Chương 25: Nắng ấm Trên đồng Muối

Luồng ánh sáng hoàng kim rực rỡ bừng nở trong thức hải tựa như một vầng thái dương ấm áp, xua tan toàn bộ cảm giác mệt mỏi và căng thẳng tích tụ suốt bao ngày đêm giam mình trong chốn lao tù quan trường. Khác với vẻ sắc lạnh, tĩnh lặng của những dòng giao diện màu lam thường nhật, nguồn năng lượng lần này dạt dào và ôn hòa khôn xiết, như thể được kết tinh từ sự giải thoát và niềm tin son sắt của hàng vạn sinh linh vừa bước ra khỏi bóng tối ngục tù của lũ cường hào bạo ngược.

Âm thanh trầm hùng vang lên, rền vang như tiếng chuông đồng ngân nga giữa trời quang “Quy tắc công chính được xác lập tuyệt đối! Điểm Công Minh đạt mức tích lũy tối đa: Mười ngàn điểm (10.000/10.000)!”

“Khế ước Phụng Công Thủ Pháp đã hoàn thành viên mãn sứ mệnh phụ trợ. Khởi động truyền thừa toàn bộ kho tàng tri thức quản trị tối cao...”

Trong khoảnh khắc ấy, vô vàn dòng văn tự cổ kính xen lẫn những hình đồ tinh xảo ào ạt tràn vào tâm trí Triệu Vấn Chu. Đó không phải là những phép thuật siêu nhiên hay quyền năng huyễn hoặc, mà là tinh hoa đúc kết từ thực tiễn cai trị, dân sinh và nông tang Thứ nhất là thuật thủy nông và cải tạo thổ nhưỡng, ghi chép tường tận phương pháp đo đạc độ dốc dòng chảy sông Lạc Lũy, cách đắp bờ đê bậc thang ngăn nước lũ, xây dựng hệ thống kênh mương xương cá dẫn nước ngọt tưới mát những vùng đất đá vôi khô cằn, cùng kỹ thuật luân canh các loại hoa màu chịu hạn để cứu đói cho bần nông.

Thứ hai là phương dược thảo mộc bài trừ khoáng độc. Bằng sự kết hợp khéo léo giữa các loại cây cỏ quen thuộc chốn sơn dã như rễ cỏ tranh, hoa kim ngân, bột than hoa củi mục và khoáng chất hoạt thạch, phương thuốc có thể trung hòa hoàn toàn độc tính của thạch tín và xỉ quặng ngấm sâu vào cơ thể người, triệt để tiêu trừ chứng sưng nghẽn anh lựu ở cổ họng do dùng muối tạp lâu năm.

Thứ ba là sách lược diêm nghiệp tân chế và điền bạ phân minh. Phương thức lập sổ hộ tịch khoa học, bãi bỏ chế độ bóc lột hà khắc của hào tộc, chuyển hóa các hầm mỏ khai thác thành nghiệp đoàn tự quản của người lao động dưới sự giám sát công khai của nha môn, lấy việc nuôi dưỡng sức dân làm căn bản cho nguồn thu ngân khố.

Khi dòng tri thức cuối cùng hòa nhập trọn vẹn vào nhận thức của chàng, luồng hào quang rực rỡ dần lắng dịu. Toàn bộ giao diện tinh thần phát sáng tan biến thành những hạt bụi vàng óng ánh, ngưng tụ lại thành hình một cuốn sách bìa ngọc thanh nhã, nằm tĩnh lặng nơi góc sâu thẳm trong ký ức chàng với bốn chữ thếp vàng: Phụng Công Thủ Pháp.

“Đạo trời sáng tỏ, lòng dân là gốc. Nguyện cho công lý và lẽ phải vĩnh viễn trường tồn dưới ánh mặt trời.”

Thanh âm trang nghiêm kia nhỏ dần rồi tan biến hẳn vào thinh không. Hệ thống đã hoàn thành sứ mệnh của một người dẫn đường vô hình, rút lui hoàn toàn khỏi tâm thức, để lại cho Triệu Vấn Chu toàn quyền định đoạt vận mệnh của chính mình và mảnh đất Thường An bằng trí tuệ, bản lĩnh cùng tấm lòng vì dân của một vị quan thanh liêm đích thực.

Triệu Vấn Chu khẽ hít một hơi thật sâu. Lồng ngực chàng căng tràn một luồng sinh khí mới mẻ, đôi mắt trở nên trong trẻo và thấu suốt lạ thường.

“Triệu Huyện lệnh!”

Tiếng gọi sang sảng kéo chàng trở về thực tại. Trước mặt chàng, Khâm sai Đề Hình Án Sát Sứ Triệu Kế Tuyên đã bước xuống khỏi bục chủ tọa. Vị đại thần râu tóc điểm bạc nhìn chàng với ánh mắt tràn đầy sự tán thưởng và kính trọng sâu sắc “Một phiên đại thẩm kinh thiên động địa! Bản sứ phụng chỉ tuần tra các đạo, đã thấy qua không ít danh thần xử án, nhưng một vị Tri huyện thất phẩm tuổi chưa tròn ba mươi, tay không tấc sắt mà lập luận sắc như đao, bẻ gãy từng mưu mô của nghịch tặc tứ phẩm lẫn lũ hào c**ng b** ngược, bảo vệ trọn vẹn bách tính như hiền khanh thì quả là xưa nay hiếm thấy.”

Triệu Vấn Chu chắp tay cúi đầu, ngữ khí cung kính nhưng đĩnh đạc “Đại nhân quá khen. Hạ quan chỉ làm tròn bổn phận phụ mẫu chi quan do triều đình giao phó, thuận theo lòng dân và phép nước mà thôi.”

Khâm sai Triệu Kế Tuyên vuốt râu cười lớn, đoạn vỗ mạnh lên vai chàng “Hay cho một câu thuận theo lòng dân và phép nước! Việc dâng tấu sớ hỏa tốc về kinh sư để tâu trình tường tận thảm án buôn lậu muối mỏ Thương Châu, cũng như xin sắc chỉ chuẩn y trảm quyết hai tên đầu sỏ Tiêu Tung và Lục Vạn Thắng, bản sứ sẽ đích thân lo liệu. Trong thời gian chờ ý chỉ từ kinh đô, toàn bộ việc vỗ về bách tính, tiếp quản các mỏ muối và tái thiết huyện Thường An, bản sứ trao trọn quyền hành cho hiền khanh định đoạt.”

“Hạ quan lĩnh mệnh!”

Khi bóng áo gấm thêu kỳ lân của vị Khâm sai rời khỏi chính đường để vào hậu viện phê duyệt công văn, tiếng reo hò của dân chúng bên ngoài sân nha môn vẫn chưa hề dứt. Triệu Vấn Chu quay sang bên cạnh.

Lý Hoài Trinh đứng đó, thân vận nhung phục gọn gàng, bàn tay thon dài khẽ nắm chặt bao da cá mập của thanh trường đao Trảm Lạc. Đôi mắt phượng long lanh ánh nước nhìn chàng, khóe môi nở một nụ cười rạng rỡ vừa kiêu hãnh vừa chan chứa niềm tin cậy tuyệt đối “Triệu huynh, đại án đã định, lũ gian tà đã sa lưới. Huynh đã thực sự làm được điều mà cả vùng Thương Châu này bao năm qua không ai dám nghĩ tới.”

Triệu Vấn Chu bước tới gần nàng, ánh mắt dịu lại nhưng giọng nói vẫn dứt khoát “Án tuy đã xử trên công đường, nhưng nỗi khổ của dân lành thì chưa dứt. Tiêu Tung và bè lũ đã bị cùm chân trong tử lao, song tại sào huyệt Hắc Hổ cốc, hơn hai trăm phu muối vẫn đang bị xích sắt giam cầm nơi đáy vực tăm tối. Họ chưa hề biết rằng trời đất Thường An từ nay đã đổi thay.”

Ánh mắt Lý Hoài Trinh lập tức bừng lên ngọn lửa căm hờn lẫn quyết tâm “Đúng vậy! Bọn ác bá coi mạng người như cỏ rác, đày đọa thợ muối bao năm ròng. Đại nhân, xin hãy hạ lệnh, thuộc hạ lập tức dẫn binh mã xuất phát!”

Triệu Vấn Chu gật đầu “Nàng hãy dẫn theo ba mươi tráng đinh của nha môn cùng năm mươi cấm vệ quân mượn từ trướng Khâm sai, mang theo búa tạ, kìm sắt và xe ngựa, lập tức tiến vào hẻm núi Hắc Hổ. Hãy đập tan toàn bộ gông cùm xiềng xích, đưa tất cả phu muối trở về ánh sáng. Ta sẽ cùng Nghiêm sư gia chuẩn bị thuốc men, cháo nóng và cắt cử lang y túc trực ngay cửa thung lũng để tiếp ứng cho nàng.”

“Tuân lệnh!” Lý Hoài Trinh dứt khoát chắp tay, xoay người rảo bước ra sân, cất giọng sang sảng hiệu triệu binh sĩ.

Tiết trời Thường An vào giữa thu hanh hao nhưng bầu trời trong vắt không một gợn mây. Nắng vàng rải đều trên những sườn núi đá vôi xám ngắt.

Tại cửa ngõ dẫn vào hẻm núi Hắc Hổ, Triệu Vấn Chu đứng bên cạnh những nồi cháo lớn nghi ngút khói cùng hàng chục vạc thuốc thảo mộc đang sôi sùng sục. Chàng đã đích thân chỉ đạo dược phu của huyện nha thu mua toàn bộ hoa kim ngân, rễ cỏ tranh khô, cam thảo cùng than củi sạch để sắc thành hàng trăm bát thuốc nồng đượm hương thơm thanh mát.

Chưa đầy một canh giờ sau, từ trong khe núi sâu thẳm, tiếng vó ngựa và tiếng bước chân rầm rập vang lên, kèm theo những tiếng nức nở nghẹn ngào.

Lý Hoài Trinh đi đầu, tay dắt một con chiến mã, phía sau nàng là một hàng dài những con người gầy guộc, tiều tụy đến đau lòng. Hơn hai trăm phu muối bước ra khỏi màn sương mù ẩm thấp của hẻm núi. Trên cổ chân, cổ tay họ vẫn còn hằn sâu những vết sẹo thâm tím do cùm sắt cọ xát lâu ngày, quần áo rách rưới bám đầy bụi muối trắng và bùn đen, bờ lưng chằng chịt những lằn roi chì thâm tím. Nhiều người đưa tay che mắt, run rẩy ngỡ ngàng khi lần đầu tiên sau nhiều năm ròng rã được ngắm nhìn ánh nắng mặt trời chói lọi.

Một lão phu muối tóc bạc trắng, hai chân run rẩy không đứng vững, ngã quỵ xuống lớp đất sỏi trước mặt Triệu Vấn Chu. Đôi bàn tay khô héo như cành củi mục của ông lão run rẩy chạm vào gấu trường bào quan chế của chàng “Quan lớn... Thảo dân... chúng thảo dân thực sự được sống rồi sao? Tiêu gia... Tiêu gia không còn đánh đập chúng thảo dân nữa sao?”

Triệu Vấn Chu khom người, hai tay đỡ lấy đôi vai gầy guộc của lão nhân, nâng ông dậy bằng tất cả sự kính trọng và xót xa “Lão trượng, hãy đứng lên! Tiêu Tung đã đền tội, Lục Vạn Thắng đã bị tước quan đoạt chức chờ ngày xử trảm. Bản quan lấy danh nghĩa Huyện lệnh Thường An tuyên bố: Từ giờ phút này, toàn bộ khế ước nô dịch của Tiêu gia đều bị hủy bỏ! Các người đã hoàn toàn tự do!”

Tiếng reo hò xen lẫn tiếng khóc vỡ òa bùng nổ khắp cửa thung lũng. Hơn hai trăm con người đồng loạt quỳ sụp xuống mặt đất, dập đầu tạ ơn trời đất, tạ ơn vị quan phụ mẫu đã mang lại cho họ cuộc đời thứ hai. Tiếng những khúc xích sắt gãy nát bị ném xuống đá vang lên lanh lảnh, tựa như khúc nhạc tiễn đưa bóng đêm tàn bạo vào dĩ vãng.

Không chần chừ, Triệu Vấn Chu lập tức phân phát cháo trắng ấm lòng cho từng người, đồng thời lệnh cho các nha dịch bưng từng bát thuốc thảo mộc trao tận tay các phu muối. Phương dược thanh nhiệt giải độc ngấm vào cơ thể, xoa dịu những cơn đau quặn thắt nơi ngũ tạng do ngấm bụi muối khoáng lâu ngày.

Cùng lúc đó, Triệu Vấn Chu cử một đội nha dịch giàu kinh nghiệm do Trương Cương dẫn đầu, áp tải năm cỗ xe chở đầy vôi bột, than củi và bồ kết chạy thẳng về làng Thẩm Gia.

Dưới sự chỉ dẫn tường tận theo phương thức ghi trong cuốn sổ tay, đội nha dịch tiến hành đào hào sâu bao quanh bãi phế thải quặng muối lậu ngấm thạch tín trên núi, rải từng lớp vôi sống dày nửa thước để cô lập dòng nước độc, sau đó nạo vét toàn bộ đáy giếng làng, dẫn nguồn nước mát lành từ một nhánh thượng nguồn sông Lạc Lũy đổ về.

Hàng trăm thang thuốc thảo mộc được sắc ngay tại đình làng Thẩm Gia. Theo lời Trương Cương bẩm báo khi quay về phục mệnh, những người dân mang trên mình vết lở loét và cổ sưng bướu to tướng sau khi uống liền ba bát thuốc ấm đều cảm nhận rõ rệt khí huyết lưu thông, cơn tức ngực dịu đi trông thấy, sắc mặt xám ngoét bao năm dần hồng hào trở lại. Dân làng Thẩm Gia ôm lấy nhau khóc nấc lên trong niềm vui tái sinh khôn xiết.

Trong khi việc cứu trợ phu muối và dân làng đang diễn ra khẩn trương, một cánh quân khác do Triệu Vấn Chu cắt cử đã hoàn thành nhiệm vụ trọng yếu dưới chân núi Hắc Hổ.

Dựa trên lời khai rành rẽ của Tiêu Tung tại phiên đại thẩm vừa qua, đội dân binh do Vương Hưng chỉ huy đã đào sâu ba trượng dưới một hang đá cổ rậm rạp dây leo. Ba mươi cỗ rương gỗ bọc sắt dày, khóa bằng đồng thau kiên cố lần lượt được kéo lên mặt đất.

Khi những chiếc nắp rương nặng trịch bật mở dưới sự chứng kiến của Khâm sai và các bô lão trong huyện, ánh vàng kim rực rỡ chói lòa cả một vùng rừng núi. Đúng ba vạn lượng vàng ròng nguyên khối, đúc thành từng đĩnh ngay ngắn mang triện hiệu ngân khố bí mật của họ Tiêu, cùng hơn một vạn lượng bạc nén tịch thu tại mật trại ngõ Hóc Vượn đã được bảo toàn nguyên vẹn.

Tại chính đường nha môn, Nghiêm Kính Chi tay cầm bút lông, tay lật mở cuốn sổ kiểm kê mới tinh, cẩn thận ghi chép từng con số dưới sự giám sát của Triệu Vấn Chu. Vị sư gia gầy gò nay sắc mặt hồng hào, ánh mắt tràn đầy nhuệ khí của một kẻ sĩ tìm lại được lý tưởng “Bẩm Đại nhân, toàn bộ ba vạn lượng vàng ròng cùng một vạn hai ngàn lượng bạc nén đã được niêm phong cẩn mật, nhập trọn vào công quỹ nha môn. Ngoài ra, tại các kho ngầm của Tiêu phủ và các tiệm buôn lậu bị niêm phong, chúng ta đã thu giữ được hơn tám trăm thạch ngũ cốc thượng hạng cùng ba trăm bao muối mỏ tinh chế!”

Triệu Vấn Chu đứng trước án thư, khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ kiên định “Rất tốt. Số vàng bạc này vốn là mồ hôi, nước mắt và xương máu của trăm họ bị bóc lột suốt chục năm qua, nay phải dùng toàn bộ vào việc hồi sinh Thường An. Nghiêm sư gia, lập tức trích một vạn lượng bạc trắng để phát chẩn cứu tế cho các gia đình phu muối tàn tật, thân nhân của Lưu Tam và những người đã khuất; đồng thời thu mua thêm hạt giống lúa tốt, nông cụ và bò cày từ các huyện lân cận để chuẩn bị cho vụ gieo cấy mùa xuân.”“Tiểu nhân tuân mệnh!” Nghiêm Kính Chi dõng dạc đáp lời.

“Còn một việc hệ trọng bậc nhất,” Triệu Vấn Chu chỉ tay lên tấm bản đồ địa chính treo trên tường gỗ, “Chính là hơn ba ngàn mẫu công điền màu mỡ dọc hai bờ sông Lạc Lũy từng bị Tiêu gia dùng thủ đoạn cường hào chiếm đoạt. Ngươi hãy đích thân dẫn theo các dịch lại của Hộ phòng, mang theo thước đo và địa bạ mới, xuống tận từng thôn xóm đo đạc lại ranh giới. Toàn bộ số ruộng này sẽ được chia đều cho các hộ bần nông, tá điền không có một tấc đất cắm dùi!”

Nghiêm Kính Chi nghe vậy, toàn thân khẽ run lên vì xúc động. Y chắp tay sát ngực, cúi rạp người “Đại nhân thật là bậc phụ mẫu tái sinh của vạn dân Thường An! Xưa nay hào tộc chiếm đất, quan lại chỉ biết tịch thu sung công làm ruộng của quan để tiếp tục thu tô nặng nề. Đại nhân đem chia thẳng cho bần nông nghèo khó, đây chính là ân đức trời biển! Thuộc hạ dẫu thịt nát xương tan cũng quyết làm cho thật minh bạch, không để sót một tấc đất, không để một hộ nghèo nào chịu thiệt thòi!”

Ngay sáng hôm sau, trước cổng lớn nha môn Thường An, một cảnh tượng chưa từng có trong lịch sử huyện thành đã diễn ra.

Một đống lửa lớn bốc cháy rực rỡ giữa sân nha môn. Trước sự chứng kiến của hàng ngàn bách tính tụ hội đông nghịt, Triệu Vấn Chu đích thân cầm từng chồng văn tự nợ nần, khế ước bán thân, giấy cầm cố ruộng đất mà Tiêu gia ép buộc dân nghèo ký kết suốt mười năm qua, ném trọn vào ngọn lửa đỏ rực. Từng trang giấy bất công cháy bùng lên, hóa thành tàn tro bay lả tả vào thinh không, xóa sạch vĩnh viễn xiềng xích nợ nần đè nặng lên vai bao thế hệ bần nông.

Bên cạnh đống lửa, Nghiêm Kính Chi cùng các hương trưởng trang trọng trao tận tay từng người đứng đầu hộ nghèo chiếc thẻ bài gỗ thị có khắc rõ số hiệu thửa ruộng, diện tích và vị trí bờ mẫu dọc sông Lạc Lũy.

Một lão nông cả đời đi làm thuê, lưng còng rạp, hai bàn tay thô ráp nứt nẻ run rẩy đón lấy tấm thẻ bài gỗ mang tên gia đình mình. Ông áp tấm thẻ vào lồng ngực, quỳ sụp xuống mặt đất, vừa khóc vừa cười “Có ruộng rồi... Nhà ta có ruộng thật rồi trời đất ơi! Vợ con ta từ nay không còn phải nhịn đói, không còn phải đi làm trâu làm ngựa cho kẻ khác nữa rồi!”

Khắp bãi đất trước nha môn vang lên những tiếng hoan hô rộn rã. Niềm vui sướng tột cùng lan tỏa như một làn sóng ấm áp, sưởi ấm từng ngóc ngách của huyện thành hoang tàn bao năm qua.

Khi vấn đề ruộng đất đã được giải quyết căn cơ, Triệu Vấn Chu không hề ngơi nghỉ mà lập tức dồn tâm sức vào mắt xích kinh tế quan trọng nhất của Thường An: các mỏ muối lộ thiên và nghề làm muối truyền thống.

Sáng ngày mùng mười, dưới chân núi Hắc Hổ, Triệu Vấn Chu cùng Lý Hoài Trinh đích thân triệu tập toàn thể thợ mỏ, phu muối vừa được giải phóng cùng đại diện của các thôn làng lân cận về khu xưởng ngầm cũ.

Nơi đây, những chảo gang khổng lồ rỉ sét và những hầm tối ẩm thấp từng là mồ chôn tuổi xuân của bao số phận nay đã được dọn dẹp sạch sẽ, ánh sáng ban ngày rọi thẳng xuống từng ngóc ngách.

Đứng trước hàng trăm người lao động chân lấm tay bùn, Triệu Vấn Chu vận phẩm phục thất phẩm tề chỉnh, thanh âm trầm ấm vang vọng khắp lòng chảo thung lũng “Bách tính Thường An! Muối là nguồn sống của muôn dân, là tài nguyên trời ban cho mảnh đất này, nhưng bao năm qua đã bị bè lũ Tiêu Tung lũng đoạn, biến thành công cụ vơ vét bạc vàng và đày đọa sinh mệnh của các ngươi. Nay bản quan tuyên bố: Bãi bỏ hoàn toàn chế độ tư nhân chiếm cứ mỏ muối!”

Mọi người nín thở lắng nghe, ánh mắt tràn đầy sự hồi hộp xen lẫn hy vọng.

Triệu Vấn Chu dõng dạc nói tiếp “Từ hôm nay, mỏ muối Hắc Hổ cốc sẽ thuộc quyền sở hữu chung của toàn thể bách tính huyện Thường An, do chính các ngươi bầu ra những người thợ có uy tín, có tay nghề để thành lập ‘Diêm Công Nghiệp Đoàn’ tự mình quản lý sản xuất! Nha môn tuyệt đối không can thiệp vào việc điều hành nội bộ, cũng không cho phép bất kỳ hào tộc nào nhúng tay trục lợi.”

Chàng đưa tay chỉ về phía bảng quy chế mới được dán trên vách đá “Về thuế khóa, chiếu theo Diêm Pháp của Đại Ung, nghiệp đoàn chỉ cần nộp đúng phần thuế muối quan theo tỷ lệ mười phần thu một để sung vào kho lương triều đình. Toàn bộ chín phần sản lượng muối còn lại sẽ do nghiệp đoàn tự do buôn bán theo giá chuẩn mà nha môn niêm yết, lợi nhuận thu về được phân chia công bằng theo ngày công và công sức của từng người thợ! Nha môn sẽ chịu trách nhiệm bảo an, cung cấp công cụ khai thác và cử thầy thuốc túc trực chăm sóc sức khỏe cho các ngươi!”

Lời vừa dứt, cả thung lũng Hắc Hổ như nổ tung trong những tràng pháo tay và tiếng reo hò dậy đất. Những người thợ muối vốn chỉ quen với đòn roi và sự khinh miệt, nay bất ngờ được trao quyền làm chủ chính công việc và sinh kế của mình, xúc động đến trào nước mắt. Họ nhìn nhau, thấy trong mắt nhau một niềm tin mãnh liệt vào tương lai tươi sáng phía trước.

Không chỉ dừng lại ở quy chế, Triệu Vấn Chu còn truyền dạy cho nghiệp đoàn phương pháp lọc muối mỏ tinh chế mà chàng đã tiếp thu từ kho tàng tri thức.

Thay vì đun nấu cặn bã trong những chảo gang kín ngập khói độc, chàng hướng dẫn thợ muối đào các bể lắng nhiều tầng, dùng than hoa sạch và cát trắng mịn để lọc sạch tạp chất khoáng vật độc hại, sau đó dẫn nước muối sạch ra các ô phơi bằng phẳng lát gạch đất nung bên sườn núi để đón nắng và gió tự nhiên.

Chỉ sau ba ngày vận hành thử nghiệm, mẻ muối đầu tiên theo phương pháp mới đã hoàn thành.

Dưới ánh nắng ban trưa rực rỡ, những ô phơi muối ánh lên sắc trắng tinh khôi như tuyết đầu mùa. Hạt muối khô ráo, to đều, lấp lánh như những viên ngọc nhỏ, đưa lên nếm thử chỉ thấy vị mặn đậm đà thuần khiết, không còn một chút vị chát đắng hay mùi tanh nồng của quặng kim loại như trước.

Lý Hoài Trinh đứng cạnh Triệu Vấn Chu bên bờ ruộng muối, khẽ cúi người bốc một vốc muối trắng mịn đưa lên ngắm nhìn. Nắng ấm rọi xuống khuôn mặt thanh tú của nàng, làm nổi bật đôi gò má ửng hồng và nụ cười rạng rỡ “Triệu huynh, muối này trắng và sạch hơn cả muối tiến cống của phủ Thương Châu! Bách tính ăn muối này sẽ vĩnh viễn không còn mắc phải bệnh lạ hay sưng nghẽn cổ họng nữa. Huynh quả thực đã đem lại sự sống mới cho cả mảnh đất này.”

Triệu Vấn Chu mỉm cười nhìn nàng, trong lòng dâng lên một cảm giác an yên khó tả “Đây là công sức của tất cả mọi người, trong đó có một phần đao kiếm và lòng quả cảm của nàng. Nếu không có nàng liều mình bảo vệ công lý, Thường An làm sao có được ngày hôm nay.”

Lý Hoài Trinh khẽ chớp mắt, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng kín đáo, cúi đầu nhìn bóng hai người in nghiêng trên bờ ruộng muối trắng muốt.

Tin tức về sự đổi thay kỳ diệu ở Thường An nhanh chóng lan truyền khắp các vùng lân cận. Thương nhân từ các huyện Khang Bình, An Viễn nghe tiếng muối sạch giá chuẩn đã nườm nượp đánh xe ngựa, xe bò tìm đến thu mua. Mạng lưới buôn lậu đen tối trước đây hoàn toàn sụp đổ, nhường chỗ cho những phiên chợ muối tấp nập, công khai và trật tự dưới sự bảo hộ của nha môn.

Tại kho lương của huyện Thường An, không khí cũng nhộn nhịp chưa từng có.

Kho thóc từng rỗng tuếch, mục nát, chỉ chứa toàn trấu mục của những năm trước nay đã được tu sửa kiên cố, quét dọn sạch bóng. Tám trăm thạch ngũ cốc tịch thu từ các kho ngầm của gian thương, cộng thêm hơn năm ngàn thạch thóc mới do nha môn dùng bạc công quỹ thu mua dự trữ, đã chất đầy ắp từng gian kho cao ngất ngưởng. Mùi lúa mới thơm ngát lan tỏa khắp một vùng.

Cùng với đó, kho muối dự trữ của nha môn cũng chứa đầy hàng ngàn bao muối tinh chế thượng hạng, sẵn sàng ứng phó với bất kỳ biến cố thiên tai hay hạn hán nào trong tương lai. Nguy cơ thiếu đói và khủng hoảng lương thực từng đe dọa sinh mạng của vạn dân Thường An nay đã hoàn toàn bị quét sạch không còn dấu vết.

Vào một buổi chiều tà yên ả cuối tháng chín, nắng vàng như rót mật trải dài trên những cánh đồng lúa đang được cày ải bên dòng Lạc Lũy và những ruộng muối trắng ngần phơi mình dưới chân núi Hắc Hổ.

Triệu Vấn Chu cùng Lý Hoài Trinh và Nghiêm Kính Chi bước lên vọng lâu trên cổng thành phía Nam. Gió thu nhè nhẹ thổi tung vạt áo bào xanh của chàng, mang theo hương vị mặn mòi ấm áp của đồng muối hòa quyện cùng mùi đất mới thơm nồng.

Phóng tầm mắt nhìn ra xa, cảnh tượng Thường An hoang tàn, u ám ngày nào giờ đây đã hoàn toàn biến mất.

Dưới chân thành, dòng người nông dân vác cày cuốc thong thả trở về nhà sau một ngày vỡ đất trên những thửa công điền mới nhận, tiếng cười nói rộn rã hòa cùng tiếng gọi nhau í ới. Từ hàng ngàn mái nhà tranh ven sông, những làn khói bếp màu lam nhạt lững lờ bốc lên thanh bình giữa ánh hoàng hôn buông tỏa. Trẻ thơ ríu rít đuổi bắt nhau trên đường làng rải đá sạch sẽ, không còn bóng dáng của những kẻ đòi nợ hung hăng hay những tên tuần đinh mặt sẹo lộng hành ức h**p dân lành.

Nghiêm Kính Chi cẩn thận ôm cuốn sổ địa bạ mới tinh vào lòng, khẽ thở dài một tiếng đầy mãn nguyện “Tiểu nhân sống ở Thường An mấy chục năm, từng chứng kiến bao đời Tri huyện đến rồi đi, nhưng chưa bao giờ thấy lòng dân an định, mặt đất hồi sinh rực rỡ như lúc này. Đại nhân, ngài đã thực sự mang lại thái bình cho mảnh đất biên viễn này rồi.”

Lý Hoài Trinh đứng tựa vào lan can gỗ, bàn tay khẽ v**t v* đốc đao Trảm Lạc, ánh mắt nhìn xa xăm nơi khúc quanh của dòng sông Lạc Lũy, khẽ nói “Phụ thân ta dưới suối vàng, nếu nhìn thấy Thường An thái bình thế này, ắt hẳn người cũng sẽ mỉm cười thanh thản.”

Triệu Vấn Chu đưa tay đặt lên vai nàng, giọng nói trầm ổn, kiên định như núi đá “Oan khuất của phụ thân nàng nhất định sẽ được triều đình rửa sạch. Mọi sự hy sinh vì chính nghĩa và non sông đều sẽ được đền đáp xứng đáng.”

Đúng lúc ấy, khi vầng thái dương đỏ ối vừa chạm đỉnh núi phía tây, từ phía quan đạo rợp bóng cây dẫn về kinh đô bất ngờ vang lên một tràng tiếng chuông đồng dồn dập.

“Lạch cạch! Lạch cạch!”

Tiếng vó ngựa phi nước đại xé toạc màn sương chiều yên ả. Đất cát tung bay mù mịt trên con đường cái quan.

Một kỵ sĩ khoác chiến bào màu vàng nghệ của dịch trạm kinh sư, lưng mang cờ lệnh thêu kim tuyến, tay giương cao một ống đồng niêm phong sáp đỏ bọc trong lụa gấm vàng rực, vừa thúc ngựa điên cuồng lao về phía cổng thành vừa cất tiếng hô vang như sấm dậy “Kinh đô khoái mã báo tiệp! Khẩn cấp! Chiếu chỉ của Hoàng đế Đại Ung giáng lâm! Triệu Huyện lệnh Thường An mau mau tiếp chỉ!”

Tiếng vó ngựa sầm sập rẽ đám đông dân chúng đang hân hoan dưới chân thành, thẳng tiến vào sân chính của nha môn Thường An giữa sự ngỡ ngàng và nín thở của vạn dân trăm họ.