Chương 20: Huyết Chiến Giữ Thành

Lưỡi thép xanh Trảm Lạc đã tuốt khỏi vỏ từ trước, ánh lên một vệt hàn quang sắc lạnh trong lòng bàn tay Lý Hoài Trinh. Gió đêm rít qua từng khe đá trên lầu thành cổng Nam, mang theo cái lạnh buốt giá của vùng biên ải khô khốc và mùi dầu thông khen khét xộc thẳng vào cánh mũi.

Nàng đứng nghiêng mình bên mép tường đá rêu phong, mũi đao chúc xuống, năm ngón tay siết chặt lấy chuôi đao quấn dây gai thô ráp. Từng thớ cơ nơi bả vai phải – vết thương trúng tên độc tam trùng ngày trước nay đã khép miệng hoàn toàn – căng lên vững chãi, không còn sót lại chút vướng víu hay đau nhức nào. Đôi mắt phượng của nàng mở to, phản chiếu biển đuốc đỏ rực đang cuồn cuộn trút xuống từ triền núi Hắc Phong như thác lũ.

Trước mắt nàng, hơn ba trăm tên sơn tặc hung hãn tựa bầy dã thú đói mồi xé toạc màn đêm. Độc Nhãn Hổ cưỡi con tuấn mã bờm hung dữ tợn, dải lụa đỏ buộc ngang trán bay phần phật theo từng nhịp phi nước đại. Thanh đại đao trong tay gã chém loạn vào khoảng không, miệng gầm thét man rợ, thúc giục đám lâu la xông thẳng về phía chân thành.

“Bổ đầu, chúng mang theo thân gỗ bọc sắt! Cách cổng lớn chưa đầy trăm bước!”

Tiếng báo dồn dập của Trương Cương cắt ngang tiếng gió rít gào. Hai mươi tráng đinh trên mặt thành đã đặt mũi tên sắt vào rãnh nỏ, mười người còn lại ghì chặt những vạc dầu thông đang sôi sục trên bếp than hồng. Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán từng tân binh, nhỏ từng giọt lộp độp xuống thềm đá xám.

Hoài Trinh không hề chớp mắt, hàng mày ngài khẽ nhíu lại, chăm chú quan sát thế trận của địch. Nàng hiểu rõ thói hung tàn của lũ lục lâm thảo khấu: chúng cậy quân đông thế mạnh, muốn dùng đòn phủ đầu dốc toàn lực đánh sập cổng thành để bẻ gãy nhuệ khí quan quân ngay từ đợt xung kích đầu tiên. Nếu để chúng áp sát chân tường, dựng thang dây hoặc dùng thân gỗ đập nát lớp cửa gỗ lim ngoài cùng, năm mươi tráng đinh của huyện nha sẽ lập tức rơi vào thế giáp lá cà vô cùng nguy khốn.

“Tất cả giữ vững vị trí! Kẻ nào buông tên trước khi có hiệu lệnh trảm không tha!”

Tiếng quát đanh gọn của nàng tựa nhát búa giáng mạnh, chặn đứng sự hoảng loạn đang nhen nhóm trong lòng những tân binh chưa từng trải qua trận mạc. Nàng liếc mắt sang bên cạnh. Triệu Vấn Chu vẫn đứng sừng sững bên lan can đá, vạt áo quan màu thanh thiên bay phần phật trong gió lộng. Chàng không mang binh khí, hai tay chắp sau lưng, phong thái trầm mặc tựa rặng núi đá sừng sững giữa cuồng phong. Sự điềm tĩnh đến lạnh lùng của chàng tựa như ngọn lửa sưởi ấm tâm can, xua tan mọi nỗi bất an còn vương lại trong lòng nàng.

Tám mươi bước.

Sáu mươi bước.

Khoảng cách thu hẹp trong từng hơi thở dồn dập. Tiếng hò hét man dại của đám cướp cạn đã dội thẳng vào tai, nồng nặc mùi rượu thô và tử khí tanh tưởi “San bằng nha môn! Bắt sống con nha đầu họ Lý đem về mua vui!”

Bốn mươi bước!

Hàng chục chiếc thang tre bọc sắt bắt đầu được lũ giặc giương lên, thân gỗ lim dài hai trượng do mười sáu tên lâu la lực lưỡng khiêng đang lao tới tựa mũi tên rời cung.

“Bắn nỏ!”

Hoài Trinh vung mạnh thanh Trảm Lạc phát lệnh.

Vút! Vút! Vút!

Những mũi tên nỏ xé gió lao đi vun vút trong màn đêm. Đội tráng đinh do chính tay nàng rèn giũa suốt những ngày qua bắn chuẩn xác đến kinh ngạc. Tên sắt găm ngập vào ngực, vào cổ những tên cướp đi đầu. Hàng loạt tiếng rú thảm thiết vang lên, hơn chục tên sơn tặc ngã gục, lăn lộn trên nền sỏi đá lởm chởm. Đội hình khiêng thân gỗ lim lập tức lảo đảo, bước chân hỗn loạn giẫm đạp lên nhau.

“Không được lùi! Tên của quan quân sắp hết rồi! Xông lên phá cổng cho lão tử!” Độc Nhãn Hổ gầm thét như sấm, vung cán roi da quất túi bụi vào lưng đám lâu la toan quay đầu bỏ chạy.

Lũ cướp đỏ mắt dẫm đạp lên thi thể đồng bọn, liều mạng tràn sát vào chân tường thành. Những chiếc móc sắt của thang dây va vào mép đá nghe ken két rợn người.

“Đổ dầu sôi! Hắt vôi bột!” Hoài Trinh quát vang, tay trái rút đoản đao bên hông chém đứt phăng một sợi dây thừng móc sắt vừa vắt qua lỗ châu mai.

Năm vạc dầu thông sôi sùng sục đồng loạt nghiêng đổ xuống dưới chân thành.

Xèo! Xèo! A a a!

Tiếng da thịt cháy khét lẹt hòa cùng tiếng gào khóc thấu tận mây xanh của những tên cướp trúng phải dầu sôi. Ngay sau đó, từng bao vôi bột sống được các tráng đinh xé toạc miệng, hất tung xuống màn đêm mù mịt. Bột vôi gặp hơi nóng bốc lên ngùn ngụt như sương muối độc địa, tạt thẳng vào mắt mũi đám thảo khấu bên dưới. Cả khoảng đất trống trước cổng Nam chìm trong cảnh tượng hỗn loạn kinh hoàng: hàng chục tên cướp ôm lấy đôi mắt mù lòa quằn quại dưới đất, cổ họng rách toạc vì hít phải bụi vôi, đao kiếm rơi loảng xoảng khắp mặt đường. Đợt công kích đầu tiên của hơn ba trăm tên sơn tặc hung hãn hoàn toàn bị bẻ gãy dưới chân tường đá cao chưa đầy hai trượng.

Thế nhưng, Độc Nhãn Hổ vốn là đào binh biên ải từng trải qua chiến trận, tuyệt đối không phải phường thảo khấu ô hợp tầm thường. Nhận thấy cổng chính được bố phòng nghiêm ngặt với nỏ cứng và dầu sôi, con mắt độc nhất của gã lóe lên tia hung quang tàn độc. Gã vung đại đao quát lớn “Bọc da trâu ướt! Chuyển hướng sang cửa phụ phía đông! Mau!”

Toán cảm tử hơn ba mươi tên sơn tặc thiện chiến nhất lập tức trùm những tấm da trâu dày cộp nhúng đẫm bùn nước lên đầu để cản tên nỏ và vôi bột. Chúng đổi hướng, vác thân gỗ lim lao thốc về phía cánh cửa ngách phụ nằm khuất ở mé đông cổng Nam.

Lồng ngực Hoài Trinh thắt lại. Cửa phụ vốn là lối thông hành nhỏ hẹp bằng gỗ sến dày một tấc, dùng cho dân phu gánh nước ban ngày, bên trong chỉ chèn một thanh then cài sắt thô sơ chứ không có chốt khóa bằng đồng kiên cố như cổng chính!

Rầm!

Một tiếng động long trời lở đất vang lên. Cả góc tường thành rung chuyển dữ dội. Bụi vôi và vụn đá từ kẽ nứt rơi rào rào xuống mũi ủng của Hoài Trinh.

Rắc! Rầm!

Cú va đập thứ hai giáng xuống chuẩn xác. Cánh cửa gỗ sến r*n r*, then cài sắt bị uốn cong, một mảng gỗ ngang gãy rời bắn tung tóe. Khe nứt rộng gần hai thước toác ra giữa màn đêm, để lộ những lưỡi mã tấu sáng loáng và những đôi mắt vằn đỏ như lang sói của lũ giặc cướp đang điên cuồng chực tràn vào bên trong.

“Chúng phá cửa phụ rồi! Mau mang đá tảng xuống chặn lại!” Vương Hưng hoảng hốt kêu lên, toan dẫn người lao xuống bậc thang thành.

“Đứng lại! Giữ nguyên vị trí trên tường thành!”

Một thanh âm trầm tĩnh nhưng uy nghiêm cất lên từ phía sau. Triệu Vấn Chu từ từ bước tới bên cạnh Hoài Trinh. Chàng không hề tỏ ra nao núng trước cảnh tượng cửa nát tường xiêu, trong đôi mắt sâu thẳm chỉ có sự quyết đoán lạnh lùng của người nắm giữ toàn cục. Chàng phất tay ra hiệu về phía góc tháp canh.

Tại đó, Nghiêm Kính Chi cùng hai nha dịch đã đứng đợi sẵn bên chiếc chiêng đồng cỡ lớn cùng hai chiếc rương gỗ bọc da trâu mở toang.

Keng! Keng! Keng!

Ba tiếng chiêng lệnh nha môn vang lên dồn dập, ngân dài xé toạc tiếng la hét chém giết. Âm thanh đanh thép của tiếng chiêng nha môn vang vọng khắp thung lũng, khiến đám cướp đang chen chúc trước khe cửa phụ bất giác khựng lại trong thoáng chốc.

Triệu Vấn Chu bước lên bệ đá cao nhất của lầu thành, tay cầm chiếc loa sắt gò thô, thanh âm trầm hùng vang vọng khắp khoảng trời đêm “Lũ giặc cỏ Hắc Phong Lĩnh nghe đây! Tiêu Tung thuê các ngươi lấy đầu bản quan với giá một vạn lượng bạc ròng, nhưng các ngươi có biết toàn bộ gia sản Tiêu gia ở Thường An đã bị nha môn tịch thu rỗng túi hay chưa? Tiêu Tung chỉ mang lên núi vài cỗ xe chở đá vụn ngụy trang! Hắn dùng tính mạng các ngươi làm mồi nhử để mở đường máu cho hắn trốn sang Thương Châu!”

Tiếng loa sắt dội vào vách núi, vang rền như sấm sét. Đám cướp bên dưới bắt đầu xôn xao, nhìn nhau nghi ngại.

“Chó má! Đừng nghe quan lại lừa gạt! Tiêu lão gia có bạc thật!” Độc Nhãn Hổ gầm lên, chém đứt đầu một tên thuộc hạ vừa lùi bước.

Triệu Vấn Chu cười nhạt một tiếng, cất lời đanh thép “Không tin sao? Hãy nhìn cho rõ đây là thứ gì!”

Dứt lời, chàng phất mạnh tay áo. Nghiêm Kính Chi cùng hai nha dịch lực lưỡng lập tức bưng hai chiếc rương gỗ bọc da trâu, dốc ngược từ trên đỉnh lầu thành trút xuống.

Rào rào! Keng keng leng keng!

Hàng ngàn thỏi bạc vụn, những đồng tiền văn cùng những tờ giấy mực đỏ bay lả tả trong gió đêm, rơi như mưa rào xuống đầu đám lâu la đang vây kín chân thành. Dưới ánh đuốc chập chờn, ánh sáng lấp lánh của bạc trắng ròng và sắc đỏ của hịch văn có đóng dấu triện son của huyện nha Thường An hiện ra rõ mồn một. Những tờ hịch văn ghi rành rành: “Tiêu Tung bội ước, mượn đao giết người. Ai chém được đầu Tiêu Tung hoặc bắt sống thuộc hạ hắn, nha môn thưởng trăm lượng bạc ròng, xóa sạch tội danh thảo khấu!”

Bản tính tham lam và tàn bạo của lũ cướp cạn lập tức bùng lên dữ dội. Nhìn thấy bạc trắng nằm lăn lóc dưới chân, đôi mắt của đám lâu la Hắc Phong Lĩnh đỏ ngầu lên. Lời hứa suông về một vạn lượng của Tiêu Tung sao sánh bằng những thỏi bạc ròng đang nằm ngay trước mắt?

“Bạc kìa! Bạc thật rồi!”

“Đừng giẫm lên! Thỏi bạc đó là của tao!”

Hàng chục tên cướp buông rơi thân cây gỗ phá thành, nhào xuống bùn đất tranh cướp. Kẻ vồ được túi tiền liền bị kẻ phía sau chém một nhát mã tấu đoạt lấy. Hàng ngũ bọc da trâu kiên cố vừa dựng lên lập tức vỡ vụn từ bên trong. Độc Nhãn Hổ điên cuồng vung đao chém chết liên tiếp ba tên lâu la tranh bạc, nhưng lòng tham đã biến lũ sơn tặc thành một bầy súc vật mất trí, chúng quay ngược mũi đao chém giết lẫn nhau để đoạt bạc, hoàn toàn phớt lờ mệnh lệnh của thủ lĩnh.

Một kế ly gián tuyệt diệu! Triệu Vấn Chu chỉ dùng vài trăm lượng bạc vụn và một tờ hịch văn đã bẻ gãy nhuệ khí của ba trăm tên giặc dữ dội nhất.

Hoài Trinh nhìn cục diện hỗn loạn bên dưới, dòng máu con nhà tướng trong huyết quản nàng cuộn trào sôi sục. Thời cơ ngàn năm có một đã đến! Nếu chỉ phòng thủ thụ động, khi giặc lấy lại bình tĩnh thì hiểm họa vẫn còn nguyên. Phải đánh rắn dập đầu, quét sạch đám tàn quân này ngay trong đêm nay!

Nàng quay phắt lại nhìn Triệu Vấn Chu. Ánh mắt chàng hướng về nàng, khẽ gật đầu dứt khoát. Không cần một lời nói thừa thãi, sự thấu hiểu giữa hai người đã đạt đến mức tâm linh tương thông qua biết bao lần cận kề cái chết.

“Mở toang cổng thành! Đội cảm tử, rút đao theo ta!”

Hoài Trinh quát vang một tiếng đầy hào sảng.

Cánh cổng gỗ lim nặng nề từ từ mở rộng. Ba mươi dũng sĩ tinh nhuệ nhất của nha môn tay cầm trường đao, khoác giáp da, hô vang khẩu hiệu lao vút ra ngoài tựa mũi tên xé gió.

Dẫn đầu mũi tên ấy chính là Lý Hoài Trinh.

Bóng nàng lướt đi thoăn thoắt trong màn đêm, trường đao Trảm Lạc vung lên vẽ thành những vòng cung hàn quang tuyệt mỹ nhưng chết chóc. Đao pháp của nàng là sự kết hợp hoàn hảo giữa võ nghệ gia truyền chốn sa trường của Trấn Biên Doanh và sự biến ảo, linh hoạt của bổ khoái bắt giặc. Nhát đao đầu tiên quét ngang, mũi đao sắc ngọt chém đứt đôi ngọn giáo của một tên cướp to lớn, dư lực tiện đà xoay tròn xé toạc ngực áo giáp da của gã, hất văng gã ra xa năm thước.

“Giết!”

Tân binh nha môn thấy nữ bổ đầu dũng mãnh vô song lập tức sĩ khí đại chấn, kết thành thế trận ba người một toán, đâm chém nhịp nhàng hạ gục hàng loạt tên thảo khấu còn đang mải mê tranh cướp tiền bạc dưới đất.

Độc Nhãn Hổ thấy đại cục sụp đổ, con mắt độc nhất trợn trừng vằn tia máu hung hãn. Gã thét lên the the, thúc con ngựa chiến xông thẳng về phía Hoài Trinh “Nha đầu chết tiệt! Đền mạng cho các huynh đệ của tao!”

Đại đao nặng hơn ba mươi cân trong tay gã xé gió bổ xuống đầu nàng như một vệt sét đen. Kình lực mang theo sức nặng của chiến mã có thể chém đứt đôi một thân cây lớn.

Hoài Trinh không hề lùi bước. Nàng dồn toàn bộ trọng tâm xuống đôi chân, thân hình uyển chuyển xoay nghiêng một góc nửa thước trong gang tấc. Lưỡi đao nặng nề của Độc Nhãn Hổ chém hụt xuống mặt đất, găm sâu vào lớp sỏi đá tóe lửa. Lợi dụng khoảnh khắc đối phương lỡ đà, Hoài Trinh đạp mạnh mũi chân lên lưng ngựa, mượn lực phi thân lên không trung.

Trảm Lạc đao trong tay nàng lóe sáng rực rỡ.

Xoẹt!

Một đường đao nghiêng góc chém đứt phăng dây giữ cờ lệnh Hắc Phong Lĩnh trên lưng ngựa gã. Lá cờ thêu hình đầu hổ một mắt đổ sụp xuống vũng bùn lầy. Không dừng lại ở đó, sống đao của nàng vung ngược trở lại, giáng một đòn sấm sét vào bả vai trái của Độc Nhãn Hổ.

Rắc!

Tiếng xương vai gãy giòn tan vang lên. Độc Nhãn Hổ hộc ra một ngụm máu tươi, thân hình to bè ngã lộn nhào khỏi lưng ngựa, lăn lông lốc xuống dốc đá. Gã ôm vai gãy gào thét thảm thiết, hoảng loạn bò lê lết vào bóng tối “Thua rồi! Rút quân! Mau chạy đi!”

Cờ gãy, tướng bại, chủ soái ôm đầu tháo chạy, ba trăm tên sơn tặc Hắc Phong Lĩnh hoàn toàn tan rã. Lũ lâu la quăng đao vứt giáo, giẫm đạp lên nhau chạy thục mạng về phía rừng sâu tăm tối như ong vỡ tổ.

Tiếng reo hò chiến thắng bắt đầu vang lên từ phía các tráng đinh nha môn. Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, đôi mắt tinh tường của Hoài Trinh bỗng bắt gặp một chuyển động bất thường nơi góc khuất của huyện thành.

Cách cổng Nam hơn trăm trượng về phía tây, nơi có con ngõ nhỏ dẫn thẳng ra bức tường sau của đại lao huyện nha, một toán người mặc y phục dạ hành bằng vải đoạn màu lam đậm – hoàn toàn khác biệt với trang phục rách rưới của đám sơn tặc – đang lén lút tiếp cận bức tường đá rêu phong.

Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đuốc cắm ven đường, nàng nhận ra ngay kẻ dẫn đầu: dáng người cao gầy, bước chân gấp gáp, tay cầm thanh đoản kiếm nạm bạc lấp lánh.

Đó chính là Tiêu Kế Tổ! Con trai trưởng của Tiêu Tung!

Bốn tên gia đinh lực lưỡng đi theo sau hắn đang khiêng hai thùng dầu hỏa lớn và những bó đuốc tẩm nhựa thông.Tim Hoài Trinh đập thắt lại. Lời phân tích của Triệu Vấn Chu trong tử lao chiều nay lập tức hiện về trong tâm trí nàng: “Hắn dẫn giặc về thiêu rụi nha môn, việc đầu tiên hắn làm không phải là mở gông cứu người, mà là phóng hỏa biến tử lao thành hai đống tro tàn để diệt khẩu!”

Lũ sơn tặc Hắc Phong Lĩnh đánh cổng Nam chỉ là mồi nhử dương đông kích tây! Đòn hiểm thực sự của họ Tiêu là phái đứa con trai trưởng mang tử sĩ đến phóng hỏa đại lao, thiêu chết Huyện thừa Lý và Tống Bá Niên cùng toàn bộ hồ sơ sổ sách! Dù hai tên tù nhân đã được Triệu Vấn Chu bí mật dời xuống mật thất phòng ngỗ tác, nhưng nếu đại lao bị đốt, huyện nha bốc cháy, trật tự của Thường An sẽ sụp đổ hoàn toàn.

“Trương Cương, dẫn người thu dọn chiến trường! Tuyệt đối không cho tên giặc nào lọt vào cổng chính!”

Để lại một câu mệnh lệnh ngắn gọn, Hoài Trinh không kịp lau vết máu trên lưỡi đao, lập tức vận kình lực vào hai chân, phóng mình đuổi theo bóng đen về phía ngõ Tây.

Đêm mùa thu sâu thẳm, con ngõ nhỏ dẫn vào tường sau đại lao huyện nha vắng lặng như tờ, chỉ có tiếng gió xào xạc luồn qua rặng trúc cằn.

Từ trên những mái ngói rêu phong của dãy nhà kho cũ, Lý Hoài Trinh lướt đi nhẹ tựa một chiếc lá bay. Nàng nép mình sau bờ tường gạch hoa, thu hết quang cảnh bên dưới vào tầm mắt.

Tiêu Kế Tổ đang đứng co ro dưới chân tường đá cao một trượng, mặt mày tái mét vì căng thẳng. Hắn liên tục ngoái đầu nhìn quanh quất, giọng run rẩy thúc giục đám gia đinh “Mau lên! Đổ hết dầu vào lỗ thông gió của ngục tối! Châm lửa thiêu rụi hết bọn chúng cho ta! Phụ thân đã dặn, không để một ai trong tử lao sống sót nhìn thấy ánh mặt trời ngày mai!”

Tên gia đinh đi đầu vừa cạy nắp thùng dầu, chưa kịp dốc xuống thì Hoài Trinh đã không chần chừ thêm một khắc nào nữa.

Nàng nhún gót phi thân, cả người tựa như chim ưng vồ mồi từ trên bờ tường đá lao thẳng xuống ngõ hẹp!

Bốp! Rắc!

Mũi ủng của Hoài Trinh đạp trúng ngực tên gia đinh, kình lực mãnh liệt hất văng hắn cùng thùng dầu ra xa ba trượng, đập mạnh vào vách tường đất rồi ngã vật ra ngất lịm. Thùng dầu đổ tràn, mùi dầu hỏa sực nức cả con ngõ nhỏ.

“Ai đó?!” Tiêu Kế Tổ giật nảy mình, hoảng hốt tuốt thanh đoản kiếm nạm bạc, lùi lại hai bước loạng choạng.

Dưới ánh trăng mờ vừa ló ra sau tầng mây xám, Hoài Trinh đứng sừng sững chắn ngang lối thoát duy nhất của con ngõ cụt. Trường đao Trảm Lạc trong tay nàng rỉ máu tí tách, tà áo dạ hành sẫm màu lay động trong gió đêm, hàn khí toát ra từ lưỡi thép xanh khiến ba tên gia đinh còn lại lạnh gáy, run rẩy không dám tiến lên.

“Lý... Lý Hoài Trinh? Ngươi... ngươi không ở cổng thành giữ giặc, sao lại ở đây?!” Tiêu Kế Tổ lắp bắp, giọng nói lạc đi vì kinh hoàng.

Hoài Trinh lạnh lùng nhìn gã công tử bột họ Tiêu, thanh âm trầm tĩnh vang lên giữa ngõ vắng “Lũ cướp Hắc Phong Lĩnh của phụ tử các ngươi đã tan rã như tro bụi dưới chân cổng Nam rồi. Tiêu Kế Tổ, ngươi nghĩ chút mưu hèn kế bẩn này qua mắt được Triệu đại nhân sao?”

“Nói láo! Ba trăm sơn tặc sao có thể thua nhanh như vậy?!” Tiêu Kế Tổ gào lên trong tuyệt vọng. Hắn quay sang ba tên gia đinh tử sĩ, the the quát: “Giết ả! Giết ả rồi mở đường máu ra ngoài! Ai chém được đầu ả, Tiêu gia thưởng ngàn lượng bạc!”

Ba tên gia đinh rút phảng đao, liều mạng lao vào Hoài Trinh từ ba hướng.

Hoài Trinh không hề chớp mắt. Trong tâm trí nàng hiện lên từng thế đao mà phụ thân từng truyền dạy trên bãi tập sa trường Trấn Biên Doanh năm xưa: dứt khoát, chuẩn xác, không một động tác thừa, lấy một địch mười!

Chiêu thứ nhất: Phá Quân!

Thân hình nàng hạ thấp, trường đao vung lên một vòng tròn tuyệt mỹ từ dưới lên trên.

Keng! Rắc!

Hai lưỡi phảng đao của đối phương chạm phải thép xanh Trảm Lạc lập tức gãy vụn thành từng mảnh vụn. Sức bật của thân đao quét qua cổ tay hai tên gia đinh, máu tươi b*n r*, hai tên kêu rú lên rồi ôm lấy cánh tay rách toạc ngã gục xuống nền đá.

Chiêu thứ hai: Liệt Phong!

Tên gia đinh thứ ba đâm mũi giáo sắt vào sườn nàng. Hoài Trinh khẽ nghiêng mình, mũi giáo sượt qua vạt áo dạ hành trong gang tấc. Tay trái nàng chụm lại thành chưởng, vận kình đánh thẳng vào chấn thủy của đối phương. Tên gia đinh hộc máu mồm, bay thẳng vào đống rơm rạ mục bên đường, bất tỉnh nhân sự.

Chỉ trong chưa đầy ba nhịp thở, ba tên hộ vệ tinh nhuệ của Tiêu gia đã bị đánh gục hoàn toàn.

Lúc này, trong con ngõ tối tăm chỉ còn lại một mình Tiêu Kế Tổ. Hắn run rẩy dữ dội, hai hàm răng va vào nhau lập cập, thanh kiếm nạm bạc trên tay chao đảo như kẻ say rượu.

“Ngươi... ngươi đừng qua đây! Ta là trưởng tử của Tiêu gia! Cậu ta là Lại mục trên phủ Thương Châu! Ngươi dám đụng vào ta, cả nhà họ Lý các ngươi sẽ chết không có chỗ chôn!”

“Cha ta là Phó tướng Trấn Biên Doanh, cả đời đổ máu bảo vệ giang sơn bờ cõi! Loại sâu mọt đục khoét dân lành như lũ các ngươi cũng xứng nhắc đến họ Lý ta sao?”

Hoài Trinh quát lên một tiếng đanh thép, bước chân lướt đi tựa bóng ma.

Chiêu thứ ba: Trảm Nhạc!

Nàng không dùng lưỡi đao mà xoay ngược cổ tay, dùng sống đao dày dặn chém mạnh một đường nghiêng góc.

Keng!

Thanh đoản kiếm nạm bạc trên tay Tiêu Kế Tổ gãy làm đôi, văng cắm phập vào vách tường đất. Chưa kịp để hắn lùi bước, Hoài Trinh đã áp sát, một cước quét ngang chân trụ của hắn, đồng thời sống đao giáng thẳng vào khớp gối phải.

Rắc!

“Á á á!”

Tiêu Kế Tổ gào lên thảm thiết, ngã khuỵu xuống nền đá. Hoài Trinh lập tức bước tới, đặt chân lên lưng hắn, ấn chặt đầu tên công tử Tiêu gia xuống mặt đất lạnh ngắt, mũi trường đao Trảm Lạc kề sát vào cuống họng của hắn.

“Cựa quậy một tấc, lưỡi đao này sẽ lấy mạng ngươi!”

Tiêu Kế Tổ sợ đến hồn xiêu phách lạc, mặt dán chặt xuống vũng bùn lầy, không dám thở mạnh một hơi. Toàn bộ dã tâm ngông cuồng của đại công tử Tiêu thị tan thành mây khói trong nháy mắt.

Nàng dùng dây thừng trói gô Tiêu Kế Tổ lại, áp giải gã đi ngược về phía cổng thành.

Tiếng reo hò thắng trận từ phía cổng Nam vọng lại ngày một rõ hơn. Bầu trời phương đông bắt đầu chuyển từ màu đen quánh sang màu lam nhạt của rạng đông. Những ngọn đuốc cháy dở bên ngoài cổng thành lụi tàn dần, để lại những làn khói xám bốc lên cuồn cuộn trong sương sớm. Hơn sáu mươi tên sơn tặc bị thương không kịp tháo chạy đã bị dân binh và tráng đinh trói gô lại thành từng chuỗi dài dọc theo trục đường chính. Bách tính Thường An – những người suốt đêm nấp sau cánh cửa cài then – nay lục tục kéo nhau ùa ra đường. Nhìn thấy cổng thành vẫn sừng sững, lũ cướp hung tợn bị bắt sống, tiếng reo hò vang dậy cả một góc trời “Thắng rồi! Chúng ta giữ được thành rồi!”

“Triệu Thanh Thiên vạn tuế! Lý bổ đầu vạn tuế!”

Giữa tiếng reo hò hân hoan ấy, Triệu Vấn Chu từ từ bước xuống các bậc thang đá của lầu thành. Tà áo quan màu thanh thiên của chàng dính đầy muội tro và bụi vôi, nhưng lưng chàng vẫn thẳng tắp, từng bước chân ung dung đĩnh đạc mang theo khí độ uy nghiêm của một vị quan phụ mẫu chân chính. Đi theo sau chàng là Nghiêm Kính Chi và toán tráng đinh hộ vệ.

Hoài Trinh áp giải Tiêu Kế Tổ – lúc này đang ôm đầu gối gãy lê lết từng bước – tiến vào khoảng sân rộng dưới chân lầu thành cổng Nam để hội quân.

Ánh mắt hai người chạm nhau giữa thềm đất lấm lem bùn cát và muội than.

Nhìn thấy nàng bình an vô sự trở về, thanh đao Trảm Lạc vẫn nắm chắc trong tay, vẻ căng thẳng nơi khóe mắt Triệu Vấn Chu khẽ giãn ra, ánh nhìn chàng dành cho nàng dịu lại, lộ rõ nét nhẹ nhõm và ấm áp. Chàng tiến lại gần, thanh âm trầm ổn vang lên “Hoài Trinh, nàng vất vả rồi.”

Lời nói ngắn gọn, giản dị, nhưng mang theo sự trân trọng và tin cậy tuyệt đối. Lồng ngực Hoài Trinh khẽ rung động. Bao nhiêu mệt mỏi sau một đêm huyết chiến dường như tan biến sạch sẽ trước ánh nhìn ấm áp của chàng. Nàng tra đao vào vỏ da cá mập, chắp tay hành lễ “Khởi bẩm Đại nhân, giặc cướp Hắc Phong Lĩnh đã đại bại tháo chạy, Độc Nhãn Hổ bị thương nặng bỏ trốn. Thuộc hạ đã bắt sống con trai trưởng của Tiêu Tung là Tiêu Kế Tổ ngay khi hắn toan phóng hỏa thiêu rụi ngục tối!”

Triệu Vấn Chu đưa mắt nhìn Tiêu Kế Tổ đang quỳ rạp dưới đất, cất giọng lạnh như băng tuyết “Tiêu Kế Tổ, phụ thân ngươi trốn lên Hắc Phong Lĩnh, ngươi lại dẫn người định đốt ngục giết người diệt khẩu. Mưu đồ phản loạn, giết hại quan quân triều đình, ngươi còn lời nào để chối cãi?”

Tiêu Kế Tổ run rẩy như lá rụng mùa thu, lắp bắp không thành tiếng “Đại... Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân... tiểu nhân chỉ làm theo lời phụ thân... Tiểu nhân bị ép buộc...”

Hoài Trinh bước tới, lạnh lùng giật phăng chiếc hà bao bằng gấm và thắt lưng lụa của Tiêu Kế Tổ. Trong lớp lót áo gấm dày cộp bên ngực áo của hắn, ngón tay nàng chạm phải một v*t c*ng mỏng. Nàng lập tức dùng mũi đoản đao rạch lớp chỉ thêu, rút ra một phong thư bọc sáp kín mít, bên ngoài niêm phong bằng triện son đỏ hình trăng khuyết lồng chữ 'Tiêu'.

“Đại nhân, có mật thư!” Hoài Trinh hai tay dâng phong thư lên cho Triệu Vấn Chu.

Triệu Vấn Chu bẻ gãy lớp sáp niêm phong, mở dải lụa mỏng bên trong ra đọc lướt qua dưới ánh sáng ban mai vừa rạng.

Từng dòng chữ bằng mực xạ hiện ra rõ mồn một. Đó chính là bức thư do đích thân Tiêu Tung viết tay, đóng dấu ấn riêng của gia tộc Tiêu thị, đề gửi cho Tri phủ Thương Châu Lục Vạn Thắng!

Trong thư, Tiêu Tung cam kết sau khi dùng sơn tặc san bằng nha môn Thường An, tiêu hủy toàn bộ sổ sách muối lậu và diệt khẩu Huyện thừa Lý cùng Tống Bá Niên, Tiêu gia sẽ dâng trọn năm vạn lượng bạc ròng cùng một nửa sản lượng mỏ muối Hắc Hổ cốc mỗi năm cho Tri phủ Lục Vạn Thắng. Đổi lại, Lục Vạn Thắng phải lấy danh nghĩa "dẹp loạn thảo khấu" đem quân phủ nha đến tiếp quản Thường An, hợp thức hóa cái chết của Triệu Vấn Chu là "tuẫn chức vì giặc cướp"!

Chứng cứ thép! Bức mật thư phản nghịch cấu kết giữa hào tộc lộng hành và viên quan đầu tỉnh Chánh tứ phẩm đã hoàn toàn nằm gọn trong tay!

Nghiêm Kính Chi đứng bên cạnh nhìn thấy dải lụa, kích động đến mức hai tay run rẩy “Đại nhân! Đây... đây là bằng chứng mưu phản! Tiêu gia và Tri phủ Lục Vạn Thắng phen này hết đường chối cãi rồi!”

Triệu Vấn Chu cẩn thận gấp bức mật thư lại, cất sâu vào trong ngực áo bào thất phẩm. Chàng ngẩng đầu nhìn về phía vầng thái dương đỏ ối đang từ từ nhô lên sau dãy núi Hắc Phong. Ánh nắng sớm rực rỡ xuyên qua làn sương mù, dát một lớp vàng óng ả lên mái ngói rêu phong của cổng thành Thường An. Trận huyết chiến đen tối nhất đã qua, kỷ cương pháp luật một lần nữa được bảo vệ trọn vẹn bằng máu và lòng quả cảm.

Thế nhưng, niềm vui chiến thắng của quân dân Thường An chưa kịp trọn vẹn thì một biến cố kinh thiên động địa khác bỗng ập đến.

U... u... u... u... oanh!

Đột nhiên, từ phía bình nguyên bao la hướng đông bắc, một hồi tù và bằng đồng trầm hùng, trang nghiêm và dồn dập vang lên, chấn động khắp không gian buổi sớm!

Âm thanh này hoàn toàn khác biệt với tiếng tù và man rợ bằng sừng trâu của đám giặc cướp Hắc Phong Lĩnh đêm qua. Đây là thanh âm của hiệu lệnh quân đội chính quy triều đình Đại Ung!

Mặt đất dưới chân mọi người bỗng rung chuyển nhè nhẹ.

Rầm rầm! Rầm rầm! Rầm rầm!

Tiếng vó ngựa rập rình như sấm dậy từ đường chân trời cuộn tới. Bụi mù bốc lên cao hàng trượng, che lấp cả ánh ban mai vừa rạng.

Hoài Trinh biến sắc, nàng lập tức quay gót, phi thân nhảy phốc lên các bậc thang đá của tường thành cổng Nam nhìn ra xa.

Trước mắt nàng, trên con đường quan đạo dẫn thẳng từ phủ Thương Châu về Thường An, hơn một ngàn thiết kỵ mặc giáp sắt sáng loáng đang rầm rập tiến tới như một bức tường thép di động. Đi đầu đoàn quân là cờ xí rợp trời, thêu nổi hai chữ đại tự màu vàng kim: “Thương Châu Phủ Nha”, kèm theo một lá đại kỳ màu đen thêu chữ “Lục” bay phần phật trong gió sớm.

Đích thân Tri phủ Thương Châu Lục Vạn Thắng – viên quan Chánh tứ phẩm thống lĩnh toàn bộ binh mã của phủ thành – đã dẫn đại quân kéo tới, dàn thế trận bao vây kín mít cả bốn cổng huyện thành Thường An!