong mù quáng chẳng khác nào tự bước chân vào tử địa.

“Bổ đầu, cẩn thận!”

Trương Cương lúc này mới hoàn hồn, tuốt ngang thanh bội đao lao vội tới che chắn phía trước, trán vã mồ hôi hột vì kinh hãi. Gã đưa mắt nhìn mũi tên gãy đang tan rữa dưới nước độc, giọng nói run rẩy: “Độc tiễn... Là nỏ ngầm của quân nhu hoặc thích khách chuyên nghiệp! Đại nhân, người có bị thương tổn chỗ nào không?”

Triệu Vấn Chu đứng thẳng người dậy, vạt áo bào xanh khẽ lay động trong gió núi. Sắc mặt chàng vẫn trầm tĩnh như nước hồ thu, không hề lộ ra nửa phần hoảng loạn. Chàng nhìn mũi tên độc đã bị chém đứt, rồi ngước nhìn Hoài Trinh, nơi vết thương ở vai nàng đang rịn ra một vệt sẫm màu.

“Ta bình an vô sự.” Vấn Chu cất giọng trầm ổn, trong mắt thoáng hiện vẻ xót xa cùng sự cảm kích sâu sắc. “Đa tạ nàng. Nhát đao vừa rồi nếu chậm nửa khắc, e rằng bản quan đã bỏ mạng nơi đáy vực này.”

Hoài Trinh tra đao vào vỏ, nén lại nhịp thở dồn dập, lắc đầu: “Bảo vệ an nguy của đại nhân là bổn phận của thuộc hạ. Huống hồ mạng sống của ngài giờ đây gắn liền với oan khuất của trăm họ Thường An, tuyệt đối không thể để lũ chuột bọ này ám toán.”

Nàng cúi người, dùng mũi vỏ bao đao Trảm Lạc khẽ gẩy nửa đoạn tên còn lại lên bờ đá khô. Đầu mũi tên rèn bằng thép xanh ba cạnh, rãnh xẻ sâu hoắm dùng để dẫn máu, trên bề mặt phủ một lớp chất lỏng dính nhờn màu xanh đen đã khô lại thành vảy.

“Mũi tên này không phải loại săn bắn thông thường của đám thợ rừng,” Hoài Trinh đanh giọng nhận định, ngón tay khẽ miết lên phần đuôi tên có gắn lông chim ưng xám. “Đây là thiết tiễn rút gọn của quân đội biên ải, đầu tên tẩm nọc rắn lục đuôi đỏ kết hợp cùng thạch tín cô đặc. Loại độc này hễ rách da chảy máu, chỉ trong vòng ba tuần trà tim sẽ thắt lại mà chết. Kẻ ra tay có thân thủ cực kỳ nhanh nhẹn, đường ngắm hiểm hóc, rõ ràng là tử sĩ được nuôi dưỡng nghiêm ngặt.”

Trương Cương nghe vậy thì nghiến răng ken két, hai nắm đấm siết chặt: “Khốn kiếp! Chắc chắn là người của Tiêu gia phái tới! Trần Hổ vừa đền tội trên công đường, Tiêu Tung ắt hẳn đã thẹn quá hóa giận, muốn diệt trừ đại nhân để bịt đầu mối vụ án quặng độc này! Đại nhân, Lý bổ đầu, hay là thuộc hạ quay về huyện thành ngay bây giờ, thông báo cho huyện nha huy động toàn bộ tuần đinh và nha binh tiến vào Hắc Hổ cốc lùng sục, san phẳng sào huyệt của bọn chúng?”

“Tuyệt đối không được!”

Hoài Trinh lập tức lên tiếng ngăn cản, thanh âm dứt khoát không để lại chút nghi ngờ nào. Nàng quay sang nhìn Trương Cương, ánh mắt sắc sảo đầy vẻ thận trọng “Ngươi nghĩ binh mã huyện nha hiện giờ nằm trong tay ai? Tống Bá Niên nắm giữ chức Huyện úy ngót nghét mười năm, từ doanh trại tuần đinh cho đến các chốt canh cửa ải đều có tai mắt của hắn. Vừa rồi ở công đường và bến sông, Tống Bá Niên đã bẽ mặt trước đại nhân, trong lòng ắt ôm hận thù ngút trời. Nếu ngươi gióng trống khua chiêng điều động binh lính, lệnh vừa phát ra khỏi cổng huyện nha thì tin tức đã bay thẳng tới tai Tiêu Tung.”

Nàng dừng lại một nhịp, nhìn quanh triền dốc trập trùng đá nhọn: “Đến lúc đó, đám tuần đinh do Tống Bá Niên cài cắm chẳng những không giúp chúng ta bắt giặc, mà ngược lại sẽ cố tình đi lạc đường, đánh động xưởng muối lậu tẩu tán tang vật, thậm chí thừa cơ nội ứng ngoại hợp để đẩy chúng ta vào bẫy mai phục của Tiêu gia. Đến lúc chết dưới đáy vực sâu, bọn chúng chỉ cần báo lên quan trên một câu ‘bị sơn tặc phục kích’ là xong chuyện.”

Trương Cương nghe phân tích thì toát mồ hôi lạnh, bất giác rụt cổ lại: “Vậy... chẳng lẽ chúng ta cứ thế giương mắt nhìn bọn chúng nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật sao?”

Vấn Chu khẽ gật đầu, ánh mắt hướng về phía Hoài Trinh: “Lý bổ đầu nói rất đúng. Muốn nhổ cỏ phải nhổ tận gốc, nhưng nếu đánh rắn động cỏ thì chỉ chuốc lấy tai họa. Chúng ta cần nắm chắc chứng cứ xác thực về xưởng luyện muối ngầm và đường dây vận chuyển trước khi quan binh kịp can thiệp. Hoài Trinh, địa hình Hắc Hổ cốc hiểm trở dị thường, các lối vào chính chắc chắn đã bị người của Tiêu Tung chốt chặn tầng tầng lớp lớp. Nàng có kế sách gì chăng?”

Hoài Trinh khẽ cắn môi. Nhìn vào đôi mắt điềm tĩnh nhưng kiên định khôn cùng của người đứng đầu huyện nha, trong lòng nàng dâng lên một sự tin cậy tuyệt đối. Nàng đưa tay vào sâu trong lớp áo lót bên ngực phải, cẩn thận rút ra một chiếc túi da sơn bóng chống thấm nước, bên ngoài buộc chặt bằng dây gân hươu.

Mở chiếc túi da, nàng lấy ra một mảnh da cừu ngả màu vàng ố vì dấu vết thời gian.

Mảnh da cừu bị cắt xé nham nhở làm đôi, chỉ còn lại một nửa phía tây nam. Trên bề mặt vẽ chi chít những đường nét bằng mực nho đen nhánh xen lẫn son đỏ, ghi chú tỉ mỉ từng cao điểm, khe suối cạn, hang động đá vôi cùng những lối mòn hiểm trở xuyên qua dải núi Hắc Hổ. Ở góc dưới của tấm da cừu, một con dấu quân sự vuông vức đã phai màu vẫn còn lờ mờ ba chữ “Trấn Biên Doanh”.

Vấn Chu khẽ biến đổi sắc mặt: “Đây là...”

“Đây là nửa bức mật đồ quân dụng do phụ thân quá cố của ta để lại,” giọng Hoài Trinh chùng xuống, mang theo một nỗi niềm u uẩn đè nặng bao năm qua. “Năm năm trước, khi người còn giữ chức Phó tướng Trấn Biên Doanh đóng quân tại Thương Châu, từng đích thân dẫn phân đội trinh sát luồn sâu vào Hắc Hổ cốc suốt ba tháng ròng để khảo sát địa hình biên phòng. Bản đồ này ghi lại toàn bộ những cổ đạo ẩn mật thời tiền triều, vốn là những vệt nứt tự nhiên của vách đá mà tiều phu hay thợ săn địa phương cũng không hề hay biết.”

Nàng trải tấm da cừu lên một phiến đá bằng phẳng, ngón tay thon dài chỉ vào một đường chấm đỏ uốn lượn men theo bờ vực phía sau rặng núi “Đường chính dẫn vào Hắc Hổ cốc nằm ở phía đông, nơi có trạm kiểm soát của Tiêu gia đóng giữ, canh phòng cẩn mật như thành đồng vách sắt. Nhưng nếu chúng ta đi ngược lên thượng nguồn con suối cạn này, men theo ‘Ưng Trảo Nham’ rồi lách qua hẻm nứt ‘Nhất Tuyến Thiên’, chúng ta có thể vòng ra sau lưng thung lũng, trèo l*n đ*nh núi đối diện để quan sát toàn cảnh hang ổ chế biến muối lậu của bọn chúng mà không sợ bị phát giác.”

Vấn Chu chăm chú nhìn những đường nét sắc sảo trên tấm da cừu, rồi ngẩng lên nhìn nàng: “Đường đi hẳn là vô cùng cheo leo hiểm nghèo?”

“Vực sâu vạn trượng, đá nhọn như gươm giáo,” Hoài Trinh đáp thẳng thắn, không chút giấu giếm. “Chỉ cần sẩy chân một bước là tan xương nát thịt. Hơn nữa, chúng ta phải hành động dưới màn đêm để tránh lọt vào tầm ngắm của các chòi canh Tiêu gia dựng trên ngọn cây.”

Trương Cương sốt sắng: “Thuộc hạ xin đi cùng đại nhân và Lý bổ đầu!”

“Không,” Hoài Trinh lắc đầu kiên quyết. “Ngươi võ nghệ chưa đủ thuần thục để leo vách đá ban đêm, đi đông người ngược lại càng dễ phát ra tiếng động. Trương Cương, đại nhân và ta giao cho ngươi một trọng trách nguy hiểm không kém.”

Nàng nhìn sang Vấn Chu như muốn xin ý kiến của chàng. Vấn Chu hiểu ý, lập tức gật đầu tiếp lời “Trương Cương, ngươi hãy cải trang thành tiều phu lập tức men theo đường rừng trở về phụ cận làng Thẩm Gia. Hãy cùng Vương Hưng bí mật túc trực bên giếng nước cổ và các nguồn thuốc giải, đề phòng kẻ xấu quay lại đầu độc thêm hoặc gây náo loạn lòng dân. Đồng thời, âm thầm theo dõi động tĩnh của Huyện úy Tống Bá Niên tại huyện nha. Nếu trời sáng mà chưa thấy ta và Lý bổ đầu trở về, tuyệt đối không được manh động, chỉ được phép án binh bất động bảo vệ dân làng.”

Trương Cương biết rõ sức mình, hiểu rằng đi theo chỉ làm vướng chân hai người, liền chắp tay nghiêm cẩn: “Thuộc hạ lĩnh mệnh! Xin đại nhân và Lý bổ đầu bảo trọng vạn phần!”

Sau khi Trương Cương giấu đao vào gánh củi khô cẩn thận rồi nhanh chóng rời đi, triền dốc chỉ còn lại hai người giữa khoảng không tĩnh mịch rợn ngợp của núi rừng.

Mặt trời dần khuất sau những rặng núi đá vôi xám ngắt, rải xuống không gian những vệt ráng chiều đỏ quạch như máu loãng. Không khí lạnh từ thung lũng sâu bắt đầu tràn lên, mang theo hơi thở buốt giá và mùi lưu huỳnh ngột ngạt.

Hoài Trinh lấy bầu nước mang theo bên mình, đưa cho Vấn Chu: “Đại nhân, uống ngụm nước ấm cho đỡ khô giọng. Đoạn đường đêm nay sẽ dài và gian nan lắm đấy.”

Vấn Chu đón lấy bầu nước, khẽ mỉm cười: “Có Lý bổ đầu dẫn lối, bản quan chẳng có gì phải e ngại. Đêm nay, chúng ta sẽ xé toạc màn đêm Hắc Hổ cốc.”

Màn đêm buông xuống nhanh chóng như một tấm vải mực khổng lồ trùm kín dãy núi Hắc Hổ. Không có trăng, chỉ có vài ngôi sao le lói bị tầng mây đen nặng trĩu che khuất phân nửa. Gió đêm gầm rít qua các khe đá hẹp, tạo thành những chuỗi âm thanh rền rĩ, ai oán tựa như tiếng hổ gầm xé gió giữa chốn hoang vu.

Hoài Trinh đi phía trước, bước chân nhẹ nhàng như mèo rừng. Nàng không thắp đuốc, bởi trong bóng tối tuyệt đối này, một đốm lửa nhỏ cũng đủ làm lộ hành tung trước những tay cung thủ mai phục của Tiêu gia. Nàng hoàn toàn dựa vào trí nhớ phi thường về nửa bức mật đồ cùng cảm giác nhạy bén của một người luyện võ để dò đường.

Con đường mòn men theo vách đá Ưng Trảo Nham hẹp đến rợn người, có những đoạn chỉ vừa đủ đặt nửa bàn chân. Bên phải là vách đá vôi sừng sững trơn tuột, bên trái là vực thẳm đen ngòm sâu hun hút, thỉnh thoảng một viên sỏi nhỏ lăn xuống không hề phát ra một tiếng vọng nào dội lại.Hoài Trinh thỉnh thoảng lại dừng bước, đưa bàn tay mảnh khảnh nhưng rắn rỏi ra phía sau để đỡ lấy Vấn Chu qua những gờ đá chênh vênh. Nàng vốn lo sợ một viên quan văn xuất thân từ chốn thư phòng, quen việc cầm bút hơn cầm gươm như chàng sẽ không chịu nổi sự khắc nghiệt này. Thế nhưng, suốt hai canh giờ trèo đèo lội suối, Vấn Chu chưa từng thốt ra một lời than vãn. Bước chân chàng vững chãi, hơi thở điều hòa, mỗi cử chỉ đều toát lên sự bình tĩnh và nhẫn nại đáng kinh ngạc.

Bàn tay chàng nắm lấy tay nàng khô ráo và ấm áp, truyền sang một luồng sức mạnh tinh thần kỳ lạ, khiến những cơn nhức nhối nơi vết thương trên vai nàng dường như cũng dịu bớt phần nào.

Vượt qua một khe nứt hẹp chỉ vừa một người lách qua có tên gọi Nhất Tuyến Thiên, gió núi đột ngột ngừng bặt. Trước mắt họ hiện ra một mỏm đá nhô ra ngoài vách núi, được che chắn bởi một vòm đá tự nhiên hình mai rùa, tạo thành một góc khuất gió hoàn hảo nhìn thẳng xuống lòng thung lũng bên dưới.

“Tới nơi rồi,” Hoài Trinh thở nhẹ ra một hơi, thu thanh đao Trảm Lạc sát bên hông rồi khẽ ngồi xuống tựa lưng vào vách đá. “Từ đây nhìn xuống có thể bao quát toàn bộ thung lũng Hắc Hổ. Nhưng trước khi tiến sát mép vực quan sát, chúng ta cần nghỉ ngơi hồi phục thể lực trong nửa khắc.”

Vấn Chu ngồi xuống bên cạnh nàng, cẩn thận đặt vạt áo quan tề chỉnh. Chàng nhìn vệt máu khô sẫm màu đã thấm qua lớp vải lụa đen trên vai nàng, ánh mắt lộ vẻ âu lo “Vết thương của nàng lại nứt ra rồi. Đều tại bản quan vô năng, để nàng phải chịu liên lụy hết lần này đến lần khác.”

Hoài Trinh lắc đầu, khóe môi khẽ cong lên một nét cười hiếm hoi: “Triệu huynh chớ nói vậy. So với những gì cha ta và gia đình ta từng phải chịu đựng suốt năm năm qua, chút vết thương cỏn con này có đáng là bao.”

Nhắc đến phụ thân, ánh mắt Hoài Trinh bất giác nhìn chăm chú vào tấm da cừu đang gấp gọn trong lòng bàn tay. Giữa không gian tĩnh lặng như tờ của màn đêm khuất gió, những ký ức tưởng chừng đã bị chôn sâu tận đáy lòng bỗng chốc ùa về như thác lũ.

“Cha ta... Trấn Biên Doanh Phó tướng Lý Trọng Khiêm, cả đời người cống hiến nơi sa trường, trên mình mang không dưới ba mươi vết sẹo gươm giáo,” thanh âm của Hoài Trinh trầm xuống, nghẹn ngào nhưng chất chứa phẫn uất. “Năm năm trước, người phát hiện ra kho vũ khí phòng biên và lương thảo của quân đội bị bòn rút nghiêm trọng, đồng thời phát hiện tuyến đường buôn lậu muối mỏ quy mô lớn từ Thường An qua biên giới để đổi lấy ngựa chiến và ngọc quý cho đám quyền quý phủ thành.”

Nàng ghì chặt đốc đao Trảm Lạc đến mức các đốt ngón tay trắng bệch “Người quyết định dâng sớ tấu lên triều đình, vạch trần đường dây phản quốc hại dân này. Nào ngờ sớ chưa tới kinh sư, kẻ phản nghịch đã ra tay trước. Bọn chúng cấu kết cùng Tri phủ Thương Châu Lục Vạn Thắng, ngụy tạo bằng chứng vu khống cha ta thông đồng với man tộc phương Bắc mưu đồ tạo phản. Trong một chuyến tuần tra đêm tại chính hẻm núi này, người bị phục kích, tên bắn như mưa... Cha ta tử trận, nhưng triều đình không những không truy phong mà còn tước đoạt toàn bộ binh quyền, tịch thu gia sản dòng họ Lý.”

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má cương nghị của nữ bổ đầu, rơi xuống phiến đá lạnh băng “Mẹ ta vì uất ức mà qua đời ngay năm sau đó. Gia tộc ly tán, bằng hữu xa lánh. Ta ôm thanh đao Trảm Lạc của phụ thân, cắn răng nhẫn nhục trở về chốn Thường An hẻo lánh này, làm một chân bổ đầu nhỏ nhoi trong huyện nha. Năm năm qua, ta nhìn thấy lũ quan lại tham lam vơ vét, nhìn thấy hào tộc Tiêu thị lộng hành, nhìn thấy người dân chết đói chết bệnh vì muối độc mà lòng đau như cắt. Ta từng nghĩ, trời đất này làm gì có công lý, công đường Đại Ung chẳng qua chỉ là trò hề che mắt thế gian...”

Nàng ngước lên nhìn Vấn Chu, trong đôi mắt phượng lấp lánh ánh lệ là một ngọn lửa hy vọng vừa được thắp sáng “Cho đến ngày chàng đến Thường An. Chàng dám đánh trống khai nha, dám từ chối vàng hối lộ của Tiêu Tung, dám tự mình mổ xẻ tử thi để tìm chân tướng cho một phu muối nghèo khổ, dám trảm đầu Trần Hổ ngay trước mặt lũ cường hào... Triệu huynh, chàng rốt cuộc là hạng người thế nào? Vì sao một chức quan thất phẩm nhỏ nhoi lại khiến chàng sẵn sàng đem tính mạng ra đánh cược với toàn bộ lũ sâu mọt chốn quan trường?”

Ánh mắt Vấn Chu nhìn nàng sâu thẳm, ngập tràn vẻ xót xa và cảm phục trước người con gái kiên cường nhưng phải gánh vác quá nhiều đau thương. Chàng vươn tay, khẽ đặt lên mu bàn tay đang siết chặt chuôi đao của nàng, thanh âm đĩnh đạc và ấm áp lạ thường “Hoài Trinh, trên đời này có những việc làm không phải vì nó dễ dàng, mà vì nó là điều đúng đắn phải làm. Pháp luật lập ra dưới gầm trời này không phải là công cụ để kẻ có quyền ức h**p kẻ cô thế, càng không phải tấm bình phong che đậy tội ác cho lũ thế gia vọng tộc. Pháp luật phải là tấm khiên vững chắc nhất bảo vệ những bần nông cùng khổ, là thanh gươm công lý chặt đứt bàn tay vấy máu của lũ bạo tàn.”

Ánh mắt chàng nhìn về phía màn đêm vô tận ngoài vách đá, giọng nói trầm hùng như tiếng chuông đồng vang vọng “Cha của nàng không phản bội triều đình, người là một bậc trung liệt đã ngã xuống vì bảo vệ sự trong sạch của biên ải. Ta hứa với nàng, Triệu Vấn Chu này còn một hơi thở, còn giữ huyện ấn Thường An ngày nào, nhất định sẽ dùng công lý và pháp luật để l*t tr*n toàn bộ chân tướng năm xưa, trả lại danh dự và sự trong sạch cho dòng họ Lý, rửa sạch nỗi oan khiên của phụ thân nàng dưới ánh sáng mặt trời!”

Lý Hoài Trinh nhìn chàng, trái tim vốn đã nguội lạnh bởi sự tàn nhẫn của thói đời bỗng chốc đập rộn ràng, một dòng nhiệt huyết ấm áp len lỏi khắp huyết quản. Lần đầu tiên sau năm năm cô độc chống chọi với bóng tối, nàng cảm nhận được mình không còn đơn độc. Trước mặt nàng không chỉ là một vị huyện lệnh thanh liêm, mà là một tri kỷ, một ngọn hải đăng sừng sững giữa phong ba bão táp.

Nàng khẽ gật đầu, lau đi giọt nước mắt bên khóe mi, ánh mắt lấy lại vẻ sắc bén vốn có “Được! Dù phía trước là núi đao biển lửa, Lý Hoài Trinh này nguyện cùng chàng đi đến cùng trời cuối đất!”

Hai người đứng dậy, khom mình men theo gờ đá nhô ra phía ngoài cùng của mỏm mai rùa. Nằm rạp mình trên phiến đá phủ đầy rêu khô, họ cẩn thận vén những cành tùng bách chết khô sang hai bên, phóng tầm mắt nhìn xuống đáy vực Hắc Hổ.

Một cảnh tượng kinh hoàng, đồ sộ bày ra dưới đáy thung lũng sâu thẳm, khiến lồng ngực Hoài Trinh thắt lại!

Ẩn giấu dưới đáy vực sâu hàng trăm trượng là một khu phức hợp xưởng luyện muối khổng lồ, rộng lớn bằng cả một góc huyện thành! Giữa màn đêm đen kịt của núi rừng, nơi đây rực sáng như một góc địa ngục trần gian bởi hàng trăm ngọn đuốc và những lò nung đỏ rực than đá.

Khói đen cuồn cuộn bốc lên nghi ngút từ hàng chục ống khói bằng đất nung khổng lồ, nhuộm đen kịt cả vòm trời phía trên. Dưới ánh lửa bập bùng, hàng trăm chiếc chảo gang đường kính hơn một trượng đang sôi sùng sục, bọt muối thô màu xám trắng trào lên cuồn cuộn, bốc ra mùi khét lẹt của khoáng chất và lưu huỳnh nồng nặc.

Nhưng điều khiến Hoài Trinh rùng mình căm phẫn nhất chính là những con người đang lao động bên dưới.

Hàng trăm phu phen, thợ muối gầy trơ xương, m*nh tr*n trùng trục lấm lem bùn than và tro xỉ. Chân họ bị khóa chặt bằng những sợi xích sắt nặng nề, xích sắt nối liền nhau thành từng chuỗi dài kéo lê trên nền đá nhọn hoắt. Dưới cái nóng hầm hập như thiêu như đốt của lò lửa, da thịt họ lở loét, phồng rộp vì bỏng nước muối và ngấm độc thạch tín, nhiều người cổ sưng to thành những khối bướu biến dạng gớm ghiếc.

Bao quanh những phu muối khốn khổ ấy là một đội quân tư nhân bọc giáp tàn bạo. Hơn một trăm tên tráng đinh mặc giáp da nẹp sắt, tay cầm roi gân bò bịt chì và trường thương sắc nhọn, không ngừng đi lại tuần tra quát tháo. Hễ một phu muối nào kiệt sức ngã quỵ xuống đất, những ngọn roi chì tàn độc lập tức giáng xuống xối xả không thương tiếc, xé rách da thịt đến máu me đầm đìa, tiếng rên xiết thảm thiết vang vọng khắp lòng thung lũng nhưng hoàn toàn bị tiếng gầm rú của bão lửa và gió rít lấn át.

“Lũ súc sinh...” Hoài Trinh cắn chặt răng đến mức bật máu tươi nơi khóe môi, bàn tay siết chặt chuôi đao Trảm Lạc run lên bần bật vì phẫn nộ cùng cực. “Bọn chúng biến đồng bào mình thành nô lệ, dùng máu và nước mắt của dân nghèo để đúc thành những thỏi bạc bất nhân!”

Vấn Chu khẽ đặt tay lên vai nàng, ghé sát tai nàng nói nhỏ: “Bình tĩnh, Hoài Trinh. Hãy nhìn về phía vọng lâu trung tâm kia.”

Theo hướng tay chỉ của Vấn Chu, ánh mắt Hoài Trinh dời về phía một tòa nhà gỗ hai tầng kiên cố dựng trên một gò đá cao ráo ở góc tây bắc của xưởng muối, cách xa khói bụi và nhiệt nóng của các lò nung. Nơi đó được thắp sáng rực rỡ bởi hàng chục lồng đèn lụa đỏ, xung quanh có hàng chục hộ vệ tinh nhuệ bọc giáp cầm cung nỏ đứng gác nghiêm ngặt.

Trên lan can tầng hai của lầu gỗ, những tấm rèm lụa mỏng được vén cao.

Một chiếc bàn tròn bằng gỗ trắc bày la liệt sơn hào hải vị cùng những bình rượu quý bằng sứ trắng. Ngồi ở vị trí chủ tọa là Tiêu Tung, lão khoác trên mình bộ cẩm bào thêu chỉ vàng lộng lẫy, râu dê vuốt nhọn, trên gương mặt đẫy đà nở nụ cười đắc thắng và xảo quyệt quen thuộc.

Nhưng điều làm đồng tử Hoài Trinh đột ngột giãn to vì kinh hãi tột độ không phải là Tiêu Tung.

Ngồi vây quanh chiếc bàn tiệc ấy, đang nâng chén rượu ngọc cụng ly rôm rả cùng Tiêu Tung, là ba người đàn ông trung niên béo tốt, ăn vận gấm vóc xa hoa bậc nhất, ngón tay đeo đầy nhẫn ngọc phỉ thúy sáng lấp lánh!

Đó chính là ba đại thương nhân muối cộm cán và giàu có nhất toàn lộ Thương Châu: Tào Vạn Hưng, Tiền Lương Tài và Tôn Hữu Đức!

Ba kẻ này nắm giữ toàn bộ huyết mạch phân phối muối ăn hợp pháp của phủ Thương Châu, là khách quý trên bàn tiệc của quan viên từ cấp phủ tới kinh sư. Bấy lâu nay, bọn chúng luôn miệng rêu rao là thương nhân lương thiện, đổ lỗi cho thiên tai khiến giá muối quan tăng vọt, đẩy hàng vạn bá tánh vào cảnh lầm than.

Ngay trước mắt bốn kẻ đầu sỏ ấy, sáu tên lực lưỡng đang hợp sức khiêng lên ba chiếc rương gỗ bọc sắt nặng trịch.

Dưới ánh đuốc sáng rực, nắp rương bật mở!

Keng!

Ánh sáng trắng lóa mắt của hàng ngàn đĩnh bạc nén thượng hạng phản chiếu rực rỡ dưới ánh đuốc, xếp lớp lớp ngay ngắn lấp lánh trong rương! Đó là số ngân lượng khổng lồ thu được từ những chuyến muối lậu đẫm máu vừa được phân chia sòng phẳng. Tiêu Tung ngửa cổ cười lớn đầy thỏa mãn, tự tay rót đầy chén rượu cho ba tên đại thương nhân phủ thành, tiếng cười nói ha hả vang lên giữa tiếng rên xiết thảm sầu của những phu muối đang hấp hối dưới chân đài.

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Hoài Trinh, khiến toàn thân nàng chấn động dữ dội.

Mạng lưới này không chỉ dừng lại ở huyện Thường An bé nhỏ! Những chiếc xúc tu đen tối của Tiêu Tung đã vươn thẳng tới đầu não kinh tế của toàn bộ phủ Thương Châu, biến cả một mạng lưới thương nhân và quan lại cấp trên thành bức bình phong vững chắc bảo hộ cho tội ác kinh thiên động địa này!