Chương 7: Khói độc Làng Thẩm Gia

Hồi chuông báo động đỏ thẫm dồn dập vang lên trong sâu thẳm tâm trí tựa như từng nhịp búa đập mạnh vào màng nhĩ, kéo theo luồng khí lạnh buốt lan tỏa khắp các khớp xương. Triệu Vấn Chu đứng sừng sững bên án thư son, bàn tay nắm chặt đốc bút lông dính đẫm mực đỏ, ánh nhìn bình thản quét qua khoảng sân rộng trước cửa nha môn. Mùi máu tanh nồng bốc lên từ thớt gỗ hành quyết nơi thi thể không đầu của Trần Hổ vừa đổ gục. Hàng ngàn bần dân Thường An vẫn đang phủ phục dưới đất, tiếng reo hò cảm tạ vang dậy từng tầng mây biếc, nhưng chàng biết rõ, một mạng người của tên tay sai chỉ là nhát kiếm đầu tiên rạch vào màn sương mù u tối nơi biên viễn này.

Phía bên kia bậc thềm đá, bóng lưng đẫy đà của Tiêu Tung đã lẩn khuất sau dòng người hỗn loạn. Từng bước chân của lão nặng trịch, tà áo gấm thêu kim tuyến phất phơ trong gió lạnh, để lại một nỗi căm hờn ngút trời. Cạnh chiếc bàn con dành cho quan lại phụ tá, Lý Huyện thừa run lẩy bẩy như cầy sấy, chiếc mũ cánh chuồn trên đầu nghiêng lệch sang một bên, hai mắt đờ đẫn nhìn vũng máu loang lổ trên nền gạch xanh. Trong khi đó, Tống Bá Niên đứng khoanh tay dưới bóng râm của cây hòe cổ thụ, vết sẹo dài bên má trái giật giật từng cơn dữ tợn, bàn tay đặt trên chuôi bội đao siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

Vấn Chu thu hồi ý niệm quy tắc trong thức hải, hất nhẹ vạt trường bào màu chàm, cất giọng sang sảng phân phó “Vương Hưng, Trương Cương, hai ngươi dẫn theo nha dịch lập tức dọn dẹp công đường, dùng nước vôi tẩy sạch vết máu trước cửa nha môn. Truyền lệnh cho bách tính giải tán trật tự, ai về nhà nấy, không được tụ tập gây cản trở phố xá. Đem thi hài Lưu Tam giao lại cho lão mẫu thân an táng, trích từ quỹ công đường năm lượng bạc trắng để phụ giúp gia đình mua sắm áo quan tươm tất.”

Hai nha dịch lập tức chắp tay nhận lệnh “Thuộc hạ lĩnh mệnh!”

Chàng quay sang Lý Huyện thừa và Tống Bá Niên, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng “Hai vị đại nhân nếu thân thể còn mệt mỏi, xin cứ việc hồi phủ nghỉ ngơi. Bản quan từ nay tiếp quản công vụ huyện nha, mọi việc liên quan đến hình án và kho tàng đều chiếu theo phép nước mà thi hành, không phiền hai vị bận tâm thêm nữa.”

Lời nói mềm mỏng nhưng bên trong sắc nhọn như chông gai, tước thẳng quyền điều hành mà bọn họ từng lộng hành bấy lâu nay. Tống Bá Niên hừ lạnh một tiếng nặng nề, xoay người sải bước rời đi, từng bước chân nện xuống nền đá dội lên những nhịp khô khốc. Lý Huyện thừa cũng vội vã khom lưng cáo lui, bước thấp bước cao bám theo sau như kẻ mất hồn.

Chờ bóng dáng hai kẻ kia khuất hẳn sau cánh cổng phụ, Vấn Chu mới rảo bước tiến về phía hậu đường, rẽ ngoặt vào mật thất nằm sâu bên dưới gian phòng ngỗ tác. Nơi đây u tối và lạnh lẽo, mùi thảo dược khô ngai ngái hòa lẫn với mùi than củi hun giấm còn sót lại từ đêm qua. Trên chiếc giường tre kê sát góc tường đá, Lý Hoài Trinh đang nằm nghiêng người, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại vì đau đớn. Nàng đã cởi bỏ bộ trang phục bổ đầu sẫm màu, lớp vải lụa trắng quấn quanh bả vai trái rỉ ra một vệt máu hồng nhạt, còn sau lưng nàng, một mảng da thịt lớn bị xà lim rực lửa đè trúng đang được Ngỗ tác Trương đắp lên một lớp thuốc cao màu xanh thẫm chế từ lá sen non và rễ cỏ tranh.

Nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc, Hoài Trinh khẽ cựa mình toan ngồi dậy, nhưng một cơn co rút từ cơ lưng khiến nàng khẽ bật ra tiếng rên nhỏ, sắc mặt tái nhợt đi vài phần.

“Hoài Trinh, chớ cử động.”

Vấn Chu bước nhanh tới, đưa tay giữ nhẹ lấy cánh tay lành lặn của nàng, ấn nàng nằm yên xuống gối cỏ. Chàng cúi người kiểm tra mép băng gạc, thấy máu đã cầm và lớp da cháy sém không có dấu hiệu mưng mủ thối rữa mới khẽ thở phào một nhịp. Bằng tri thức nghiệm thương sâu sắc được thức hải lưu giữ, chàng biết nội tạng nàng chỉ chịu chấn động nhẹ, vết bỏng ngoài da tuy rát bỏng nhưng chưa ăn sâu vào gân cốt.

“Đại nhân... Trần Hổ đã...” Nàng ngước đôi mắt phượng nhìn chàng, thanh âm khàn khàn nhưng tràn đầy vẻ thăm dò.

“Đầu hắn đã rơi trước cửa nha môn rồi.” Vấn Chu khẽ mỉm cười, giọng nói trầm tĩnh mang lại cảm giác an tâm lạ kỳ. “Chữ ký và điểm chỉ của hắn trên cuốn sổ bọc da cừu là bằng chứng sắt đá. Trước mặt hàng ngàn dân chúng, Tiêu Tung dù có mọc cánh cũng không thể che giấu cho đứa cháu ruột.”

Hoài Trinh nghe vậy, lồng ngực khẽ phập phồng nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt nàng nhanh chóng ngưng đọng lại thành một tầng lo âu sâu sắc “Tiêu Tung là con rắn độc chốn biên ải này. Năm xưa khi cha thuộc hạ tử trận, lão cấu kết cùng đám tham quan Thương Châu nuốt trọn toàn bộ tuyến đường vận chuyển, thủ đoạn tàn độc không từ một ai. Nay mất đi Trần Hổ, lại bị đại nhân chặt đứt kho muối số ba, lão tuyệt đối sẽ không khoanh tay chịu trói. Mối thù này, lão nhất định sẽ tìm cách cắn trả gấp mười lần.”

“Ta biết.” Vấn Chu khẽ gật đầu, ánh mắt hướng về ngọn đèn dầu lay lắt trên vách đá. “Tiếng chuông nguy cấp trong lòng ta chưa từng ngơi nghỉ. Bọn chúng đã bắt đầu động thủ rồi.”

Lời chàng vừa dứt, từ phía tiền đường bỗng vang lên hàng loạt tiếng la hét hốt hoảng, xen lẫn tiếng bước chân dồn dập chạy dài trên hành lang gỗ. Cửa phòng ngỗ tác bị đẩy bật ra đánh sầm một tiếng, Sư gia Nghiêm Kính Chi thở không ra hơi, vạt áo dài xám xịt ướt đẫm mồ hôi, gương mặt gầy gò biến sắc vì kinh hãi “Đại nhân! Không xong rồi! Ngoài cổng huyện nha... dân làng Thẩm Gia kéo đến đông nghịt, người nào người nấy đều đang kêu gào thảm thiết!”

Vấn Chu sải bước thật nhanh ra khỏi dãy hành lang tối tăm. Khi chàng vừa bước qua ngạch cửa nghi môn, một cảnh tượng kinh hoàng lập tức đập vào mắt.

Dưới ánh nắng gay gắt của buổi trưa, hơn ba mươi con người cả già lẫn trẻ đang nằm la liệt trên nền sân đá hoa cương. Tiếng khóc than, rên xiết thảm thiết vang lên như một bầy chim trúng tên lạc đàn. Những người này quần áo rách rưới đầy vết vá, thân hình gầy trơ xương, nhưng điều đáng sợ nhất chính là tình trạng da thịt của họ: từ bàn tay, cổ cho đến gương mặt đều mọc lên những nốt ban đỏ thẫm rồi vỡ loét ra, chảy dịch vàng nhớt nhát. Rất nhiều người ôm bụng quằn quại, liên tục nôn thốc nôn tháo ra những bãi nước mật xanh vàng bốc mùi tanh nồng chua chát. Đôi mắt họ mờ đục, tròng trắng nổi đầy tia máu đỏ ngầu, hơi thở đứt quãng yếu ớt.

Một người đàn ông trạc bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ nhưng da dẻ xám ngoét như tro tàn, đang quỳ rạp dưới bậc thềm, vừa dập đầu côm cốp xuống nền đá vừa gào khóc “Đại nhân cứu mạng! Thanh Thiên đại nhân cứu mạng làng Thẩm Gia chúng con với! Cả làng mắc phải tai ương rồi!”

Đám đông bách tính vừa mới tản đi nay lại tò mò bu quanh cổng nha môn, nhìn thấy cảnh tượng ghê rợn ấy thì ai nấy đều hốt hoảng bịt mũi lùi xa, nét mặt lộ rõ sự kinh hãi tột cùng.

Đúng lúc ấy, một tràng cười lạnh lẽo vang lên từ góc sân. Tống Bá Niên không biết đã quay lại từ lúc nào, phía sau là bốn tên tuần đinh giáp trụ tề chỉnh. Hắn bước lên phía trước, liếc nhìn những người bệnh đang quằn quại dưới đất, rồi cất giọng ồm ồm như sấm rền, cố ý nói thật to cho toàn thể người dân ngoài cổng đều nghe thấy “Chư vị hương thân phụ lão nhìn xem! Đây chính là quả báo! Bao đời nay ở Thường An, người chết phải được mồ yên mả đẹp. Tân Tri huyện vừa đến chưa đầy ba ngày đã tự tay mổ xẻ thi thể phạm nhân, phanh thây moi ruột làm ô uế chốn công đường, kinh động đến thổ công hà bá! Thần linh nổi giận giáng tà độc xuống sông suối, khiến làng Thẩm Gia ở đầu nguồn phải gánh chịu ôn dịch trừng phạt! Nếu còn để vị quan này làm xằng làm bậy, không chừng cả huyện Thường An đều sẽ chôn vùi trong dịch bệnh này thôi!”

Lời gièm pha ác độc như một mồi lửa ném vào đống rơm khô. Dân chúng Thường An vốn mê tín dị đoan, vừa nghe thấy hai chữ “ôn dịch” và “thần phạt” thì mặt mày xám xịt, lập tức xôn xao bàn tán, những ánh mắt nhìn về phía Vấn Chu dần dần nhuốm màu nghi kỵ và sợ hãi. Mấy bà lão thậm chí còn quỳ sụp xuống vái lạy tứ phương, lầm rầm cầu xin thần linh tha thứ.

Triệu Vấn Chu đứng trên bậc tam cấp cao nhất, tà áo quan chao đảo trong cơn gió lốc cuốn theo bụi cát biên viễn. Chàng không hề nao núng, ánh mắt đanh thép quét qua khuôn mặt đầy đắc ý của Tống Bá Niên. Một luồng uy nghiêm vô hình từ người chàng tỏa ra, khiến những tiếng bàn tán ồn ào chung quanh bỗng chốc im bặt.

Chàng cất giọng trầm hùng, từng lời đanh thép tựa chuông đồng ngân vang giữa hư không “Hoang đường! Vương pháp lập ra là để giữ gìn đạo trời, trừng trị kẻ gian tà, bảo bọc con đỏ! Bản quan mổ tử thi là để tìm ra sự thật, rửa sạch oan khiên cho kẻ chết thảm, bắt ác nhân phải đền tội trước thanh thiên! Quỷ thần nào lại đi trừng phạt người ngay thẳng mà dung tha cho lũ sâu mọt hại dân? Nếu trời đất có linh thiêng, kẻ bị sấm sét giáng xuống đầu tiên chính là những kẻ miệng nam mô bụng một bồ dao găm, lòng lang dạ thú!”

Chàng quay ngoắt sang Tống Bá Niên, bước xuống một bậc thềm, khí thế áp đảo “Tống Huyện úy! Ngươi thân là võ quan gìn giữ trị an bản huyện, khi thấy dân chúng gặp nạn không lo tìm cách cứu chữa, lại đứng đây buông lời tà thuyết mê hoặc lòng người, rắp tâm kích động bạo loạn. Chẳng lẽ ngươi xem thường Đại Ung Hình luật, muốn nếm thử mùi vị của tội danh phao tin nhảm nhí hại dân?”

Tống Bá Niên bị chặn họng trước mặt bàn dân thiên hạ, sắc mặt từ đỏ chuyển sang tím ngắt. Vết sẹo trên mặt hắn co giật kịch liệt, đôi môi run rẩy muốn cãi lại nhưng nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng tựa băng tuyết của Vấn Chu, hắn đành nuốt hận vào trong, hừ mạnh một tiếng rồi lùi lại nửa bước, không dám hé răng thêm lời nào.

Trấn áp được tên phản trắc, Vấn Chu lập tức bước xuống sân, tiến thẳng đến bên cạnh người đàn ông đang quỳ khóc. Chàng ngồi xổm xuống, không hề e ngại mùi hôi thối hay dịch nhầy nhớt nhát, vươn tay nâng cánh tay người đàn ông lên kiểm tra. Bàn tay của người này đầy những nốt phồng rộp màu xám đen, kẽ móng tay thâm tím, mạch đập nơi cổ tay vừa nhanh vừa rỗng. Khi chàng ghé sát lại gần, một luồng mùi ngai ngái nồng nặc tựa như mùi tỏi sống pha lẫn mùi kim loại rỉ sét xộc thẳng vào mũi.

Trong thức hải của chàng, cuốn sổ tay quy tắc vô hình lập tức lật mở từng trang phát ra ánh huỳnh quang thanh lãnh: “Biểu hiện ngộ độc cấp tính: da lở loét hoại tử, nôn mửa dịch vị đường tiêu hóa, suy giảm thị lực do tổn thương thần kinh thị giác, hơi thở bốc mùi tỏi nồng... Đây là dấu hiệu đặc trưng của việc nhiễm độc thạch tín và muối quặng chứa khoáng chất độc hại trong thời gian dài.”

Đây hoàn toàn không phải là ôn dịch lây lan qua đường hô hấp, mà là một vụ ngộ độc tập thể do nguồn nước!

Vấn Chu đỡ người đàn ông dậy, ôn tồn hỏi “Ngươi tên là gì? Làng Thẩm Gia các ngươi rốt cuộc đã uống phải thứ gì?”

Người đàn ông run rẩy đáp “Thảo... thảo dân là Thẩm Đại Trụ, thôn trưởng làng Thẩm Gia. Thưa đại nhân, làng chúng con ở cheo leo trên triền núi Hắc Hổ, trước nay không có sông lớn chảy qua, cả trăm miệng ăn trong làng đều trông cậy vào một chiếc giếng đá cổ đào sâu vào lòng mạch ngầm. Ba ngày trước, nước giếng bỗng nhiên đổi màu nhờ nhờ, có mùi tanh chát. Dân làng cứ ngỡ do trời hạn kéo dài nên nước đục, vẫn gánh về đun nấu uống. Nào ngờ đến đêm qua, cả làng từ già đến trẻ đều ôm bụng lăn lộn, nôn mửa không dứt, da thịt bỗng dưng lở loét thế này... Đại nhân cứu chúng con với, trong làng vẫn còn mấy chục người già yếu không gượng dậy nổi để đi ra huyện thành!”

“Thẩm thôn trưởng yên tâm, bản quan tuyệt đối không bỏ mặc một ai.” Vấn Chu quả quyết đứng dậy, lập tức hạ lệnh “Nghiêm sư gia! Mở ngay kho dược liệu dự trữ của huyện nha, lấy toàn bộ cam thảo bắc và đậu xanh xay nhuyễn, nổi lửa nấu ba vạc nước lớn thật đặc phát cho bách tính làng Thẩm Gia uống để giải độc đường tiêu hóa! Dọn dẹp dãy nhà phía đông nha môn làm nơi nghỉ ngơi cho người bệnh, tuyệt đối không để họ nằm dầm mưa dãi nắng ngoài sân!”

Nghiêm Kính Chi lập tức lĩnh mệnh, hối hả chạy đi đôn đốc thuộc hạ.

Vấn Chu nhìn về phía ngọn núi Hắc Hổ xa xăm sừng sững giữa trời mây, ánh mắt ngưng đọng sự phẫn nộ “Mạch nước ngầm bị đầu độc... Đây rõ ràng là nhân tai chứ không phải thiên tai. Vương Hưng, Trương Cương, dắt ngựa ra đây! Bản quan phải đến tận thôn Thẩm Gia xem xét!”

“Đại nhân, đợi đã!”

Một tiếng gọi trong trẻo nhưng dứt khoát vang lên từ phía cửa nách. Lý Hoài Trinh đã thay lại bộ y phục bổ đầu gọn gàng màu chàm, dải thắt lưng da siết chặt vóc dáng dẻo dai khỏe khoắn. Nàng dùng một dải lụa đen buộc cố định bả vai trái để tránh va chạm, bàn tay phải nắm chặt vỏ trường đao Trảm Lạc sải bước tiến tới. Dù gương mặt vẫn còn vương chút nhợt nhạt do vết thương đêm qua, nhưng khí khái hiên ngang của con nhà tướng nơi nàng không hề suy giảm mảy may.

Vấn Chu bước tới, khẽ nhíu mày ngăn lại “Hoài Trinh, vết bỏng sau lưng nàng chưa khép miệng, vết tên bắn ở vai cũng vừa mới cầm máu. Đi đường núi xóc nảy sẽ khiến vết thương vỡ toác, nàng phải ở lại nha môn tịnh dưỡng.”

Hoài Trinh lắc đầu, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào chàng “Chút thương tích ngoài da này chẳng thấm vào đâu so với tính mạng của hàng trăm người dân. Thôn Thẩm Gia nằm ngay họng kìm dẫn vào Hắc Hổ cốc, địa thế nơi đó hiểm trở vô cùng, đá tai mèo lởm chởm, hang hốc chằng chịt như mê cung. Triệu huynh từ phương xa mới đến nhận chức, chưa từng thông thạo đường rừng Thường An, nếu không có ta dẫn đường, huynh làm sao tìm được mạch nguồn chân chính của dòng nước ngầm? Huống hồ...”

Nàng khẽ liếc nhìn về phía Tống Bá Niên đang đứng đằng xa, hạ thấp giọng nói “Nanh vuốt của Tiêu gia giăng khắp lối, ta tuyệt đối không thể để huynh đơn thương độc mã dấn thân vào nơi hiểm địa.”

Nhìn thấy quyết tâm sắt đá trong đôi mắt sáng ngời của nàng, Vấn Chu biết không thể lay chuyển được nữ tử kiên cường này. Chàng khẽ gật đầu, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp:“Được, vậy chúng ta cùng đi. Nhưng nàng phải hứa với ta, dọc đường tuyệt đối không được vận dụng nội lực, vết thương có biến chuyển phải báo ngay cho ta biết.”

“Thuộc hạ tuân lệnh!” Hoài Trinh khẽ mỉm cười, vẻ rạng rỡ thoáng hiện trên gương mặt thanh tú.

Bốn thớt tuấn mã phi nước đại rời khỏi huyện thành Thường An, cuốn theo những luồng bụi mù mịt dọc theo con đường đá gồ ghề. Càng đi ngược dòng sông Lạc Lũy về phía tây bắc, cảnh vật càng trở nên hoang vu, tiêu điều. Đất đai nơi đây nứt nẻ thành những đường rãnh sâu hoắm, dòng sông cạn trơ đáy chỉ còn lại những bãi sỏi xám xịt phơi mình dưới nắng quái.

Sau hơn một canh giờ phi ngựa gấp gáp, trước mắt họ hiện ra một thung lũng lòng chảo nhỏ hẹp nằm lọt thỏm dưới chân dãy núi Hắc Hổ. Thôn Thẩm Gia nằm im lìm trong làn sương xám mờ ảo, không một tiếng gà gáy chó sủa, không một bóng khói lam chiều.

Vừa bước qua cổng làng ghép bằng những thân gỗ mục, một mùi hôi thối nồng nặc đến nghẹt thở đã xộc vào cánh mũi. Hai bên đường làng, những mảnh ruộng bậc thang trồng ngô đã cháy khô queo quắt, lá ngô rũ xuống ngả màu vàng úa như bị lửa thiêu. Dưới mái hiên của những túp lều tranh xiêu vẹo, hàng chục người già và trẻ nhỏ nằm r*n r* trên những tấm chiếu rách, trên người chi chít những vết loét rỉ máu tương tự như những người đã chạy đến nha môn.

“Khốn nạn thật... Rốt cuộc là thứ tà độc gì mà tàn hại dân lành đến mức này!” Trương Cương căm phẫn nghiến răng trèo trẹo.

Vấn Chu siết chặt dây cương, nhảy xuống ngựa, rảo bước đi thẳng tới trung tâm của ngôi làng. Nơi đó đặt một chiếc giếng đá cổ hình bát giác, thành giếng xây bằng những khối đá xanh tảng lớn rêu phong. Nhưng điều kỳ dị là, toàn bộ lớp rêu xanh bám quanh thành giếng đều đã thâm đen lại, khô quắt và mục nát như bị nước sôi dội vào.

Chàng nghiêng mình nhìn xuống miệng giếng sâu hun hút. Đáy giếng cách mặt đất chừng hai trượng, mặt nước phẳng lặng như gương nhưng lại ánh lên một lớp váng mỡ nhờ nhờ màu tro bạc, bốc lên từng luồng hơi ngai ngái, tanh nồng mùi kim loại pha lẫn vị chua hắc.

“Vương Hưng, múc một gàu nước lên đây!” Vấn Chu cất giọng dứt khoát.

Chiếc gàu gỗ rơi tõm xuống đáy giếng rồi nhanh chóng được kéo lên. Nước trong gàu thoạt nhìn có vẻ trong suốt, nhưng khi để yên chừng vài nhịp thở, những gợn cặn li ti màu xám tro bắt đầu kết tủa lơ lửng giữa dòng nước.

Hoài Trinh bước đến bên cạnh, rút thanh đoản đao găm bên hông khẽ khuấy nhẹ nước trong thùng “Đại nhân, nước này có độc sao? Liệu có phải có kẻ đã lén lút ném thuốc độc xuống giếng để hại người?”

“Không phải ném thuốc từ miệng giếng.” Vấn Chu lắc đầu, ánh mắt chăm chú quan sát lớp váng nhờ nhờ trên mặt nước. “Miệng giếng này sâu hơn hai trượng, ăn thẳng vào mạch nước ngầm trong lòng núi đá vôi. Nếu kẻ gian thả thạch tín từ trên miệng giếng, với lượng nước ngầm liên tục luân chuyển, thuốc độc chỉ đậm đặc trong vài gàu đầu tiên rồi sẽ loãng dần và trôi đi mất. Đằng này, ba ngày trôi qua nước vẫn tanh chát, cả làng Thẩm Gia hàng trăm người đều trúng độc, điều đó chứng tỏ cả mạch nước ngầm nuôi dưỡng chiếc giếng này đã bị ô nhiễm liên tục từ đầu nguồn!”

Dứt lời, chàng quay sang Trương Cương “Trương Cương, mau vào rừng tìm cho ta một củ nâu già, hái thêm một nắm lá chè xanh hoang dại và xin một chút giấm thanh từ bếp của người dân!”

Nha dịch Trương Cương dù không hiểu Triệu đại nhân định làm gì, nhưng trước sự uy nghiêm và quả quyết của chàng, hắn lập tức tuân lệnh chạy đi. Chỉ một lát sau, những thứ cần thiết đã được mang đến đặt trên một phiến đá phẳng cạnh giếng.

Triệu Vấn Chu xắn tay áo quan, để lộ cánh tay rắn rỏi. Dưới sự hướng dẫn chính xác từ tri thức phản ứng thảo mộc được kích hoạt trong tâm trí, chàng bắt đầu tiến hành phép thử độc cổ xưa nhưng vô cùng chuẩn xác.

Chàng dùng dao gọt sạch lớp vỏ sần sùi của củ nâu, mài nhuyễn phần ruột màu nâu đỏ đậm đặc rồi vắt lấy một chén nước cốt chát ngắt. Tiếp đó, chàng vò nát nắm lá chè tươi, hãm vào bát nước sôi nhỏ giọt mang theo để chiết lấy chất chát tự nhiên.

“Nhìn kỹ đây.” Vấn Chu trầm giọng nói.

Chàng múc một bát nước giếng trong gàu gỗ ra, từ từ nhỏ từng giọt nước cốt củ nâu và nước chè đặc vào trong bát.

Một cảnh tượng kỳ lạ lập tức diễn ra trước mắt ba người!

Vừa tiếp xúc với chất chát của thảo mộc, bát nước giếng vốn dĩ trong vắt bỗng nhiên sôi lục bục những bọt khí nhỏ li ti. Màu nước biến đổi nhanh đến chóng mặt: từ màu nâu nhạt chuyển sang màu tím thẫm, rồi chỉ trong vài cái chớp mắt đã hóa thành một màu đen ngòm như mực tàu! Dưới đáy bát, một lớp cặn dày đặc màu xám tro kết tủa lại, lắng đọng thành từng mảng lợn cợn như bùn khoáng.

Chưa dừng lại ở đó, Vấn Chu rút chiếc trâm bạc cài trên búi tóc của mình ra. Thân trâm bằng bạc nguyên chất sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Chàng nhúng ngập chiếc trâm bạc vào bát nước giấm thanh đã hòa lẫn một ít cặn khoáng vừa kết tủa, rồi châm một mồi lửa nhỏ từ bùi nhùi, hơ nhẹ thân trâm trên ngọn lửa bập bùng.

Xèo... xèo...

Một làn khói mỏng bốc lên mang theo mùi tỏi sống nồng nặc đến nghẹt thở. Ngay trước mắt Hoài Trinh và hai nha dịch, thân trâm bạc sáng bóng nhanh chóng bị một lớp màng đen kịt bao phủ, ăn mòn đến mức bề mặt bạc trở nên sần sùi thô ráp!

“Trời đất ơi... Trâm bạc hóa đen!” Vương Hưng kinh hãi thốt lên, hai mắt trợn tròn.

“Đúng vậy.” Sắc mặt Vấn Chu lạnh lùng như băng thạch, giọng nói đanh thép vang lên: “Chất chát trong củ nâu và lá chè khi gặp phải quặng kim loại nặng sẽ lập tức kết tủa đổi màu. Còn trâm bạc hóa đen bốc mùi tỏi sống khi hơ qua lửa chính là bằng chứng không thể chối cãi của thạch tín và cặn khoáng lưu huỳnh cực độc! Nguồn nước ngầm này không những nhiễm thạch tín liều lượng cao, mà còn chứa đầy cặn bã của quặng muối chưa qua tinh luyện!”

Lý Hoài Trinh siết chặt chuôi đao Trảm Lạc, khớp ngón tay kêu lên răng rắc “Cặn muối quặng... Chẳng lẽ bắt nguồn từ sào huyệt của Tiêu gia?”

“Chính là chúng!” Ánh mắt Vấn Chu bùng lên ngọn lửa căm phẫn tột cùng. “Muối mỏ tự nhiên ở vùng Hắc Hổ cốc chứa rất nhiều tạp chất độc hại và thạch tín. Muốn luyện thành muối trắng thượng phẩm để đem bán với giá cắt cổ, bọn chúng bắt buộc phải dùng hỏa lực cực mạnh và bể lắng lọc để gạn lấy tinh thể muối tinh khiết, sau đó thải ra hàng vạn cân cặn quặng độc hại. Bọn tàn độc này đã đem toàn bộ phế thải đổ thẳng ra đầu nguồn nước!”

Chàng quay sang phân phó cho Vương Hưng “Vương Hưng, ngươi ở lại đây, lập tức phong tỏa miệng giếng đá, dùng đá tảng lấp kín lại, tuyệt đối cấm bách tính không được chạm vào một giọt nước giếng nào nữa! Hướng dẫn dân làng lên khe suối phía đông tìm nguồn nước ngọt tạm thời, lấy cam thảo và đậu xanh nấu nước cho những người còn lại uống để giữ tính mạng!”

“Tuân lệnh đại nhân!”

“Hoài Trinh, Trương Cương, theo ta ngược dòng tìm kiếm! Ta muốn xem tận mắt hang ổ của lũ súc sinh này!”

Ba người men theo bờ khe cạn khô nứt nẻ, bắt đầu trèo lên triền dốc hiểm trở của dãy núi Hắc Hổ. Càng lên cao, không khí càng trở nên ngột ngạt khó thở. Dãy núi đá vôi xám xịt dựng đứng như những lưỡi gươm chọc thẳng lên vòm trời xanh ngắt.

Dọc đường đi, thảm thực vật dần dần biến mất. Những cây tùng bách ngàn năm tuổi đứng trơ trọi như những bộ xương khô, cành lá rụng sạch, thân cây nứt toác chảy ra những dòng nhựa màu đen sền sệt bốc mùi chua nồng. Dưới chân họ, lớp đất đá không còn màu nâu đỏ bình thường mà chuyển sang màu trắng bệch lẫn với những mảng vàng nghệ của lưu huỳnh kết tinh.

Hoài Trinh đi phía trước dẫn đường, bước chân nàng thoăn thoắt dẫu cho vai trái thỉnh thoảng lại khẽ giật lên vì đau nhức. Nàng chỉ tay về phía một hẻm núi sâu hoắm bị che khuất sau rặng thông già đã chết khô “Đại nhân, nhìn kìa! Phía sau khe núi đó có khói bốc lên!”

Vấn Chu rảo bước tiến lên mỏm đá nhô ra ngoài vực thẳm, phóng tầm mắt nhìn xuống lòng thung lũng hẹp bên dưới.

Một cảnh tượng rợn người bày ra trước mắt chàng!

Ẩn sâu trong hẻm núi Hắc Hổ là một bãi phế thải khổng lồ rộng tới hàng chục trượng. Hàng trăm đống xỉ quặng cao ngất như những gò đồi nhân tạo, chất đống ngổn ngang những khối đá màu xám tro, vàng úa và đen kịt. Từ những đống phế thải khổng lồ ấy, những rãnh nước thải màu rỉ sắt đặc quánh, nổi đầy bọt nhớt nhờ nhờ đang ngày đêm cuồn cuộn chảy tràn lan, đổ thẳng vào một khe nứt nham thạch khổng lồ ăn sâu vào lòng núi đá vôi!

Đó chính là cửa ngõ dẫn thẳng vào mạch nước ngầm của làng Thẩm Gia!

Xung quanh bãi thải, những vệt bánh xe bò chở nặng lún sâu vào bùn khoáng, rải rác khắp nơi là những bao tải rách nát mang dấu triện đầu hổ màu đỏ thẫm – dấu hiệu quen thuộc của bến bãi họ Tiêu mà chàng từng thu giữ trong vụ án Lưu Tam!

“Lũ khốn nạn man rợ...” Trương Cương đứng bên cạnh nghiến răng chửi rủa, hai mắt đỏ ngầu phẫn nộ. “Bọn chúng kiếm bạc vạn từ muối lậu, nhưng lại đem cặn bã độc hại xả thẳng xuống đầu bách tính! Bao năm qua dân vùng này bị bướu cổ, lở loét, mù lòa... hóa ra đều do bàn tay đẫm máu của họ Tiêu gây ra!”

Lồng ngực Vấn Chu phập phồng dữ dội, bàn tay chàng nắm chặt lấy tảng đá bên cạnh đến mức các đầu ngón tay rách toạc rớm máu. Pháp luật Đại Ung uy nghiêm là thế, nhưng dưới sự bao che của lũ quan lại biến chất như Tri phủ Lục Vạn Thắng và bè lũ hào tộc Tiêu Tung, mạng sống của hàng vạn con dân Thường An chẳng khác nào cỏ rác ven đường. Từng lượng bạc trắng chảy vào túi bọn chúng đều thấm đẫm máu tươi, nước mắt và sinh mạng của những người dân vô tội!

“Chứng cứ rành rành, thiết luật bất dung!” Vấn Chu cất giọng lạnh buốt như sương giá mùa đông. “Chuyến này, bản quan nhất định phải l*t s*ch lớp mặt nạ của Tiêu Tung, đem toàn bộ đường dây diêm lậu này san thành bình địa!”

Chàng cẩn thận bước xuống triền dốc lởm chởm đá nhọn, men theo con đường mòn trơn trượt tiến sát lại lòng rãnh nước thải màu rỉ sắt để thu thập thêm vật chứng xác thực. Nơi đây mùi thạch tín và lưu huỳnh bốc lên nồng nặc khiến đôi mắt cay xè.

Bỗng nhiên, ánh mắt sắc sảo của chàng dừng lại nơi một mỏm đá ngập nửa chừng dưới dòng nước bùn quánh đặc. Nơi đó có một mảnh vải thô màu xám bị kẹt lại giữa khe đá, bọc lấy một khối cặn khoáng kết tinh lấp lánh ánh kim loại. Trên góc mảnh vải thô ấy, một chữ “Tiêu” thêu bằng chỉ gai thô sơ vẫn còn lộ rõ mồn một.

Vấn Chu khẽ khom lưng, vươn cánh tay phải ra, những đầu ngón tay vừa chạm vào mép vải ướt đẫm cặn khoáng độc hại...

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy!

Một cảm giác ớn lạnh đột ngột từ sống lưng truyền thẳng l*n đ*nh đầu chàng! Luồng cảnh báo đỏ thẫm trong thức hải bùng nổ dữ dội hơn bao giờ hết, tựa như một tiếng thét xé toạc màn đêm u tối!

Từ lùm cây gai rậm rạp trên vách đá cheo leo đối diện, một tiếng xé gió rợn người bất thần rít lên đinh tai nhức óc!

Vút!

Một tia sáng đen tuyền xé toạc màn sương mù mịt, mang theo kình lực kinh hồn cùng làn khói độc xanh lét, lao vút trong không trung với tốc độ kinh hoàng, nhắm thẳng vào trái tim Triệu Vấn Chu!