Chương 21: Tri Phủ Giáng Lâm

Gió sớm thốc mạnh qua mặt thành gồ ghề, cuốn theo mùi tanh nồng của muội than cùng bụi đất chưa kịp lắng sau đêm trường kịch chiến. Vạt trường bào thất phẩm màu thanh lục của Triệu Vấn Chu bay phần phật trong luồng gió lạnh. Chàng đứng tựa tay lên bờ gạch lỗ châu mai, thu trọn vào tầm mắt toàn cảnh vùng bình nguyên trải rộng phía trước cổng Nam huyện Thường An.

Dưới ánh bình minh đỏ ối vừa ló dạng nơi chân trời xa, một bức tường thép di động đang rầm rập tiến tới, nghiền nát lớp cỏ gai khô cằn trên con đường quan đạo. Hơn một ngàn thiết kỵ phủ Thương Châu dàn trận hình cánh nhạn, giáp sắt vảy cá phản chiếu ánh nắng ban mai lấp loáng tựa vảy rồng lướt trên mặt đất. Đi đầu đội ngũ là hàng kỵ binh mang đại thuẫn bọc đồng, giáo dài tua đỏ dựng đứng như rừng rậm. Đại kỳ màu đen thêu nổi chữ “Lục” bằng chỉ kim tuyến phần phật tung bay bên cạnh lá cờ lệnh của Thương Châu Phủ Nha, toát ra uy thế bức người của lực lượng quân đội chính quy.

Chỉ trong chớp mắt, tiếng tù và bằng đồng lại rúc lên từng hồi dồn dập, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch buổi sớm. Đội hình kỵ binh chia làm ba mũi nhọn, hai cánh tả hữu nhanh chóng bọc vòng qua sườn núi đá vôi, khóa chặt đường thoát phía đông và phía tây, trong khi đại quân chính diện dừng lại cách hào thành chưa đầy một trăm trượng. Bốn phía cổng thành Thường An đã bị phong tỏa kín kẽ như thùng sắt, không để hở một lối thoát ra ngoài.

Tách khỏi hàng ngũ kỵ binh, một toán vệ binh giáp trụ sáng choáng hộ tống một viên đại quan tiến ra phía trước trận tiền. Viên quan trạc năm mươi tám tuổi, vóc người cao lớn đẫy đà, khoác áo bào vân nhạn màu đỏ sẫm của hàng Chánh tứ phẩm, bên ngoài choàng áo lông chồn quý giá. Khuôn mặt vuông vức mang nét quyền uy tích tụ nhiều năm chốn quan trường, râu cằm điểm bạc được cắt tỉa cẩn thận, song khóe mắt hẹp dài lại lóe lên những tia nhìn âm trầm, lạnh lẽo. Đó chính là Tri phủ Thương Châu Lục Vạn Thắng.

Kèm bên ngựa Lục Vạn Thắng là Bành Kế – viên Lại mục phủ nha từng bị Vấn Chu đuổi khỏi Thường An cách đây không lâu. Gã hướng mặt lên lầu thành, nét mặt lộ rõ vẻ đắc ý xen lẫn thù hận khôn cùng.

Lục Vạn Thắng ghì cương con chiến mã đen tuyền, ngước nhìn lên vọng lầu cổng Nam. Giọng nói của hắn vang lên trầm hùng, được nội lực tôi luyện qua năm tháng nâng đỡ, dội thẳng vào vách đá Thường An “Triệu Vấn Chu! Bản phủ nhận được mật báo, Thường An đêm qua phát sinh biến loạn, giặc cướp tràn vào cướp phá, nha môn thất thủ, bách tính lầm than. Bản phủ mang trọng trách an dân hộ thổ của toàn lộ Thương Châu, lập tức thân chinh thống lĩnh ngàn thiết kỵ đến tiếp quản, tiễu trừ phản nghịch. Ngươi thân là Tri huyện, không bảo vệ được cõi bờ, lại để huyện thành lâm nguy, tội ấy khó dung! Mau hạ lệnh mở toang cổng thành, giao nộp quan ấn thất phẩm cùng toàn bộ phạm nhân trong đại lao cho phủ nha tiếp quản, chờ ngày giải về phủ thành luận tội!”

Tiếng truyền dụ của Lục Tri phủ mang theo uy áp nặng nề, khiến hàng chục tráng đinh và tân binh đang đứng gác trên mặt thành không khỏi thoáng chút hoang mang, đưa mắt nhìn nhau. Một viên Chánh tứ phẩm thống lĩnh cả ngàn quân thiết giáp áp sát cửa ải là áp lực đủ sức bẻ gãy ý chí của bất kỳ viên quan địa phương nào.

Thế nhưng, Triệu Vấn Chu vẫn đứng bất động như tảng đá hoa cương nghìn năm trước sóng dữ. Ánh mắt chàng điềm tĩnh, thấu suốt từng mưu mô giảo hoạt ẩn sau lớp quan phục lộng lẫy kia. Chàng khẽ đưa tay ra hiệu cho Lý Hoài Trinh và Nghiêm Kính Chi giữ nguyên vị trí, rồi tiến lên mép tường thành nửa bước, cất lời đáp trả. Thanh âm của chàng không gào thét, nhưng đĩnh đạc, rành rọt, từng lời từng chữ vang vọng khắp không gian “Hạ quan Tri huyện Thường An Triệu Vấn Chu, bái kiến Phủ đài đại nhân!”

Chàng hơi chắp tay theo đúng quan lễ, lưng vẫn thẳng tắp, rồi tiếp tục dõng dạc “Đại nhân nói Thường An thất thủ, ấy là tin thất thiệt từ miệng lũ tiểu nhân! Đêm qua, ba trăm sơn tặc Hắc Phong Lĩnh câu kết cùng nghịch tặc địa phương toan đánh chiếm cổng Nam, thiêu rụi đại lao. Nhờ hồng phúc của hoàng thượng và sự đồng lòng của quân dân Thường An, hạ quan cùng Bổ đầu Lý Hoài Trinh đã bày trận phá tan quân cướp, chém cờ giặc, đánh gãy vai đầu lĩnh Độc Nhãn Hổ, bắt sống hơn sáu mươi tên phản loạn ngay trước cửa ải. Huyện thành Thường An hiện tại vững vàng như bàn thạch, kỷ cương nghiêm cẩn, cớ sao đại nhân lại bảo rằng Thường An đã thất thủ?”

Lời vừa dứt, từ trên cao nhìn xuống, Vấn Chu thấy rõ sắc mặt Lục Vạn Thắng khẽ giật một cái. Ánh mắt viên Tri phủ đảo qua đống chướng ngại vật ngổn ngang và những vệt máu khô dưới chân cổng thành, bàn tay đang nắm dây cương siết chặt lại. Hắn vốn đinh ninh rằng với ba trăm tên thảo khấu hung tợn do Độc Nhãn Hổ dẫn dắt cùng sự tiếp ứng của tử sĩ họ Tiêu, Thường An ắt đã biến thành biển lửa, Triệu Vấn Chu hẳn đã vùi thây nơi loạn quân. Hắn kéo một ngàn thiết kỵ tới đây cốt để mang danh nghĩa dẹp loạn, thuận thế san bằng mọi dấu vết, giết sạch những kẻ cần diệt và niêm phong toàn bộ hồ sơ diêm lậu.

Nào ngờ, thành trì không những chưa mất, mà lũ sơn tặc thiện chiến lại tan rã nhanh chóng đến thế.

Lục Vạn Thắng nén cơn giận trong lòng, hừ lạnh một tiếng, vung roi ngựa chỉ thẳng lên lầu thành “Hừ! Dù giặc cướp đã tan, nhưng vụ án Thường An liên quan đến tính mạng hàng trăm người, dân tình náo động. Theo điển chế triều đình, khi địa phương phát sinh án loạn quy mô lớn, quan cấp phủ có quyền thụ lý và tiếp quản toàn diện. Triệu Tri huyện, ngươi chớ có ngoan cố! Bản phủ lệnh cho ngươi mở cổng lập tức, áp giải toàn bộ phạm nhân – bao gồm Huyện thừa Lý, Tống Bá Niên cùng những kẻ đầu sỏ vừa bắt được – bàn giao cho phủ nha! Nếu chậm trễ, bản phủ sẽ khép ngươi vào tội kháng lệnh thượng quan, mưu đồ cắt cứ bất phục!”

Triệu Vấn Chu khẽ nhếch môi, ánh mắt bừng lên tia nhìn sắc bén. Chàng đưa tay vỗ nhẹ lên bờ tường gạch, cao giọng chất vấn ngược lại “Phủ đài đại nhân xin hãy cẩn trọng lời nói! Đại Ung Luật Lệ, thiên Hình Chế, điều thứ bốn mươi hai quy định rất rõ: ‘Quan phụ mẫu cấp huyện có toàn quyền thụ lý, thẩm tra và bảo toàn hiện trường mọi vụ án mạng, biến loạn phát sinh trong hạt sở quản hạt. Chừng nào bản án sơ thẩm chưa hoàn tất lập hồ sơ đệ trình, quan cấp trên tuyệt đối không được tự ý can thiệp tước quyền, trừ phi có công văn khiển trách từ Đề Hình Án Sát Sứ hoặc thánh chỉ của Đương kim Hoàng thượng!’ Bản quan thụ mệnh triều đình giữ yên một phương, án mạng hầm muối và vụ án sơn tặc tấn công đại lao chưa phân xử xong, chứng cứ và can phạm đang trong quá trình đối chất, cớ sao Phủ đài đại nhân lại vội vã đòi tước đoạt hồ sơ cùng phạm nhân?”

Chàng dừng lại nửa nhịp, ánh mắt chiếu thẳng vào gương mặt đang tối sầm lại của Lục Vạn Thắng, từng câu từng chữ đanh thép bóc trần sự thật “Hơn nữa, phủ thành Thương Châu cách Thường An hơn một trăm dặm đường núi hiểm trở. Đêm qua canh hai giặc cướp mới tấn công, vậy mà canh năm rạng sáng hôm nay, đại nhân đã thống lĩnh tròn một ngàn thiết kỵ giáp trụ tề chỉnh đứng trước cổng thành! Trừ phi đại nhân đã khởi binh từ trước nửa đêm, bằng không làm sao chiến mã có thể mọc cánh bay qua trăm dặm trong nháy mắt? Phủ đài đại nhân, ngài mang quân đến đây là để cứu viện bách tính, hay là để thực hiện lời hứa hẹn trong bức mật thư cấu kết của Tiêu Tung?”

Hai chữ "mật thư" vừa thốt ra từ miệng Triệu Vấn Chu tựa như sấm sét giáng thẳng xuống trận địa phía dưới.

Từ vọng lầu nhìn xuống, Vấn Chu quan sát thấy rõ mồn một phản ứng của kẻ thù. Khuôn mặt viên Tri phủ Chánh tứ phẩm thoắt cái xám ngoét rồi đỏ bừng vì thẹn và kinh hãi. Hắn biết rõ Tiêu Tung đã phái Tiêu Kế Tổ mang mật thư đi, nhưng không ngờ bức thư chí mạng ấy lại rơi vào tay Triệu Vấn Chu nhanh đến vậy. Đứng bên cạnh ngựa của Lục Vạn Thắng, Bành Kế hoảng hốt ghé sát đầu vào tai viên Tri phủ, đôi môi mấp máy liên hồi với vẻ mặt kinh hoàng tột độ, mồ hôi trên trán túa ra như tắm. Lục Vạn Thắng nghe xong, cơ mặt giật giật, bàn tay run lên vì cơn thịnh nộ và nỗi sợ hãi tột cùng bị phơi bày. Nếu việc này bị đưa ra ánh sáng, chiếc mũ cánh chuồn cùng chiếc đầu trên cổ hắn khó lòng giữ nổi trước luật pháp triều đình.

Lục Vạn Thắng nghiến răng kèn kẹt, gân xanh trên trán giật liên hồi. Hắn ngửa mặt lên trời bật ra một tràng cười gằn cay độc, rũ bỏ hoàn toàn vẻ đạo mạo phong lưu thường ngày “Hay cho một tên Tri huyện ranh con miệng còn hôi sữa! Ngươi dám ngậm máu phun người, vu cáo mệnh quan triều đình! Bản phủ lấy đại cục giang sơn làm trọng, ngươi lại lấy cớ luật lệ để dung túng phản loạn, giam giữ đồng liêu! Bản phủ cho ngươi biết, tại đất Thương Châu này, lời của bản phủ chính là luật lệ!”

Hắn rút phắt thanh bảo kiếm khảm ngọc bên hông, vung lên chỉ thẳng vào cổng thành “Bản phủ hạ tối hậu thư cho ngươi: Đến đúng giờ Ngọ hôm nay, nếu cổng Nam Thường An không mở, quan ấn và phạm nhân không giao nộp, bản phủ sẽ coi toàn bộ huyện thành Thường An là quân phản nghịch câu kết với thảo khấu! Đến lúc ấy, một ngàn thiết kỵ phủ nha sẽ san bằng thành lũy, trảm thảo trừ căn, không tha một mạng!”

Dứt lời, Lục Vạn Thắng giật mạnh dây cương quay đầu ngựa, lớn tiếng ra lệnh cho viên thống binh đi kèm “Lập trại! Chặt gỗ dựng máy bắn đá và xe phá thành! Đến giờ Ngọ, nếu chúng không hàng, lập tức công phá!”

Tiếng kèn hiệu lại vang lên rền rĩ. Hàng trăm kỵ binh lập tức tản ra, dựng cọc căng lều ngay trên cánh đồng khô cằn trước cổng thành, lập thành thế bao vây cô lập hoàn toàn Thường An.

Trên mặt thành, Triệu Vấn Chu đứng nhìn theo bóng lưng viên Tri phủ, ánh mắt ngưng đọng sự thận trọng tột bậc.

Bảng giao diện mờ ảo của hệ thống tư pháp trong tâm trí chàng khẽ lóe lên luồng ánh sáng u lam, hiển thị một loạt dữ liệu phân tích hiện trạng nguy cấpCảnh báo nguy cơ: Lực lượng bao vây gồm một ngàn thiết kỵ chính quy, trang bị cung cứng, mộc thuẫn bọc đồng và khí tài công thành. Lực lượng phòng thủ nha môn: năm mươi tân binh, ba mươi dịch đinh cùng khoảng hai trăm tráng đinh bách tính chưa qua thao luyện bài bản. Tường thành Thường An cao chưa đầy hai trượng, xây bằng gạch đá vôi lâu năm đã nứt nẻ. Tỷ lệ chống cự trước chiến xa phá cổng và hỏa thạch cơ: Không quá ba canh giờ.

Phương án tối ưu: Trì hoãn thời gian công thành, đưa tang chứng quyết định vượt ngoài tầm kiểm soát của phủ Thương Châu, cầu viện lực lượng tư pháp tối cao.

Triệu Vấn Chu thấu hiểu sâu sắc từng phân tích ấy. Chàng biết Lục Vạn Thắng đã cùng đường bí lối, một khi giờ Ngọ điểm, cỗ máy chiến tranh của phủ nha sẽ nghiền nát cổng Nam nhằm giết người diệt khẩu, biến mọi chứng cứ thành tro bụi. Chàng có thể dùng mưu trí và lòng dân để đẩy lui ba trăm tên sơn tặc ô hợp, nhưng trước một ngàn thiết kỵ được trang bị áo giáp và chiến xa phá thành, huyện nha không thể đơn độc cầm cự lâu dài.

“Đại nhân, Lục Vạn Thắng điên rồi!” Lý Hoài Trinh bước nhanh tới bên cạnh chàng, một tay nàng nắm chặt chuôi trường đao Trảm Lạc, đôi mày ngài nhíu chặt đầy lo âu: “Hắn dám công khai dựng máy bắn đá và chiến xa phá cổng ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Hắn muốn đồ sát cả huyện thành này để bịt miệng!”

Nghiêm Kính Chi từ bậc thang đá hớt hải chạy lên, khuôn mặt gầy gò trắng bệch, tay ôm chặt cuốn sổ bìa xám “Đại nhân! Giờ Ngọ... chỉ còn chưa đầy hai canh giờ nữa thôi! Thiết kỵ vây kín bốn bề, nước chảy không lọt, nếu bọn chúng phá được cổng thành, toàn bộ bách tính và nha dịch chúng ta đều sẽ bị gán cho tội danh tạo phản mà chết không có chỗ chôn!”

Triệu Vấn Chu xoay người lại, ánh mắt kiên định và điềm tĩnh tựa mặt hồ mùa thu của chàng lập tức xua tan đi phần nào sự hoảng loạn trong mắt mọi người xung quanh.

“Không cần hoảng sợ,” Vấn Chu trầm giọng nói, thanh âm vững chãi như núi cao: “Lục Vạn Thắng dám ngang nhiên mang quân tới đây là vì hắn ỷ vào chức vụ Chánh tứ phẩm và tin rằng toàn bộ đường dây diêm lậu chưa bị triều đình phát giác. Hắn muốn bức tử chúng ta trước giờ Ngọ để tạo thành chuyện đã rồi. Nhưng hắn đã tính sai một nước cờ chí mạng.”

Chàng nhìn sang Hoài Trinh, ánh mắt chứa chan sự tin cậy tuyệt đối “Hoài Trinh, nàng còn nhớ bức mật hàm nàng nhận được từ kinh sư tháng trước không? Đề Hình Án Sát Sứ Triệu Kế Tuyên đại nhân – vị Khâm sai mang theo Thượng Phương Bảo Kiếm đi tuần tiễu phong cương – hiện đang đóng quân tại vùng biên giới lộ Thương Châu để thanh tra việc muối và sắt.”

Lý Hoài Trinh chấn động tâm can, đôi mắt phượng sáng rực lên “Ý đại nhân là... chúng ta chuyển toàn bộ chứng cứ này đến tay Khâm sai đại nhân?”

“Đúng vậy!” Triệu Vấn Chu gật đầu dứt khoát: “Lục Vạn Thắng chỉ là Tri phủ một vùng, trước mặt Đề Hình Án Sát Sứ mang quyền khâm mạng, hắn chẳng qua chỉ là một con sâu mọt. Nhưng bốn cổng thành đã bị kỵ binh của hắn phong tỏa, đường quan đạo hoàn toàn bị cắt đứt. Người duy nhất có thể vượt qua vòng vây lúc này, chỉ có nàng.”

Nói đoạn, Vấn Chu quay sang Nghiêm Kính Chi:“Nghiêm sư gia, lập tức mang nghiên mực và giấy dầu lại đây!”

Nghiêm Kính Chi vội vã mở tráp gỗ mang theo bên mình, đặt lên mặt bàn đá trên vọng lầu. Triệu Vấn Chu rút bức mật thư bằng lụa mỏng bọc sáp của Tiêu Tung ra khỏi ngực áo. Chàng dùng bút lông sao chép lại từng chữ, từng dòng chuẩn xác không sai một nét, ghi rõ cam kết dâng nộp năm vạn lượng bạc ròng và nửa mỏ muối của Tiêu gia cho Lục Vạn Thắng. Sau đó, chàng lấy quan ấn Chánh thất phẩm của huyện Thường An chấm chu sa đỏ rực, đóng dấu thị thực lên mép bản sao, chứng thực đây là tang vật tư pháp do huyện nha thu giữ.

Cùng lúc đó, Hoài Trinh khẽ luồn tay vào lớp lót ngực áo của mình, rút ra một mảnh da cừu ngả vàng đã sờn rách các góc. Đó chính là nửa bức mật đồ quân dụng Trấn Biên Doanh mà phụ thân nàng – cố Phó tướng Lý Trọng Khiêm – đã để lại trước lúc hy sinh.

Triệu Vấn Chu đón lấy nửa bức mật đồ, trải rộng ra bên cạnh bản sao bức mật thư. Ngón tay chàng lướt nhanh trên những nét vẽ địa hình hiểm trở ngoằn ngoèo “Nơi chân núi đá vôi phía sau Hắc Hổ cốc có một lối mòn cổ xưa xuyên qua hang đá ngầm, dẫn thẳng ra bờ bắc sông Lạc Lũy ngoài phạm vi mười lăm dặm. Lối đi này chỉ có trong bản đồ tác chiến của Trấn Biên Doanh, kỵ binh phủ Thương Châu tuyệt đối không thể hay biết. Hoài Trinh, ta giao bản sao bức mật thư này cùng nửa tấm mật đồ quân dụng cho nàng. Nàng hãy chọn ra năm kỵ sĩ dân binh giỏi cưỡi ngựa và trung thành nhất, lập tức men theo đường ngầm rời khỏi Thường An, phi ngựa ngày đêm tìm đến đại doanh của Khâm sai Triệu Kế Tuyên!”

Hoài Trinh đón lấy bản sao chứng cứ và tấm mật đồ, cẩn thận bọc vào ba lớp vải dầu chống nước rồi giắt chặt vào thắt lưng da thú. Nàng ngước nhìn Vấn Chu, trong mắt thoáng hiện lên một tia xót xa và do dự “Triệu huynh... Còn huynh thì sao? Quân số của Lục Vạn Thắng đông gấp bội, lại có khí tài công thành. Nếu thiếp mang theo kỵ sĩ rời đi, huynh ở lại lấy gì để chống cự với một ngàn thiết kỵ khi giờ Ngọ điểm?”

Triệu Vấn Chu nhìn thẳng vào mắt nàng. Gió sớm thổi tung vài sợi tóc mai vương trên trán nữ bổ đầu, làm lộ rõ nét cương nghị xen lẫn ân tình sâu kín mà nàng dành cho chàng qua bao phen đồng sinh cộng tử. Chàng đưa tay khẽ chạm nhẹ vào vỏ đao Trảm Lạc bên hông nàng, giọng nói dịu dàng nhưng ngập tràn khí phách “Nàng yên tâm. Bản quan là Tri huyện Thường An do triều đình bổ nhiệm, chừng nào ta còn đứng trên mặt thành này, Lục Vạn Thắng chưa dám lập tức hạ sát thủ mà không có cớ danh chính ngôn thuận. Ta sẽ dùng toàn bộ mưu lược và sự ủng hộ của bách tính để giữ vững cổng Nam cho đến phút cuối cùng. Nàng đi chuyến này không chỉ là để cứu ta, mà là để cứu toàn bộ oan hồn phu muối và muôn dân Thường An khỏi nanh vuốt của lũ quan tham hào tộc. Đi đi, tính mạng của trăm họ Thường An, danh dự của dòng họ Lý, tất cả đều trông cậy vào lưỡi đao và con tuấn mã của nàng!”

Lý Hoài Trinh cắn chặt môi dưới, ánh mắt nàng từ dao động chuyển sang kiên định như thép đã tôi qua lửa đỏ. Nàng lùi lại một bước, vòng hai tay ôm quyền hành lễ trang trọng trước mặt Triệu Vấn Chu “Triệu huynh hãy bảo trọng! Chậm nhất là sáng mai, Hoài Trinh nhất định sẽ mang cờ lệnh của Khâm sai trở về giải vây cho Thường An! Nếu huynh có mệnh hệ nào... thanh đao Trảm Lạc này thề sẽ chém đứt đầu Lục Vạn Thắng rồi bồi táng cùng huynh!”

Dứt lời dứt khoát, nàng xoay người, mang theo trường đao rảo bước xuống các bậc thang đá của lầu thành, nhanh chóng biến mất về phía ngõ hẻm dẫn ra cửa hầm chân núi.

Nhìn theo bóng dáng kiên cường của Hoài Trinh khuất dần sau rặng liễu, Triệu Vấn Chu thu lại mọi cảm xúc riêng tư, ánh mắt chàng lập tức trở nên lạnh lùng và quyết đoán. Thời gian không còn nhiều, mỗi một khắc trôi qua đều là ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Chàng quay sang Nghiêm Kính Chi, cất tiếng hiệu lệnh dứt khoát “Nghiêm sư gia! Truyền lệnh của bản quan xuống toàn thành: Đóng chặt toàn bộ ba cổng Bắc, Đông, Tây bằng đá tảng và thân cây lớn! Dồn toàn bộ năm mươi tân binh và tráng đinh về cố thủ cổng Nam!”

“Tuân lệnh đại nhân!” Nghiêm Kính Chi cúi đầu vâng dạ, lập tức chạy đi truyền lệnh.

Chỉ trong chốc lát, tiếng thanh la báo động vang lên dồn dập khắp các nẻo đường huyện Thường An. Bách tính khắp nơi bừng tỉnh sau một đêm dài hoang mang. Khi hay tin Tri phủ Thương Châu mang một ngàn thiết kỵ đến bao vây, toan san phẳng huyện thành để thủ tiêu vị quan thanh liêm vừa đem lại cơm no áo ấm cho họ, ngọn lửa phẫn nộ trong lòng hàng ngàn người dân lập tức bùng cháy dữ dội.

Không ai bảo ai, hàng trăm thanh niên trai tráng tự động mang theo xẻng, cuốc, đòn gánh và búa tạ rầm rập kéo về cổng Nam. Những cụ già và phụ nữ thì gánh từng vò dầu mè, vôi bột cùng chăn bông thấm nước ướt đẫm tiếp ứng lên mặt thành.

Dưới sự chỉ huy trực tiếp của Triệu Vấn Chu, mặt trong cổng Nam nhanh chóng được biến thành một pháo đài kiên cố nhiều tầng lớp.

Cánh cổng gỗ lim dày hai tấc được chêm thêm hàng chục dầm gỗ lim đường kính ôm không xuể, cắm sâu xuống rãnh đá dưới nền đường. Phía sau cánh cổng, ba lớp chướng ngại vật bằng thân cây gỗ vót nhọn hình chữ chi được dựng lên vững chắc, ken dày bằng những bao tải chứa đầy cát sỏi và đá hộc. Hai bên bờ tường gạch, những vạc dầu lớn được nhóm lửa đỏ rực, khói đen bốc lên cuồn cuộn. Hàng trăm giỏ vôi sống mịn như bột cùng đá tảng nặng hàng chục cân được xếp thành từng đống cao quá đầu người dọc theo các lỗ châu mai.

Trương Cương và Vương Hưng – hai nha dịch dũng cảm từng theo chàng xông pha nơi lò gạch thôn Tây – lúc này đang chỉ huy đám tân binh căng dây cung nỏ, mắt không rời từng chuyển động của doanh trại địch bên ngoài.

Triệu Vấn Chu khoanh tay đứng giữa trung tâm vọng lầu, ánh mắt chàng dõi theo từng hàng rào cọc nhọn đang được thiết lập ngoài bãi đất trống. Mọi tính toán về góc bắn của máy ném đá, điểm chịu lực yếu nhất của then cài cửa sắt, cùng phương thức giảm chấn bằng bao cát ẩm đều được chàng vận dụng triệt để từ tri thức pháp đình và quản trị sắc bén, biến một tòa thành cổ rêu phong thành một chiến lũy đầy hiểm trở.

Ở phía xa ngoài cánh đồng trống, doanh trại của quân phủ nha mọc lên san sát. Từ trên mặt thành nhìn xuống, Triệu Vấn Chu thấy rõ từng toán kỵ binh địch đang hối hả chặt phá những rặng cây cổ thụ ven đường, khiêng những súc gỗ lớn vào khu lều trại để lắp ráp khí tài công thành. Tiếng búa gõ chan chát, tiếng cưa xẻ gỗ cùng tiếng quát tháo của các viên cai đội phủ nha vang vọng qua làn gió lạnh. Những cỗ khung gỗ khổng lồ của máy bắn đá dần dần thành hình dưới bàn tay của hàng trăm tên lính công binh.

Thời gian nặng nề trôi qua từng khắc. Mặt trời mùa thu từ từ nhô lên cao, xua tan làn sương mờ ảo trên đỉnh núi Hắc Phong. Ánh nắng rọi thẳng xuống mặt thành Thường An, hong khô những vệt máu loang lổ từ đêm trước. Bóng của các trụ đá lỗ châu mai trên mặt thành cứ ngắn dần, ngắn dần theo bước đi của thời gian.

Từ giờ Thìn chuyển sang giờ Tỵ, không khí ngột ngạt và căng thẳng bao trùm khắp toàn thành. Hàng ngàn bách tính đứng lặng lẽ phía sau các chiến lũy ở trục đường chính cổng Nam, tay nắm chặt gậy gộc giáo mác, ánh mắt hướng trọn về phía vạt áo xanh thanh lục của vị quan Huyện trên vọng lầu. Không một tiếng than khóc, không một lời oán thán. Sự kiên định bất phàm của Triệu Vấn Chu như một trụ cột tinh thần vững chãi, truyền ngọn lửa quả cảm vào lồng ngực của từng người dân Thường An.

Bóng nắng trên đỉnh đầu bắt đầu thu lại thành một chấm tròn nhỏ dưới chân cột cờ. Giờ Ngọ sắp điểm.

Đúng lúc ấy, từ phía doanh trại phủ nha bên ngoài, một hồi tù và rúc lên chói tai. Một toán kỵ binh tinh nhuệ tách khỏi hàng ngũ, hộ tống một tên kỵ xạ mặc giáp sắt lao nhanh về phía chân thành Thường An, dừng lại ở khoảng cách ngoài tầm tên bắn của cung thủ nha môn.

Tên kỵ xạ rút từ ống tên sau lưng ra một mũi tên thép dài ba thước, quấn chặt một mảnh vải điều đỏ tươi vào thân tên, rồi giương thẳng cánh cung nhắm về phía vọng lầu cổng Nam.

Vút!

Một tiếng xé gió sắc lẹm rạch ngang không gian. Mũi tên thép cắm phập vào cột gỗ lim của vọng lầu, chỉ cách chỗ Triệu Vấn Chu đứng chưa đầy ba thước. Trên thân tên, mảnh vải điều đỏ rực viết bằng máu tươi phấp phới trong gió, nội dung hung bạo khôn cùng“Hạn định đúng giờ Ngọ! Nếu Triệu Vấn Chu không đích thân mở cổng quỳ gối dâng ấn nộp phạm, thiết kỵ Thương Châu sẽ phóng hỏa đạp bằng Thường An, già trẻ gái trai không tha một mạng!”

Triệu Vấn Chu bước tới, bình thản rút mũi tên ra khỏi cột gỗ lim. Chàng thậm chí không thèm liếc nhìn mảnh vải máu lần thứ hai, thẳng tay ném nó vào vạc dầu đang sôi sùng sục bên cạnh. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, thiêu rụi mảnh huyết thư thành tro tàn trong chớp mắt.

Toàn thể tráng đinh và bách tính trên mặt thành đều tận mắt chứng kiến phong thái ngạo nghễ cùng hành động dứt khoát ấy của chàng. Một tiếng hô vang dội như sấm rền đồng loạt cất lên từ lồng ngực hàng trăm con dân “Bảo vệ Triệu đại nhân! Quyết giữ Thường An! Sống chết cùng thành trì!”

Tiếng thét xung thiên của bách tính Thường An dội qua cánh đồng rộng lớn, làm rung chuyển cả những ngọn cờ đen trước doanh trại phủ nha.

Từ vọng lầu nhìn ra xa, Triệu Vấn Chu thấy rõ bóng dáng Lục Vạn Thắng đang đứng trước trận tiền. Nhìn thấy mảnh huyết thư bị thiêu rụi và lắng nghe tiếng hô quyết tử vang trời từ trong thành, viên Tri phủ biết rằng mọi thủ đoạn uy h**p chính trị của mình đều đã hoàn toàn phá sản trước ý chí sắt đá của quân dân Thường An.

Lục Vạn Thắng giận dữ tuốt gươm chỉ thẳng lên trời, gầm lên lệnh công thành.

Đúng lúc bóng nắng trên mặt thành hoàn toàn biến mất dưới chân cột cờ – giờ Ngọ đã điểm!

Tùng! Tùng! Tùng! Tùng! Tùng!

Ngay lập tức, từ sâu trong doanh trại của một ngàn thiết kỵ bên ngoài, hàng chục chiếc trống trận bịt da trâu khổng lồ đồng loạt gióng lên những hồi dồn dập, rền vang như sấm dậy rung chuyển cả đất trời Thường An!

Mặt đất dưới chân thành rung chuyển theo từng nhịp trống thúc quân cuồng loạn.

Giữa màn bụi cát mù mịt bốc lên ngút trời, những hàng rào thiết kỵ từ từ rẽ sang hai bên, nhường lối cho một cỗ máy chiến tranh bằng gỗ sồi khổng lồ xuất hiện. Cỗ chiến xa phá thành dài hơn ba trượng, được bọc kín bằng nhiều lớp da trâu ướt đẫm và những tấm lá chắn bằng sắt đen sì. Phía trước mũi xe, một thân cây gỗ lim cổ thụ ngâm dầu đen bóng, đầu bịt một khối sắt nhọn hoắt hình đầu rồng hung tợn đang lơ lửng trên những sợi xích sắt to bản.

Két... két... rầm!

Tiếng bánh xe gỗ khổng lồ nghiến qua sỏi đá phát ra những âm thanh ken két chói tai, đè bẹp mọi chướng ngại vật trên đường tiến. Hơn năm mươi binh sĩ mặc giáp nặng ra sức đẩy cỗ chiến xa chuyển bánh, mũi cọc nhọn bọc sắt lạnh ngắt nhắm thẳng tắp vào then cài cổng Nam Thường An, ầm ầm lao tới như một ngọn núi sắt di động trong tiếng gào thét man dại của lũ quan quân phản nghịch!