Chương 19: Đêm đen Trước Bình Minh

“Bọn chúng không chạy về phía phủ thành Thương Châu, mà phi ngựa bạt mạng thẳng hướng sơn trại Hắc Phong Lĩnh! Tiêu Tung... Tiêu Tung muốn lên núi cấu kết với lũ thảo khấu biên ải để phản công!”

Lời thám báo vừa dứt, một luồng hàn khí như ngưng đọng giữa sân nha môn.

Triệu Vấn Chu bước xuống từng bậc thềm đá, vạt áo bào xanh khẽ lay động trong cơn gió xao xác. Chàng cúi người, vỗ nhẹ lên vai người thám tử đang thở hồng hộc, ánh mắt trầm ổn như mặt hồ mùa đông “Ngươi đã lập đại công. Hãy mau vào sương phòng uống hớp nước ấm, nghỉ ngơi lấy lại sức.”

Chờ nha dịch dìu thám tử lui ra, Triệu Vấn Chu mới quay sang nhìn Lý Hoài Trinh. Nữ bổ đầu đứng thẳng tắp, bàn tay nắm chặt chuôi trường đao Trảm Lạc, khớp ngón tay hơi trắng bệch.

“Hoài Trinh, trên Hắc Phong Lĩnh có thế lực gì?” Triệu Vấn Chu hỏi, thanh âm điềm đạm nhưng mang theo sức nặng khiến người nghe phải vững tâm.

Lý Hoài Trinh hít một hơi sâu, mày ngài nhíu chặt “Khởi bẩm Đại nhân, Hắc Phong Lĩnh nằm giáp ranh giữa Thương Châu và biên cảnh phía bắc, địa thế hiểm trở cùng cực, vách đá dựng đứng che khuất ánh mặt trời. Nơi đó từ mười năm nay bị một toán thổ phỉ khét tiếng chiếm cứ, đầu lĩnh là Độc Nhãn Hổ. Tên này vốn là đào binh biên ải, võ nghệ hung hãn, tính tình tàn bạo khát máu, dưới trướng có hơn ba trăm tên giặc cỏ thiện chiến. Trước kia, phụ thân thuộc hạ từng dâng sớ xin điều quân trấn áp, nhưng quan phủ Thương Châu liên tục bác bỏ, viện cớ sơn đạo hiểm hóc để thoái thác. Nay nghĩ lại, e rằng Lục Vạn Thắng và Tiêu gia từ lâu đã dung dưỡng lũ cướp này làm tay chân bí mật ngoài vòng pháp luật.”

Đúng lúc đó, từ ngoài cổng lại vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một thám mã thứ hai của nha môn cả người đầy bụi gai lao vào, quỳ rạp dưới thềm, dâng lên một ống tre nhỏ “Báo! Lý bổ đầu, mật thám cài cắm tại quán trà dưới chân núi Hắc Phong vừa gửi bồ câu đưa tin!”

Lý Hoài Trinh đón lấy ống tre, rút ra mảnh lụa mỏng dâng lên cho Triệu Vấn Chu.

Dưới ánh sáng ban ngày mờ đục, Triệu Vấn Chu mở mảnh lụa, lướt qua những dòng chữ viết vội bằng mực đen. Nội dung bức thư ngắn gọn nhưng đẫm mùi tử khí: Canh năm sáng nay, Tiêu Tung đã mang theo năm cỗ xe ngựa chở hơn một vạn lượng bạc trắng cùng ba mươi tử sĩ tinh nhuệ vượt rừng lên trại Hắc Phong Lĩnh. Độc Nhãn Hổ nhận bạc, mở tiệc khao quân, hạ lệnh tập hợp toàn bộ ba trăm tên sơn tặc mài đao vót tên, chuẩn bị xuất kích huyết tẩy Thường An ngay trong đêm tối.

“Hơn một vạn lượng bạc trắng...” Nghiêm Kính Chi vừa bước tới bên cạnh, nghe thấy con số ấy liền biến sắc, hai tay run rẩy ôm chặt cuốn sổ ghi chép. “Tiêu Tung cùng đường sinh liều lĩnh rồi! Lão muốn dùng núi bạc này để mua đứt mạng sống của chúng ta!”

“Không chỉ có vậy.” Triệu Vấn Chu gấp mảnh lụa lại, giọng điệu sắc bén như lưỡi dao rạch tan lớp sương mù. “Hắn muốn san phẳng huyện thành Thường An, thiêu rụi toàn bộ văn khố nha môn để hủy sạch sổ sách tang chứng. Hắn muốn cướp ngục, giải cứu Huyện thừa Lý và cựu Huyện úy Tống Bá Niên nhằm dựng lại vây cánh. Khi ta và các ngươi đều bỏ mạng dưới đao giặc cỏ, chứng cứ buôn lậu muối biến thành tro tàn, Tri phủ Lục Vạn Thắng sẽ đường hoàng danh chính ngôn thuận phái quan quân phủ thành xuống danh nghĩa dẹp loạn, rồi vĩnh viễn phong ấn đại án này dưới lòng đất.”

Nghiêm Kính Chi nghe vậy thì toát mồ hôi trán, giọng run rẩy “Đại nhân, tường thành Thường An xây bằng đất nện bọc gạch non từ triều trước, trải qua mấy chục năm sương gió đã rêu phong đổ nát, chiều cao chưa đầy hai trượng, hào thành mùa này lại cạn trơ đáy. Lực lượng của nha môn hiện tại tính cả ba mươi tráng đinh cũ và hai mươi tân binh vừa chiêu mộ chỉ vỏn vẹn năm mươi người! Lấy năm mươi người chống lại ba trăm tên sơn tặc hung tàn cùng ba mươi tử sĩ hộ vệ của Tiêu gia... chênh lệch quân số quá lớn, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá!”

“Trứng chọi đá hay đá đập tan trứng, còn phải xem người cầm quân bày trận ra sao.”

Triệu Vấn Chu xoay người, dứt khoát bước lên sảnh lớn “Nghiêm sư gia, Hoài Trinh, vào nghị sự đường. Chúng ta không có thời gian để hoang mang.”

Bên trong gian phòng nghị sự, tấm bản đồ địa hình huyện Thường An được trải rộng trên mặt bàn gỗ lim. Triệu Vấn Chu đứng ở vị trí chủ tọa, ngón tay điểm lên từng vị trí xung yếu.

Ý thức trong tâm trí chàng khẽ xao động. Những luồng dữ liệu về bố phòng công sự cổ đại, quy luật tâm lý đám đông và chiến thuật tiêu hao trong chiến tranh thành lũy lần lượt hiện lên rành mạch, chuẩn xác như được khắc sâu vào trí nhớ. Không có phép màu nào có thể biến năm mươi người thành ngàn quân, nhưng trí tuệ và sự chuẩn bị nghiêm cẩn có thể dựng nên một pháo đài thép.

“Địch đông ta ít, nếu dàn quân đối đầu ngoài đồng trống, chúng ta cầm chắc phần bại.” Triệu Vấn Chu cất giọng đĩnh đạc, phân tích từng điểm mấu chốt. “Nhưng chúng có nhược điểm chí mạng. Lũ sơn tặc ô hợp tụ lại vì bạc, không có kỷ luật quân ngũ, ỷ thế đông người nên chắc chắn sẽ khinh địch, muốn đánh nhanh thắng nhanh trong đêm để cướp bóc. Tiêu Tung nôn nóng muốn diệt khẩu, tâm lý kẻ đào tẩu ắt hoảng loạn. Chúng ta giữ thành, có địa lợi, có lòng dân vừa quy thuận. Ta quyết định thiết lập thế trận phòng ngự ba tầng.”

Lý Hoài Trinh mắt sáng lên, bước lên nửa bước “Xin Đại nhân chỉ thị!”

“Tầng thứ nhất: Khóa chặt cổng thành.” Triệu Vấn Chu chỉ vào cổng Nam và cổng Bắc. “Cổng Bắc hướng về phía núi hiểm trở, lập tức dùng đá hộc và thân cây lớn chặn đứng, phong tỏa hoàn toàn. Lũ phỉ từ Hắc Phong Lĩnh kéo xuống nhất định sẽ công kích cổng Nam vì nơi đây bằng phẳng, nối thẳng với quan đạo. Hoài Trinh, nàng đích thân chỉ huy ba mươi tráng đinh nòng cốt chốt giữ lầu thành cổng Nam. Chuẩn bị sẵn đá hộc, vôi bột tán mịn, vạc dầu sôi và cung nỏ. Khi giặc đến, dùng hỏa tiễn và chướng ngại vật cầm cự, bẻ gãy đợt xung kích đầu tiên, làm nhụt nhuệ khí hung hãn của chúng.”

“Rõ! Thuộc hạ tuân lệnh!” Hoài Trinh dõng dạc đáp.

“Tầng thứ hai: Giăng bẫy đại lao và các trục đường chính.” Triệu Vấn Chu nhìn sang Nghiêm Kính Chi. “Tiêu Tung nhất định sẽ phái toán tử sĩ tinh nhuệ nhất luồn lách qua các ngõ ngách để đánh vào tử lao cướp ngục. Chúng ta tương kế tựu kế. Ngay trong chiều nay, chuyển toàn bộ phạm nhân quan trọng gồm Huyện thừa Lý và Tống Bá Niên sang mật thất dưới nền phòng ngỗ tác, nơi có cơ quan kiên cố do người của ta canh giữ. Đại lao hiện tại sẽ biến thành một cái bẫy rỗng. Đặt chông gai, hầm sập, bố trí hai mươi tân binh mai phục xung quanh. Lũ cướp xông vào sẽ rơi thẳng vào miệng cọp.”

Nghiêm Kính Chi gật đầu lia lịa, nét mặt dần lấy lại vẻ tự tin “Đại nhân liệu sự như thần! Vậy còn tầng thứ ba?”

“Tầng thứ ba là tính mạng của cuộc chiến này: Tuyệt đối bảo toàn kho tài liệu gốc.” Triệu Vấn Chu trầm giọng, ánh mắt trở nên trang nghiêm lạ thường. “Bức màn đen của Tiêu gia và quan phủ Thương Châu đều nằm gọn trong cuốn da cừu ‘Phân Phối Toàn Lộ Mật Tịch’, cuốn ‘Sổ Phân Kim’ và bộ ‘Ám bộ’ sáu năm qua. Nếu nha môn thất thủ hoặc bị phóng hỏa, chứng cứ này tuyệt đối không được mất. Ta giao toàn bộ tài liệu gốc và đại ấn huyện nha vào chiếc tráp sắt khóa ba tầng, giao cho Trương Cương và Vương Hưng bí mật đưa xuống hầm đá phòng ngỗ tác, dùng vôi và cát lấp kín miệng hầm. Dù nha môn có cháy rụi, chân tướng vẫn vẹn nguyên dưới ánh mặt trời.”

Ba người nhìn nhau, trong gian phòng tĩnh lặng chỉ còn nghe thấy tiếng tim đập dồn dập. Kế hoạch đã định, từng bước đi đều chặt chẽ, không một kẽ hở.

Suốt từ giờ Mùi đến khi hoàng hôn buông xuống, toàn bộ huyện thành Thường An sôi sục trong một bầu không khí khẩn trương chưa từng thấy.

Tiếng kẻng báo động vang lên từng hồi giòn giã khắp các nẻo đường. Nhưng khác với những lần quan lại hoảng loạn bỏ trốn trước kia, lần này, đích thân Triệu Vấn Chu mặc quan phục thất phẩm chỉnh tề, sải bước trên các tuyến phố chính để đốc thúc việc phòng thủ.

Nhìn thấy vị quan phụ mẫu trẻ tuổi không hề trốn chạy mà đứng vững giữa đầu sóng ngọn gió, ngọn lửa trong lòng bách tính Thường An bùng cháy mạnh mẽ. Sau đợt phát chẩn gạo muối vừa qua, người dân đã hiểu ai mới là người thực lòng vì họ.

“Các vị hương thân phụ lão!” Triệu Vấn Chu đứng trên một tảng đá lớn bên ngã ba đường lớn dẫn vào huyện nha, cất lời trước hàng trăm tráng đinh bần nông đang tụ hội. “Lũ thổ phỉ Hắc Phong Lĩnh nhận tiền của gian thương Tiêu Tung, muốn tràn vào huyện thành cướp bóc lương thực, thiêu rụi nhà cửa, giết hại xóm làng! Sau lưng chúng ta là cha mẹ già, là vợ dại con thơ. Thường An lầm than đã mấy chục năm nay dưới gót giày cường hào, nay ánh sáng công lý vừa hé rạng, chúng ta có chịu để bọn cướp dập tắt hay không?”

“Không chịu! Quyết không chịu!”

Hàng trăm tiếng gầm vang lên rúng động cả góc trời. Những người nông dân gầy gò, những phu mỏ muối từng chịu bao đọa đày dưới đòn roi Tiêu gia nay đồng loạt giơ cao cuốc xẻng, đòn gánh và liềm cắt cỏ.

“Tốt lắm!” Triệu Vấn Chu gật đầu mạnh mẽ. “Người già, phụ nữ và trẻ nhỏ lập tức sơ tán vào các hầm trú ẩn sâu trong các ngõ ngách phía đông. Toàn bộ tráng đinh nghe theo lệnh của Bổ đầu và Sư gia, lập chướng ngại vật!”

Theo sự hướng dẫn tỉ mỉ của Triệu Vấn Chu, các biện pháp công sự nhanh chóng được triển khai.

Trên trục đường lớn dẫn từ cổng Nam vào nha môn, dân binh dùng những chiếc xe bò cũ kỹ chất đầy đất đá chẹn ngang đường, tạo thành ba lớp chướng ngại vật hình chữ chi. Giữa các khoảng trống, họ đào những rãnh hào sâu ngang đầu gối, bên dưới cắm cọc tre vót nhọn tẩm nước muối khô, phía trên ngụy trang khéo léo bằng rơm rạ và bụi đất mỏng.Dọc hai bên mái nhà san sát, từng vạc dầu lớn được nhóm lửa liu riu, những bao tải vôi sống tán mịn được chất thành từng đống cao ngang ngực. Vôi sống khi gặp nước hoặc mồ hôi sẽ sôi bùng, gây mù mắt và bỏng rát da thịt — một thứ vũ khí phòng thủ thô sơ nhưng vô cùng lợi hại trước những đợt xung phong biển người.

Nơi cổng Nam, Lý Hoài Trinh đang chỉ huy các tráng đinh khuân vác hàng trăm tảng đá xanh từ bờ sông Lạc Lũy lên mặt thành. Nàng trực tiếp chỉnh đốn từng vị trí đặt nỏ, phân chia người phụ trách châm lửa đốt hỏa tiễn, người chuyên trách dội dầu sôi.

Triệu Vấn Chu bước lên vọng lầu, nhìn thấy những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán Hoài Trinh, khẽ hỏi “Bả vai nàng vết thương cũ thế nào rồi? Có chịu nổi sức ép trận này không?”

Lý Hoài Trinh quay lại, đôi mắt phượng ánh lên vẻ kiên định phi thường “Đại nhân yên tâm, vết thương đã lành hẳn, không còn chút vướng bận. Thuộc hạ từng theo phụ thân tập trận nơi biên ải, chút việc này chẳng thấm tháp gì. Chỉ cần lũ giặc dám đặt chân tới cổng thành, trường đao Trảm Lạc nhất định sẽ khiến chúng phải trả giá đắt!”

Chàng nhìn sâu vào mắt nàng, gật đầu đầy tin cậy “Hãy bảo trọng. Ta cần một Thường An bình yên, và ta cũng cần nàng bình an trở về.”

Lời nói giản dị nhưng ấm áp khiến Hoài Trinh khẽ chấn động, nàng mím môi, khẽ gật đầu rồi quay đi tiếp tục kiểm tra các bao vôi bột.

Chập tối, Triệu Vấn Chu một mình đi xuống tử lao dưới lòng đất.

Không khí ẩm mốc, tanh tưởi quen thuộc bao trùm lối đi hẹp. Sau song sắt kiên cố, Tống Bá Niên và Huyện thừa Lý đang bị khóa chặt bởi những chiếc gông sắt nặng bốn mươi cân. Thấy bóng áo quan phục thất phẩm của Triệu Vấn Chu xuất hiện dưới ánh đuốc bập bùng, Huyện thừa Lý ngẩng gương mặt nhợt nhạt lên, trong mắt thoáng hiện vẻ giễu cợt đầy ác ý “Triệu Tri huyện... giờ này ngươi còn rảnh rỗi xuống đây sao? Bên ngoài xôn xao huyên náo, tiếng búa gõ đập đinh tai nhức óc... Ngươi tưởng giấu được bản quan sao? Tiêu lão gia đã lên núi rồi! Độc Nhãn Hổ sắp dẫn quân san bằng cái huyện nha rách nát này rồi! Ngươi sắp chết đến nơi rồi!”

Tống Bá Niên cũng nghiến răng, vết sẹo dài bên má giật giật, giọng khàn đặc “Tiểu tử họ Triệu, nếu ngươi biết điều thì mau mở khóa gông, dập đầu tạ tội với bản Huyện úy. Khi Tiêu lão gia phá cửa vào, ta còn có thể nói đỡ cho ngươi giữ lại một cái thây nguyên vẹn!”

Triệu Vấn Chu dừng bước trước song sắt, ánh mắt tĩnh lặng như vực sâu không đáy nhìn thẳng vào hai kẻ tù tội. Chàng cất giọng lạnh tanh “Hai kẻ các ngươi đến lúc này vẫn còn ôm mộng hão huyền sao? Các ngươi nghĩ Tiêu Tung liều mạng kéo cướp về đây là để cứu các ngươi?”

Huyện thừa Lý sững sờ “Ngươi... ngươi nói bậy bạ gì đó?”

“Tiêu Tung là thương nhân lõi đời, tàn nhẫn độc địa đến mức nào, các ngươi là kẻ theo hắn nhiều năm chẳng lẽ không rõ?” Triệu Vấn Chu cười nhạt, từng lời đanh thép như búa gõ vào tâm can phạm nhân. “Hắn dẫn giặc về thiêu rụi nha môn, việc đầu tiên hắn làm với tử lao này không phải là mở gông cứu các ngươi, mà là phóng hỏa biến các ngươi thành hai đống tro tàn! Các ngươi chết, mọi tội danh tham ô, buôn lậu muối, cấu kết quan phủ Thương Châu đều sẽ đổ hết lên đầu người chết. Hắn vừa diệt được khẩu, vừa rũ sạch liên can để tiếp tục làm mưa làm gió. Kẻ ngu xuẩn mới tin rằng một con sói già sẽ mạo hiểm tính mạng vì hai con cờ bỏ đi!”

Từng câu từng chữ của Triệu Vấn Chu như sét đánh ngang tai. Nụ cười đắc ý trên mặt Huyện thừa Lý lập tức đông cứng lại, sắc mặt chuyển từ trắng bệch sang xám ngoét như người chết trôi. Tống Bá Niên cũng cứng họng, ánh mắt lộ rõ sự kinh hãi tột cùng khi nhận ra sự thật tàn khốc mà bấy lâu gã cố tình lờ đi.

“Đưa bọn chúng đi!” Triệu Vấn Chu phất tay ra lệnh.

Trương Cương cùng bốn tráng đinh lực lưỡng lập tức bước vào, nhét giẻ vào miệng hai kẻ đang run rẩy, mở xích kéo lê chúng theo đường ngách bí mật đưa về mật thất ngầm phòng ngỗ tác. Toàn bộ khu tử lao nhanh chóng được dọn dẹp sạch sẽ, chỉ còn lại những đống rơm rạ khô tẩm dầu hỏa giấu kỹ dưới sàn gỗ mục, sẵn sàng chờ đón những kẻ đột nhập liều mạng.

Canh hai vừa điểm.

Đêm mùa thu nơi biên viễn lạnh buốt xương tủy. Cả huyện thành Thường An chìm trong một màn đêm đen kịt quánh đặc. Toàn bộ đèn đuốc trên các đường phố đều bị dập tắt theo lệnh giới nghiêm, không một tiếng chó sủa, không một bóng người đi lại. Sự tĩnh mịch đến rợn người bao trùm khắp các mái ngói rêu phong, tựa như một con dã thú khổng lồ đang nín thở chờ đợi cơn cuồng phong.

Trên vọng lầu cổng Nam, gió núi thổi phần phật vào vạt áo bào của Triệu Vấn Chu.

Chàng đứng tựa vào lan can đá xám, ngước nhìn về phía dãy núi Hắc Phong đen thẫm sừng sững nơi chân trời xa. Đêm nay không trăng không sao, mây đen từ phương bắc kéo về che lấp toàn bộ vòm trời. Đêm đen trước bình minh luôn là thời khắc u ám và lạnh lẽo nhất.

Bên cạnh chàng, Lý Hoài Trinh đứng im lìm như một pho tượng đồng. Nàng đã thay bộ y phục dạ hành gọn gàng, mái tóc buộc cao sau gáy, trường đao Trảm Lạc đeo bên hông. Ba mươi tráng đinh nép mình sau các lỗ châu mai, tay nắm chặt nỏ và đuốc chưa châm, hô hấp đều đặn nhưng căng thẳng.

Một khắc trôi qua trong im lặng.

Rồi hai khắc.

Đột nhiên, từ triền núi Hắc Phong cách thành năm dặm, một tiếng tù và bằng sừng trâu man rợ, trầm đục bỗng rúc lên xé toạc màn đêm u tịch!

U... u... u... oanh!

Âm thanh quái đản như tiếng gầm rú của dã thú đói mồi chấn động khắp thung lũng, dội vào vách đá vang vọng hồi lâu.

Gần như ngay sau đó, trên sườn núi tối tăm, một đốm lửa đỏ rực bùng lên. Rồi đốm thứ hai, thứ ba, thứ mười... Trong chớp mắt, hàng trăm ngọn đuốc đỏ rực bùng cháy đồng loạt, nối dài thành một dải lửa ngoằn ngoèo tựa như một bầy rắn lửa khổng lồ cuồn cuộn trườn xuống dốc núi, lao nhanh về phía cổng thành Thường An.

Rầm rầm! Rầm rầm!

Tiếng vó ngựa điên cuồng nện xuống mặt đất hòa cùng tiếng gào thét man rợ của hàng trăm tên thảo khấu hung tợn “Huyết tẩy Thường An! Giết sạch quan quân nha môn!”

“Cướp sạch kho thóc! Đốt sạch công đường!”

Ánh lửa bập bùng nhuộm đỏ cả một góc trời đêm, phản chiếu rõ mồn một những gương mặt dữ tợn bịt khăn đen, những lưỡi mã tấu sáng loáng và những cây gỗ lớn dùng để phá cổng đang được hàng chục tên cướp lực lưỡng khiêng hùng hổ lao tới.

Đứng trên vọng lầu lộng gió nhìn biển lửa của quân cướp đang ầm ầm áp sát cổng thành, Triệu Vấn Chu siết chặt lan can đá; bên cạnh chàng, Hoài Trinh rút 'Trảm Lạc' đao sáng quắc, sẵn sàng cho trận huyết chiến một mất một còn.