Chương 5: Bóc Trần Manh Mối Ngụy Tạo

Gió đêm từ lòng sông Lạc Lũy thổi thốc qua bãi bồi hoang vắng, cuốn theo từng đợt hơi lạnh thấu xương và mùi tanh nồng của bùn lầy cùng máu tươi.

Triệu Vấn Chu không chần chừ dù chỉ một chớp mắt. Ngón tay chàng vẫn dồn lực chuẩn xác vào hai huyệt vị dưới hàm của tên gia đinh Tiêu gia để ngăn dòng máu trào ra từ cuống lưỡi rách nát. Nhìn bàn tay buông thõng và hơi thở đứt quãng của gã, Vấn Chu lập tức ngẩng đầu, trầm giọng ra lệnh cho hai nha dịch trung thành vừa chạy tới tiếp ứng “Vương Hưng, mau lấy dải vải sạch bọc lấy một viên sỏi nhét ngang quai hàm hắn, tuyệt đối không để hai hàm răng nghiến lại lần nữa! Trương Cương, đem túi thuốc rịt vết thương trong túi yên ngựa ra đây, xé áo rịt chặt miệng vết thương, sau đó dùng cáng bí mật khiêng cả ba tên này về mật thất phía sau phòng ngỗ tác. Nhớ kỹ, đi lối cổng ngách phía đông, bịt kín mắt bọn chúng, không được để lọt nửa tia sáng đèn đuốc hay để bất kỳ kẻ nào trong nha môn hay biết!”

“Tiểu nhân tuân lệnh!” Hai gã nha dịch vốn là những người chất phác, thấy Triệu Vấn Chu uy nghiêm quyết đoán liền lập tức dập đầu vâng dạ, thuần thục phối hợp xử lý tên tù phạm đang hấp hối.

Vấn Chu đứng thẳng dậy, vạt áo bào xanh khẽ lay động trong gió đêm. Chàng quay sang nhìn Lý Hoài Trinh. Ánh trăng bàng bạc rọi xuống gương mặt cương nghị nhưng đã hơi tái đi của nàng bổ đầu trẻ tuổi; nơi bả vai trái, vạt áo chàm rách một đường dài chừng ba tấc, vệt máu đỏ thẫm đã thấm ướt một mảng vải lớn. Dù nàng cố đứng thẳng người với tư thế của một quân nhân dạn dày sương gió, nhưng đầu mày khẽ nhíu lại cùng nhịp thở dồn dập đã không giấu nổi sự đau đớn.

Chàng bước lại gần, thanh âm hạ xuống rất êm nhưng không cho phép chối từ “Đứng yên.”

Hoài Trinh thoáng giật mình, theo bản năng lùi lại nửa bước “Đại nhân, thuộc hạ thật sự không sao, chỉ là một vết tên sượt qua bì phu…”

Không đợi nàng nói hết câu, Vấn Chu đã đưa tay giữ nhẹ lấy bả vai nàng, cẩn thận vạch lớp vải áo rách sang một bên để xem xét. Miệng vết thương dài chừng hai đốt ngón tay, tuy không quá sâu nhưng mép thịt đã hơi sưng tấy do chất gỉ đồng từ mũi tên đồng thau. Vấn Chu rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn lụa trắng sạch sẽ chàng luôn mang theo bên mình, khéo léo gập lại rồi ép chặt lên miệng vết thương, sau đó dùng dải lụa buộc cố định lại một cách dứt khoát.

Đầu ngón tay ấm áp của chàng vô tình chạm vào làn da mịn màng nơi bờ vai nàng, khiến toàn thân Hoài Trinh khẽ run lên một thoáng. Dưới ánh trăng mờ ảo, đôi gò má vốn sắc sảo lạnh lùng của nàng khẽ ửng lên sắc hồng hiếm thấy. Nàng khẽ nghiêng đầu, tránh ánh mắt chuyên chú của vị quan trẻ tuổi “Đa tạ đại nhân. Thuộc hạ thất lễ rồi.”

“Nàng vì giữ gìn tang vật trọng yếu của triều đình mà đổ máu, bản quan há có thể để trung thần chịu lạnh nhạt?” Vấn Chu buông tay ra, ánh mắt trở lại vẻ sắc lạnh như băng tuyết nhìn về phía màn đêm thăm thẳm ở bờ tây dòng sông. “Tên gia đinh kia trước khi ngất đi đã thốt ra bốn chữ: ‘Lò gạch thôn Tây’. Huyện úy Tống Bá Niên vừa bị ta ép lui binh, chắc chắn sẽ lập tức sai người phi ngựa báo tin cho Tiêu Tung hoặc Trần Hổ. Chúng ta không có nhiều thời gian. Nếu đợi đến khi trời sáng, hiện trường thực sự nơi Lưu Tam bị sát hại chắc chắn sẽ bị tro tàn hoặc bàn tay của Tiêu gia san phẳng.”

Hoài Trinh siết chặt chuôi trường đao Trảm Lạc, ánh mắt nàng lập tức bừng lên ngọn lửa căm hờn “Đại nhân nói rất đúng! Trần Hổ là tên ác bá khét tiếng ở bến sông, thủ đoạn tàn độc không kém gì chú ruột hắn là Tiêu Tung. Lò gạch thôn Tây vốn là sản nghiệp cũ của Tiêu thị, ba năm trước do nung gạch làm sập chết sáu phu lò nên bị quan phủ niêm phong bỏ hoang. Nơi đó nằm sát chân núi, cây cối rậm rạp, lại gần đường mòn dẫn vào Hắc Hổ cốc, quả thực là chốn lý tưởng để đám ác đồ hành hình tra khảo!”

Vấn Chu gật đầu tán đồng “Vương Hưng và Trương Cương sau khi áp giải phạm nhân về giao cho Nghiêm sư gia sẽ lập tức bí mật tới mai phục ở vòng ngoài tiếp ứng. Đêm nay, ta và nàng đi trước đột kích vào khu lò gạch. Đao kiếm vô tình, nàng mang thương tích, đi theo ta liệu có gượng được chăng?”

Hoài Trinh thẳng lưng, tay phải khẽ đẩy chốt đao, lưỡi thép Trảm Lạc lóe lên một tia sáng sắc lạnh dưới ánh trăng “Đại nhân yên tâm! Một vết xước cỏn con này chưa đủ làm cùn thanh đao của cha thuộc hạ. Xin vì đại nhân mở đường!”

Hai bóng người một xanh một đen nhanh chóng hòa vào bóng đêm mịt mùng, men theo con đường mòn phủ đầy cỏ lau rậm rạp bên triền đê, phóng thẳng về hướng tây huyện Thường An.

Thôn Tây nằm cách huyện thành chừng bảy dặm. Khác với những xóm làng trù phú nơi đồng bằng, mảnh đất này cằn cỗi đến mức cỏ dại cũng khó lòng mọc xanh tốt, chỉ toàn những gò đất sét đỏ quạch cùng những hố sâu nham nhở do việc khai thác đất nung gạch để lại qua nhiều năm tháng.

Đêm đã về khuya, sương mù từ khe núi tràn xuống dày đặc như một tấm màn tang bao trùm khắp xóm vắng. Tiếng chó sủa từ những mái nhà tranh rách nát xa xa thi thoảng vọng lại từng hồi thê thiết rồi lịm tắt giữa không gian u tịch.

Triệu Vấn Chu cùng Lý Hoài Trinh nấp sau một gò đất cao, hướng mắt nhìn xuống khu lò gạch bỏ hoang nằm trơ trọi giữa bãi đất trống.

Đó là một quần thể kiến trúc đổ nát xây bằng gạch nung xám đen, gồm ba vòm lò khổng lồ nửa nổi nửa chìm dưới lòng đất, tựa như những nấm mồ hoang thời cổ đại. Những bức tường bao quanh đã sụp đổ hơn nửa, mái ngói vỡ vụn rải rác khắp nơi, dây leo chằng chịt bám quanh những ống khói cao vút trơ trọi giữa trời đêm.

Vấn Chu quan sát mặt đất dưới chân gò. Nhờ ánh trăng rọi qua kẽ mây, chàng nhận ra những dấu vết rất mới “Hoài Trinh, nhìn đằng kia.” Vấn Chu chỉ tay xuống vệt cỏ bên mép đường mòn. “Cỏ dại bị rạp sang hai bên, trên mặt đất bùn còn in rõ hai lằn bánh xe bò loại chở nặng, đất mới bị cày xới chưa đầy nửa ngày. Ngoài ra, còn có ít nhất năm dấu chân người mang ủng da đáy dày đi về phía vòm lò số hai.”

Hoài Trinh ngồi xổm xuống, đưa ngón tay miết nhẹ mép dấu chân “Ủng da trâu lót sắt ở gót, đây là trang bị độc quyền của đám hộ vệ Tiêu gia. Chúng quả nhiên đã đưa Lưu Tam đến đây!”

“Chung quanh không có ánh lửa canh gác, nhưng không thể loại trừ khả năng có mai phục bên trong.” Vấn Chu căn dặn: “Cẩn thận từng bước.”

Hoài Trinh gật đầu, nàng khẽ rút trường đao ra khỏi vỏ chừng một tấc, thân hình uyển chuyển lướt đi trong bóng tối như một bóng ma, áp sát vào cửa vòm của lò gạch số hai. Vấn Chu theo sát phía sau, tay áo giấu chặt thanh chủy thủ phòng thân.

Cửa hầm lò là một lối đi hình bán nguyệt hẹp và thấp, chỉ vừa đủ cho một người cúi mình bước vào. Từ bên trong, một luồng không khí hôi hám, ẩm mốc xộc thẳng ra ngoài, lẫn trong đó là mùi đất sét nung cháy dở và một mùi tanh nồng lờ lợ quen thuộc mà Vấn Chu – với kinh nghiệm của một người từng thụ lý hàng trăm vụ án hình sự ở kiếp trước – lập tức nhận ra ngay: mùi máu tươi chưa kịp khô hẳn.

Cả hai trượt xuống lòng hầm qua một con dốc ngắn thoai thoải lát bằng gạch vụn.

Không gian bên dưới rộng hơn nhiều so với tưởng tượng. Đây là một gian hầm ngầm dùng để ủ than và chứa gạch mộc trước khi đưa vào lò nung, bốn bề vách tường đều xây bằng đá tảng dày cộp, không có cửa sổ thông gió ngoài lỗ trần nhỏ xíu trên đỉnh vòm. Đáy hầm tối đen như mực.

Hoài Trinh lấy từ trong túi vải ra một chiếc hỏa mai, cẩn thận thổi bùng ngọn lửa nhỏ rồi châm vào một đoạn củi khô tẩm dầu mang theo. Ánh lửa bập bùng bốc lên, xua tan màn đêm u uất, rọi sáng từng góc ngách của căn hầm ngầm.

Vừa bước thêm ba bước về phía trung tâm gian hầm, bước chân của Triệu Vấn Chu bỗng khựng lại.

Dưới ánh đuốc chập chờn, mặt sàn đất nện của căn hầm hiện lên một cảnh tượng vô cùng bất thường: Một khoảng đất rộng chừng một trượng vuông ở chính giữa bị phủ lên một lớp bột màu trắng xóa dày cộp. Bột trắng này rải rất cẩu thả, chỗ dày chỗ mỏng, nhiều nơi còn bị dấu chân giẫm đạp tạo thành những vệt kéo lê nham nhở.

“Vôi sống!” Hoài Trinh thốt lên, lông mày dựng ngược: “Bọn chúng dùng vôi bột để làm gì ở đây?”

“Không chỉ là vôi bột.” Ánh mắt Vấn Chu lạnh lùng quét qua lớp bột trắng. “Khi rải lên máu tươi, vôi sống hút cạn nước và tỏa nhiệt dữ dội, làm khô cháy và phá hủy toàn bộ dấu vết máu thịt, đồng thời mùi hăng nồng của nó sẽ át đi mùi tanh của tử khí. Bọn chúng đang vội vã tiêu hủy hiện trường!”

Chàng cúi người xuống, nhặt một cành củi gạt nhẹ lớp vôi bột trên cùng sang một bên.

Quả nhiên, bên dưới lớp bột vôi trắng xóa vừa bị cạo đi, nền đất sét đỏ thẫm hiện ra với những mảng chất lỏng sẫm màu đã chuyển sang sắc nâu đen nhớp nháp. Do bị vôi sống hút nước vội vã, lớp đất bên dưới vẫn còn hơi ấm âm ỉ bốc lên một làn khói mỏng mang theo mùi tanh nồng nặc đến nghẹt thở.

Đúng lúc này, trong thức hải của Triệu Vấn Chu, luồng ý niệm quy tắc quen thuộc bỗng nhiên khẽ rung động. Một bức màn quang ảnh vô hình, chỉ mình chàng nhìn thấy, từ từ mở ra trước mắt. Những đường lưới màu xanh lam nhạt giăng kín không gian căn hầm, lập tức quét qua từng vết tích vương vãi trên nền đất và bốn bức vách gạch xám chung quanh.

“Ý niệm thụ lý án mạng: Kích hoạt mô phỏng khôi phục vết tích tư pháp.”

Thanh âm cơ học thanh lãnh vang lên trong tâm trí chàng, mang lại những dữ liệu phân tích vô cùng chuẩn xác về cơ học và động lực học của chất lỏng sinh học. Trên nền đất phủ vôi và vách tường lò, những chấm sáng đỏ bắt đầu hiện lên, nối với nhau bằng những đường đứt đoạn màu vàng kim, chỉ rõ hướng bay và góc va chạm của từng giọt máu li ti.

Vấn Chu nheo mắt, chăm chú quan sát từng quỹ đạo quang ảnh ấy. Chàng bước chậm rãi quanh bãi vôi, miệng lẩm bẩm phân tích từng chi tiết “Hoài Trinh, nàng nhìn góc tường phía đông bắc.”

Hoài Trinh giơ cao ngọn đuốc nhìn theo hướng tay chàng chỉ. Trên vách tường gạch xám cao chừng hai thước so với mặt đất, có rải rác hơn chục vệt màu sẫm li ti bắn tung tóe.

“Những giọt máu này có hình giọt nước thon dài, phần đầu tròn hướng về phía dưới và phần đuôi nhọn hất ngược lên trên một góc khoảng bốn mươi lăm độ.” Vấn Chu cất giọng đanh thép, ngón tay vạch một đường vô hình trong không khí: “Điều này chứng tỏ nguồn phát tán máu nằm ở vị trí rất thấp, cách mặt đất không quá hai thước, và chịu một ngoại lực tác động cực mạnh từ trên giáng xuống. Nạn nhân không hề đứng đối kháng, mà đã bị đè nghiến quỳ rạp xuống đất!”

Chàng bước đến mép bãi vôi, chỉ vào hai hõm đất lún sâu bị vôi lấp đầy một nửa “Đây là vết lõm do hai đầu gối tạo ra. Khoảng cách giữa hai hõm đất này rất hẹp, chứng tỏ hai chân nạn nhân bị trói chặt hoặc bị người khác dùng gối chèn ép từ phía sau. Nhìn sang hai bên xem, có hai rãnh cày xới sâu hoắm trên nền đất, mép đất bị xới tung lên vẫn còn dính vài sợi vải gai thô rách nát.”

Hoài Trinh ngồi xuống soi đuốc, kinh ngạc thốt lên “Đúng là vải gai thô! Quần áo của phu muối ở bến sông đều dệt từ loại sợi này! Hai vệt cày này là do hai gót chân của Lưu Tam giãy giụa trong tuyệt vọng cào xới ra!”

“Chính xác!” Ánh mắt Vấn Chu rực sáng trong đêm tối, bức tranh tội ác dần dần hiện hình rõ nét qua từng lập luận sắc bén: “Không chỉ có một mình Lưu Tam. Hãy nhìn những vết đế ủng xung quanh. Phía sau lưng nạn nhân có hai vết ủng lún sâu, phần mũi ủng chếch ra ngoài, đây là tư thế của một kẻ đứng d*ng ch*n, hai tay dùng lực ghì chặt hai bả vai hoặc bẻ quặt cánh tay nạn nhân ra sau lưng để khống chế.”

Chàng bước thêm một bước, dừng lại ngay trước hõm đất nơi đầu gối nạn nhân từng quỳ “Còn ở phía đối diện, có một dấu ủng da trâu kích thước rất lớn, gót ủng nện sâu xuống đất, mũi ủng hướng thẳng vào ngực nạn nhân. Kẻ này có thể hình to lớn, nặng cân, đứng ở vị trí bề trên để tra khảo. Những vệt máu bắn hình nan quạt trên vách tường chính là do cú đấm hoặc một hung khí cùn giáng thẳng vào mặt nạn nhân tạo nên. Lưu Tam đã bị tra tấn dã man ngay tại đây để ép cung!”

Hoài Trinh nghiến răng ken két, bàn tay nắm chuôi đao nổi đầy gân xanh “Lũ súc sinh! Lưu Tam chỉ là một phu muối thấp cổ bé họng, mẹ già bại liệt nằm một chỗ, hắn có thể có thứ gì khiến bọn tay sai Tiêu gia phải dốc sức tra tấn dã man đến mức này?”

“Hắn có thứ có thể lấy mạng của Tiêu Tung và làm sụp đổ đường dây buôn lậu muối của bọn chúng!” Vấn Chu khẳng định chắc nịch: “Nàng còn nhớ mẩu giấy dầu bọc sáp mà ta đã gắp ra từ cuống họng Lưu Tam ở phòng ngỗ tác chứ? ‘Hắc Hổ… Giáp Thập Tam… Vạn cân…’ Lưu Tam là kẻ cẩn thận. Hắn biết mình đang nắm giữ bí mật chết người, nên đã giấu mẩu giấy dầu đó vào nơi không ai ngờ tới nhất. Nhưng ngoài mẩu giấy ghi phiên hiệu đó ra, chắc chắn phải có một thứ văn tự ghi chép chi tiết hơn, thứ mà bọn chúng lùng sục tra khảo hắn bằng mọi giá!”Vấn Chu đảo mắt nhìn khắp gian hầm ngầm, ý niệm quy tắc trong tâm trí tiếp tục rà soát các điểm khả nghi. Bất chợt, tầm mắt chàng dừng lại ở một đống muối hạt thô vương vãi lẫn trong tro than ở góc hầm.

Chàng bước tới, ngồi xổm xuống bốc một nhúm muối thô đưa lên mũi ngửi “Mùi tanh của mỡ cá và bụi đá vôi… Hoàn toàn trùng khớp với tinh thể muối mỏ mà ta tìm thấy trong khí quản và phế nang của thi thể Lưu Tam! Sau khi tra khảo không có kết quả, kẻ thủ ác đã lấy chính chiếc bao tải đựng muối thô này trùm kín đầu hắn, đè chặt miệng mũi cho đến khi hắn ngạt thở tử vong. Sau đó, chúng mới khiêng xác hắn đến kho muối số ba của Tiêu gia, dựng lên hiện trường thắt cổ tự vẫn giả hòng che mắt thiên hạ!”

Mọi manh mối, từ vết hằn ngang trên cổ, tinh thể muối trong phổi, cho đến bãi vôi sống phi tang tại lò gạch này, đã nối kết lại thành một chuỗi chứng cứ đanh thép, chặt chẽ không một kẽ hở!

“Đại nhân!” Giọng nói của Hoài Trinh bỗng vang lên từ góc tường phía tây căn hầm, cắt đứt dòng suy nghĩ của chàng.

Vấn Chu quay người bước nhanh về phía nàng “Nàng phát hiện ra điều gì?”

Hoài Trinh đang đứng trước một góc tường gạch nung sứt mẻ, nơi lớp vữa hồ bằng vôi mật đã bong tróc nham nhở. Nàng chỉ mũi trường đao vào một mạch gạch nằm sát chân tường, cách mặt đất chừng một thước “Đại nhân nhìn xem. Vách tường lò gạch này xây từ ba năm trước, mạch hồ đều đã ngả sang màu xám mốc và đóng rêu phong. Nhưng riêng ba viên gạch ở chỗ này, lớp vữa liên kết đã bị cạo sạch từ lâu, xung quanh mép gạch còn có những vết xước rất mới, dường như vừa có người dùng ngón tay hoặc vật nhọn cạy mở!”

Tim Vấn Chu đập nhanh hơn một nhịp. Chàng lập tức rút thanh chủy thủ mang theo bên hông, đưa lưỡi thép mỏng luồn vào khe hở giữa hai viên gạch.

Cạch!

Một tiếng động khô khốc vang lên. Viên gạch nung quả nhiên bị lỏng, dễ dàng bị cạy bật ra ngoài, để lộ một hốc trống hình chữ nhật ăn sâu vào trong lòng vách tường đá.

Hoài Trinh lập tức đưa ngọn đuốc lại gần.

Bên trong hốc tối, nằm gọn lỏn một chiếc bọc nhỏ được bọc bằng da cừu thô sơ sẫm màu, bên ngoài cột chặt bằng nhiều vòng dây gai mảnh.

“Chính là nó!” Hoài Trinh khẽ reo lên một tiếng đầy phấn khích.

Vấn Chu vươn tay cẩn thận rút chiếc bọc da ra ngoài. Lớp da cừu bên ngoài đã bị ám khói và bám đầy bụi gạch đỏ, nhưng nhờ được buộc kín kẽ nên bên trong vẫn hoàn toàn khô ráo. Chàng dùng mũi dao cắt đứt các nút thắt dây gai, từ từ mở lớp da thú ra.

Bên trong là một cuốn sổ mỏng ngả vàng, bìa bọc bằng giấy bản dày, kích thước chỉ bằng bàn tay.

Dưới ánh đuốc bập bùng, Vấn Chu cẩn thận lật mở từng trang giấy.

Từng dòng chữ viết bằng mực nho pha dầu hiện rõ mồn một trước mắt hai người. Đó không phải là sổ sách kế toán thông thường của quan phủ, mà là cuốn "Sổ Phân Kim" do chính các đầu mục phu muối bí mật ghi chép lại qua từng tháng!

Mỗi trang đều ghi rõ ngày tháng, số lượng muối mỏ thô khai thác được từ các hang ngầm tại Hắc Hổ cốc, số lượng muối bị bớt xén trước khi đưa vào kho chính thức của triều đình, cùng danh sách các chuyến xe lậu vận chuyển vượt biên ải vào ban đêm. Những con số lên tới hàng vạn cân muối mỗi đợt, số bạc chênh lệch lên đến hàng nghìn lượng!

Và điều chí mạng nhất nằm ở trang cuối cùng Một dòng chữ viết vội bằng nét bút thô kệch nhưng đanh gọn: “Ngày mùng bảy tháng chín, Giáp Thập Tam chuyển vận một vạn cân muối mỏ thượng hạng qua Hắc Hổ cốc. Đã giao nhận đủ số lượng phân kim.”

Phía dưới dòng chữ đó là một vết điểm chỉ bằng mực đỏ tươi cùng chữ ký hoa mỹ quen thuộcTrần Hổ.

“Trần Hổ!” Hoài Trinh nhìn thấy hai chữ đó liền thốt lên, thanh âm run rẩy vì kích động: “Quản đốc bến bãi họ Tiêu, cháu ruột của Tiêu Tung! Hắn chính là kẻ trực tiếp cai quản việc vận chuyển muối lậu và ký nhận phân kim! Có cuốn sổ này cùng chữ ký và triện son của hắn, ngày mai trên công đường, Tiêu gia và Tống Bá Niên có mọc cánh cũng không thể chối cãi!”

Vấn Chu khép chặt cuốn sổ lại, cẩn thận nhét sâu vào trong ngực áo, áp sát vào lồng ngực mình. Một cảm giác nhẹ nhõm cùng sự phấn chấn dâng trào trong tâm trí chàng. Mọi sự chuẩn bị, mọi cuộc đối đầu nghẹt thở từ khi đặt chân đến mảnh đất Thường An cằn cỗi này, cuối cùng đã đơm hoa kết trái thành một bằng chứng thép không thể lật ngược.

Nhưng đúng lúc nụ cười chưa kịp nở trên môi hai người, một âm thanh lạ lùng bỗng vang lên từ phía trên đỉnh đầuRầm!

Tiếng va chạm kim loại nặng nề chát chúa vang lên đinh tai nhức óc. Lối cửa vòm duy nhất dẫn ra khỏi hầm lò bỗng nhiên bị một tấm lưới sắt khổng lồ gắn đầy gai nhọn sập xuống bịt kín hoàn toàn! Những tảng đá hộc lớn từ trên miệng dốc lăn xuống rầm rầm, chặn đứng mọi lối thoát hiểm!

“Có bẫy!” Hoài Trinh biến sắc, trường đao trong tay lập tức vung lên, nàng chắn ngay trước mặt Vấn Chu.

Chưa dừng lại ở đó, từ lỗ thông hơi tròn trên đỉnh vòm hầm ngầm, một mùi hăng nồng nặc, tanh tưởi bỗng xộc xuống dữ dội.

Ào! Ào! Ào!

Hàng chục gáo chất lỏng màu đen quánh như hắc ín từ trên miệng vòm trút xối xả xuống sàn hầm như một trận mưa rào! Chất lỏng bắn tung tóe lên những bức tường gạch, chảy tràn qua lớp vôi bột, bốc lên mùi dầu trẩu nồng nặc đến nghẹt thở.

“Dầu hỏa! Bọn chúng đổ dầu trẩu!” Vấn Chu hét lớn, kéo mạnh Hoài Trinh lùi lại phía góc tường sâu nhất.

Trên miệng vòm hầm, một giọng cười the thé, độc ác vang vọng xuống qua làn khói bụi “Ha ha ha! Triệu Vấn Chu, đồ quan non nớt chết tiệt! Ngươi tưởng Tống Huyện úy và Tiêu lão gia dễ dàng bị ngươi dắt mũi thế sao? Biến bãi bồi ven sông thành mồi nhử, dẫn ngươi chui đầu vào cái lò gạch bỏ hoang này, chính là mồ chôn dành riêng cho tân Tri huyện nhà ngươi!”

Đó là giọng của Trần Hổ!

“Trần Hổ, ngươi dám mưu sát mệnh quan triều đình, tội chu di tam tộc!” Hoài Trinh ngửa cổ thét lên đầy phẫn nộ.

“Chu di tam tộc sao?” Tiếng cười của Trần Hổ càng thêm ngông cuồng, man rợ: “Đợi đến khi cả căn hầm này biến thành tro bụi, ai biết được vị Huyện lệnh thanh liêm của các ngươi chết vì lửa hay chết vì sập lò? Ở đất Thường An này, lời của Tiêu gia chính là vương pháp! Xuống địa phủ mà đòi thượng tôn pháp luật đi!”

Dứt lời, từ lỗ thông hơi trên cao, ba bó đuốc rực lửa cuồn cuộn đồng loạt ném thẳng xuống đáy hầm!

Oành!

Ngọn lửa chạm vào dầu trẩu lập tức bùng nổ dữ dội! Một tiếng nổ kinh hoàng xé toạc không gian ngột ngạt của căn hầm. Biển lửa đỏ rực trong chớp mắt bốc cao ngút trời, l**m láp khắp mặt sàn đất nện, men theo những dòng dầu chảy tràn lan mà bao vây lấy bốn bức tường đá.

Khói đen đặc quánh cuộn lên mù mịt, hút cạn dưỡng khí trong căn hầm kín. Nhiệt độ tăng vọt trong tích tắc, thiêu đốt da thịt rát bỏng.

“Đại nhân, mau lùi lại!” Hoài Trinh dùng vạt áo chàm bịt chặt miệng mũi, tay cầm đao chém mạnh vào những mảng xà gỗ đang bắt đầu bén lửa rơi xuống xung quanh.

Vấn Chu ho sặc sụa vì khói độc, nhưng ánh mắt chàng vẫn điềm tĩnh đến đáng sợ. Chàng quét mắt nhìn quanh căn hầm đang chìm trong biển lửa. Lối ra duy nhất đã bị đá tảng và lưới sắt bít kín, ngọn lửa từ cửa hầm đang cuồn cuộn táp vào trong. Trần hầm lò xây bằng vòm gạch cổ, sau vụ nổ của dầu trẩu và sức nóng khủng khiếp, những mạch vôi liên kết bắt đầu rạn nứt phát ra những tiếng răng rắc liên hồi.

Bụi vôi và đá vụn từ trần hầm rơi xuống như mưa rào.

“Trần hầm sắp sập!” Vấn Chu hét lên qua tiếng gầm rú của bão lửa: “Hoài Trinh, góc tây bắc có vòm đá tảng gia cố, mau qua đó!”

Chàng vừa dứt lời, một tiếng nứt toác kinh thiên động địa vang lên ngay trên đỉnh đầuRắc… Ầm!

Thanh xà nhà bằng gỗ lim đường kính hơn một thước chịu lực chính cho trần hầm đã bị ngọn lửa thiêu cháy đứt đôi, kéo theo cả một mảng trần gạch nung rực lửa nặng hàng trăm cân đổ ụp thẳng xuống vị trí Triệu Vấn Chu đang đứng!

Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, bóng dáng mảnh khảnh nhưng kiên cường của Lý Hoài Trinh bỗng lao vút tới.

Nàng không hề do dự, không một chút toan tính cho tính mạng bản thân, toàn bộ thân hình nàng phóng qua ngọn lửa, dùng bờ vai và tấm thân mình che chắn trọn vẹn phía trên thân hình Triệu Vấn Chu, đẩy chàng ngã mạnh vào hõm đá an toàn nơi góc tường!

Bốp!

Thanh xà gỗ cháy rực giáng thẳng xuống lưng Hoài Trinh. Một tiếng rên nghẹn ngào bật ra khỏi cổ họng nàng, máu tươi từ khóe miệng trào ra, nhuộm đỏ cả vạt áo trước ngực. Nàng ngã quỵ xuống đè lên người chàng, nhưng đôi bàn tay đầy vết chai sần vẫn gắt gao ôm chặt lấy bả vai chàng như một tấm khiên thép bất khả xâm phạm.

“Hoài Trinh!” Vấn Chu thảng thốt kêu lên, lồng ngực chàng như bị ngàn mũi kim châm xé rách.

Xung quanh, biển lửa cuồn cuộn gầm thét như muốn nuốt chửng tất cả. Trần hầm tiếp tục sụp đổ từng mảng lớn, khói lửa ngút trời che lấp mọi lối thoát.

Giữa lằn ranh mỏng manh của sự sống và cái chết, một tay Vấn Chu ôm chặt lấy thân hình đang run rẩy vì đau đớn của người nữ bổ đầu dũng cảm, tay kia siết chặt cuốn sổ mật đẫm máu trước ngực.

Ánh lửa đỏ rực phản chiếu trong đáy mắt chàng, biến thành ngọn lửa phẫn nộ ngút ngàn của một ý chí thép không thể bị thiêu rụi. Cuốn sổ này, tính mạng này, cùng mối thù của muôn dân Thường An, chàng nhất định sẽ mang ra ánh sáng của công đường ngày mai!