Chương 6: Phiên Xử đầu Tiên Tại Công đường Thường An

Thanh xà gỗ lim bốc cháy ngùn ngụt đè nghiến lên lưng Lý Hoài Trinh. Sức nóng thiêu rụi một mảng áo chàm nơi bả vai nàng, mùi khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi. Máu tươi từ khóe môi người nữ bổ đầu rỉ ra từng giọt, nhỏ xuống vạt áo trước ngực Triệu Vấn Chu, đỏ thẫm và nóng hổi.

“Hoài Trinh!”

Vấn Chu khẽ gọi, trong lồng ngực quặn thắt như có từng nhát dao cứa. Chàng không cho phép mình rơi vào hoảng loạn. Bằng sức lực của một nam nhân đang đối mặt với lằn ranh sinh tử, chàng dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi cánh tay, cắn chặt răng đẩy bật thanh xà cháy dở sang một bên. Tàn lửa bắn tung tóe lên nền đất, rát bỏng da thịt. Không chậm trễ một chớp mắt, chàng ôm trọn thân hình mảnh mai nhưng cứng cỏi của nàng, lách vội vào hõm đá sâu nhất nơi góc tây bắc căn hầm.

Đúng lúc ấy, cả vòm trần gạch nung của lò gạch cũ đổ ụp xuống. Tiếng gạch đá va đập rầm rầm như sấm chuyển đất trời, cuốn theo từng đợt sóng nhiệt hầm hập quét qua mặt. Bụi tro và khói đặc phủ kín không gian, hút cạn từng ngụm dưỡng khí ít ỏi.

Trên miệng vòm hầm, tiếng cười man rợ của Trần Hổ vọng xuống lần cuối “Cháy đi! Chôn thây dưới đáy mồ gạch nung này mà làm đôi uyên ương dưới hoàng tuyền!”

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên rồi xa dần, tên ác bá đắc ý rời đi, đinh ninh rằng tân Tri huyện cùng nữ bổ đầu đã hóa thành tro bụi.

Trong bóng tối mịt mù khói độc, Hoài Trinh khẽ run rẩy, hơi thở yếu ớt đứt quãng. Vấn Chu vội đặt hai ngón tay lên mạch cổ của nàng, cảm nhận từng nhịp đập mong manh. Cú va đập của thanh xà đã gây chấn thương nội tạng, lại thêm vết thương tên bắn trên vai bị nhiệt độ cao hun nóng khiến máu chảy không ngừng. Chàng lập tức dùng ngón tay ấn mạnh vào huyệt Kiên Tỉnh và Khí Hải để ngăn dòng huyết ứ, đoạn cởi phăng dải lụa lót bên trong trường bào, nhanh nhẹn băng chặt vết bỏng rát sau lưng nàng.

“Đại nhân… sổ… sổ sách…” Nàng mấp máy môi, thanh âm thều thào trong cơn mê sảng.

“Sổ vẫn còn. Ta ở đây, nàng tuyệt đối không được buông xuôi.” Vấn Chu trầm giọng, bàn tay nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của nàng.

Đúng lúc lớp khói độc bắt đầu tràn ngập hõm đá, từ phía vách sau lò bất ngờ phát ra những tiếng va đập dồn dậpRầm! Rầm! Keng!

Ánh sáng le lói rọi qua một kẽ nứt vừa vỡ tung. Tiếng đá sỏi rơi rào rào, rồi hai bóng người lực lưỡng xông vào qua ngách thông gió đổ nát. Đó là Vương Hưng và Trương Cương, hai nha dịch trung thành được lệnh bọc hậu từ trước.

“Đại nhân! Lý bổ đầu!” Vương Hưng ho sặc sụa, vung xà beng gạt phăng mảng tường vỡ, giọng run lên vì kinh sợ xen lẫn mừng rỡ: “Bọn tiểu nhân thấy khói lửa bốc lên ngút trời liền lần theo đường thông gió sau chân núi phá ngách xông vào!”

“Đừng nhiều lời.” Vấn Chu dứt khoát chỉ đạo, thanh âm uy nghiêm trấn định lòng người: “Trương Cương, ngươi cõng Hoài Trinh men theo lối mòn bờ sông về thẳng hậu viện nha môn. Đưa nàng vào mật thất phòng ngỗ tác, lệnh cho ngỗ tác Trương lấy kim châm phong huyệt chỉ huyết, mời ngay đại phu giỏi nhất huyện đến châm cứu điều trị. Giữ kín tin tức, không được để lọt nửa lời ra ngoài!”

“Tuân lệnh!” Trương Cương lập tức cẩn trọng cõng Hoài Trinh lên lưng, lướt nhanh vào màn đêm.

Vấn Chu đứng thẳng dậy giữa đống gạch vụn tro tàn. Chàng phủi lớp bụi than bám trên ngực áo, nơi cuốn Sổ Phân Kim bọc da cừu dính máu vẫn nằm vuông vức, bất khả xâm phạm. Đôi mắt chàng rực sáng trong bóng tối, hàn quang sắc lạnh tựa mũi kiếm tuốt khỏi vỏ.

“Vương Hưng.”

“Có tiểu nhân!”

“Theo sát hành tung của Trần Hổ. Tên ác tặc này sau khi phóng hỏa ắt sẽ tới bến bãi hoặc tửu đ**m uống rượu mừng công. Canh đúng giờ Dần, dẫn người trói gông hắn lại, điệu thẳng về đại lao, chờ bản quan thăng đường thẩm vấn!”

“Tiểu nhân xin liều chết hoàn thành sứ mệnh!”

Gió đêm Thường An thổi qua sườn núi cằn cỗi, lạnh buốt thấu xương. Vấn Chu ngẩng đầu nhìn về phía chân trời phía đông, nơi vầng rạng đông đỏ quạch như máu đang từ từ xé toạc màn đêm u tối.

Ánh sáng của công lý sắp sửa giáng xuống mảnh đất này.

Tùng! Tùng! Tùng!

Cắc… tùng tùng tùng tùng!

Sáng sớm hôm ấy, khi lớp sương mù dày đặc còn chưa kịp tan trên những mái ngói rêu phong của huyện thành, một hồi trống kinh thiên động địa bỗng nhiên vang lên từ phía nha môn Thường An. Đó không phải tiếng trống điểm canh uể oải thường ngày, mà là hồi trống Đăng Văn dồn dập, uy nghiêm, chín tiếng trầm hùng xé tan bầu không khí ngột ngạt bao trùm toàn huyện.

Trống Đăng Văn vốn là thứ chỉ được gõ khi có đại án oan khiên cần thấu đến trời xanh, đã bị bỏ mặc phủ bụi suốt mười năm dưới thời các đời quan lại trước. Nay, tiếng trống rền vang như sấm sét giữa trời quang, lập tức kinh động toàn bộ huyện thành.

Dân chúng từ khắp các ngõ ngách, từ những xóm phu muối nghèo nàn ven sông đến những khu chợ ẩm thấp lũ lượt kéo nhau chạy về phía nha môn. Hàng trăm, rồi hàng ngàn người chen chúc chật kín trước cửa ngắm nghía, ánh mắt vừa tò mò vừa kinh hãi.

“Trống Đăng Văn điểm chín tiếng! Có biến lớn rồi!”

“Nghe đồn đêm qua tân Tri huyện bị lửa thiêu chết ở lò gạch thôn Tây cơ mà?”

“Xuỵt! Nhìn kìa, cửa nha môn mở toang rồi!”

Cánh cửa gỗ lim nặng nề kêu ken két mở rộng sang hai bên. Hai hàng nha dịch áo nẹp đỏ đen, tay cầm gậy đầu vồ đứng sừng sững dọc hai bên tả hữu đại đường, đồng thanh hô vang “Uy… vũ…”

Tiếng thét dội vào vách đá hoa cương, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm tột bậc.

Phía sau bức bình phong vẽ cảnh biển sóng cuộn vầng thái dương rực rỡ, Triệu Vấn Chu khoan thai bước ra. Chàng khoác trên mình bộ quan phục Chánh thất phẩm màu xanh lục thêu chim trĩ tề chỉnh, đai lưng khảm sừng, mũ cánh chuồn ngay ngắn. Gương mặt chàng tuấn tú mà trầm ổn lạ thường, từng bước chân đĩnh đạc bước lên thềm cao, ngồi xuống sau chiếc án thư sơn son thếp vàng. Bên cạnh chàng, Nghiêm Kính Chi tay ôm cuốn sổ bìa xám cũ kỹ, kính cẩn đứng hầu, trong mắt không giấu nổi sự chấn động tột cùng trước khí phách của viên quan đứng đầu huyện.

Ở phía dưới đại đường, một cảnh tượng khác thường đang diễn ra.

Tiêu Tung – tộc trưởng Tiêu thị, mặc trường bào gấm thêu kim tuyến xa xỉ, ngón tay đeo nhẫn ngọc phỉ thúy to bản – đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế bành bằng gỗ gụ đặt ở hàng ghế khách quý. Lão vuốt chỏm râu dê nhọn hoắt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ, đầy vẻ khinh nhờn.

Cạnh chiếc án thư xử án, Huyện thừa Lý đại nhân vừa từ phủ Thương Châu trở về chiều hôm trước, cùng Huyện úy Tống Bá Niên với vết sẹo dài đỏ quạch bên má trái, đang ngồi sừng sững hai bên. Khi nhìn thấy Triệu Vấn Chu bình an vô sự bước ra, sắc mặt của cả Tiêu Tung lẫn Tống Bá Niên đều thoáng biến sắc, đồng tử co rút lại như gặp phải ác quỷ giữa ban ngày.

Bọn chúng rõ ràng đã nhận được mật báo từ Trần Hổ rằng căn hầm lò gạch đã nổ tung và sụp đổ hoàn toàn. Thế nhưng, người thanh niên đang ngồi trên ghế quan phụ mẫu kia không hề có lấy một vết cháy sém, chỉ có đôi mắt lạnh lùng như hàn băng ngàn năm đang nhìn thẳng vào bọn chúng.

Dẫu vậy, Tiêu Tung rất nhanh đã lấy lại vẻ bình thản. Lão khẽ liếc mắt ra hiệu cho Huyện thừa và Tống Bá Niên. Ở mảnh đất Thường An này, rễ sâu của Tiêu gia đã đâm chồi qua ba đời, toàn bộ quan lại trên dưới đều nhận ngân lượng của lão. Dù tân Tri huyện có mạng lớn thoát chết, thì một viên quan non nớt không vây cánh cũng chẳng thể làm nên trò trống gì.

“Dẫn phạm nhân lên công đường!”

Thanh âm của Vấn Chu trầm hùng vang lên, ngắt ngang dòng suy tính của những kẻ ngồi dưới.

Tiếng xích sắt loảng xoảng ma sát trên nền gạch xanh buốt lạnh. Vương Hưng cùng hai nha dịch lực lưỡng áp giải một gã đàn ông bặm trợn bước lên. Hắn mặc chiếc áo vải thô rách tơi tả, tóc tai bù xù, hai tay bị cùm trong chiếc gông gỗ lim nặng bốn mươi cân. Đó chính là Trần Hổ!

Khi bị đạp quỳ xuống giữa công đường, Trần Hổ ngẩng đầu lên, vừa chạm phải ánh mắt của Vấn Chu, cả người hắn run bắn lên một cái. Nhưng khi liếc thấy chú ruột Tiêu Tung cùng Tống Bá Niên đang ngồi sừng sững ở vị trí quan trọng, ánh mắt hắn lập tức lấy lại vẻ ngỗ ngược, trơ tráo.

Vấn Chu nhìn lướt qua toàn trường, rồi nâng khối kinh đường mộc bằng gỗ táo đen bóng lên.

Chát!

Tiếng đập đanh gọn, dứt khoát vang lên tựa sấm sét nổ tung giữa sảnh đường, chấn áp toàn bộ những tiếng xì xào bàn tán của đám đông bên ngoài.

“Bản quan thụ mệnh triều đình giữ chức Tri huyện Thường An, lấy sự công minh của pháp luật làm trọng, lấy nỗi oan khiên của trăm họ làm mối bận tâm hàng đầu.” Ánh mắt chàng quét qua từng gương mặt quan lại đang ngồi đó: “Hôm nay mở phiên đại thẩm công khai, xét xử vụ án mạng phu muối Lưu Tam chết bất thường tại kho muối số ba thuộc quyền quản lý của Tiêu thị. Trần Hổ, ngươi có biết tội của mình chưa?”

Trần Hổ ngửa cổ, cười khẩy một tiếng “Bẩm Tri huyện đại nhân! Thảo dân chỉ là một kẻ quản lý bến bãi, ngày đêm vất vả vì chén cơm manh áo. Lưu Tam quẫn bách tự vẫn trong kho muối, việc đó cả huyện ai mà chẳng rõ, Huyện úy đại nhân cũng đã có giấy tờ xác nhận. Đại nhân vô cớ cho nha dịch bắt trói thảo dân vào sáng sớm, chẳng hay thảo dân phạm phải điều luật nào của Đại Ung triều?”

Lời hắn vừa dứt, viên Huyện thừa họ Lý đã lập tức đứng bật dậy. Lão vuốt chòm râu hoa râm, cất giọng the thé, trịch thượng “Triệu đại nhân! Bản quan vừa từ phủ Thương Châu trở về, nghe thấy tiếng trống Đăng Văn tưởng có biến cố lớn, nào ngờ ngài lại đem một vụ việc cỏn con đã có kết luận ra làm kinh động hương thân phụ lão! Vụ án Lưu Tam tự vẫn đã được Huyện úy Tống đại nhân và nha môn khám nghiệm sơ bộ, hồ sơ đã khép lại. Đất có lề, quê có thói, ngài vừa tới nhiệm sở chưa đầy ba ngày đã tự tiện lật lại án cũ, bắt bớ người của danh gia vọng tộc, há chẳng phải làm tổn hại đến sự yên bình của bản huyện sao?”

Tống Bá Niên cũng đập bàn phụ họa, giọng ồm ồm như chuông vỡ vang lên đầy đe dọa “Lý đại nhân nói chí phải! Triệu Tri huyện, ngài tuổi trẻ khí thịnh, chớ có nghe lời xúi giục của kẻ xấu mà làm loạn kỷ cương. Lệ làng Thường An xưa nay, việc trong các bang hội bến bãi đều do các bậc trưởng lão phân xử trước. Ngài đem binh lính lùng sục bắt người giữa đêm hôm, nếu khiến dân phu bến bãi phẫn nộ bãi thị, hậu quả này ngài có gánh nổi trước Phủ đài đại nhân không?”

Hai viên quan một xướng một họa, đem lệ làng và sự uy h**p bãi thị ra đè bẹp công đường. Bên dưới hàng ghế khách, Tiêu Tung khẽ nhấp một ngụm trà, khóe mắt ánh lên tia cười đắc thắng.

Dân chúng ngoài cửa nha môn bắt đầu xao động, những tiếng thở dài ngao ngán vang lên “Lại thế rồi… Quan lại bao che cho nhau cả thôi…”

“Đụng vào Tiêu gia thì chỉ có thiệt thân…”

Trước những lời lẽ chụp mũ và sức ép ngàn cân ấy, Triệu Vấn Chu vẫn ngồi bất động như một pho tượng đá. Khí chất điềm đạm, uy nghiêm toát ra từ chàng khiến cả sảnh đường dần dần im bặt.

Chàng khẽ đưa tay vào trong ống tay áo rộng, chậm rãi rút ra một vật, đặt mạnh lên mặt án thư.

Bịch!

Đó là một cuốn sổ bọc da cừu cũ kỹ, mép giấy đã cháy sém đen thui, bề mặt loang lổ những vệt máu khô thẫm màu cùng những hạt muối mỏ lấp lánh.

Sắc mặt Trần Hổ trong chớp mắt cắt không còn một giọt máu! Tròng mắt hắn trợn trừng nhìn cuốn sổ, hai bờ môi bắt đầu run rẩy bần bật. Tiêu Tung đang nâng chén trà bỗng khựng lại giữa không trung, nước trà sóng sánh sánh cả ra mu bàn tay mập mạp.

Lý Huyện thừa thấy thế liền nheo mắt nhìn, đoạn cười nhạt đầy vẻ khinh miệt “Triệu đại nhân, ngài lấy đâu ra một cuốn sổ rách nát bẩn thỉu, cháy xém như vừa moi từ hố rác lên thế này? Nét chữ nhòe nhoẹt, giấy tờ lem luốc, thứ đồ vật không rõ lai lịch xuất xứ này mà cũng đòi đem ra làm vật chứng trước công đường trang nghiêm sao? Nếu chỉ dựa vào vài mảnh giấy rác rưởi này để vu oan cho người lương thiện, bản quan lập tức dâng sớ lên Phủ đài Thương Châu tố cáo ngài lộng quyền, làm nhục thể thống quan trường!”

“Đúng vậy!” Tiêu Tung lúc này mới chậm rãi lên tiếng, giọng điệu ung dung giả tạo: “Triệu đại nhân, lão hủ nể ngài là tân quan phụ mẫu nên mới đến đây dự thính. Nhưng cháu ta đường đường chính chính coi sóc hàng trăm phu phen, không thể để một cuốn sổ bẩn thỉu làm hoen ố thanh danh. Xin đại nhân bãi tòa, trả lại sự trong sạch cho cháu ta, kẻo làm trò cười cho thiên hạ!”Không khí công đường căng thẳng như dây đàn kéo căng. Áp lực từ hào tộc thế gia và quan lại biến chất dồn dập đổ ập xuống chiếc án thư nơi Vấn Chu đang ngồi.

Chát!

Khối kinh đường mộc lại một lần nữa giáng xuống mặt bàn, thanh âm lần này chấn động tâm can, vang dội như một tiếng sét đánh ngang tai!

Triệu Vấn Chu từ từ đứng dậy. Trường bào quan chế phần phật lay động theo từng cử chỉ dứt khoát. Chàng chống hai tay lên án thư, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét thẳng vào mặt Lý Huyện thừa và Tống Bá Niên “Lệ làng? Quy củ địa phương? Vương pháp Đại Ung ngự trị trên đầu, trăm họ lầm than đứng trông trước mắt, các ngươi dám mở miệng đem cái gọi là lệ làng ra để đè bẹp quốc pháp hay sao?”

Tiếng quát trầm hùng của chàng mang theo chính khí ngút ngàn, khiến Lý Huyện thừa giật thót lùi lại nửa bước, còn Tống Bá Niên thì nghẹn họng không thốt nên lời.

Vấn Chu bước vòng qua án thư, từng bước đĩnh đạc đi xuống thềm son, dừng lại ngay trước mặt Trần Hổ đang quỳ rạp dưới đất “Trần Hổ, ngươi cùng bè lũ che trời lấp đất, tưởng rằng đốt một mồi lửa, dựng một hiện trường giả là có thể chôn vùi sự thật? Ngươi lầm rồi. Trời cao có mắt, lưới pháp luật tuy thưa nhưng khó lọt! Hôm nay, trước mặt hàng ngàn phụ lão Thường An, bản quan sẽ cho các ngươi thấy thế nào là bằng chứng không thể chối cãi!”

Chàng quay sang phía cửa ngách: “Ngỗ tác Trương, Vương Hưng, mang khay chứng cứ lên!”

Ngỗ tác Trương và hai nha dịch lập tức bưng ra ba chiếc khay đồng phủ vải điều đỏ, đặt ngay ngắn trên chiếc bàn đá giữa công đường. Tấm vải đỏ được lật mở, lộ ra những vật phẩm khiến toàn trường nín thở.

Vấn Chu chỉ tay vào chiếc khay thứ nhất, cất giọng đanh thép “Vật chứng thứ nhất: Đôi ủng da thú của Trần Hổ và mẫu đất đỏ lò gạch!”

Chàng cầm lấy chiếc ủng da bám đầy bùn đất vừa lột từ chân Trần Hổ sáng nay, giơ cao cho toàn thể quan lại và dân chúng cùng nhìn “Đất đai toàn huyện Thường An phần lớn là đất cát pha sỏi màu xám nhạt hoặc đất sét trắng ven sông. Duy chỉ có vùng gò đồi thôn Tây, nơi đặt lò gạch cổ bỏ hoang ba năm trước, mới có loại đất sét nung đỏ au trộn lẫn tro trấu đặc thù này. Hãy nhìn kỹ mép đế ủng và kẽ chỉ khâu của Trần Hổ!”

Vấn Chu miết ngón tay lên lớp đất đỏ bám chặt nơi đế ủng: “Lớp đất đỏ này còn tươi mới, độ ẩm còn nguyên, lớp tro trấu chưa hề bị rửa trôi. Nó chứng minh một sự thật hiển nhiên: Đêm qua, trước khi lò gạch bốc cháy, kẻ này đã có mặt tại hiện trường hầm lò thôn Tây! Ngươi nói ngươi ở bến bãi, vậy thứ đất đỏ độc nhất vô nhị của thôn Tây này từ đâu chui vào đế ủng của ngươi?”

Trần Hổ run lên bần bật, mồ hôi hột trên trán bắt đầu túa ra như tắm. Hắn ấp úng: “Thảo… thảo dân… hôm qua có đi ngang qua thôn Tây…”

“Đi ngang qua?” Vấn Chu cười lạnh một tiếng, thanh âm sắc bén cắt đứt lời biện bạch: “Đi ngang qua mà lại để lại vật chứng thứ hai này sao?”

Chàng bước tới khay thứ hai, đột ngột túm lấy bàn tay phải của Trần Hổ, lật ngửa mu bàn tay hắn lên trước ánh sáng ban ngày.

Trên mu bàn tay và các kẽ ngón tay của Trần Hổ hằn rõ ba vết cào xước sâu hoắm, miệng vết thương đã sưng tấy mưng mủ, đóng vảy máu đen sì.

“Các hương thân phụ lão, các vị đồng liêu hãy nhìn cho rõ!” Vấn Chu cất cao giọng: “Khi bản quan cùng ngỗ tác Trương khám nghiệm tử thi Lưu Tam, mười đầu ngón tay của nạn nhân co quắp gắt gao. Dưới các kẽ móng tay của bàn tay trái Lưu Tam, ngỗ tác đã cạo ra được những mẩu da thịt và máu khô của kẻ thủ ác. Vết cào trên tay Trần Hổ có khoảng cách đúng ba phân, chiều xước từ trong kẽ ngón trượt ra mu bàn tay, hoàn toàn trùng khớp với hướng giãy giụa tuyệt vọng của một người đang bị kẻ khác dùng bao tải muối bịt chặt mũi miệng từ phía sau!”

Chàng gằn từng tiếng, áp sát gương mặt tái mét của tên sát nhân: “Khi ngươi dùng bao muối thô đè nghẹt thở Lưu Tam tại lò gạch, hắn đã dùng chút tàn lực cuối cùng cào rách tay ngươi để lưu lại dấu vết vạch tội này! Trần Hổ, vết thương do móng tay người cào này, ngươi giải thích thế nào?”

“Ta… ta bị mèo cào… Ta bị gai cào…” Trần Hổ hoảng loạn lắp bắp, ánh mắt dại đi vì kinh hãi.

“Gai cào mà lại có da thịt lưu trong móng tay người chết sao?” Vấn Chu quát lớn, tiếng quát tựa tiếng sấm nổ ngang tai khiến Trần Hổ ngã ngồi bệt xuống đất.

Chưa dừng lại ở đó, Vấn Chu bước tới chiếc khay thứ ba. Nơi đó đặt một chiếc lọ lưu ly trong suốt chứa chất dịch lấy từ cuống họng của Lưu Tam, cùng mẩu giấy dầu bọc sáp màu vàng sẫm vừa được phục chế.

“Và đây là vật chứng thứ ba, lời tố cáo đanh thép nhất từ chính linh hồn người chết!”

Vấn Chu cầm mẩu giấy dầu lên, giọng chàng chùng xuống nhưng tràn đầy uy lực bi tráng “Lưu Tam chết không phải vì thắt cổ tự vẫn! Khí quản của hắn bị rách nát, phổi ứ đầy tinh thể muối mỏ thô và bụi đá vôi. Hắn bị trùm bao muối thô ép đến ngạt thở mà chết! Trước khi chết, Lưu Tam đã liều mạng nuốt mẩu giấy dầu chống nước này vào sâu trong cuống họng để bảo toàn manh mối. Trên mẩu giấy này ghi rõ ký hiệu: ‘Hắc Hổ… Giáp Thập Tam… Vạn cân…’ cùng triện son hình đầu hổ!”

Vấn Chu quay phắt lại chiếc bàn án thư, cầm cuốn Sổ Phân Kim bọc da cừu giơ lên trước mặt toàn thể công đường “Cuốn sổ này được tìm thấy trong hốc tường lò gạch thôn Tây, nơi Lưu Tam bị hành quyết! Trang thứ bảy của cuốn sổ ghi rõ: Ngày mùng bảy tháng chín, phiên hiệu Giáp Thập Tam, xuất kho một vạn cân muối mỏ thượng hạng qua Hắc Hổ cốc. Dưới dòng chữ đó, có triện son đầu hổ của Tiêu gia, và đặc biệt nhất…”

Vấn Chu tiến thẳng đến trước mặt Lý Huyện thừa và Tiêu Tung, đập cuốn sổ xuống mặt bàn trước sự chứng kiến của hàng ngàn con mắt “…có chữ ký và dấu chỉ tay bằng mực đỏ của chính Quản đốc bến bãi Trần Hổ! Nghiêm sư gia, lấy mực son và giấy trắng ra đây, cho đối chiếu dấu điểm chỉ ngay tại công đường!”

Nghiêm Kính Chi lập tức bước tới, dứt khoát cầm nghiên mực son đỏ chót chìa ra trước mặt Trần Hổ.

Mọi lối thoát đã hoàn toàn bị bịt kín.

Từ mẫu đất đỏ lò gạch dưới đế ủng, vết cào rách da thịt nơi mu bàn tay trùng khớp với kẽ móng tay tử thi, cho đến mẩu giấy dầu trong phổi người chết khớp từng nét chữ với cuốn sổ phân kim có chữ ký điểm chỉ. Toàn bộ chuỗi sự thật được bóc tách lớp lang, chặt chẽ như từng mắt xích xích chặt lấy cổ họng kẻ thủ ác. Không có bất kỳ kẽ hở nào, không có bất kỳ sự suy đoán mơ hồ nào, tất cả đều là những vật chứng bằng xương bằng thịt biết nói!

Tiêu Tung ngồi trên ghế bành, bàn tay siết chặt lấy tay vịn đến mức các khớp xương kêu răng rắc, đốt ngón tay trắng bệch. Lão biết, nước cờ này đã hoàn toàn đại bại. Nếu còn cố chấp bảo vệ Trần Hổ, ngọn lửa phẫn nộ sẽ lập tức thiêu cháy sang cả bản thân lão.

Viên Huyện thừa mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, từ từ lùi lại ngồi thụp xuống ghế, không dám hé răng thêm nửa lời. Tống Bá Niên cắn chặt môi đến bật máu, bàn tay đặt trên chuôi đao run rẩy nhưng không thể làm gì trước con mắt sừng sững của hàng ngàn bách tính bên ngoài.

“Oan hồn Lưu Tam đang đứng sau lưng ngươi đấy, Trần Hổ!” Vấn Chu cất tiếng quát như sấm rền: “Trước thanh thiên bạch nhật, trước quốc pháp uy nghiêm, ngươi còn chối cãi được nữa không?”

Dưới đáy sâu của sự sụp đổ tâm lý, nhìn thấy chú ruột Tiêu Tung quay mặt đi né tránh ánh mắt của mình, nhìn thấy những bằng chứng rành rành không thể lay chuyển, phòng tuyến tinh thần cuối cùng của tên ác bá hoàn toàn tan vỡ.

“Thảo dân nhận tội! Thảo dân nhận tội rồi!”

Trần Hổ quỳ rạp xuống nền gạch xanh, dập đầu liên hồi đến mức trán toác máu, tiếng gào khóc thảm thiết vang lên giữa công đường “Là thảo dân làm! Đêm đó Lưu Tam lén giấu một tờ biên lai phân kim của chuyến muối Giáp Thập Tam hòng đòi thêm tiền công… Thảo dân phát hiện nên đã lừa hắn ra lò gạch thôn Tây để tra khảo đòi lại giấy tờ… Hắn cứng đầu không chịu nộp, thảo dân trong lúc tức giận đã trùm bao muối thô đè chết hắn… Sau đó… sau đó thảo dân cho người mang xác về kho muối số ba, dùng dây thừng treo lên xà nhà ngụy tạo thành thắt cổ tự vẫn… Xin đại nhân tha mạng! Xin đại nhân tha cho cái mạng chó của thảo dân!”

Cả công đường lặng đi trong chớp mắt.

Rồi ngay sau đó, một làn sóng phẫn nộ bùng nổ từ phía hàng ngàn người dân Thường An đang đứng nghẹt ngoài cửa nha môn “Quả nhiên là bị giết hại!”

“Lũ ác bá giết người diệt khẩu! Đền mạng cho Lưu Tam!”

“Trảm! Phải chém đầu tên ác ma này!”

Tiếng gầm thét, tiếng khóc than của những phu muối chịu cảnh áp bức bao năm qua dâng trào như sóng thần, làm rung chuyển cả những mái ngói rêu phong của huyện nha.

Triệu Vấn Chu quay trở lại án thư son. Chàng đứng thẳng, tư thế hiên ngang lẫm liệt, ngọn bút lông trên tay chấm đẫm mực son đỏ thẫm. Chàng vung bút phê chuẩn bản án lên tờ trát lệnh bằng những nét chữ rồng bay phượng múa, đanh thép và dứt khoát.

Chàng cầm lấy thẻ lệnh bài bằng gỗ sơn đỏ chót trên ống thẻ, cất giọng sang sảng, từng lời từng chữ vang vọng khắp đất trời Thường An “Trần Hổ ngỗ ngược hung tàn, ỷ thế h**p đáp dân lành, mưu sát mạng người vô tội, ngụy tạo hiện trường lừa dối quan phủ, tội ác tày trời, chứng cứ rành rành! Chiếu theo Hình luật Đại Ung, kẻ giết người đền mạng, vương pháp bất dung!”

Dứt lời, Vấn Chu dứt khoát ném mạnh thẻ lệnh bài màu đỏ xuống giữa công đường!

Cạch!

“Áp giải Trần Hổ ra trước cửa nha môn, lập tức thi hành án trảm quyết!”

“Đại nhân tha mạng! Tiêu lão gia cứu cháu… Tống Huyện úy cứu…”

Tiếng gào thét tuyệt vọng của Trần Hổ bị át đi bởi tiếng reo hò dậy đất của bách tính. Bốn nha dịch lực lưỡng lập tức lôi xềnh xệch tên ác bá ra khoảng sân rộng trước cửa nha môn, ấn hắn quỳ phục xuống trước thớt gỗ hành quyết.

Đao phủ tiến lên, hớp một ngụm rượu mạnh phun sương lên lưỡi quỷ đầu đao sáng loáng.

Vút! Phập!

Một vệt máu đỏ tươi bắn tung tóe lên nền đá hoa cương. Đầu của tên ác nhân Trần Hổ lăn lông lốc trên mặt đất, đôi mắt vẫn còn trợn trừng kinh hãi.

“Trời có mắt rồi! Thanh Thiên đại nhân vạn tuế!”

“Oan hồn Lưu Tam đã được rửa sạch rồi!”

Tiếng hò reo vang trời dậy đất bùng nổ khắp các ngả đường Thường An. Hàng ngàn bần dân nghèo khổ, những người nông dân da xám ngoét vì ăn muối độc, đồng loạt quỳ sụp xuống trước bậc thềm nha môn, dập đầu lạy tạ vị quan phụ mẫu công minh chính trực. Tiếng khóc uất nghẹn bao năm qua nay hóa thành những giọt lệ giải tỏa hân hoan.

Ở hàng ghế khách quý, Tiêu Tung run rẩy đứng dậy. Lão nhìn chằm chằm vào chiếc đầu lâu đẫm máu của đứa cháu ruột ngoài sân, rồi từ từ quay đầu nhìn lên thềm cao, nơi Triệu Vấn Chu đang đứng sừng sững trong bộ quan phục uy nghiêm.

Đôi mắt Tiêu Tung hằn lên những tia máu đỏ lòm, hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra những tiếng ken két rợn người. Không nói một lời, lão phất mạnh ống tay áo gấm hoa lệ, quay lưng bước đi giữa đám đông dân chúng đang hò reo, để lại một luồng sát khí âm u, buốt lạnh như muốn xé toạc bầu trời Thường An.

Ngay khoảnh khắc ấy, trong sâu thẳm thức hải của Triệu Vấn Chu, luồng sáng thanh lãnh quen thuộc bỗng lóe lên rực rỡ, kèm theo thanh âm cơ khí chuẩn xác vang vọng “Phá giải thành công kỳ án mạng kho muối số ba, công khai thi hành thiết luật, chấn hưng kỷ cương công đường, thu phục lòng tin của muôn dân. Điểm Công Minh được ban thưởng: năm trăm điểm.”

Dòng chữ vàng kim chưa kịp lắng xuống thì một luồng ánh sáng đỏ thẫm cảnh báo nguy cấp lập tức bùng nổ, kéo theo hồi chuông dồn dập vang lên trong tâm trí chàng “Cảnh báo! Cảnh báo cấp độ cao! Mạng lưới thế gia địa phương đã kích hoạt sát cơ tuyệt đối. Mối đe dọa sinh tử mới sắp sửa giáng lâm!”