Chương 4: Thanh đao Của Lý Hoài Trinh

Từng nét chữ than củi quẹt vội trên mảnh giấy dầu vàng sẫm như những vết chém ghim thẳng vào đáy mắt Lý Hoài Trinh.

Con dấu hình đầu hổ đỏ quạch dẫu bị nhòe mất một góc tai, nhưng cái thần thái hung bạo, nanh ác của loài ác thú miền sơn cước thì nàng tuyệt đối không thể nhìn lầm. Năm xưa, trước ngày phụ thân nàng thảng thốt nhận lệnh xuất quân rồi vĩnh viễn vùi thây nơi quan ải, trên những bao tải lương thảo bí mật vận chuyển qua thung lũng Hắc Hổ cũng từng đóng thứ dấu triện đỏ lòm này.

“Hắc Hổ cốc… Giáp Thập Tam… Vạn cân…”

Nàng khẽ lẩm bẩm, thanh âm nghẹn lại nơi cuống họng, bàn tay siết chặt lấy chuôi trường đao “Trảm Lạc” đến mức khớp ngón trắng bệch. Một vạn cân! Đó không phải là một con số tầm thường của vài chuyến buôn lẻ tẻ nơi đầu đường xó chợ. Đó là một lượng muối khổng lồ, đủ sức nuôi sống cả một đạo quân, hoặc dìm chết toàn bộ mạng lưới diêm pháp của triều đình vào vũng bùn ô uế.

Trước mặt nàng, Triệu Vấn Chu vẫn đứng thẳng bên phiến đá xanh dài sáu thước. Ánh đuốc bập bùng hắt lên gương mặt tuấn tú của vị tân Tri huyện một vẻ lạnh lùng, cương nghị lạ thường. Chàng không hề tỏ ra hoảng hốt trước con số kinh hoàng ấy, chỉ khẽ gõ nhẹ chiếc kẹp đồng lên mép đĩa gốm, phát ra một tiếng keng thanh mảnh mà đanh gọn.

“Lý bổ đầu.” Triệu Vấn Chu cất giọng, ánh mắt sắc như dao quét qua nàng: “Nàng nhìn kỹ sợi dây thừng và vết muối bám nơi cổ họng Lưu Tam. Nàng là người bản địa, lại am tường đường đi lối lại chốn Thường An này, có nhận ra manh mối nào từ thứ sợi gai này chăng?”

Hoài Trinh bước lên một bước, kìm nén cơn chấn động đang cuộn trào trong lồng ngực. Nàng cúi người, đưa hai ngón tay miết nhẹ lên đầu mẩu dây thừng gai mà Triệu Vấn Chu vừa thu được từ hiện trường kho muối số ba. Sợi dây thô ráp, sần sùi, nhưng khi miết kỹ, đầu ngón tay nàng cảm nhận được một lớp màng nhờn nhợt, thoang thoảng mùi mỡ cá tanh nồng xen lẫn vị chát đặc trưng của khoáng thạch.

“Bẩm đại nhân!” Hoài Trinh ngẩng đầu, ánh mắt bừng lên tia sáng quả quyết: “Đây không phải là dây thừng bện bằng sợi đay thông thường của dân cày. Dây thừng này được bện từ sợi gai dầu ba tao, bên ngoài quét mỡ cá chuối trộn bột đá vôi để chống ẩm ướt và ngăn muối mỏ ăn mòn. Loại dây này đắt đỏ, chỉ có phu khuân vác chuyên trách việc kéo thuyền ngược dòng hoặc bốc dỡ quặng muối tại các bến bãi sâu trong Hắc Hổ cốc mới được Tiêu gia phát cho sử dụng!”

Nghiêm Kính Chi đứng bên cạnh run rẩy ôm chặt cuốn sổ bìa xám cũ kỹ, trán lấm tấm mồ hôi hột, lí nhí chen vào “Ý… ý của Lý bổ đầu là kẻ thủ ác không phải phu bến bãi tầm thường, mà là thân tín thuộc đội áp tải của Tiêu gia?”

“Không chỉ có vậy.” Triệu Vấn Chu tiếp lời, thanh âm trầm ổn như tiếng chuông đồng giữa đêm sương: “Kho muối số ba chỉ là nơi ngụy tạo hiện trường treo cổ. Nơi Lưu Tam bị trùm bao tải, đè nghiến xuống đất để bức tử chắc chắn phải ở gần nguồn nước hoặc bến bãi chuyển vận, nơi có sẵn thứ bao gai dính đầy muối mỏ thô và bùn quặng. Sau khi sát hại nạn nhân, bọn chúng phát hiện manh mối trên người Lưu Tam đã biến mất, liền vội vã chuyển xác đến kho số ba nhằm biến thành một vụ tự vẫn vì nợ nần.”

Chàng nhìn thẳng vào mắt Hoài Trinh, đưa tay rút từ trong tay áo ra một chiếc thẻ bài bằng gỗ thị có khắc dấu huyện ấn son đỏ “Bọn chúng giết người vội vã, lại bị chúng ta chặn đứng tại kho muối, chắc chắn hung khí ban đầu, quần áo dính máu và bao tải thô kia vẫn chưa kịp tẩu tán xa. Lý bổ đầu, ta giao cho nàng chiếc thẻ lệnh này. Lập tức bí mật lần theo dấu vết dây gai dầu và mỡ cá, rà soát các khúc sông cạn cùng bến thuyền hoang dọc bờ Lạc Lũy. Nếu phát hiện kẻ khả nghi đang phi tang chứng cứ, lập tức bắt giữ!”

Nhìn bàn tay thon dài nhưng cứng cỏi của Triệu Vấn Chu đang đưa tấm lệnh bài ra trước mặt, Hoài Trinh cảm thấy một luồng nhiệt huyết mãnh liệt dâng lên từ tận đáy lòng. Đã bao nhiêu năm qua, từ ngày phụ thân nàng ngã xuống, nha môn Thường An này chỉ toàn là một lũ tham quan ô lại, thấy bóng dáng Tiêu gia là khúm núm cúi đầu, coi mạng dân nghèo như cỏ rác. Nàng mang danh Bổ đầu nhưng chẳng khác nào một kẻ bị tước đi nanh vuốt, ngày ngày phải cắn răng nhìn bọn cường hào lộng hành.

Hôm nay, vị quan trẻ tuổi này không những dám chém đứt mưu đồ của Tiêu Tung, mà còn trao trọn niềm tin và thanh quyền trượng tư pháp vào tay nàng.

“Thuộc hạ tuân lệnh!” Hoài Trinh chắp tay, giọng nói dõng dạc vang vọng khắp gian phòng ngỗ tác: “Dù phải lật tung từng tấc đất bên bờ Lạc Lũy, thuộc hạ cũng quyết mang tang vật về cho đại nhân!”

Nàng dứt khoát quay người, tấm áo choàng sẫm màu vung lên trong gió đêm. Bước chân thoăn thoắt đưa nàng rời khỏi nha môn u tối, hòa mình vào màn sương lạnh giá đang phủ kín huyện thành Thường An.

Đêm đã về khuya, canh ba gõ điểm cầm canh từ vọng lầu xa xăm vọng lại nghe buồn bã và thê lương.

Gió núi rít qua từng khe đá vôi, cuốn theo cát bụi khô khốc táp rát mặt. Dòng sông Lạc Lũy mùa này cạn trơ đáy, những bãi bồi phù sa nứt nẻ lởm chởm đá cuội, chỉ còn một con lạch nước đen ngòm, lững lờ trôi giữa hai bờ lau sậy rậm rạp.

Hoài Trinh nép mình sau một rặng liễu gai rũ rượi, đôi mắt phượng sắc bén đảo qua khúc sông vắng. Nàng không mang theo nha dịch, bởi nàng biết rõ trong hàng ngũ nha môn hiện tại, kẻ nào là tai mắt của Tống Bá Niên và họ Tiêu vẫn chưa thể phân định rạch ròi. Một thân một mình hành động giữa đêm đen tuy nguy hiểm, nhưng lại là cách duy nhất bảo đảm sự cơ mật.

Cách chỗ nàng ẩn nấp chừng ba mươi trượng, một bến thuyền bỏ hoang lờ mờ hiện ra dưới ánh trăng tàn. Nơi đó từng là bến đò ngang cũ, nay chỉ còn lại vài chiếc cọc gỗ mục nát cắm xiêu vẹo bên mép nước.

Bỗng nhiên, đôi tai thính nhạy của con nhà võ bắt được tiếng bì bõm rất khẽ khàng đạp nước, xen lẫn tiếng thở hồng hộc đứt quãng.

Hoài Trinh nín thở, hạ thấp trọng tâm cơ thể, lặng lẽ trườn qua rặng sậy.

Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn lồng bọc vải đen le lói, ba bóng người lực lưỡng, m*nh tr*n khoác áo cộc màu chàm đang lúi húi bên một chiếc mủng nan rách. Bọn chúng đều quấn khăn ngang trán, hông thắt dây gai dầu ba tao đúng như thứ nàng đã thấy ở phòng ngỗ tác.

“Chết tiệt! Cột cho chặt vào!” Một tên có vết bớt đen to tướng nơi cổ gắt ghẽ, giọng hạ thấp đầy vẻ bực bội: “Lão gia dặn rồi, phiến đá xanh này nặng năm mươi cân, buộc dính vào chiếc bao tải này rồi đẩy ra giữa lạch sâu dìm xuống bùn đáy. Đợi đến mùa lũ năm sau, có cho thần tiên xuống đây cũng đừng hòng mò ra dấu vết!”

“Đại ca… thằng nhãi họ Triệu kia rốt cuộc là lai lịch thế nào? Sao dám cả gan đụng vào việc của Tiêu gia?” Một tên đàn em vừa run rẩy luồn dây thừng qua tảng đá vừa thì thào hỏi.

“Hừ, một thằng mọt sách từ kinh thành điều về thì làm được trò trống gì!” Gã cầm đầu khạc một bãi nước bọt xuống bùn: “Tống Huyện úy đã dàn xếp xong xuôi cả rồi. Đêm nay ném tang vật này xuống sông, ngày mai Trần Hổ quản đốc sẽ cho người đưa mẹ già mù lòa của thằng Lưu Tam ra khỏi huyện thành. Chết không đối chứng, xem hắn xử án bằng cái gì!”

Từng lời, từng chữ của bọn chúng lọt trọn vào tai Hoài Trinh, khiến huyết quản nàng sôi sục.

Ánh mắt nàng khóa chặt vào vật thể nằm trong lòng chiếc mủng nan. Đó là một chiếc bao tải dệt bằng sợi đay thô, miệng bao còn vương vãi những hạt muối mỏ trắng đục lóng lánh dưới trăng, và trên nền vải bao loang lổ những vệt máu đen ngòm đã khô quánh lại!

Chính là nó! Vật chứng đoạt mạng Lưu Tam, thứ mà Triệu Vấn Chu đang cần để lật tẩy toàn bộ màn kịch dối trá!

Nhìn thấy hai tên gia đinh đang hợp sức nhấc chiếc bao tải cùng tảng đá xanh toan thả tũm xuống dòng nước xoáy, Hoài Trinh không thể chần chừ thêm một khắc nào nữa.

“Lũ sâu mọt tàn ác, dừng tay lại!”

Một tiếng quát vang lên tựa sấm sét xé toạc màn đêm tĩnh mịch bên bờ Lạc Lũy.

Thân hình Hoài Trinh lao vút ra khỏi rặng sậy như cánh chim ưng vồ mồi. Mũi hài nàng điểm nhẹ lên một thân cọc mục, mượn đà phóng thẳng xuống bãi bồi.

Keng!

Một tiếng rít chói tai vang lên khi trường đao “Trảm Lạc” rời khỏi vỏ. Lưỡi đao sắc bén ánh lên hàn quang lạnh lẽo dưới ánh trăng, cuốn theo kình phong sắc lẹm chém thẳng về phía sợi dây thừng đang buộc tảng đá xanh.

“Kẻ nào?!”

Tên gia đinh vạm vỡ giật thót mình, phản xạ của một kẻ từng trải qua nhiều trận đâm chém nơi biên ải giúp gã kịp thời vung thanh xà mâu ngắn giắt bên hông lên đỡ.

CHOẢNG!

Tia lửa b*n r* tung tóe giữa đêm đen. Lực chém ngàn cân từ thế đao gia truyền của dòng họ Lý dồn xuống khiến thanh xà mâu bằng sắt non của tên cầm đầu gãy gập làm đôi như một cành củi khô.

“A!”

Tên kia rú lên một tiếng đau đớn khi hổ khẩu bàn tay bị chấn động rách toạc, máu tươi phọt ra đầm đìa. Gã lảo đảo ngã ngửa về phía sau, đập lưng vào thành mủng nan.

Không để cho hai tên còn lại kịp hoàn hồn, Hoài Trinh xoay tròn cổ tay, sống đao vung ngang một đường vòng cung tuyệt mỹ.

Bốp! Bốp!

Hai tiếng va đập khô khốc vang lên chuẩn xác vào huyệt đạo nơi bả vai của hai tên gia đinh. Hai gã đàn em chưa kịp rút dao găm đã thấy nửa thân mình tê dại, ngã nhào xuống bùn lầy, miệng sùi bọt mép rên xiết thảm thiết.

Nàng nhanh như cắt lao tới, mũi chân móc ngược lên mép bao tải, giật mạnh sợi dây gai dầu lại trước khi nó kịp chìm xuống dòng nước xiết. Tảng đá xanh rơi tõm xuống đáy sông bắn bọt nước tung tóe, nhưng chiếc bao tải đẫm máu đã nằm gọn trong tầm tay nàng.

“Bắt quả tang các ngươi phi tang vật chứng giết người!” Hoài Trinh giẫm mạnh mũi hài lên ngực kẻ dẫn đầu nhóm phi tang, mũi đao “Trảm Lạc” lạnh ngắt dí sát vào yết hầu gã: “Nói! Ai sai khiến các ngươi đem chiếc bao này đến đây? Trần Hổ hay là Tiêu Tung?”

Tên cầm đầu run lẩy bẩy dưới mũi đao sắc lẹm, đôi mắt vằn tia máu nhìn chằm chằm vào dung nhan cương nghị của nữ bổ đầu, lắp bắp “Lý… Lý Hoài Trinh… Ngươi… ngươi muốn chết sao? Dám nhúng tay vào việc của Tiêu gia…”

“Bổn bổ đầu đang thi hành phép nước triều đình!” Nàng gằn giọng, ấn nhẹ lưỡi đao khiến một giọt máu đỏ tươi rỉ ra nơi cổ gã: “Pháp luật Đại Ung không dung thứ cho lũ giết người cướp của!”

Đúng lúc Hoài Trinh toan lấy dây thừng trói gô ba tên hung thủ lại thì từ phía con đường mòn dẫn ra bãi sông bỗng vang lên hàng loạt tiếng bước chân rầm rập, kèm theo tiếng vó ngựa dồn dập gõ xuống mặt đường đá sỏi.

Bùng! Bùng! Bùng!

Hàng chục ngọn đuốc đồng loạt bùng cháy rực rỡ, xua tan màn đêm u tối, biến cả một góc bờ sông Lạc Lũy sáng rực như ban ngày. Ánh lửa đỏ quạch phản chiếu trên những ngọn giáo dài và đao sáng loáng.

“Bao vây lại! Một con muỗi cũng không được để lọt!”

Một giọng nói ồm ồm như chuông vỡ quen thuộc vang lên đầy vẻ hống hách.

Hoài Trinh biến sắc, nàng siết chặt trường đao, đưa mắt nhìn quanh. Hơn hai mươi tên tuần đinh và nha binh của huyện nha, giáp trụ tề chỉnh, tay lăm lăm cung nỏ và trường thương đã nhanh chóng tạo thành một vòng vây khép kín, phong tỏa toàn bộ lối rút lui của nàng.

Tách đám binh lính ra, một người cưỡi tuấn mã lông đen từ từ tiến lại gần. Vết sẹo dài bên má trái của y co giật méo mó dưới ánh đuốc bập bùng, để lộ hàm răng vàng khè cùng nụ cười đầy ác hiểm.

Chính là Huyện úy Tống Bá Niên!

Tống Bá Niên ngồi trên lưng ngựa, khinh khỉnh nhìn Hoài Trinh đang đứng cô độc giữa bãi bùn lầy, rồi đưa mắt liếc qua ba tên gia đinh Tiêu gia đang nằm lăn lóc dưới đất cùng chiếc bao tải dính máu. Ánh mắt y lóe lên một tia thâm độc khôn lường.

“Ha ha ha! Lý bổ đầu, thật là khéo quá nhỉ!” Tống Bá Niên cất tiếng cười khằng khặc, cây roi ngựa trong tay khẽ gõ nhẹ lên yên da: “Nửa đêm nửa hôm, không ở nha môn trực ban, lại lén lút mò ra bến sông hoang này hành hung bách tính lương thiện. Ngươi giỏi lắm, lá gan của ngươi ngày càng lớn rồi đấy!”

Hoài Trinh ưỡn thẳng lồng ngực, trường đao chĩa thẳng xuống đất, khí thế không hề suy giảm “Tống Huyện úy! Ngươi nói ai là bách tính lương thiện? Ba kẻ này là gia đinh của Tiêu phủ, nửa đêm lén lút mang bao tải chứa muối mỏ và vết máu – chính là hung khí giết hại phu muối Lưu Tam – đến đây dìm sông phi tang! Ta phụng mệnh Tri huyện đại nhân đến đây bắt người đoạt vật chứng, ngươi mang binh mã đến đây là có ý gì?”

“Phụng mệnh Tri huyện đại nhân?” Tống Bá Niên cười nhạt một tiếng, nụ cười tràn ngập vẻ giễu cợt: “Thẻ lệnh đâu? Công văn điều binh của huyện nha đâu? Bản quan là Huyện úy Thường An, chưởng quản toàn bộ tuần đinh binh mã toàn huyện, sao bản quan không nhận được một mảnh giấy báo nào về việc điều động này?”

Y đột ngột quát lớn, chỉ thẳng roi ngựa vào mặt Hoài Trinh “Ngược lại, bản quan nhận được mật báo của bách tính, nói rằng có kẻ cậy thế mang theo hung khí, nửa đêm ra bến sông chặn đường cướp bóc hàng hóa của thương nhân qua đường! Ba người kia chính là phu khuân vác đang vận chuyển vải vóc và muối ăn hợp pháp, lại bị ngươi vô cớ chém trọng thương, toan cướp đoạt tài vật!”

“Ngươi ngậm máu phun người!” Lồng ngực Hoài Trinh phập phồng kịch liệt vì phẫn uất, đôi mày ngài dựng ngược: “Vải vóc gì mà tanh nồng mùi máu? Muối ăn gì mà lẫn đầy bụi quặng Hắc Hổ cốc? Tống Bá Niên, ngươi mở to mắt ra mà nhìn chiếc bao tải này! Ngươi cấu kết với Tiêu Tung, bao che cho lũ giết người, giờ lại muốn đổi trắng thay đen, chụp mũ vu oan cho ta sao?”

Tên tay sai dưới chân nàng thấy Tống Bá Niên dẫn binh đến, như vớ được cọc rơm cứu mạng, liền gào thét thảm thiết “Huyện úy đại nhân cứu mạng! Con mụ điên này… con mụ này muốn giết người cướp của! Chúng thảo dân chỉ là người làm công, bị ả chém đứt cả tay…”

“Câm miệng!” Hoài Trinh đạp mạnh gót chân xuống, khiến tên kia nghẹn ứ họng, không thốt thêm được lời nào.

Nhìn sắc mặt sa sầm của Tống Bá Niên, Hoài Trinh thừa hiểu nỗi sợ hãi trong mắt y. Nếu chiếc bao tải kia lọt vào tay Triệu Vấn Chu trên công đường, không chỉ Tiêu gia mà chiếc mũ quan cùng cái đầu trên cổ viên Huyện úy này cũng khó bề giữ trọn. Chuyến mang binh đêm nay của y rõ ràng là để bọc lót phi tang, nhưng không ngờ nàng lại nhanh chân hơn một bước.

“Lý Hoài Trinh!” Tống Bá Niên rút phắt thanh bội đao bên hông ra, lưỡi đao sáng quắc chỉ thẳng vào nàng, giọng nói đằng đằng sát khí: “Bản quan thấy ngươi cậy công phụ thân quá cố, coi thường kỷ cương phép nước! Nay tang chứng rành rành, ngươi đả thương dân lành, kháng lệnh quan trên. Mau buông đao chịu trói, giao nộp chiếc bao tải kia ra để bản quan mang về tra xét! Bằng không, đừng trách bản quan hạ lệnh cho cung nỏ thủ bắn hạ ngươi tại chỗ với tội danh mưu phản cướp bóc!”

Theo hiệu lệnh của Tống Bá Niên, mười tên tuần đinh phía trước lập tức giương cung nỏ, những mũi tên sắt nhọn hoắt lạnh lẽo đồng loạt nhắm thẳng vào tim Hoài Trinh. Những tên cầm giáo dài cũng từ từ khép chặt vòng vây, từng bước ép sát.

Gió lạnh thổi thốc qua bãi bồi, làm bay tung những sợi tóc mai vương bên trán nàng.Hoài Trinh đứng đó, một mình đối diện với hơn hai mươi mũi giáo nhọn và cung tên chết chóc. Đằng sau nàng là dòng sông Lạc Lũy sâu thẳm, phía trước là bầy lang sói đội lốt quan binh. Thế nhưng, trong đôi mắt nàng không hề có lấy một tia sợ hãi hay nao núng.

Nàng nhớ tới người cha đã khuất, nhớ tới ánh mắt uất nghẹn của mẹ già Lưu Tam mù lòa trong căn lều rách, và nhớ tới dáng vẻ điềm tĩnh, cương trực của Triệu Vấn Chu khi đứng trước năm mươi lượng vàng ròng hối lộ.

Nếu đêm nay nàng lùi bước, nếu nàng buông rơi thanh đao này, thì công lý ở đất Thường An sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới đáy sông băng lạnh giá.

“Muốn lấy chiếc bao tải này?” Hoài Trinh giơ cao trường đao “Trảm Lạc”, lưỡi đao vung lên tạo thành một vệt sáng tuyết trắng ngang ngực, khí phách ngút trời: “Trừ phi bước qua xác của Lý Hoài Trinh này!”

“Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt!” Tống Bá Niên gầm lên điên cuồng: “Bắn tên! g**t ch*t con tiện nhân này cho ta!”

Vút! Vút! Vút!

Mấy mũi tên nhọn xé gió lao vút tới. Hoài Trinh nghiến chặt răng, cổ tay rung lên liên hồi, trường đao múa tít như một bức tường sắt hoa tuyết.

Keng! Keng! Keng!

Từng mũi tên sắt chạm vào lưỡi đao đều bị gạt phăng ra ngoài, cắm phầm phập xuống nền cát lầy lội. Thân hình nàng uyển chuyển như một cơn lốc nhỏ, vừa gạt tên vừa lướt tới, quét một đường đao sắc bén chém gãy ba mũi thương dài của đám tuần đinh đang xông tới.

“A!” Ba tên lính kinh hãi tháo lui khi mũi đao của nàng chỉ cách cổ họng bọn chúng trong gang tấc.

Tuy nhiên, cung nỏ của đối phương quá dày đặc, bùn lầy dưới chân lại níu giữ bước di chuyển của nàng. Nàng vừa phải bảo vệ chiếc bao tải sau lưng, vừa phải đón đỡ mưa tên họng giáo, sức lực bắt đầu tiêu hao nhanh chóng. Một mũi tên lạc bay sạt qua bả vai nàng, xé toạc lớp áo chàm, để lại một vết xước rớm máu.

Tống Bá Niên cười gằn, thúc ngựa tiến lên, giơ cao thanh đao to bản nhằm thẳng đỉnh đầu Hoài Trinh chém xuống “Chết đi!”

Đao phong rít gào, thế chém mang theo toàn bộ sức nặng của con chiến mã cuồng bạo giáng xuống. Hoài Trinh cắn chặt môi đến bật máu, nâng ngang thanh “Trảm Lạc” lên nghênh đón. Nàng biết, cú va chạm này với sức ngựa lao tới sẽ khiến nội tạng nàng chấn thương nặng nề, nhưng nàng quyết không lùi nửa bước!

Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy—

VÚT!

Một tiếng rít bén nhót xé toạc không gian từ con đường mòn phía sau rặng liễu.

Một thanh đoản tiễn bằng đồng thau lao vút tới với tốc độ kinh hồn bạt vía, chuẩn xác cắm phập vào khớp gối trước của con chiến mã mà Tống Bá Niên đang cưỡi!

HÍ VANG!

Con ngựa đau đớn lồng lộn lên, quỵ khuỵu hai chân trước xuống nền bùn lầy. Cú ngã bất ngờ khiến Tống Bá Niên mất đà, thanh đao trong tay chém hụt vào khoảng không, cả thân hình hộ pháp của y bị hất văng xuống đất, ngã lăn lóc mấy vòng trong vũng sình lầy dơ bẩn, mũ miện văng tung tóe.

“Kẻ nào to gan dám ám toán bản quan?!” Tống Bá Niên lồm cồm bò dậy, mặt mũi dính đầy bùn đất, gầm thét như một con thú dữ bị thương.

“Là bản quan!”

Một thanh âm trong trẻo, trầm ổn nhưng ẩn chứa uy lực ngút trời vang lên giữa màn đêm.

Đám nha binh đang vây hãm Hoài Trinh bỗng đồng loạt khựng lại, dạt sang hai bên.

Dưới ánh đuốc bập bùng, Triệu Vấn Chu từng bước ung dung bước tới. Chàng mặc trường bào quan chế thất phẩm màu xanh lục tề chỉnh, đai lưng thêu hoa văn mây bạc phẳng phiu không một nếp nhăn. Dáng người chàng thanh mảnh nhưng đứng thẳng tắp như cây tùng trên vách đá, từng bước chân giẫm lên nền bùn lầy lội mà phong thái vẫn thanh nhã, tôn nghiêm tựa như đang rảo bước trên gấm vóc chốn triều đình.

Đi theo sau lưng chàng là Nghiêm Kính Chi tay nâng tráp gỗ đựng công văn, cùng sáu nha dịch thân tín của nha môn tay cầm gậy đầu vồ nghiêm trang hộ vệ.

Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy, Hoài Trinh cảm thấy tảng đá ngàn cân đè nặng trong lòng bỗng chốc tan biến. Lồng ngực nàng khẽ rung lên, thanh đao trong tay từ từ hạ xuống, một cảm giác an toàn và tin cậy chưa từng có lan tỏa khắp ngũ tạng lục phủ.

Triệu Vấn Chu bước đến bên cạnh Hoài Trinh, đưa mắt nhìn vết máu rách trên vai nàng, ánh mắt chàng khẽ trầm xuống trong tích tắc, rồi quay phắt lại nhìn Tống Bá Niên.

Ánh mắt ấy lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, khiến Tống Bá Niên vừa chạm phải đã bất giác rùng mình ớn lạnh sống lưng.

“Tống Huyện úy.” Triệu Vấn Chu chắp hai tay sau lưng, cất giọng lạnh tanh: “Ngươi vừa nói ai cậy thế cướp bóc? Ai kháng lệnh quan trên?”

Tống Bá Niên lau vội bùn đất trên mặt, cố trấn tĩnh lại, gượng gạo chắp tay nhưng giọng điệu vẫn đầy vẻ ngang ngược “Triệu đại nhân! Ngài đến thật đúng lúc! Nữ bổ đầu họ Lý này tự ý hành sự, nửa đêm mang đao ra bến sông đả thương lương dân, cướp đoạt tài sản. Hạ quan phụng mệnh giữ gìn trị an Thường An, mang binh đến ngăn chặn thì ả lại chống cự. Đại nhân thân là chủ quản huyện nha, xin hãy nghiêm trị con tiện tỳ này theo luật pháp!”

“Hỗn xược!”

Triệu Vấn Chu quát lên một tiếng đanh thép tựa tiếng sét giữa thanh thiên bạch nhật.

Chàng bước lên một bước, Nghiêm Kính Chi lập tức mở tráp gỗ, dâng lên một cuộn giấy vàng óng có đóng dấu triện đỏ thắm của Tri huyện Thường An.

Triệu Vấn Chu cầm lấy cuộn giấy, giơ cao trước mặt toàn thể binh mã tuần đinh “Mở to mắt chó của các ngươi ra mà nhìn! Đây là 'Hành Hình Tầm Tang Trát' do đích thân bản quan ký phát vào giờ Tý đêm nay! Lý Hoài Trinh phụng mệnh bản quan bí mật truy lùng tang vật của vụ án mạng Lưu Tam tại kho muối số ba. Nàng cầm thẻ bài của bản quan, tức là thay mặt bản quan thi hành chức trách tư pháp của triều đình Đại Ung!”

Chàng quay sang nhìn thẳng vào mặt Tống Bá Niên, từng câu từng chữ như lưỡi búa giáng thẳng vào đầu viên Huyện úy “Ngược lại là ngươi, Tống Bá Niên! Luật pháp Đại Ung quy định rõ: Huyện úy là quan phụ tá cửu phẩm, việc điều động tuần đinh trên mười người vào ban đêm bắt buộc phải có văn thư phê chuẩn của Tri huyện! Ngươi không có trát lệnh của bản quan, tự ý mang binh mã lén lút tiếp ứng cho kẻ phi tang chứng cứ, lại dám hạ lệnh bắn tên mưu hại Bổ đầu triều đình! Ngươi xem nha môn Thường An này là sơn trại của riêng ngươi, hay ngươi tự cho mình đứng trên cả luật pháp Đại Ung?!”

Từng lời lập luận kín kẽ, đanh thép của Triệu Vấn Chu vang vọng khắp khúc sông vắng, khiến hơn hai mươi tên tuần đinh cúi gầm mặt, tay run rẩy hạ cung tên xuống. Bọn chúng dẫu sao cũng là lính lệ ăn lương triều đình, nhìn thấy quan Tri huyện thất phẩm đích thân mang huyện ấn cùng trát lệnh đến, kẻ nào dám cả gan gánh tội danh mưu phản chống lệnh quan phụ mẫu?

Sắc mặt Tống Bá Niên lúc xanh lúc trắng, khóe miệng giật giật dữ dội. Vết sẹo dài bên má như một con rết đỏ quạch uốn éo dưới ánh lửa. Y nghiến răng kèn kẹt, bàn tay siết chặt chuôi đao nhưng không dám rút ra nửa tấc.

Y biết, Triệu Vấn Chu đã nắm đằng chuôi. Nếu đêm nay y dám hạ lệnh tấn công Tri huyện, ngày mai triều đình sẽ phái quân đội Thương Châu về san phẳng cả phủ Huyện úy, Tiêu Tung cũng tuyệt đối không cứu được y.

“Triệu đại nhân…” Tống Bá Niên cố nặn ra một nụ cười khó coi hơn khóc, thanh âm khàn đặc: “Hạ quan… hạ quan cũng chỉ vì nóng lòng bảo vệ trị an huyện nhà, bị kẻ gian phao tin lừa gạt nên mới có sự hiểu lầm này…”

“Hiểu lầm?” Triệu Vấn Chu cười nhạt, ánh mắt khinh miệt quét qua y: “Vậy thì chiếc bao tải dính đầy máu và muối mỏ thô này, cùng ba tên gia đinh Tiêu phủ kia, bản quan xin phép tiếp nhận để đưa về công đường thẩm vấn. Tống Huyện úy có điều gì dị nghị nữa chăng?”

Tống Bá Niên nuốt khan một ngụm nước bọt, lồng ngực phập phồng vì nghẹn uất. Y liếc nhìn chiếc bao tải tang vật, rồi lại nhìn ba tên tay sai đang nằm dưới đất, trong mắt hiện lên một tia tàn nhẫn khôn cùng.

“Hạ quan… không dám.” Y cắn răng thốt ra từng chữ: “Đã là án mạng do Tri huyện đại nhân đích thân thụ lý, hạ quan xin phép lui binh!”

Nói đoạn, Tống Bá Niên hậm hực xoay người, vung roi quất mạnh vào đám binh lính “Lũ vô dụng, còn không mau cút về nha môn!”

Đoàn người ngựa của Tống Bá Niên nháo nhào quay đầu rút lui trong nỗi bẽ bàng tột độ, ánh đuốc dần dần lụi tàn xa xa trên con đường mòn, trả lại cho bờ sông Lạc Lũy sự tĩnh mịch của đêm khuya.

Khi bóng dáng đám tuần đinh đã khuất hẳn, Hoài Trinh mới khẽ thở phào một tiếng. Cơn đau rát từ vết xước nơi bả vai lúc này mới truyền đến rõ rệt, nhưng nàng không bận tâm. Nàng bước tới trước mặt Triệu Vấn Chu, quỳ một gối xuống bãi cát “Thuộc hạ bất tài, làm kinh động đến đại nhân phải đích thân đến chốn hiểm nguy này.”

Triệu Vấn Chu vội vàng đưa hai tay đỡ nàng dậy. Bàn tay chàng ấm áp chạm vào cánh tay nàng, giọng nói dịu dàng nhưng đầy vẻ trách cứ lẫn xót xa “Lý bổ đầu mau đứng dậy. Nàng một thân một mình đối đầu với cường quyền, đoạt lại tang vật cứu nguy cho công lý, công lao ấy to lớn vô cùng. Mau để ta xem vết thương của nàng.”

“Đại nhân, thuộc hạ là con nhà binh, vết xước nhỏ này không đáng kể.” Hoài Trinh khẽ lắc đầu, gò má bỗng ửng hồng dưới ánh trăng khi nhận ra sự quan tâm chân thành trong mắt vị quan trẻ tuổi. Nàng vội chỉ tay xuống tên có vết bớt đen đang nằm dưới đất: “Tên này là kẻ cầm đầu nhóm phi tang, hắn biết rõ ngọn ngành kẻ chủ mưu!”

Triệu Vấn Chu gật đầu, chàng bước tới, cúi nhìn tên gia đinh Tiêu gia đang nằm run rẩy “Ngươi đã thấy rồi đấy. Tống Bá Niên vừa rồi chỉ muốn mượn tay cung tên để diệt khẩu luôn cả ba người các ngươi nhằm xóa sạch dấu vết. Ở Thường An này, chỉ có bản quan và công đường Đại Ung mới có thể bảo toàn tính mạng cho ngươi. Khai ra kẻ chủ mưu sai khiến các ngươi, bản quan sẽ giảm nhẹ tội chết!”

Gã tay sai run rẩy nhìn Triệu Vấn Chu, trong mắt hiện lên sự giằng xé tột độ giữa nỗi sợ hãi cái chết và sự trừng phạt tàn độc của Tiêu gia. Gã há miệng, dường như muốn nói điều gì đó “Đại… đại nhân… tha mạng… tiểu nhân… tiểu nhân chỉ làm theo lệnh…”

Bỗng nhiên, đồng tử của gã co rút lại dữ dội, toàn thân co giật kịch liệt. Khóe mắt gã vằn lên những tia máu đỏ lòm, hàm răng trên và dưới bỗng nghiến chặt vào nhau phát ra tiếng ken két rùng rợn!

“Không xong rồi! Hắn muốn cắn lưỡi tự sát!”

Hoài Trinh thảng thốt kêu lên, nàng lập tức lao tới, đưa ngón tay bóp mạnh vào hai bên quai hàm của tên kia hòng ngăn cản.

Thế nhưng đã quá muộn!

Phụt!

Một ngụm máu tươi đỏ thẫm từ miệng tên gia đinh phun trào ra ngoài, nhuộm đỏ cả vạt áo chàm của Hoài Trinh. Thân hình gã giãy giụa điên cuồng trên nền cát, hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng phát ra những tiếng khò khè thảm khốc. Độc dược hoặc sự tàn bạo của Tiêu gia đã khiến gã chọn cách hủy diệt chính mình thay vì mở miệng trên công đường.

“Mau giữ chặt hắn!” Triệu Vấn Chu lập tức ngồi thụp xuống, đưa tay điểm vào các đại huyệt quanh cổ và ngực tên kia để cầm máu.

Sinh mệnh của tên tay sai trôi đi nhanh chóng như ngọn đèn cạn dầu trước gió. Đôi mắt gã lờ đờ, đồng tử bắt đầu giãn ra, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định trên bầu trời đêm.

Nhận thấy ngón tay của Triệu Vấn Chu đang dồn lực ấn chặt giữ lại chút tàn dư sinh lực cuối cùng, tên kia dường như nhìn thấy tia hy vọng mong manh hoặc sự sám hối muộn màng trước cửa tử. Bàn tay đẫm máu của gã vươn lên, nắm chặt lấy ống tay áo của Hoài Trinh, miệng ộc ra từng bọt máu đỏ tươi, dùng hết chút tàn lực cuối cùng thốt ra từng tiếng đứt quãng “Lò… lò gạch… thôn… thôn Tây…”

Rũ rượi.

Bàn tay đẫm máu buông thõng xuống nền cát lạnh. Đầu tên gia đinh ngoẹo sang một bên, hoàn toàn ngất lịm, hơi thở chỉ còn thoi thóp tựa sợi tơ mỏng manh giữa gió đêm.

Gió lạnh từ sông Lạc Lũy lại thổi qua ràn rạt, cuốn theo mùi tanh nồng của máu và bùn đất.

Hoài Trinh và Triệu Vấn Chu cùng ngẩng đầu nhìn nhau giữa bãi bồi hoang vắng.

Bốn chữ “Lò gạch thôn Tây” vừa thốt ra như một tia chớp xé toạc màn sương mù u tối, mở ra cánh cửa dẫn thẳng vào sào huyệt ban đầu nơi Lưu Tam đã phải chịu đựng những giây phút tra khảo kinh hoàng trước khi chết.