Chương 26: Khúc Khải Hoàn Thường An

Tiếng chuông đồng giục giã cùng tiếng vó ngựa dồn dập rền vang dưới chân thành như một hồi trống trận xé toạc ráng chiều êm ả. Đứng trên vọng lâu cổng Nam, Lý Hoài Trinh siết chặt đốc đao Trảm Lạc bên hông, đôi mày ngài khẽ nhíu lại trong sự cảnh giác cố hữu của một người lính biên thùy. Thế nhưng, khi nhìn rõ lá cờ lệnh màu vàng nghệ thêu kim tuyến phần phật bay sau lưng kỵ sĩ cùng dải lụa gấm vàng rực bao quanh ống đồng sắc chỉ, trái tim trong lồng ngực nàng bỗng đập thình thịch những nhịp đứt quãng.

Đó là hoàng ân từ kinh sư.

Triệu Vấn Chu nghiêng đầu nhìn nàng, trong đáy mắt sâu thẳm của chàng ánh lên một sự điềm tĩnh lạ kỳ cùng một tia ấm áp khích lệ “Hoài Trinh, thánh chỉ đã tới. Chúng ta xuống tiếp chỉ.”

Nàng khẽ gật đầu, vội vàng bước theo bóng lưng cao ráo, đĩnh đạc của chàng cùng Nghiêm Kính Chi rảo bước xuống từng bậc thang đá. Gió thu thổi lồng lộng, tạt vào tà áo sẫm màu của nàng, mang theo hơi thở rộn ràng của phố thị vừa thoát khỏi cơn hoạn nạn.

Vừa chạm chân xuống đất, hai người cùng Nghiêm sư gia lập tức giục ngựa nhanh chóng trở về nha môn. Khi tới nơi, kỵ sĩ trạm dịch đã ghìm cương chiến mã ngay trước cổng huyện nha. Con tuấn mã thở phì phò, bọt mép sùi trắng xóa sau chặng đường dài phi nước đại ngày đêm. Kỵ sĩ xoay người nhảy xuống, hai tay nâng cao ống đồng niêm phong sáp đỏ có khắc hình rồng cuộn, lớn tiếng truyền đạt “Thánh chỉ giá đáo! Khâm sai đại nhân cùng Triệu Huyện lệnh tiếp chỉ!”

Lý Hoài Trinh cùng Triệu Vấn Chu bước nhanh vào đại viện nha môn. Lúc này, Đề Hình Án Sát Sứ Triệu Kế Tuyên trong bộ phẩm phục chánh tam phẩm màu đỏ thắm uy nghiêm đã tề chỉnh bước ra từ nội đường. Hương án bằng gỗ mun đã được các nha dịch nhanh chóng thiết lập ngay giữa sân chính, lư trầm bằng đồng thau tỏa ra những làn khói thơm bảng lảng, tôn nghiêm. Hàng trăm bách tính Thường An hay tin cũng ùa tới vây quanh cổng lớn nha môn, nín thở ngóng chờ từng cử động.

Khâm sai Triệu Kế Tuyên cung kính nhận lấy ống đồng từ tay kỵ sĩ, cẩn thận dùng dao gạt lớp sáp niêm phong, rút ra cuộn lụa gấm thêu rồng vàng lộng lẫy. Ông xoay người, hướng về phía cửa bắc hành lễ rồi quay lại, cất giọng sang trọng, uy nghiêm vang vọng khắp khoảng sân rộng “Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết!”

Theo hiệu lệnh, Triệu Vấn Chu dẫn đầu quỳ xuống thềm đá, Lý Hoài Trinh cùng Nghiêm Kính Chi và toàn thể nha dịch, dân chúng đồng loạt quỳ rạp, dập đầu chạm đất “Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Giữa bầu không khí trang nghiêm đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng lá khô xào xạc rơi bên hiên viện, giọng đọc của Khâm sai rành rọt từng chữ, tựa như từng nhát búa giáng thẳng vào tâm can người nghe “Trẫm ngự nơi cửu trùng, hằng ngày đêm lo nghĩ đến nỗi lầm than của lê dân trăm họ nơi biên cương hiểm trở. Nay nhận được sớ tấu khẩn cấp kèm đầy đủ chứng cứ sắt đá từ Đề Hình Án Sát Sứ Triệu Kế Tuyên và Tri huyện Thường An Triệu Vấn Chu, trẫm khôn xiết bàng hoàng trước tội ác tày trời của bè lũ quan thương cấu kết tại lộ Thương Châu.

Kẻ cầm đầu Lục Vạn Thắng, thân mang trọng trách Tri phủ, hưởng bổng lộc triều đình nhưng lòng lang dạ thú, bao che đường dây diêm lậu, bức tử dân lành, ngầm sai thổ phỉ công phá thành trì, đại nghịch bất đạo. Nay chuẩn tấu phán quyết của Khâm mạng công đường: Tước bỏ toàn bộ phẩm hàm, xử trảm quyết thị chúng; toàn bộ điền sản, gia tài của họ Lục đều sung vào quốc khố để chấn hưng dân sinh.

Tộc trưởng họ Tiêu là Tiêu Tung buôn lậu muối quan, nuôi dưỡng tử sĩ, tàn sát lương dân, tội ác không thể dung tha, chuẩn y bản án trảm quyết, tịch thu toàn bộ gia sản; ba vạn lượng vàng ròng cùng sổ sách thu hồi được giao trọn cho quan nha Thường An quản lý, phát chẩn cho bần nông.

Bọn đồng lõa Tống Bá Niên, Huyện thừa họ Lý, Tiêu Kế Tổ cùng đầu lĩnh phỉ tặc Độc Nhãn Hổ, xử phạt bốn mươi trượng, lột bỏ chức phận, đày đi biên ải viễn xứ, vĩnh viễn không được ân xá!”

Lý Hoài Trinh khẽ cắn môi, nghe từng hình phạt giáng xuống đầu những kẻ từng coi mạng dân như cỏ rác mà lòng trào dâng một cảm giác hả hê, thống khoái. Mối hận thù của muôn dân Thường An, máu và nước mắt của những phu muối ngã xuống trong hầm tối cuối cùng đã được pháp luật công minh đền đáp đích đáng.

Thế nhưng, đoạn văn tiếp theo từ miệng Khâm sai bỗng đổi sang một tông giọng trầm lắng, mang theo sự xót xa và hối tiếc muộn màng của đấng quân vương “Lại xét đến bản tấu trần tình về chiến dịch biên giới năm Cảnh Hưng thứ hai: Cố Phó tướng Trấn Biên Doanh Thương Châu là Lý Trọng Khiêm năm xưa phụng mệnh giữ ải Hắc Hổ, kiên cường chống giặc biên thùy. Trẫm nay mới thấu tỏ chân tướng, khi ấy quân lương bị bọn tham quan Lục Vạn Thắng và Tiêu Tung cấu kết bớt xén, đường tiếp tế bị cắt đứt hòng chiếm đoạt mỏ muối. Lý Phó tướng mang ba mươi vết thương trên mình, cùng tướng sĩ tử chiến đến giọt máu cuối cùng, thân trúng trăm tên mà không lùi một bước. Thế nhưng bọn nghịch tặc lại đổi trắng thay đen, vu cáo người là bại trận nhu nhược, khiến trung thần ngậm oan nơi suối vàng, gia quyến chịu tiếng nhục nhã suốt năm năm trời!

Trẫm nghe qua mà ruột đau như cắt, hổ thẹn với anh linh liệt sĩ. Nay hạ chiếu: Rửa sạch toàn bộ tội danh oan khuất cho Lý Trọng Khiêm; truy phong tước vị Trung Dũng Hầu, khắc tên vào bia đá công thần tại kinh sư; phục hồi toàn bộ phẩm tước, bổng lộc cũ và trả lại toàn bộ phủ đệ, điền sản của gia tộc họ Lý. Ban thưởng cho ái nữ là Lý Hoài Trinh một trăm tấm gấm thượng phẩm, ba ngàn lượng bạc trắng, đặc ân ban ngọc bài miễn tử một lần, phong làm Vĩnh An Huyện Quân!”

Từng câu, từng chữ vang lên như tiếng chuông ngân vang dội thẳng vào sâu thẳm tâm hồn Lý Hoài Trinh.

Đầu gối nàng dán chặt trên phiến đá hoa cương lạnh buốt, nhưng toàn thân nàng run rẩy không ngừng. Hai bàn tay chống trên nền đất siết chặt đến mức đầu ngón tay trắng bệch, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay rớm máu.

Năm năm! Suốt năm năm đằng đẵng kể từ ngày tin dữ truyền về, nàng phải nén đau thương, cắn răng chịu đựng ánh mắt khinh miệt của người đời, mang theo nỗi oan ức tày đình của phụ thân mà lầm lũi sống qua ngày. Nàng đã từng nghĩ, công lý chốn nhân gian này chỉ là trò đùa của kẻ nắm quyền, rằng máu của người trung nghĩa sẽ mãi mãi bị vùi dập dưới lớp bùn nhơ của bọn sâu mọt tham tàn.

Nhưng hôm nay, dưới bầu trời trong vắt này, con cháu dòng họ Lý sau bao năm còng lưng nén nhục cuối cùng đã có thể thẳng lưng, ngẩng cao đầu trước nhật nguyệt.

Nước mắt không thể kìm nén được nữa, từng giọt lớn thi nhau trào ra từ khóe mắt phượng, rơi lã chã xuống thềm đá cổ kính. Bả vai nàng run lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn ngào bị đè nén nơi cuống họng.

Một bàn tay ấm áp bỗng khẽ chạm vào mu bàn tay nàng. Hoài Trinh ngước lên qua làn nước mắt nhạt nhòa, bắt gặp ánh mắt đầy thấu hiểu và chở che của Triệu Vấn Chu. Chàng không nói một lời, chỉ siết nhẹ tay nàng một cái, như muốn truyền cho nàng toàn bộ sức mạnh và sự bình yên mà chàng có.

Khâm sai Triệu Kế Tuyên tiếp tục đọc phần cuối của chiếu chỉ “Đối với những người có công bình định Thường An: Hình danh Sư gia Nghiêm Kính Chi biết ăn năn hối cải, dũng cảm dâng Ám bộ vạch trần bọn tham ô, lấy công chuộc tội, chuẩn y sắc phong làm Điển sử chánh bát phẩm của nha môn Thường An, toàn quyền coi sóc Hộ phòng và Lại phòng, lấy đó làm gương cho kẻ sĩ biết quay đầu hướng thiện.

Tri huyện Thường An Triệu Vấn Chu, tài đức vẹn toàn, thiết diện vô tư, dũng cảm đối đầu cường quyền, cứu vạn dân thoát khỏi lầm than, thu hồi hàng vạn lượng vàng cho quốc khố. Công lao to lớn, đặc cách thăng hàm Chánh lục phẩm Thông Nghị Lang. Xét thấy lòng dân Thường An tha thiết lưu giữ, biên cương cần người chấn hưng, chuẩn tấu cho Triệu Vấn Chu tiếp tục lưu nhiệm Tri huyện Thường An thêm một nhiệm kỳ ba năm, ban thưởng tử bào tam trĩ, ngự ban Kim bài Khâm Sai Tuần Án vùng biên ải. Khâm thử!”

Khâm sai gấp chiếu chỉ lại, mỉm cười đôn hậu nhìn xuống sân “Các vị, hãy tiếp chỉ tạ ân đi thôi.”

Triệu Vấn Chu cùng Nghiêm Kính Chi đồng thanh hô lớn tạ ơn. Nghiêm Kính Chi dập đầu liên tiếp ba cái xuống nền đá, trán sưng đỏ rướm máu nhưng gương mặt gầy gò thâm quầng ngày nào giờ đây rạng rỡ một luồng sinh khí mới, nước mắt lưng tròng vì tấm lòng bao dung của triều đình và ân tri ngộ của vị Tri huyện trẻ tuổi.

Lý Hoài Trinh hít một hơi thật sâu, cố nén những giọt lệ đang chực trào, hai tay run run giơ cao quá đầu “Thần nữ Lý Hoài Trinh... khấu tạ hoàng ân vạn tuế!”

Khi cuộn lụa gấm màu vàng nặng trĩu được Khâm sai trân trọng đặt vào đôi bàn tay nàng, Hoài Trinh cảm thấy như mình đang ôm lấy cả linh hồn và danh dự của phụ thân vào lòng.

Nàng chậm rãi đứng dậy. Đứng trước mặt Khâm sai Triệu Kế Tuyên và Triệu Vấn Chu, nàng đưa tay vào vạt áo trong, rút ra một mảnh da cừu ngả màu vàng úa, mép viền đã sờn rách theo năm tháng nhưng từng đường nét mực son vẫn còn nguyên vẹn. Đó chính là nửa bức mật đồ quân dụng Trấn Biên Doanh mà phụ thân nàng đã liều mạng trao lại trước khi tử trận.

Hoài Trinh quỳ một gối, hai tay nâng bức mật đồ dâng lên trước mặt Triệu Kế Tuyên, giọng nói dù còn nghẹn ngào nhưng đã lấy lại được sự đanh thép, khẳng khái của con nhà binh “Khâm sai đại nhân, đây là nửa bức mật đồ ghi lại toàn bộ địa thế hiểm trở, các lối mòn bí mật xuyên hẻm Hắc Hổ mà phụ thân ti chức đã dùng máu và tính mạng để khảo sát năm xưa. Nay ti chức xin dâng nốt cho triều đình, để bổ khuyết vào bản đồ bố phòng biên cương, bảo vệ giang sơn Đại Ung vĩnh viễn thái bình. Hoài Trinh... đã không phụ ủy thác của phụ thân!”

Triệu Kế Tuyên run run đón lấy tấm da cừu, cẩn thận mở ra xem rồi ngửa mặt lên trời thở dài đầy cảm khái “Tốt! Tốt lắm! Hổ phụ sinh hổ nữ! Lý phó tướng dưới suối vàng nếu biết có một người con gái trung liệt, kiên cường như con, nhất định sẽ vô cùng thanh thản. Mảnh mật đồ này sẽ lập tức được chuyển về Binh bộ để tái thiết phòng tuyến biên viễn. Tấm lòng của con, triều đình và bách tính sẽ đời đời ghi nhớ!”

Chiều muộn hôm ấy, ánh tà dương dát vàng mặt nước lấp lánh của dòng sông Lạc Lũy.

Trên gò đất cao rợp bóng những hàng phi lao xanh ngắt bên bờ bắc dòng sông, một nấm mồ đá cô quạnh hướng về phía quan ải xa xăm. Nơi đây không có hài cốt của Lý Trọng Khiêm, chỉ chôn cất chiếc áo chiến bào rách nát cùng những kỷ vật chiến trường năm xưa mà thân binh mang về.

Lý Hoài Trinh không còn khoác lên mình bộ y phục bổ đầu màu đen sẫm nghiêm nghị thường ngày. Nàng mặc một bộ trường bào màu thanh thiên giản dị, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng bằng một dải lụa trắng. Bên cạnh nàng, Triệu Vấn Chu trong bộ thường phục bằng vải mộc màu xám tro, lặng lẽ cầm theo một giỏ lễ vật gồm ba chén rượu trắng, một đĩa hoa quả tươi và nén hương trầm.

Hoài Trinh quỳ xuống trước bia đá rêu phong. Nàng cẩn thận đặt cuộn thánh chỉ bọc lụa vàng sáng rực cùng thanh trường đao Trảm Lạc vỏ da cá mập lên trên bệ đá trước mộ.Mùi hương trầm dịu nhẹ lan tỏa trong làn gió thu se lạnh, xua đi sự u uất lạnh lẽo bao trùm nơi này suốt năm năm qua.

Nàng run run nâng chén rượu thứ nhất, rưới xuống lớp đất trước bia mộ, nghẹn ngào cất tiếng “Cha... con gái mang chiếu chỉ minh oan của triều đình về cho cha rồi đây.”

Một giọt nước mắt lăn dài trên gò má, nhưng trên môi nàng lại nở một nụ cười rạng rỡ “Người ta bảo cha bại trận, bảo cha nhu nhược... nhưng con chưa từng tin một ngày nào. Hôm nay, hoàng thượng đã truy phong cha làm Trung Dũng Hầu, khắc tên cha vào bia đá công thần. Kẻ hãm hại cha, bọn sâu mọt cắt xén quân lương, cướp mỏ muối đều đã đền tội trước pháp luật. Tên tuổi của cha lại sáng ngời dưới ánh mặt trời.”

Nàng với tay cầm lấy thanh đao Trảm Lạc, ngón tay nhẹ nhàng v**t v* từng vết sứt mẻ trên sống đao bằng thép lạnh “Thanh đao cha để lại, con chưa từng dùng nó để ức h**p kẻ yếu, chưa từng để nó vấy bẩn bởi sự đê hèn. Con đã cùng Triệu đại nhân dùng nó để bảo vệ bách tính Thường An, dùng nó để chém đứt xiềng xích bất công. Cha ơi, con gái không làm hổ thẹn dòng máu của cha chứ?”

Gió sông Lạc Lũy bỗng thổi mạnh, lay động những tán cây phi lao xào xạc tựa như tiếng cười trầm ấm, quen thuộc của người cha năm nào đang khẽ xoa đầu con gái.

Triệu Vấn Chu bước tới, chàng chỉnh tề vạt áo rồi quỳ xuống bên cạnh Hoài Trinh. Chàng tự tay rót đầy chén rượu thứ hai, nâng cao quá trán rồi kính cẩn vái lạy ba lạy trước bia mộ “Lý lão tướng quân tại thượng. Vãn bối Triệu Vấn Chu, nay xin kính cẩn dâng lên người một chén rượu nhạt. Người đã vì giang sơn mà đổ giọt máu cuối cùng, để lại cho cõi đời một tấm lòng son sắt và một người con gái kiên cường, trượng nghĩa. Vãn bối may mắn có được Hoài Trinh kề vai sát cánh qua bao hiểm nguy sinh tử. Trước anh linh của người, vãn bối xin thề: Đời này kiếp này, vãn bối sẽ dùng cả sinh mệnh để bảo bọc, chở che cho nàng, tuyệt đối không để nàng phải chịu thêm bất kỳ uất ức hay tổn thương nào nữa. Xin người hãy an nghỉ nơi chín suối.”

Dứt lời, chàng dốc cạn chén rượu xuống mặt đất.

Lý Hoài Trinh nghiêng đầu nhìn chàng, trái tim rung lên những nhịp đập thổn thức. Lời hứa ấy không hoa mỹ, không màu mè, nhưng từng chữ thốt ra từ miệng người đàn ông này đều nặng tựa ngàn cân. Bao nhiêu năm qua, nàng luôn là bờ vai, là lá chắn cho người khác, luôn phải gồng mình mạnh mẽ để chống chọi với cả thế giới bất công. Nhưng giờ phút này, khi nghe những lời chân thành từ đáy lòng chàng trước mộ cha, nàng biết mình đã tìm thấy một bến đỗ bình yên nhất của cuộc đời.

Nàng đưa tay ra, những ngón tay thon thả đan chặt vào bàn tay ấm áp của chàng. Hai cái bóng in nghiêng trên nền đất đỏ dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, hòa vào làm một.

Những ngày sau đó, huyện Thường An như bừng tỉnh sau một cơn mê dài tăm tối, khoác lên mình một diện mạo hoàn toàn mới lạ.

Ngay từ sáng sớm hôm sau, trước sự chứng kiến của hàng ngàn bách tính đứng chật kín hai bên đường quan đạo, đoàn xe áp giải phạm nhân đã rời khỏi huyện thành. Tống Bá Niên mang gông sắt nặng trĩu, lê từng bước chân nặng nề, đôi mắt đờ đẫn không còn vẻ hung tợn ngày nào; Huyện thừa họ Lý thì cúi gầm mặt, xấu hổ không dám nhìn những nông dân từng bị hắn vắt kiệt từng đồng thuế; Tiêu Kế Tổ cùng đầu lĩnh phỉ tặc Độc Nhãn Hổ xiềng xích leng keng, lầm lũi bước đi dưới sự canh giữ nghiêm ngặt của đội nha binh mới. Tiếng reo hò rợp trời của người dân tiễn đưa những kẻ bại hoại ra khỏi mảnh đất này vang vọng khắp các sườn đồi. Riêng Tiêu Tung và Lục Vạn Thắng đã bị áp giải vào đại lao của Thương Châu, chờ ngày đoạn đầu đài thi hành sắc chỉ xử trảm để răn đe toàn cõi.

Không còn bóng dáng của cường hào ác bá, luồng gió mới của sự phục hưng tràn ngập khắp thôn cùng ngõ hẻm.

Dưới sự phân bổ tài chính rành mạch và sự giám sát công minh của Triệu Vấn Chu, ba vạn lượng vàng ròng cùng số bạc thu hồi từ họ Tiêu đã được dùng vào đúng mục đích an dân. Nghiêm Kính Chi, nay đã là Điển sử phụ trách Hộ Lại phòng, làm việc ngày đêm không biết mệt mỏi. Không còn vẻ khúm núm, sợ sệt ngày xưa, vị cựu cử nhân giờ đây ngẩng cao đầu, tay cầm bút lông điều phối việc đo đạc lại ruộng đất một cách vô tư, chính trực.

Hơn ba ngàn mẫu công điền chia cho dân ở tháng trước nay mạ non đã bén rễ; bách tính sau khi thoát khỏi ách khế ước nô dịch nay hăng say canh tác trên chính mảnh đất của mình. Nha môn còn trích ngân lượng mua sắm trâu bò, nông cụ và phát thóc giống miễn phí cho các gia đình khó khăn.

Dọc theo bờ sông Lạc Lũy, hệ thống kênh mương thủy lợi mới được đào đắp khang trang theo các phương án cải tiến khoa học, dẫn dòng nước ngọt ngào tưới mát cho những thửa ruộng đang chuẩn bị bước vào vụ gieo cấy mới. Màu xanh non của mầm sống đang dần phủ kín những vùng đất từng một thời cằn cỗi, bỏ hoang.

Tại làng Thẩm Gia, cảnh tượng tang thương ngày nào đã hoàn toàn biến mất. Nguồn nước ngầm bị nhiễm độc quặng thải đã được xử lý triệt để; những phu muối kiệt quệ trở về từ địa ngục Hắc Hổ cốc sau khi được uống những thang thuốc giải độc thảo mộc do nha môn cấp phát, nay da dẻ đã hồng hào trở lại, những khối u bướu quái ác nơi cổ dần tiêu biến. Họ cùng nhau gia nhập Diêm Công Nghiệp Đoàn, tự hào làm chủ những ruộng muối trắng ngần, sạch tinh khiết.

Muối sạch Thường An với giá cả hợp lý, phẩm chất hảo hạng nhanh chóng vang danh khắp toàn lộ. Thương lái từ khắp nơi tấp nập đổ về bến sông Lạc Lũy, thuyền bè san sát, ngựa xe như nước, biến Thường An từ một huyện thành biên viễn tiêu điều thành một trung tâm giao thương sầm uất, trù phú bậc nhất vùng biên ải.

Cảm kích trước ân đức tái sinh của vị phụ mẫu chi quan trẻ tuổi, bách tính toàn huyện đã cùng nhau gom góp đá xanh từ núi cao, dựng một tấm bia đá đồ sộ ngay trước cổng nha môn. Trên mặt bia khắc sâu bốn chữ lớn mạ vàng lấp lánh: "Vạn Dân Phụ Mẫu", bên dưới ghi lại tường tận công trạng dẹp tan tham tàn, lập lại kỷ cương pháp luật của Triệu Vấn Chu.

Đi tuần tra qua quảng trường, nhìn thấy những đứa trẻ tung tăng chạy nhảy quanh tấm bia đá, những cụ già ngồi sưởi nắng với nụ cười móm mém hiền hậu, Lý Hoài Trinh cảm thấy trong lồng ngực mình dâng lên một niềm tự hào khó tả.

Đó là thành quả của bao nhiêu đêm không ngủ, của những giọt máu và mồ hôi mà nàng cùng chàng đã đổ xuống mảnh đất này.

Khi ánh tà dương một lần nữa buông xuống trên dòng Lạc Lũy, nhuộm đỏ cả một góc trời tây, Triệu Vấn Chu cùng Lý Hoài Trinh thong thả dạo bước bên bờ sông rợp bóng cỏ xanh.

Không gian tĩnh lặng chỉ có tiếng sóng nước vỗ nhè nhẹ vào mạn thuyền neo đậu ven bờ và tiếng chim rừng ríu rít gọi nhau về tổ. Gió chiều mơn man thổi lọn tóc mai mềm mại của Hoài Trinh, làm nổi bật gương mặt thanh tú, rạng ngời với đôi mắt phượng trong veo lấp lánh ánh hoàng hôn. Nàng không còn vẻ sắc lạnh, đằng đằng sát khí của một vị bổ đầu nơi công đường hiểm ác, mà toát lên vẻ dịu dàng, e ấp của một thiếu nữ đang đắm chìm trong tình yêu.

Triệu Vấn Chu dừng bước dưới một gốc cây bàng cổ thụ rợp bóng mát, khẽ quay người lại đối diện với nàng. Ánh mắt chàng sâu thẳm, chất chứa biết bao tình cảm chân thành và sự trân trọng vô bờ.

“Hoài Trinh.”

Chàng khẽ gọi tên nàng. Thanh âm trầm ấm quen thuộc ấy khiến tim nàng khẽ lỗi nhịp.

“Triệu huynh...” Hoài Trinh ngước nhìn chàng, đôi má ửng hồng dưới ánh ráng chiều.

Triệu Vấn Chu đưa tay vào ngực áo, cẩn thận lấy ra một chiếc hộp nhỏ bọc gấm đỏ thêu hoa văn tinh xảo. Chàng nhẹ nhàng mở nắp hộp.

Bên trong, nằm êm ái trên lớp lụa vàng là một miếng ngọc bội song ngư bằng bạch ngọc ôn nhuận, trong suốt không một tì vết. Hai con cá ngọc uốn lượn quấn quýt lấy nhau thành một vòng tròn hoàn mỹ, ở giữa khắc chìm hai chữ "Đồng Tâm" sắc sảo, tinh tế. Dưới ánh hoàng hôn, khối bạch ngọc tỏa ra một luồng sáng ấm áp, dịu nhẹ lạ thường.

Hoài Trinh khẽ thốt lên một tiếng ngạc nhiên, ánh mắt không giấu nổi sự rung động. Miếng ngọc này ôn nhuận, tinh xảo đến nhường ấy, chắc chắn không phải vật phàm tục tầm thường nơi thôn dã.

Triệu Vấn Chu nâng miếng ngọc bội lên, nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng nói trầm ổn, đĩnh đạc nhưng chan chứa sự xúc động sâu xa “Hoài Trinh, từ ngày đầu tiên ta đặt chân đến Thường An, giữa chốn quan trường đen tối và hiểm ác này, chính nàng là người đã giơ thanh đao Trảm Lạc để bảo vệ ta. Nàng cùng ta xông pha nơi lò gạch hiểm nguy, vì ta mà đỡ một mũi tên độc suýt mất đi tính mạng, lại cùng ta vượt qua vòng vây nghìn quân nơi cổng thành. Với ta, nàng không chỉ là cánh tay đắc lực, không chỉ là người cùng chí hướng, mà nàng đã sớm trở thành một nửa sinh mệnh không thể tách rời.”

Chàng nắm lấy bàn tay mềm mại nhưng có những vết chai mỏng vì cầm đao của nàng, nhẹ nhàng đặt miếng ngọc bội song ngư vào lòng bàn tay nàng “Thánh chỉ đã chuẩn y cho ta lưu nhiệm Thường An ba năm. Mảnh đất này cần ta, nhưng cuộc đời này của ta... cần có nàng. Hoài Trinh, ta muốn cùng nàng kết tóc se duyên, cùng nàng chia sẻ buồn vui, cùng nắm tay nhau đi qua giông bão cuộc đời, bảo vệ công lý và mang lại thái bình cho muôn dân. Nàng có bằng lòng làm thê tử của Triệu Vấn Chu ta không?”

Từng lời, từng chữ của chàng như những hạt mưa rào tưới mát mảnh đất tâm hồn cằn cỗi bấy lâu của Hoài Trinh.

Nàng nhìn miếng ngọc bội "Đồng Tâm" nằm gọn trong tay mình, rồi ngước nhìn khuôn mặt tuấn tú, cương nghị của người đàn ông trước mặt. Bao nhiêu thử thách sinh tử, bao nhiêu khoảnh khắc cận kề cái chết chợt ùa về trong tâm trí, để rồi đọng lại thành một niềm hạnh phúc ngập tràn, vỡ òa nơi đáy mắt.

Nàng khẽ cắn môi, những giọt lệ hạnh phúc long lanh như những hạt sương sớm khẽ lăn trên khóe mi. Nàng siết chặt miếng ngọc bội trong tay, rồi nhẹ nhàng gật đầu, nở một nụ cười rạng rỡ tựa như hoa trà đầu xuân “Ta bằng lòng... Đời này kiếp này, Hoài Trinh nguyện cùng chàng kết tóc phu thê, sinh tử không rời!”

Triệu Vấn Chu mỉm cười rạng rỡ, một nụ cười trút bỏ mọi gánh nặng uy nghiêm chốn quan trường. Chàng dang rộng vòng tay, nhẹ nhàng kéo nàng vào lòng.

Hoài Trinh ngoan ngoãn nép trọn vào vòng tay ấm áp của Vấn Chu, cảm nhận nhịp đập vững chãi, bình yên nơi lồng ngực chàng. Gió thu lồng lộng thổi qua mặt sông Lạc Lũy, cuốn theo hương thơm ngát của đồng lúa mới và vị mặn mòi của những ruộng muối trắng ngần, bao bọc lấy đôi lứa giữa đất trời bao la.

Đúng lúc ấy, từ phía huyện thành Thường An rực rỡ cờ hoa, tiếng pháo hoa chuẩn bị cho ngày vui lớn đã bắt đầu rộn rã râm ran khắp các ngõ phố, thắp sáng cả bầu trời biên ải rạng ngời.