Chương 17: Sư Gia Quay đầu

Triệu Vấn Chu đứng lặng nơi ngạch cửa thư phòng, bàn tay phải từ từ buông lỏng khỏi chuôi đoản kiếm giắt bên hông. Chàng không vội vàng cất tiếng truy vấn hay quát tháo, mà bình tĩnh quay người, khép hờ hai cánh cửa gỗ lim dày dặn rồi cài chặt then trúc bên trong, ngăn lại luồng gió đêm lạnh buốt cùng những ánh mắt dòm ngó từ bóng tối ngoài sân nha môn.

Tiếng gió thu Thường An rít qua rặng ngô đồng xào xạc nơi góc sân. Trong căn phòng u tịch, không gian ngưng đọng đến mức nghe rõ mồn một từng nhịp th* d*c ngắt quãng, dồn nén đến run rẩy của Nghiêm Kính Chi.

Chàng chậm rãi bước tới bên án thư bằng gỗ thị, lấy ra chiếc hộp đá lửa gõ lách cách. Ngọn bấc tẩm dầu đậu phụng bùng lên một đốm sáng vàng vọt, xua tan màn đêm dày đặc đang bủa vây bốn góc phòng. Dưới vầng sáng chập chờn lan tỏa, bóng dáng vị sư gia ba mươi sáu tuổi hiện ra rõ mồn một: bộ trường sam vải thô sẫm màu lấm lem những mảng bùn đất đỏ quạch còn bốc lên mùi ngai ngái của đất ướt, vạt áo rách toạc vài đường để lộ những vết xước rách da rướm máu ở mu bàn tay và cẳng tay. Đôi vai gầy guộc của ông ta khẽ co giật theo từng nhịp nấc, hai cánh tay vẫn ghì chặt lấy chiếc tráp sắt nặng nề đặt ngay trước đầu gối.

Triệu Vấn Chu kéo chiếc ghế gỗ ngồi xuống sau án thư, ánh mắt điềm tĩnh nhìn chăm chú vào người đang phủ phục dưới đất “Nghiêm sư gia, đêm hôm khuya khoắt, ngươi ôm chiếc tráp sắt đầy bùn đất này quỳ ở đây là có ý gì?”

Thanh âm của chàng trầm ổn, bình thản như mặt nước hồ mùa thu, nhưng từng lời thốt ra lại mang theo một sức nặng uy nghiêm vô hình khiến người đối diện không khỏi chấn động tâm can.

Nghiêm Kính Chi nghe hỏi, chẳng những không dám ngẩng đầu mà trái lại càng cúi rạp người thấp hơn, trán chạm mạnh xuống nền gạch xanh buốt giá. Tiếng va chạm khô khốc vang lên giữa bốn bức tường thinh lặng “Đại nhân… tiểu nhân đáng chết! Tiểu nhân tội tày trời, muôn ngàn lần đáng chết!”

Giọng nói của vị sư gia nghẹn ngào, khản đặc và đẫm lệ, từng lời thốt ra như rút từ tận đáy ruột gan bị vùi dập suốt bao năm tháng.

Triệu Vấn Chu không ngắt lời, chỉ im lặng lắng nghe. Chàng biết rõ, đối với một kẻ sĩ từng dùi mài kinh sử, từng ôm ấp đạo nghĩa thánh hiền nhưng lại bị guồng quay nhơ bẩn của chốn quan trường nghiền nát như Nghiêm Kính Chi, khoảnh khắc này chính là cuộc đấu tranh sinh tử giữa sự hèn nhát an phận và chút lương tri còn sót lại.

Nghiêm Kính Chi ngẩng đầu lên, trán đã sưng đỏ và rớm máu, hai hàng nước mắt chảy ròng ròng trên gương mặt hốc hác, xám xịt “Đại nhân, mười năm trước, tiểu nhân đỗ cử nhân khoa thi Hương, mang theo hoài bão kinh bang tế thế bước chân vào chốn nha môn Thường An này. Khi ấy, tiểu nhân ngỡ rằng mình có thể dùng ngòi bút, dùng hiểu biết về luật lệ triều đình để phò tá quan trên, trừ gian diệt bạo, che chở cho bách tính bần hàn. Thế nhưng… hiện thực quan trường nơi biên viễn này tàn độc gấp vạn lần những trang sách thánh hiền!”

Ông ta nghẹn ngào, đưa cánh tay áo rách rưới lên quệt nước mắt, giọng run rẩy kể tiếp “Huyện Thường An bề ngoài là đất cằn sỏi đá, nhưng bên trong lại chứa mỏ muối mỏ quặng ngàn vàng. Hào tộc Tiêu thị từ lâu đã biến nơi đây thành giang sơn riêng của bọn chúng. Chúng dùng bạc trắng mua chuộc từ trên xuống dưới, kẻ nào xuôi theo thì được chia phần béo bở, kẻ nào cản đường thì nhẹ bị phế truất bãi quan, nặng thì mất mạng nơi hoang sơn dã ngoại. Mười năm qua, tiểu nhân đã chứng kiến hai đời Tri huyện tiền nhiệm… Một người vừa có ý định thanh tra kho muối lậu thì đã đột tử vì bạo bệnh trên đường về kinh thụ mệnh; một người khác chỉ dám hé răng phản đối việc cướp ruộng của dân, liền bị lũ phỉ Hắc Hổ cốc đột nhập vào tư gia sát hại cả nhà ven sông Lạc Lũy!”

Bàn tay Nghiêm Kính Chi siết chặt lại, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu “Tiểu nhân sợ hãi! Tiểu nhân hèn nhát, tham sống sợ chết! Ở quê nhà tiểu nhân còn có mẹ già lâm bệnh cùng đứa em gái nhỏ dại. Tiểu nhân không dám phản kháng, đành phải cúi đầu, vờ như mù câm tai điếc, nhận lấy những đồng bạc nhơ bẩn do Huyện thừa Lý và Tiêu Tung ném cho để đổi lấy sự bình an nhục nhã. Mười năm qua, tiểu nhân cầm bút giúp bọn chúng làm giả sổ sách, nhìn bọn chúng bóp nghẹt mạng sống của dân nghèo, nhìn những đứa trẻ Thường An uống nước độc lở loét cổ họng mà cắn răng làm ngơ… Đại nhân, mỗi một đêm nhắm mắt, tiểu nhân đều nghe thấy tiếng oan hồn gào thét đòi mạng!”

Nói đến đây, Nghiêm Kính Chi lại dập đầu xuống đất, tiếng nức nở vang lên xé lòng.

Triệu Vấn Chu nhìn từng giọt máu rỉ ra trên trán vị sư gia, trong lòng khẽ dâng lên một tiếng thở dài. Chàng thấu hiểu nỗi bi kịch của những kẻ sĩ thức thời nhưng bất lực trước bạo quyền phong kiến. Chàng khẽ nghiêng người, thanh âm vẫn vững chãi như núi “Nếu ngươi đã chọn cách nhắm mắt làm ngơ suốt mười năm qua để thủ thân an phận, vậy cớ sao đêm nay lại đào chiếc tráp này lên, mang đến quỳ trước mặt bản quan?”

Nghiêm Kính Chi ngước đôi mắt đỏ ngầu, đẫm lệ nhìn thẳng vào Triệu Vấn Chu. Trong ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu, chàng Tri huyện trẻ tuổi ngồi đó với phong thái đĩnh đạc, bộ quan phục thất phẩm tuy mộc mạc nhưng toát lên chính khí hiên ngang, đôi mắt sâu thẳm rực sáng sự kiên định không gì lay chuyển nổi.

“Bởi vì chiều nay… tiểu nhân đã tận mắt thấy ngài đứng ở cổng nha môn!” Giọng Nghiêm Kính Chi run lên vì xúc động mãnh liệt. “Tiểu nhân thấy ngài tay không tấc sắt, đem cả tính mạng, mũ áo và quan ấn ra thề trước mũi gậy gộc của dân chúng để giữ lời hứa cấp phát gạo muối. Tiểu nhân thấy ngài dám chém đầu Trần Hổ ngay trước mặt Tiêu Tung, dám tống giam Huyện úy Tống Bá Niên vào tử lao, dám xé toang công văn uy h**p của Tri phủ Thương Châu!”

Ông ta run rẩy chỉ tay lên ngực mình “Một vị quan phụ mẫu trẻ tuổi như ngài, không màng hiểm nguy đến tính mạng chỉ để bảo vệ dân nghèo vô tội, chẳng lẽ một kẻ đọc sách thánh hiền như tiểu nhân lại cứ tiếp tục làm loài giòi bọ chui rúc dưới bùn nhơ cho đến chết hay sao? Lương tâm tiểu nhân không cho phép nữa rồi! Chiều nay, khi nghe hàng ngàn bách tính quỳ lạy tung hô Triệu Thanh Thiên, tiểu nhân biết Thường An rốt cuộc đã có hy vọng, triều đình Đại Ung rốt cuộc đã có một vị quan chân chính! Tiểu nhân dù có phải tan xương nát thịt, cũng không thể để ngài đơn độc chiến đấu với bầy sài lang độc dữ!”

Nói đoạn, Nghiêm Kính Chi dâng chiếc tráp sắt lên cao ngang trán, hai bàn tay rướm máu run lên bần bật “Đại nhân! Chiếc tráp này được tiểu nhân chôn sâu ba thước dưới chân vách đất của gian nhà cũ suốt sáu năm qua. Mỗi một chuyến muối lậu, mỗi một mẫu ruộng bị cướp đoạt, mỗi một khoản bạc thuế bị biển thủ, tiểu nhân đều lén lút ghi chép lại đầy đủ không thiếu một chữ. Đây chính là mạng sống của tiểu nhân, cũng là chứng cứ sắt đá đủ để l*t tr*n toàn bộ mạng lưới ma quỷ tại huyện Thường An này!”

Triệu Vấn Chu nhìn chiếc tráp sắt phủ đầy bùn đỏ. Chàng đứng dậy, từng bước đi vòng qua án thư, tiến đến trước mặt Nghiêm Kính Chi. Chàng đưa tay đón lấy chiếc tráp sắt nặng trịch, cảm nhận rõ rệt hơi ẩm lạnh ngắt của lòng đất và sức nặng nghìn cân của niềm tin mà một con người vừa đánh cược cả tính mạng để giao phó.

Chàng đặt chiếc tráp lên án thư, quay lại nhìn Nghiêm Kính Chi, giọng nói ôn hòa nhưng dứt khoát “Đứng dậy đi. Ngồi xuống chiếc ghế kia, lấy chìa khóa mở tráp ra cho bản quan.”

Nghiêm Kính Chi run rẩy bò dậy, gạt nước mắt, bước thấp bước cao đến bên bàn. Ông ta run rẩy tháo chiếc giày vải cũ nát dưới chân, cẩn thận rạch lớp lót đế giày bằng một chiếc kim nhọn, lấy ra một chiếc chìa khóa đồng mỏng dẹt đã hoen gỉ vì mồ hôi.

Đưa chìa khóa vào ổ, Nghiêm Kính Chi vặn mạnh một tiếng “cạch” khô giòn. Chiếc nắp sắt nặng nề bật mở, để lộ bên trong những tập sổ sách dày cộp được bọc kỹ lưỡng bằng nhiều lớp vải dầu chống ẩm, phảng phất mùi long não nồng đượm.

“Đại nhân, xin mời ngài xem xét.” Nghiêm Kính Chi kính cẩn dâng từng tập sổ sách lên án thư. “Đây chính là bộ sổ kế toán hai tầng bí mật của huyện nha Thường An.”

Triệu Vấn Chu thắp thêm hai ngọn nến đậu phụng đặt ở hai góc bàn, ánh sáng ấm áp tỏa rạng khắp mặt án thư. Chàng khẽ mở từng trang giấy Tuyên Thành đã ngả màu vàng ố. Từng dòng chữ ngay ngắn, mực son điểm chỉ cùng những con số chi tiết hiện ra rành mạch dưới mắt chàng.

“Nói rõ cho bản quan nghe về quy cách hai tầng sổ sách này.” Triệu Vấn Chu trầm giọng yêu cầu.

Nghiêm Kính Chi hít một hơi sâu, chỉ tay vào hai xấp sổ riêng biệt “Bẩm Đại nhân, bộ thứ nhất là 'Minh bộ' – tức sổ sách bề nổi lưu trữ tại Lại phòng và Hộ phòng, dùng để định kỳ dâng nộp lên Hộ bộ triều đình và nha môn Tri phủ Thương Châu. Trong cuốn Minh bộ này, năm nào huyện Thường An cũng được ghi nhận là đất đai cằn cỗi, khí hậu khắc nghiệt, thường xuyên gặp hạn hán sâu bệnh, mùa màng thất bát. Thuế đinh, thuế điền thu được không đủ bù đắp chi phí hành chính, kho lương quanh năm trống rỗng, liên tục phải đệ đơn xin triều đình miễn giảm sưu thuế và cấp ngân lượng cứu tế.”

Triệu Vấn Chu lật nhanh qua cuốn Minh bộ, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng “Một bức màn che mắt thiên hạ thật hoàn hảo. Vậy còn bộ thứ hai?”

“Bộ thứ hai chính là 'Ám bộ' – cuốn sổ đen mà tiểu nhân đang giữ!” Ánh mắt Nghiêm Kính Chi lóe lên tia phẫn uất. “Đây là sổ ghi chép chân thực toàn bộ nguồn thu thực tế và các khoản chia chác ngầm giữa Huyện thừa Lý, cựu Tri huyện và hào tộc họ Tiêu. Thủ đoạn của bọn chúng gồm hai mũi nhọn tàn độc nhất: Biển thủ công ngân và thâu tóm điền địa!”

Trong tâm trí Triệu Vấn Chu, ý thức chàng khẽ chấn động. Giao diện vô hình của hệ thống "Phụng Công Thủ Pháp" lập tức được kích hoạt, một luồng ánh sáng lam nhạt thanh lãnh bao phủ lấy tầm nhìn của chàng. Từng con số, từng hạng mục trên trang giấy cổ xưa như được bóc tách, sắp xếp lại thành một bảng ma trận đối chiếu vô cùng chuẩn xác và rành mạch.

Không gian trong thư phòng tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng sột soạt của trang giấy lật qua lật lại và tiếng ngọn nến cháy lách tách.

Triệu Vấn Chu dùng ngón tay miết nhẹ lên từng dòng bút tích, giọng trầm ngâm đọc rõ “Sáu năm qua, tổng số tiền thuế thực tế thu được từ bách tính và các ngả buôn qua lộ Thương Châu lên tới hơn mười một vạn lượng bạc trắng. Thế nhưng số bạc thực tế nộp vào quốc khố Đại Ung chưa đầy ba vạn lượng… Số còn lại hơn tám vạn sáu ngàn lượng bạc trắng đã hoàn toàn bốc hơi!”

Nghiêm Kính Chi gật đầu lia lịa, giọng đanh lại “Đại nhân nhìn chuẩn xác lắm! Hơn tám vạn sáu ngàn lượng bạc thuế đó đã bị bọn chúng đục khoét thông qua thủ đoạn 'đại đấu tiến, tiểu đấu xuất' – dùng thúng lớn thu thóc của dân rồi dùng thúng nhỏ đong nộp kho, đồng thời tự ý nâng mức quy đổi từ tiền đồng sang bạc nén để bóp nặn thêm từng đồng xu cắc bạc của người nghèo. Khoản tiền khổng lồ tám vạn sáu ngàn lượng này được phân chia vô cùng chặt chẽ: bốn phần nộp ngầm cho Tri phủ Thương Châu Lục Vạn Thắng để mua sự che chở tuyệt đối; ba phần chảy thẳng vào hầm bạc của Tiêu Tung; hai phần chia cho Huyện thừa Lý cùng Tống Bá Niên; một phần còn lại dùng để nuôi dưỡng bè lũ sai nha biến chất trong nha môn!”

Triệu Vấn Chu khẽ nheo mắt lại. Con số này khớp một cách rùng mình với bản "Phân Phối Toàn Lộ Mật Tịch" bọc da cừu mà chàng thu giữ được từ tửu đ**m Duyệt Lai trước đó. Lục Vạn Thắng nhận mười vạn lượng bạc mỗi năm từ đường dây muối lậu của Tiêu gia, lại nuốt trọn thêm hàng vạn lượng tiền thuế bị biển thủ từ xương máu của người dân Thường An. Chiếc ô dù chánh tứ phẩm ở phủ Thương Châu quả thực đã ăn sâu bám rễ, biến cả một vùng biên cương thành nơi vơ vét không đáy.

Chàng lật tiếp sang cuốn sổ thứ hai trong tráp, lông mày khẽ cau lại “Còn số công điền bị chiếm đoạt này là thế nào?”

Nghiêm Kính Chi thở dài chua xót, chỉ tay vào các sơ đồ địa chính vẽ tay “Khởi bẩm Đại nhân, huyện Thường An tuy nhiều đồi đá nhưng lại có dải phù sa màu mỡ dọc hai bờ sông Lạc Lũy và các thung lũng dưới chân núi Hắc Hổ, tổng cộng hơn ba ngàn mẫu công điền vốn thuộc quyền sở hữu của triều đình giao cho bần nông cày cấy nộp tô. Thế nhưng suốt sáu năm qua, Huyện thừa Lý đã cấu kết với Tiêu Tung, lợi dụng những năm hạn hán cục bộ để ép các hộ nông dân vay thóc giống với lãi suất cắt cổ. Khi người dân không thể trả nợ, bọn chúng ép họ ký vào 'đoạn mãi khế thư' – tức văn tự bán đứt ruộng đất với giá rẻ mạt như cho không.”

Vị sư gia lật mở một trang kẹp tài liệu có đóng dấu triện đỏ “Kinh khủng hơn, sau khi ép dân giao ruộng, Huyện thừa Lý liền dùng quyền hạn phụ trách Hộ phòng để sửa đổi sổ bộ điền bạ, xóa tên ba ngàn mẫu đất này khỏi danh mục công điền màu mỡ, ngụy tạo thành 'đất hoang hóa, sỏi đá khô cằn không thể canh tác' để trốn thuế triều đình. Trên thực tế, ba ngàn mẫu ruộng ấy đã bị biến thành các điền trang trù phú của Tiêu thị, đứng tên trá hình dưới danh nghĩa thân tộc của Huyện thừa Lý và các bà thứ thiếp của Tiêu Tung. Người nông dân mất trắng tư liệu sản xuất, bị biến thành tá điền nô dịch truyền đời, làm lụng quần quật quanh năm mà không đủ hột gạo nuôi con!”

Triệu Vấn Chu nhìn những vết điểm chỉ bằng máu khô khốc của những người nông dân bị ép gán ruộng trên các bản khế ước ngụy tạo, ngọn lửa phẫn nộ trong lồng ngực chàng cuộn trào bỏng rát.

Đây chính là nguyên nhân vì sao Thường An màu mỡ mỏ muối, dồi dào phù sa sông nước mà dân chúng lại rách rưới bần hàn, người già trẻ nhỏ phải ăn cặn muối đen chứa xỉ quặng đến nỗi cổ sưng họng lở. Mọi của cải, mọi hạt thóc cọng rau đều bị nuốt chửng bởi lòng tham không đáy của lũ sâu mọt đội lốt quan lại và thế gia cường hào.

Hệ thống trong thức hải Triệu Vấn Chu phát ra những gợn sóng rực rỡ, liên tục kết nối các dữ liệu giữa Sổ Phân Kim của Trần Hổ, mật tịch buôn muối và bộ Ám bộ của Nghiêm Kính Chi. Mọi mắt xích của vụ án mạng Lưu Tam, xưởng muối ngầm Hắc Hổ cốc, vụ đầu độc ở làng Thẩm Gia và cuộc bạo loạn kho gạo chiều nay đều bắt nguồn từ một gốc rễ duy nhất: đường dây tội ác khép kín giữa Tiêu Tung, Huyện thừa Lý và Tri phủ Lục Vạn Thắng.

“Nghiêm sư gia,” Triệu Vấn Chu ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào người đối diện, “Huyện thừa Lý và Tiêu Tung muốn thao túng được cả một huyện nha rộng lớn như thế này, tuyệt đối không thể chỉ dựa vào một mình Tống Bá Niên cùng vài tên đầu mục thân tín. Trong nội bộ tam ban lục phòng, rốt cuộc có bao nhiêu kẻ đã nhận bạc bẩn để làm tay sai cho bọn chúng?”

Nghe đến đây, sắc mặt Nghiêm Kính Chi hơi biến đổi. Ông ta ngập ngừng một thoáng, rồi như hạ một quyết tâm lớn lao, đưa tay thò sâu xuống đáy chiếc tráp sắt, cạy lớp đáy kép bằng gỗ mỏng lên.Từ bên dưới đáy kép, Nghiêm Kính Chi rút ra một dải lụa mỏng dài chừng hai thước, được niêm phong bằng sáp ong đỏ cẩn thận.

“Đại nhân anh minh!” Nghiêm Kính Chi hai tay nâng dải lụa dâng lên. “Đây là thứ mà tiểu nhân đã liều mạng thu thập suốt ba năm qua. Từng khoản tiền lót tay, từng kẻ trung gian đưa đón, từng tên sai nha nhận lệnh làm chuyện mờ ám… tất cả đều được ghi lại trong bản danh sách này.”

Triệu Vấn Chu đón lấy dải lụa, dùng đầu đoản kiếm khẽ gạt lớp sáp niêm phong rồi mở rộng ra dưới ánh đèn nến.

Từng cái tên quen thuộc trong huyện nha Thường An hiện ra rõ ràng kèm theo chức vụ, số ngân lượng nhận định kỳ và những việc bẩn thỉu đã thực hiện Đứng đầu là Trịnh Khôi – Điển sử Lại phòng, kẻ nắm giữ toàn bộ hồ sơ tuyển trạch và điều động nha dịch. Mỗi tháng, Trịnh Khôi nhận đều đặn năm mươi lượng bạc từ Tiêu Tung để loại bỏ những người chính trực, chỉ cất nhắc những kẻ tay sai thân tín của Tiêu gia vào hàng ngũ tuần đinh và nha dịch canh giữ các cổng thành.

Kế tiếp là Vương Hữu Đức – Chưởng tịch Hộ phòng, kẻ trực tiếp giúp Huyện thừa Lý làm giả con dấu, tẩy xóa sổ điền bạ, giả mạo chữ ký bần nông để hợp thức hóa việc cướp đoạt ba ngàn mẫu công điền. Mỗi quý, Vương Hữu Đức bỏ túi một trăm lượng bạc trắng cùng năm bao muối tinh thượng phẩm.

Tiếp theo là bốn viên dịch đầu thuộc Binh phòng và Hình phòng – những kẻ phụ trách tuần tra đêm và gác cổng Tây huyện thành. Bọn chúng được lệnh mở toang cổng thành vào canh tư mỗi đêm có phiên hiệu xe muối lậu đi qua, đồng thời giả mạo báo cáo trị an để che giấu tung tích của những đoàn xe chở đầy muối mỏ từ Hắc Hổ cốc vượt quan đạo.

Ngoài ra, còn có hơn hai mươi sai nha, khoái dịch rải rác khắp lục phòng. Kẻ thì nhận tiền làm tai mắt báo cáo mọi hành tung của Tri huyện tân nhiệm; kẻ thì chuyên đi thu tiền bảo kê các sạp hàng ở chợ; kẻ thì tiếp tay tẩu tán tang vật mỗi khi có án mạng xảy ra.

Nha môn Thường An bề ngoài là cơ quan hành chính của triều đình Đại Ung, nhưng bên trong thực chất đã bị rỗng ruột hoàn toàn, biến thành một ổ nhện độc phục vụ riêng cho lợi ích của hào tộc họ Tiêu.

Đặc biệt, ở góc dưới cùng của dải lụa, có một dòng chữ son rành rành với chữ ký hoa mỹ và vết điểm chỉ đỏ rực của chính Huyện thừa Lý“Huyện thừa Lý thừa nhận tiếp nhận năm ngàn lượng bạc quý mùa thu, cam kết bảo đảm an toàn cho các tuyến muối mỏ và điều phối lực lượng huyện nha theo lệnh Tiêu lão gia.”

Nhìn thấy chữ ký và vết son điểm chỉ này, Triệu Vấn Chu khẽ siết chặt các ngón tay. Mảnh lụa trong tay chàng khẽ rung lên. Đây chính là bằng chứng thép không thể chối cãi, một đòn chí mạng đủ để đánh gục hoàn toàn toàn bộ vây cánh của Huyện thừa Lý và Tiêu Tung tại công đường Thường An!

Nghiêm Kính Chi nhìn sắc mặt trầm mặc của Triệu Vấn Chu, trong lòng lại trào dâng nỗi hoang mang, lo sợ. Ông ta run rẩy rời khỏi ghế, một lần nữa quỳ sụp xuống sàn đất, cúi đầu run giọng “Đại nhân… tiểu nhân biết tội lỗi của mình sâu nặng như biển. Dù tiểu nhân có dâng nộp những thứ này, cũng không thể xóa sạch vết nhơ mười năm đồng lõa với bầy giặc. Sau đêm nay, dù Đại nhân có xử tiểu nhân tội chém đầu hay lưu đày ba ngàn dặm biên cương, tiểu nhân cũng tuyệt đối cam tâm tình nguyện, không một lời oán thán! Tiểu nhân chỉ cầu xin Đại nhân… hãy cứu lấy bách tính Thường An, xin ngài đừng để sự hy sinh của bao người lương thiện trở thành vô nghĩa!”

Tiếng nói của vị sư gia vang lên nghẹn ngào, chân thành đến tột cùng.

Triệu Vấn Chu chậm rãi cuộn dải lụa lại, cẩn thận cất vào trong tay áo rộng. Chàng nhìn người đàn ông trung niên đang run rẩy dưới đất, ánh mắt nghiêm nghị dần chuyển sang sự bao dung và trân trọng.

Chàng bước đến, đưa hai tay nắm lấy khuỷu tay Nghiêm Kính Chi, dùng sức nâng ông ta đứng dậy.

Nghiêm Kính Chi bàng hoàng, ngơ ngác nhìn vị quan trẻ tuổi “Đại… Đại nhân?”

Triệu Vấn Chu nhìn thẳng vào mắt vị sư gia, giọng nói trầm ấm mà đanh thép “Nghiêm sư gia, luật pháp Đại Ung có điều khoản: 'Kẻ lầm đường biết quay đầu, lập đại công chuộc tội thì được giảm khinh hoặc miễn trừ hình phạt'. Huống hồ, trong mười năm bùn lầy nhơ nhuốc ấy, nếu ngươi thực sự đánh mất lương tri, thì dưới đáy chiếc tráp sắt này tuyệt đối không thể có bộ Ám bộ cùng dải lụa điểm mặt lũ giòi bọ kia!”

Chàng vỗ nhẹ lên vai Nghiêm Kính Chi, bàn tay truyền qua một luồng sức mạnh ấm áp, vững chãi “Ngươi từng sợ hãi, từng hèn nhát, đó là bản tính tự nhiên của con người khi đứng trước lằn ranh sinh tử. Nhưng đêm nay, ngươi dám đào chiếc tráp này lên, dám đem cả mạng sống của mình và gia quyến đặt vào tay bản quan để tìm lại công lý cho bách tính, đó chính là dũng khí của một bậc sĩ phu chân chính! Chút lỗi lầm năm xưa của ngươi, bản quan tuyên bố: Ngươi đã dùng hành động đêm nay để chuộc lại trọn vẹn!”

Những lời nói như sấm sét xé toạc màn đêm u ám đè nặng lên tâm hồn Nghiêm Kính Chi suốt mười năm ròng rã. Toàn thân vị sư gia run lên bần bật, những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu nay tuôn rơi lã chã xuống đôi gò má gầy guộc. Ông ta nghẹn ngào không nói nên lời, hai đầu gối lại muốn khuỵu xuống nhưng đã được Triệu Vấn Chu giữ chặt lấy.

“Đừng quỳ nữa.” Triệu Vấn Chu nghiêm giọng. “Trước mặt bản quan, chỉ có tội nhân mới phải quỳ. Còn người vì dân trừ hại, chính là cánh tay đắc lực của bản quan!”

Nghiêm Kính Chi lấy ống tay áo lau khô nước mắt, hít sâu một hơi, sống lưng vốn còng rạp vì sợ hãi suốt mười năm qua bỗng chốc thẳng đứng lên, ánh mắt bừng sáng khí phách của một người vừa tìm lại được lý tưởng sống “Đại nhân đã coi trọng tiểu nhân như vậy, từ nay về sau, tính mạng này của Nghiêm Kính Chi xin giao trọn cho ngài sai phái! Dù phải vào sinh ra tử, nhảy vào dầu sôi lửa bỏng, tiểu nhân cũng tuyệt đối không chớp mắt!”

Triệu Vấn Chu gật đầu hài lòng, chỉ tay vào chiếc ghế “Ngồi xuống đi. Thời gian của chúng ta không còn nhiều. Đêm nay, bản quan muốn cùng ngươi lên kế hoạch nhổ sạch toàn bộ mạng lưới nội gián này!”

Hai người lập tức ngồi lại bên án thư. Triệu Vấn Chu trải một tờ giấy trắng mới tinh, cầm bút lông chấm mực, ánh mắt lóe lên sự sắc sảo của một vị quan hình ngục lão luyện “Hôm nay, việc chúng ta mở kho phân phát gạo muối cho bách tính đã đánh trúng tử huyệt kinh tế của Tiêu Tung, phá tan âm mưu kích động dân chúng làm loạn. Thế nhưng, bọn chúng tuyệt đối sẽ không ngồi yên chờ chết. Sau khi Tống Bá Niên bị bắt, Huyện thừa Lý chính là kẻ đứng đầu vây cánh của họ Tiêu trong nha môn. Hắn nhất định đang tìm cách liên lạc với Tiêu Tung để tẩu tán tang vật hoặc mượn tay Tri phủ Thương Châu để phản kích.”

Nghiêm Kính Chi gật đầu tán đồng “Đại nhân nhận định rất chuẩn xác. Tối nay, khi tiểu nhân lẻn về nhà cũ đào tráp, đã thấy bóng dáng vài tên tuần đinh lén lút lượn lờ quanh phủ đệ của Huyện thừa Lý. Chắc chắn bọn chúng đang hoang mang tột độ. Nếu ngày mai chúng ta không ra tay chớp nhoáng, e rằng bọn chúng sẽ tìm cách tiêu hủy nốt các chứng từ tại Lại phòng và Hộ phòng, thậm chí cấu kết với bên ngoài để gây bạo loạn cướp ngục cứu Tống Bá Niên!”

Triệu Vấn Chu đặt mạnh chiếc bút lông xuống nghiên mực, giọng nói đanh thép vang lên “Bản quan sẽ không cho bọn chúng cơ hội đó. Sáng sớm mai, khi trời vừa hửng sáng, bản quan sẽ hạ lệnh điểm chín tiếng trống triệu tập toàn bộ sai nha, đầu mục lục phòng và lại dịch về tề tựu tại công đường.”

Nghiêm Kính Chi hơi giật mình, ngước mắt hỏi “Đại nhân định dùng danh nghĩa gì để triệu tập? Nếu bọn chúng đánh hơi thấy nguy hiểm mà đồng loạt cáo bệnh trốn tránh thì sao?”

Khóe môi Triệu Vấn Chu khẽ cong lên một nét cười lạnh lùng đầy mưu lược “Dùng danh nghĩa: 'Khảo hạch quy chế thường niên và phân phát ngân lượng thưởng trợ cấp sau vụ dẹp loạn kho lương'! Bọn tham lam ấy hễ nghe thấy bổng lộc và tiền thưởng thì nhất định sẽ tranh nhau có mặt đầy đủ. Hơn nữa, Huyện thừa Lý luôn cậy thế có quan Tri phủ chống lưng, hắn chắc chắn muốn nhân buổi tập hợp này để lớn tiếng chất vấn bản quan về việc bắt giữ Tống Bá Niên và tự tiện trưng thu các kho lương tư nhân.”

Ánh mắt Nghiêm Kính Chi sáng bừng lên, ông ta lập tức hiểu ra dụng ý sâu xa “Diệu kế! Tương kế tựu kế, dẫn dụ toàn bộ bầy sói vào rọ! Vậy tiểu nhân cần phải chuẩn bị những gì?”

Triệu Vấn Chu nhìn thẳng vào Nghiêm Kính Chi, chậm rãi giao mật nhiệm “Nghiêm sư gia, việc này giao cho ngươi và Lý Hoài Trinh. Ngay trong đêm nay, ngươi hãy bí mật đến gặp Lý bổ đầu. Nàng ấy tuy bị thương ở vai nhưng đã hồi phục được phần lớn, võ nghệ và sự uy nghiêm của nàng đủ để trấn áp toàn trường. Ngươi mang theo bản sao chép danh sách nội gián này, cùng Lý bổ đầu bố trí ba mươi tráng đinh trung thành vừa được tuyển chọn chiều nay, chia nhau chốt chặn tuyệt mật ở bốn cổng nha môn và các lối thoát hiểm quanh công đường.”

Chàng chỉ tay vào các tập sổ sách trên bàn “Đồng thời, ngươi hãy trích sao toàn bộ những trang sổ kế toán hai tầng có liên quan trực tiếp đến Huyện thừa Lý, Trịnh Khôi và Vương Hữu Đức. Sáng mai, ngay khi bản quan gõ kinh đường mộc, ngươi sẽ là người đứng ra công khai đọc từng trang tang chứng trước mặt toàn thể sai nha và bách tính Thường An! Ngươi có dám làm không?”

Nghiêm Kính Chi nắm chặt hai bàn tay, ánh mắt bừng lên ngọn lửa kiên định không hề sợ hãi “Đại nhân yên tâm! Mười năm hèn nhát đã qua rồi, ngày mai, chính ngòi bút này của tiểu nhân sẽ vạch trần tội ác của bọn chúng trước công lý trời đất!”

“Tốt!” Triệu Vấn Chu gật đầu dứt khoát. “Ngươi lui ra chuẩn bị đi. Hãy nhớ, hành động phải tuyệt đối bí mật, không được để lộ một chút phong thanh nào trước giờ Mão sáng mai.”

“Tiểu nhân tuân mệnh!”

Nghiêm Kính Chi cung kính ôm quyền cúi lạy, sau đó cẩn thận thu dọn một phần tài liệu cần thiết, giấu vào trong vạt áo rồi lặng lẽ mở cửa bước ra ngoài. Bóng dáng gầy gò của vị sư gia nhanh chóng hòa vào bóng đêm tĩnh mịch, nhưng bước chân đã không còn vẻ run rẩy, lén lút như trước, mà dứt khoát, thanh thản lạ thường.

Căn thư phòng trở lại với vẻ tĩnh lặng vốn có.

Gió đêm ngoài trời thổi mạnh hơn, từng cơn rít qua khe cửa sổ mang theo hơi lạnh buốt giá của núi rừng biên ải.

Triệu Vấn Chu vẫn ngồi một mình trước án thư. Ánh nến vàng hắt lên gương mặt tuấn tú, tôn lên những đường nét cương nghị, lạnh lùng như khắc tạc. Chàng vươn tay cầm lấy dải lụa mỏng bọc sáp – bản danh sách đen ghi tên toàn bộ những kẻ biến chất trong bộ máy nha môn Thường An.

Dưới ánh sáng chập chờn, dòng chữ ký cùng vết son điểm chỉ đỏ lòm của Huyện thừa Lý hiện lên chói mắt như một vết chàm nhơ nhuốc.

Ánh mắt Triệu Vấn Chu đanh lại sắc lạnh, phản chiếu ngọn lửa rực sáng của chính khí và pháp luật uy nghiêm. Mọi chứng cứ đã hoàn tất, mọi cạm bẫy đã giăng sẵn. Thời điểm nhổ sạch toàn bộ gai độc trong huyện nha Thường An đã điểm!