Chương 18: Tẩy độc Công đường

Triệu Vấn Chu cẩn thận cuộn dải lụa mỏng bọc sáp lại, đặt gọn vào chiếc túi gấm lót bên trong vạt áo trường bào thất phẩm. Ánh nến trên bàn khẽ chao nghiêng khi một cơn gió sớm lùa qua khe cửa sổ, mang theo mùi sương đêm ẩm lạnh của vùng sơn cước. Chàng đứng thẳng dậy, vươn vai xua tan đi sự mỏi mệt sau một đêm dài thức trắng mưu tính. Dưới ánh sáng lờ mờ của buổi sớm mai, rặng núi đá vôi bao quanh Thường An dần hiện rõ từng vệt xám sẫm như những nét mực loang trên nền trời hửng đông.

Giờ Mão đã điểm.

Bên ngoài hành lang, tiếng bước chân quen thuộc khẽ dừng lại trước ngưỡng cửa. Tiếng gõ cửa vang lên hai hồi ngắn gọn, tiếp theo là giọng nói trầm thấp của Trương Cương “Khởi bẩm Đại nhân, trời đã chuyển sáng. Thuộc hạ và Vương Hưng đã chuẩn bị xong dùi trống, mọi sự ở tiền đình đều tề chỉnh theo lời dặn.”

“Vào đi.” Triệu Vấn Chu cất tiếng trầm ổn.

Cánh cửa gỗ mở ra, hai viên nha dịch thân tín rảo bước bước vào, trên mình khoác đoản sam sẫm màu gọn gàng, thần sắc nghiêm nghị. Triệu Vấn Chu đưa mắt nhìn lướt qua hai người, khẽ gật đầu “Nghiêm sư gia và Lý bổ đầu đã bố trí xong nhân thủ ở các cổng chưa?”

“Dạ bẩm, Nghiêm sư gia vừa truyền tin tới. Ba mươi tráng đinh trung thành đã bí mật ém quân tại các lối ra vào quanh nha môn, bốn cánh cổng phụ đều có người phong tỏa nghiêm ngặt. Lý bổ đầu đích thân chốt chặn tại ngách hông sau công đường, đao kiếm sẵn sàng, không để lọt một con muỗi.” Trương Cương chắp tay bẩm báo, trong mắt ánh lên sự phấn khích xen lẫn căng thẳng.

Triệu Vấn Chu đưa tay chỉnh lại chiếc mũ cánh chuồn, vuốt thẳng nếp áo quan chế thất phẩm màu xanh thẫm thêu đồ án nhạn bay. Khí chất điềm đạm, uy nghiêm của một vị quan chấp pháp toát ra từ từng cử chỉ dứt khoát. Chàng cất giọng đanh thép “Rất tốt. Mở toang cổng lớn nha môn. Điểm ba hồi chín tiếng trống khai nha!”

“Tuân lệnh!”

Hai viên nha dịch ôm quyền nhận lệnh rồi nhanh chóng lui ra. Chỉ một lát sau, từ phía vọng lầu trước nha môn, tiếng dùi gỗ giáng mạnh vào mặt trống da bò bắt đầu rền vang.

Tùng! Tùng! Tùng!

Từng tiếng trống đĩnh đạc, trầm hùng xé tan màn sương sớm, dội thẳng vào vách đá núi rừng, lan tỏa khắp các ngõ ngách của huyện thành Thường An. Tiếng trống khai nha buổi sớm không hề vội vã như trống báo động, nhưng mỗi nhịp gõ lại ẩn chứa uy lực của phép nước, từng hồi từng tiếng rành rọt điểm đủ ba hồi chín tiếng.

Từ khắp các con phố, bách tính đang lục đục nhóm bếp nấu cơm sớm đều giật mình ngẩng đầu. Mấy ngày nay, việc Triệu Huyện lệnh phá tan âm mưu ghìm giá lúa gạo, mở kho phát chẩn và bán lương thực trợ giá đã khiến uy danh chàng vang dội khắp hang cùng ngõ hẻm. Vừa nghe thấy tiếng trống đại cổ rền vang, dòng người liền túa ra đường, kéo nhau về phía nha môn để xem chuyện gì sắp diễn ra.

Cùng lúc đó, thông tri khẩn về việc “khảo hạch quy chế thường niên và phân phát ngân lượng thưởng trợ cấp sau vụ dẹp loạn kho lương” cũng được nha dịch dán ngay ngoài tiền sảnh. Những viên sai nha của Lại phòng, Hộ phòng, Binh phòng, Hình phòng đang ngái ngủ nghe tin có tiền thưởng liền hối hả chỉnh đốn quần áo, lục tục kéo nhau đến nha môn. Bọn chúng vừa đi vừa xì xào bàn tán, trong mắt lấp lánh sự tham lam đê tiện cố hữu.

Tại tiền đường, Triệu Vấn Chu đã an tọa trên chiếc ghế bọc gấm đặt sau án thư lớn bằng gỗ lim. Phía trên đầu chàng, bức hoành phi bốn chữ thếp vàng “Quang Minh Chính Đại” uy nghiêm sừng sững dưới ánh ban mai. Bên cạnh án thư, chiếc kinh đường mộc bằng gỗ táo đen bóng nằm lặng lẽ, ống thẻ bài sơn son đỏ rực xếp ngay ngắn.

Nghiêm Kính Chi trong bộ áo the xám đứng nép bên cạnh, hai tay ôm chiếc tráp sắt đã được lau sạch bùn đất, nét mặt bình thản nhưng đôi mắt sáng quắc như đuốc.

Chưa đầy nửa tuần trà, hơn ba mươi viên đầu mục lục phòng, sai nha và lại dịch đã có mặt đông đủ, đứng xếp hàng hai bên tả hữu dưới thềm đá. Đi đầu đám lại dịch là Điển sử Lại phòng Trịnh Khôi và Chưởng tịch Hộ phòng Vương Hữu Đức. Cả hai đều trạc ngoài bốn mươi, mặt mày béo tốt, khoác áo thụng the đen, ánh mắt đảo quanh với vẻ thăm dò đầy cảnh giác.

Đúng lúc ấy, ngoài sân vang lên tiếng bước chân nặng nề cùng tiếng đằng hắng quen thuộc.

Huyện thừa Lý sải bước đi vào. Y trạc ngoài năm mươi tuổi, vóc người đẫy đà, mặc phẩm phục bát phẩm tề chỉnh, tay áo phe phẩy chiếc quạt xếp bằng ngà voi dù tiết trời ban mai còn se lạnh. Gương mặt y lộ rõ vẻ trịch thượng, đôi mắt ti hí nhìn quanh công đường với vẻ khinh khỉnh. Cậy thế có Tri phủ Lục Vạn Thắng chống lưng và dòng họ Tiêu che chở, y xưa nay chưa từng coi vị Tri huyện trẻ tuổi mới đến này ra gì.

Huyện thừa Lý không thèm hành lễ theo quy củ thuộc cấp ra mắt quan trưởng, chỉ chắp tay hời hợt rồi cất giọng sang sảng chói tai “Triệu Tri huyện! Sáng sớm tinh mơ ngài đã gióng ba hồi chín tiếng trống đánh thức cả huyện thành, rốt cuộc là có ý gì? Bổn quan nghe nói ngài muốn khảo hạch quy chế thường niên để phát thưởng? Hừ, việc dẹp loạn kho lương hôm trước ngài tự tiện điều động dân phu, trưng thu thóc muối của thương nhân ngoài chợ mà không hề thông qua Huyện thừa nha môn ký duyệt, bản thân việc đó đã là trái với quy chế của bản triều!”

Tiếng nói của y vang vọng khắp công đường, khiến đám sai nha bên dưới bắt đầu xôn xao, đưa mắt nhìn nhau ra chiều đắc thắng. Ngoài sân, hàng trăm bách tính kéo đến đứng chen chúc sau hàng rào gỗ, nín thở theo dõi từng cử động của các vị quan phụ mẫu.

Triệu Vấn Chu không hề biến sắc. Chàng chậm rãi nhấp một ngụm trà loãng, ánh mắt thản nhiên dừng lại trên gương mặt bóng nhẫy của Huyện thừa Lý, cất giọng nhã nhặn “Lý Huyện thừa có vẻ bất mãn với việc cứu đói cho bách tính Thường An?”

Huyện thừa Lý cười khẩy, bước lên một bước, lớn tiếng lấn lướt “Cứu đói cũng phải theo phép tắc! Chưa kể, Huyện úy Tống Bá Niên là mệnh quan triều đình do phủ nha phê chuẩn, ngài lại vô cớ gông cùm tống vào tử lao suốt mấy ngày qua. Hôm qua quan Lại mục Bành Kế mang công văn của Phủ đài đại nhân đến, ngài chẳng những không chấp hành mà còn xua đuổi mệnh sứ! Triệu Tri huyện, ngài tuổi trẻ bồng bột, làm càn làm bậy, đừng tưởng cầm được quan ấn thất phẩm là có thể một tay che khuất bầu trời Thương Châu này! Phủ đài đại nhân sớm muộn cũng sẽ phái binh mã tiếp quản, đến lúc đó ngài gánh nổi tội danh này chăng?”

Lời đe dọa của Huyện thừa Lý vừa dứt, Trịnh Khôi và Vương Hữu Đức lập tức hùa theo “Phải đó! Lý đại nhân nói rất chí lý! Nha môn Thường An bao năm nay vận hành êm ấm, ngài mới tới chưa đầy một tháng đã gây bao sóng gió!”

“Đúng vậy, giam giữ Huyện úy là phạm thượng, cướp đoạt kho thóc tư nhân là nhũng nhiễu thương gia! Chúng tôi là lại dịch chấp pháp, không thể dung túng cho việc làm trái luật!”

Hơn hai mươi tên sai nha phụ họa nhao nhao lên tiếng, công đường bỗng chốc trở nên hỗn loạn như một phiên chợ vỡ. Bọn chúng ỷ đông h**p yếu, toan dùng áp lực tập thể để dồn ép vị Tri huyện trẻ tuổi thoái lui. Bách tính ngoài sân bắt đầu lo lắng, những tiếng xì xào phẫn nộ nổi lên nhưng chưa ai dám bước qua lằn ranh gỗ chắn.

Giữa lúc tiếng ồn ào lên đến đỉnh điểm, Triệu Vấn Chu bỗng nhiên giơ tay phải lên.

CỐP!

Tiếng kinh đường mộc giáng thẳng xuống mặt bàn lim vang lên như một tiếng sét giữa trời quang. Âm thanh đanh gọn, sắc lạnh dội ngược vào vách đá hoa cương, làm rung chuyển cả bầu không khí ngột ngạt. Uy lực từ cú đập dứt khoát cùng ánh mắt sắc như dao cạo của Triệu Vấn Chu quét qua khiến toàn bộ tiếng la hét lập tức nghẹn ứ lại trong cổ họng.

Cả công đường chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Triệu Vấn Chu chậm rãi đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, sống lưng thẳng tắp như ngọn tùng trước gió bão. Giọng chàng vang lên, trầm tĩnh nhưng đanh thép rợn người “Một tay che khuất bầu trời? Lý Huyện thừa, lời này bản quan nên hỏi lại ngươi mới phải!”

Chàng quay sang Nghiêm Kính Chi, khẽ nghiêng đầu ra hiệu “Nghiêm sư gia, mở tráp! Cho Lý Huyện thừa cùng toàn thể lại dịch mở mắt nhìn xem, ai mới là kẻ làm càn làm bậy, ai mới là lũ sâu mọt đục khoét triều đình!”

“Tiểu nhân tuân mệnh!”

Nghiêm Kính Chi bước ra giữa đường, mở nắp tráp sắt, lấy ra ba tập sổ sách bìa xanh viền sáp cùng một sấp chứng từ dày cộp đặt lên án thư. Ông ta cầm lấy tập sổ đầu tiên, dõng dạc xướng tên trước toàn thể bá tánh và sai nha “Khởi bẩm Tri huyện đại nhân! Đây là bộ Ám bộ ghi chép sổ sách kế toán hai tầng của huyện nha Thường An trong suốt sáu năm qua, do chính tay tiểu nhân bí mật lưu trữ đối chiếu từ nguồn thu thực tế và chứng từ giả mạo nộp lên Lại bộ!”

Sắc mặt Huyện thừa Lý bỗng chốc biến đổi, nụ cười đắc thắng vụt tắt, thay vào đó là một vẻ kinh hoàng tột độ. Y lắp bắp chỉ tay vào Nghiêm Kính Chi “Nghiêm... Nghiêm Kính Chi! Ngươi... ngươi ngậm máu phun người! Ngươi chỉ là một tên hình danh sư gia hèn mọn, dám ngụy tạo chứng cứ vu khống thượng quan sao?”

“Vu khống ư?” Triệu Vấn Chu cười lạnh một tiếng, cầm lấy tập sổ do Nghiêm Kính Chi dâng lên, giở toang từng trang trước ánh mắt đổ dồn của mọi người. “Lý Huyện thừa, chữ viết của ngươi, con dấu riêng của ngươi, cùng triện đồng của Huyện thừa nha môn đóng đỏ chót trên từng trang này, chẳng lẽ cũng do Nghiêm sư gia ngụy tạo?”

Chàng cất giọng đọc vang từng con số, mỗi chữ thốt ra như một nhát búa giáng thẳng vào tâm can lũ gian quan “Năm Cảnh Hưng thứ hai, thu thuế muối thực tế một vạn tám nghìn lượng bạc trắng, sổ công khai báo bốn nghìn lượng, biển thủ một vạn bốn nghìn lượng! Năm Cảnh Hưng thứ ba, thuế ruộng vụ thu thu được hai vạn hai nghìn lượng, báo mất mùa nộp lên triều đình năm nghìn lượng, biển thủ một vạn bảy nghìn lượng! Tính lũy kế suốt sáu năm qua, tổng số tiền thuế thực thu hơn mười một vạn lượng, nhưng nộp về quốc khố triều đình chưa đầy ba vạn lượng! Hơn tám vạn sáu nghìn lượng bạc mồ hôi nước mắt của trăm họ đã biến đi đâu?”

Tiếng xôn xao kinh hoàng từ hàng trăm bách tính ngoài sân nha môn lập tức bùng nổ “Trời đất ơi! Tám vạn sáu nghìn lượng bạc!”

“Chúng bảo mất mùa, ép chúng ta phải bán con trừ nợ, hóa ra tiền đều chui vào túi bọn chúng!”

Triệu Vấn Chu không dừng lại, ánh mắt chàng sắc lạnh quét xuống Trịnh Khôi và Vương Hữu Đức đang run như cầy sấy “Trịnh Khôi, Điển sử Lại phòng, mỗi tháng nhận riêng năm mươi lượng bạc từ quỹ đen để làm ngơ cho đám nha dịch thu thuế quá mức! Vương Hữu Đức, Chưởng tịch Hộ phòng, mỗi quý nhận một trăm lượng bạc trắng cùng năm bao muối mỏ tinh chế từ Tiêu gia, ngụy tạo sổ sách chiếm đoạt hơn ba ngàn mẫu công điền màu mỡ dọc sông Lạc Lũy chuyển thành tư điền của hào tộc! Các ngươi còn muốn chối cãi nữa không?”

Trịnh Khôi chân run lẩy bẩy, quỵ ngã xuống nền đá hoa cương. Vương Hữu Đức mặt xám ngoét, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, hai hàm răng va vào nhau lập cập không thốt nên lời. Trước những chứng từ kế toán chi tiết từng ngày từng tháng, từng khoản thu chi có chữ ký giao nhận rành rành, mọi sự giảo biện đều trở nên vô nghĩa.

Huyện thừa Lý lảo đảo lùi lại hai bước, trán nổi đầy gân xanh. Y biết rõ nếu những thứ này bị phơi bày thì bản thân không chỉ mất chức mà còn khó giữ được đầu trên cổ. Cơn quẫn bách biến thành sự hung hãn liều lĩnh, y gầm lên “Nói láo! Toàn là ngụy tạo! Triệu Vấn Chu, ngươi cấu kết với Nghiêm Kính Chi hãm hại đồng liêu! Các huynh đệ Lại phòng, Binh phòng đâu? Tên Tri huyện này điên rồi, hắn muốn dồn tất cả chúng ta vào chỗ chết! Xông lên, cướp lấy sổ sách tiêu hủy cho ta!”

Tiếng thét của Huyện thừa Lý như mồi lửa châm vào đống rơm khô. Hơn hai mươi tên sai nha biến chất vốn đã nhúng chàm sâu sắc, biết rõ nếu Lý Huyện thừa ngã ngựa thì bọn chúng cũng chịu chung số phận. Bị dồn vào đường cùng, bốn tên đầu mục Binh phòng lập tức tuốt đao ra khỏi vỏ, ánh thép lóe lên tanh nồng “Giết tên sư gia phản bội, cướp lại tráp sắt!”

“Xông lên!”

Bách tính ngoài sân hoảng hốt thét lên kinh hãi, tình thế trên công đường bỗng chốc trở nên hỗn loạn, sát khí đằng đằng bốc lên ngùn ngụt.

Nhưng Triệu Vấn Chu vẫn ngồi bất động trên ghế đại đường. Khóe môi chàng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, bàn tay thong thả nhấc thẻ bài lệnh sơn son trên án thư, ném mạnh xuống đất “Lý bổ đầu, bắt giặc!”KENG!

Thanh âm kim loại va chạm vang lên chói lọi. Từ cánh cửa hông phía sau công đường, một bóng người thanh mảnh khoác chiến phục bổ đầu màu sẫm phi thân lao ra như chim ưng vồ mồi. Trường đao Trảm Lạc trong tay Lý Hoài Trinh tuốt ra khỏi vỏ da cá mập đen tuyền, vẽ nên một vệt sáng hình bán nguyệt xé toạc không khí.

Dù vết thương nơi bả vai phải vừa mới khép miệng, nhưng bằng thân thủ nhà binh lão luyện cùng kình lực dũng mãnh, Hoài Trinh xoay chuyển mũi đao bằng tay trái cực kỳ thuần thục. Sống đao giáng mạnh vào cổ tay tên đầu mục đi đầu nghe rắc một tiếng giòn giã.

Thanh đao của gã rơi choang xuống đất, gã ôm cổ tay gãy gập rú lên thảm thiết. Chưa dừng lại ở đó, Hoài Trinh xoay người quét một đường cước dứt khoát trúng ngay chấn thủy tên thứ hai, đá văng hắn đập mạnh vào cột gỗ lim lớn giữa sảnh, ngã gục sùi bọt mép.

Cùng lúc đó, tiếng hô vang rầm rộ như sấm dậy từ bốn phía nha môn truyền đến “Phong tỏa công đường! Kẻ nào manh động chém không tha!”

Ba mươi tráng đinh tuấn kiệt trong bộ giáp da gọn gàng, tay cầm trường mâu sắc nhọn đồng loạt tràn vào từ các cửa phụ và tiền sảnh, tạo thành hai bức tường giáo thép sáng loáng bao vây chặt cứng toàn bộ công đường. Lực lượng áp đảo cùng khí thế sát phạt uy nghiêm khiến hơn hai mươi tên sai nha còn lại lập tức bủn rủn chân tay. Nhìn mũi mâu lạnh toát chĩa thẳng vào họng, từng tên một run rẩy buông rơi đao kiếm, tiếng binh khí leng keng rơi rụng khắp mặt sàn.

Lý Hoài Trinh tra đao vào vỏ, bước lên trước một bước, đứng chắn ngay trước án thư của Triệu Vấn Chu. Nàng quay lại chắp tay hành lễ, giọng nói sang sảng vang vang “Khởi bẩm Đại nhân! Ba mươi tráng đinh đã khống chế toàn bộ phản tặc, bốn cổng nha môn không một ai trốn thoát!”

“Làm tốt lắm!” Triệu Vấn Chu gật đầu tán thưởng.

Chàng từ từ bước xuống bậc thềm đá, tiến thẳng đến trước mặt Huyện thừa Lý đang run rẩy ngã bệt dưới đất. Chàng thò tay vào trong vạt áo, rút dải lụa mỏng bọc sáp ra, mở bung dải lụa ngay trước mắt y.

Trên mặt dải lụa, dòng chữ ghi nhận khoản ngân lượng hối lộ năm ngàn lượng bạc trắng vụ thu năm ngoái cùng vết son điểm chỉ đỏ lòm của chính Huyện thừa Lý hiện lên mồn một.

“Lý đại nhân, ngươi nhận năm ngàn lượng bạc trắng của Tiêu Tung để ngơ đi việc xưởng muối Hắc Hổ cốc đày đọa phu muối, lại cùng Tống Bá Niên ký lệnh giả mạo sổ sách. Dấu chỉ tay này, ngươi có nhận ra không?”

Nhìn thấy tang chứng chí mạng mà mình tưởng đã được chôn giấu vĩnh viễn dưới nền đất nhà cũ của Nghiêm Kính Chi, giọt hy vọng cuối cùng của Huyện thừa Lý hoàn toàn sụp đổ. Đôi mắt y dại đi, toàn thân mềm nhũn ra như một đống bùn nhão, mồ hôi quyện với nước mắt chảy ròng ròng trên gương mặt xám ngoét.

Triệu Vấn Chu xoay người lại, hướng mặt ra ngoài sân nha môn, nơi hàng trăm bách tính đang nín thở ngóng chờ. Chàng cất giọng dõng dạc, từng lời vang rền như tiếng chuông đồng “Pháp luật Đại Ung lập ra là để giữ gìn bờ cõi, che chở cho lê dân bá tánh, chứ không phải tấm bình phong để lũ sâu mọt đục khoét xương tủy bần nông! Nay tang chứng rành rành, tội ác tày trời, bản quan tuyên bố:”

Chàng chỉ tay vào Huyện thừa Lý “Lột bỏ mũ áo phẩm phục của Huyện thừa Lý! Đóng gông sắt bốn mươi cân, tống giam vào tử lao chờ ngày hợp cùng án của Tống Bá Niên định tội trảm quyết! Trịnh Khôi, Vương Hữu Đức cùng hai mươi ba sai nha th*m nh*ng biến chất, lập tức tước đoạt thẻ bài, lột bỏ sai phục, tống giam toàn bộ vào đại lao chờ ngày phân xử!”

“Tuân lệnh!”

Đội tráng đinh lập tức bước lên. Mũ cánh chuồn và áo thụng bát phẩm của Huyện thừa Lý bị giật phăng xuống một cách không thương tiếc, để lộ thân hình thảm hại trong bộ áo lót trắng xộc xệch. Chiếc gông sắt nặng trịch khóa chặt cổ y lại, tiếng xích sắt loảng xoảng vang lên giữa công đường. Từng tên sai nha nhũng nhiễu bao năm qua nay cúi đầu như bầy gà rũ cánh, bị trói giật cánh khuỷu lôi xềnh xệch về phía ngục tối.

Chứng kiến cảnh tượng ngút trời công lý ấy, toàn thể bách tính ngoài sân nha môn như vỡ òa trong xúc động. Không ai bảo ai, hàng trăm người đồng loạt quỳ sụp xuống sân đá, những bàn tay chai sần chắp lại, tiếng reo hò vang dậy thấu tận trời xanh “Triệu Thanh Thiên! Triệu Thanh Thiên tái sinh rồi!”

“Trời cao có mắt! Nha môn Thường An cuối cùng đã có quan phụ mẫu vì dân trừ hại!”

Tiếng tung hô của bách tính vang vọng khắp núi rừng, xua tan đi bầu không khí u ám, ngột ngạt từng bao phủ mảnh đất Thường An suốt hàng chục năm qua. Trong thức hải của Triệu Vấn Chu, thanh âm thanh lãnh của hệ thống khẽ ngân vang, những dòng chữ ánh sáng vàng rực lướt qua tâm trí“Ký chủ thanh trừng toàn diện sâu mọt nha môn, trừ hại cho dân, chấn hưng kỷ cương phép nước. Thưởng điểm Công Minh: 400 điểm. Tổng điểm Công Minh hiện tại: 1200 điểm.”

Nhìn dòng người hân hoan ngoài sân, Triệu Vấn Chu khẽ mỉm cười, nhưng trong lòng chàng hiểu rất rõ, việc bắt giữ đám quan tham ô lại này chỉ mới là bước dọn dẹp mặt bằng. Một nha môn rỗng ruột không thể vận hành nếu thiếu đi những con người chính trực gánh vác.

Chàng quay sang Nghiêm Kính Chi, phân phó rành rọt “Nghiêm sư gia, ngươi tạm thời tiếp quản Lại phòng và Hộ phòng, niêm phong toàn bộ hồ sơ điền địa, sổ sách thuế má để chuẩn bị cho việc tái phân chia ruộng đất công bằng cho bần nông. Đồng thời, lập tức cho người soạn thảo bảng cáo thị, niêm yết ngay trước cổng lớn nha môn!”

“Đại nhân muốn niêm yết điều gì?” Nghiêm Kính Chi cung kính hỏi.

Triệu Vấn Chu cất giọng dứt khoát “Tuyển chọn nhân sự mới! Bãi bỏ hoàn toàn lệ mua quan bán chức hay cha truyền con nối của đám sai nha trước đây. Chiêu mộ con em các gia đình nông dân nghèo khó, thanh bần nhưng có phẩm hạnh đoan chính, biết giữ chữ tín, có chí khí khảng khái và tinh thần thượng tôn pháp luật để sung vào lục phòng và đội ngũ nha dịch. Người biết chữ thì khảo hạch sổ sách hình luật, người khỏe mạnh giỏi võ thì sung vào đội tuần dịch!”

Nghiêm Kính Chi nghe xong, trong lòng dâng lên niềm cảm phục vô bờ bến. Vị tân quan này không chỉ có mưu lược trừ gian, mà còn có tầm nhìn cải cách sâu rộng từ gốc rễ. Ông ta dập đầu thật sâu “Đại nhân anh minh! Biện pháp này sẽ giúp nha môn hoàn toàn thoát khỏi sự lũng đoạn của các thế gia địa phương, tạo dựng một bộ máy phụng sự bách tính thực thụ! Tiểu nhân lập tức đi làm ngay!”

Chờ Nghiêm Kính Chi lui ra, Triệu Vấn Chu quay sang Lý Hoài Trinh. Nàng vẫn đứng nghiêm cẩn bên cạnh, ánh mắt lấp lánh nhìn chàng với niềm tin yêu và thấu hiểu sâu sắc. Chàng bước lại gần, nhìn thoáng qua lớp vải trắng quấn nơi bả vai nàng, giọng nói dịu lại đầy vẻ ân cần “Vết thương của nàng sáng nay vận lực, có đau lắm không?”

Lý Hoài Trinh khẽ lắc đầu, khóe môi nở một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi “Đại nhân yên tâm, thuộc hạ chỉ dùng chút kình lực nơi tay trái, vết thương cũ ở bả vai phải đã khép miệng hoàn toàn, không có gì đáng ngại. Được tận mắt thấy lũ sâu mọt đền tội, thuộc hạ cảm thấy sảng khoái vô cùng.”

Triệu Vấn Chu khẽ mỉm cười, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy “Hoài Trinh, việc trừ gian đã xong, nhưng việc hộ quốc an dân giờ mới bắt đầu. Ba mươi tráng đinh vừa rồi biểu hiện rất dũng cảm, trung nghĩa. Ta giao toàn quyền cho nàng tuyển chọn thêm hai mươi thanh niên ưu tú nữa từ đợt chiêu mộ này, hợp thành một đội tân binh năm mươi người. Nàng hãy dùng kỷ luật nghiêm cẩn của Trấn Biên Doanh năm xưa mà phụ thân nàng từng rèn giũa để huấn luyện bọn họ. Rèn cho họ đao pháp, trận hình tuần tra, và trên hết là lòng trung thành tuyệt đối với pháp luật và sự an nguy của trăm họ Thường An. Nàng có làm được không?”

Nghe nhắc đến kỷ luật quân ngũ của Trấn Biên Doanh và di chí của phụ thân, ánh mắt Lý Hoài Trinh bừng lên ngọn lửa nhiệt huyết. Nàng ưỡn ngực, chắp tay dõng dạc đáp “Thuộc hạ xin đem tính mạng ra bảo đảm! Nhất định sẽ rèn luyện nên một đội quân kỷ cương thiết thạch, trở thành lưỡi đao công lý sắc bén nhất dưới trướng của Đại nhân!”

“Được!” Triệu Vấn Chu vỗ nhẹ lên vai nàng. “Có nàng nắm giữ binh quyền nha môn, ta mới có thể an tâm đối phó với những cơn sóng dữ lớn hơn phía trước.”

Sau buổi công đường lịch sử, huyện nha Thường An như được lột xác hoàn toàn.

Bảng cáo thị tuyển mộ vừa dán lên cổng lớn, hàng trăm thanh niên nông dân nghèo khó từ các thôn xóm đã nô nức kéo đến ghi danh. Không còn bóng dáng của những tên sai nha hống hách vòi tiền, Nghiêm Kính Chi đích thân ngồi bàn khảo hạch chữ nghĩa, thẩm tra lý lịch từng người một cách công tâm, minh bạch.

Nơi sân sau nha môn, tiếng hô khẩu hiệu luyện binh vang lên dõng dạc, rộn rã. Dưới sự chỉ huy nghiêm cẩn của Lý Hoài Trinh, ba mươi tráng đinh nòng cốt tay cầm trường đao đang thao luyện trước trong khi chờ tuyển mộ đủ hai mươi người mới, từng thế chém, từng bước di chuyển đồng bộ như một khối sắt thép. Không khí nha môn bừng bừng sinh khí mới, sự tôn nghiêm và chính trực tràn ngập từng gian phòng, xua tan đi vẻ rêu phong ẩm mốc của những năm tháng suy tàn.

Đứng trên hành lang hậu đường ngắm nhìn cảnh tượng ấy, Triệu Vấn Chu khẽ thở phào nhẹ nhõm. Bộ máy hành chính và lực lượng vũ trang địa phương đã được tẩy độc sạch sẽ, giờ đây chàng đã có trong tay một chỗ dựa vững chắc để chuẩn bị cho cuộc đối đầu cuối cùng với kẻ thù nguy hiểm nhất: Tiêu Tung và mạng lưới buôn lậu Hắc Hổ cốc.

Đúng lúc ấy, từ phía cổng trước nha môn bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, điên cuồng phá tan bầu không khí thanh bình.

Lộc cộc! Lộc cộc! Lộc cộc!

Một con khoái mã thở phì phò, sùi bọt mép lao thẳng vào sân trong. Trên lưng ngựa, một tên trinh sát mặc thường phục nhuộm đầy bùn đất, áo rách tả tơi nhảy bổ xuống đất, lảo đảo ngã nhào trước thềm hành lang.

Lý Hoài Trinh lập tức thu đao bước tới, cùng Trương Cương đỡ người đó dậy. Nhận ra đó là thám tử do mình bí mật cài cắm theo dõi phủ đệ họ Tiêu, Hoài Trinh biến sắc, vội hỏi “Có chuyện gì xảy ra? Bình tĩnh nói!”

Tên thám tử th* d*c không ra hơi, hai mắt trợn trừng, hoảng loạn cất tiếng báo tin chấn động “Khởi... khởi bẩm Đại nhân, Lý bổ đầu! Tiêu phủ... Tiêu phủ có biến lớn rồi!”

Triệu Vấn Chu sải bước tiến lại gần, giọng nói trầm tĩnh nhưng uy nghiêm “Nói rõ ràng xem!”

Tên thám tử nuốt nước bọt đánh ực, run rẩy bẩm báo “Đêm qua trời mưa to gió lớn, Tiêu Tung dường như đã đánh hơi thấy nguy hiểm sau khi các kho thóc bị triệt phá. Lão... lão ta đã bí mật thu gom toàn bộ ngân lượng quý giá, mang theo hơn ba mươi tên tử sĩ hộ vệ tinh nhuệ nhất, dùng ám đạo phía sau hoa viên đào tẩu khỏi Tiêu phủ từ canh tư!”

“Hắn chạy đi đâu?” Ánh mắt Triệu Vấn Chu co rút lại thành hai điểm sắc lạnh.

Tên thám tử ngẩng đầu lên, giọng run lên bần bật vì kinh hãi “Thuộc hạ liều mạng lần theo dấu vết móng ngựa trong rừng. Bọn chúng không chạy về phía phủ thành Thương Châu, mà phi ngựa bạt mạng thẳng hướng sơn trại Hắc Phong Lĩnh! Tiêu Tung... Tiêu Tung muốn lên núi cấu kết với lũ thảo khấu biên ải để phản công!”