Chương 16: Bình định Lòng Dân

Lời nói của Triệu Vấn Chu như một tảng đá ngàn cân ném vào mặt hồ đang sục sôi, tạo nên một khoảng lặng tức thì giữa khoảng sân ngập ngụa cát bụi.

Gió trưa rít qua những khe nứt của cánh cổng gỗ lim vừa đổ sụp, cuốn theo mùi ẩm mốc của dằm gỗ mục và hơi thở nồng nặc mùi mồ hôi, phẫn uất của đám đông. Hàng trăm con người đứng chen chúc nơi ngưỡng cửa, những cánh tay gân guốc vẫn lăm lăm đòn gánh, gậy gỗ và cuốc sắt. Đầu những mũi nhọn chỉ cách ngực áo quan chế thêu chim nhạn của chàng chưa đầy ba thước. Một chuyển động bất cẩn, một sự kích động mù quáng cũng đủ biến nơi đây thành một biển máu.

Ngay phía sau lưng chàng, Lý Hoài Trinh khẽ nhích chân lên nửa bước. Bả vai phải của nàng vừa mới được rửa sạch chất độc và quấn lớp băng trắng dày cộm dưới lớp áo bổ phục, nhưng bàn tay trái của nàng vẫn ghì chặt lấy chuôi đao Trảm Lạc. Ánh mắt nàng căng thẳng tột độ, dõi chặt vào từng cử động nhỏ nhất của những kẻ đi đầu.

“Đừng có nghe lời ngon ngọt của tên cẩu quan này!”

Một tiếng gầm the thé bất chợt xé toạc bầu không khí tĩnh lặng. Từ giữa đám đông, một gã đàn ông vạm vỡ, đầu quấn khăn chàm, mặt đầy thịt ngang hung hãn chen lấn bước lên. Gã vung mạnh chiếc đòn gánh bọc sắt trong tay, gân cổ quát tháo “Hắn đang giở trò kéo dài thời gian! Quan lại thiên hạ xưa nay đều một giuộc! Tiệm gạo đóng cửa, tiệm muối sạch bóng, cả cái huyện Thường An này sắp chết đói chết khát đến nơi rồi! Hắn ăn no mặc ấm trong nha môn, còn chúng ta thì nhai vỏ cây, uống nước bùn! Đánh chết hắn! Cướp kho lương cứu đói!”

Tiếng kích động vừa dứt, vài gã tráng đinh phía sau lập tức hùa theo, giơ cao hung khí toan xông tới. Đám đông bần nông phía sau bắt đầu xao động, cơn giận dữ mù quáng như tàn tro gặp gió chực bùng cháy dữ dội.

Thế nhưng, Triệu Vấn Chu không hề lùi lại nửa tấc. Chàng tiến thẳng lên một bước, đối diện với đầu chiếc đòn gánh bọc sắt đang chĩa thẳng vào mặt mình. Thân hình chàng thanh mảnh nhưng thế đứng vững chãi như bàn thạch, lưng thẳng tắp, phong thái đĩnh đạc tựa tùng bách giữa bão giông. Ánh mắt chàng lạnh lùng và trong vắt, xoáy thẳng vào đáy mắt của tên đầu quấn khăn chàm khiến gã bất giác chùn tay, chiếc đòn gánh khẽ run lên.

“Ngươi bảo bản quan ăn no mặc ấm, vậy ngươi hãy nhìn cho kỹ!”

Triệu Vấn Chu cất cao giọng, thanh âm trầm hùng, đanh thép tựa tiếng chuông đồng vang vọng khắp bốn bề sân nha môn “Bản quan đến nhậm chức Thường An chưa đầy một tháng, bữa ăn hàng ngày chỉ có cháo loãng với rau dại, áo quan mặc trên người sờn rách chưa từng may mới! Ngươi nói bản quan giấu thóc gạo trong nha môn để hưởng lạc? Vậy bản quan hỏi ngươi, ngươi tên họ là gì? Cày cấy ở thôn nào? Chủ hộ là ai?”

Tên quấn khăn chàm ngẩn người, lắp bắp “Ta… ta là dân cày thôn Bắc…”

“Ngươi nói láo!”

Triệu Vấn Chu vung tay áo, chỉ thẳng vào mặt gã, từng lời thốt ra như đao kiếm chém đá “Bách tính Thường An do quanh năm ăn muối tạp chất lẫn xỉ quặng, cổ ai nấy đều sưng to thành bướu, da dẻ xám ngoét, thân hình gầy mòn! Những người đứng phía sau ngươi, hai má hóp sâu, mắt lõm vào hốc, áo vá chằng vá đụp, bàn tay nứt nẻ vì sương muối! Còn ngươi? Mặt mày bóng nhẫy mỡ gà, bắp tay cuồn cuộn, dưới chân đi ủng da bò mới tinh của phường dệt Tiêu gia! Ngươi là dân cày thôn Bắc hay là tay chân hộ viện của họ Tiêu trà trộn vào đây để kích động bách tính giết quan tạo phản?”

Lời nói vừa dứt, hàng trăm ánh mắt của đám đông lập tức đổ dồn vào gã đàn ông khăn chàm.

Những người nông dân đứng cạnh gã bất giác lùi lại một bước, nhìn kỹ đôi ủng da bò bóng loáng dưới chân gã, rồi nhìn lại đôi bàn chân trần nứt nẻ rớm máu của chính mình. Những tiếng xì xào bắt đầu rộ lên “Đúng rồi… Hắn không phải người thôn Bắc!”

“Hắn là quản sự coi bến bãi của Tiêu lão gia!”

Mặt tên khăn chàm thoắt xanh thoắt trắng. Gã hoảng loạn toan lùi lại trốn vào đám đông, nhưng Lý Hoài Trinh đã nhanh như cắt lướt tới. Dù vai phải đang mang thương tích, cánh tay trái của nàng vẫn vung vỏ đao Trảm Lạc chuẩn xác như tia chớp, đập thẳng vào đầu gối gã.

“Rắc!”

Tên khăn chàm hét lên một tiếng thảm thiết, ngã khuỵu xuống nền đá, chiếc đòn gánh bọc sắt văng ra xa. Vương Hưng cùng hai nha dịch lập tức lao lên, đè nghiến gã xuống đất, trói chặt hai tay ra sau lưng.

Cảnh tượng diễn ra chớp nhoáng khiến toàn bộ đám đông chết lặng. Sự hung hăng ban đầu dần tan biến, thay vào đó là nỗi hoang mang và kinh ngạc.

Triệu Vấn Chu đưa mắt nhìn khắp lượt những gương mặt hốc hác, khắc khổ của bách tính. Chàng nhìn thấy những đứa trẻ gầy trơ xương nép sau lưng mẹ, những cụ già run rẩy chống gậy tre, trong mắt họ không có ác ý giết người, chỉ có sự tuyệt vọng cùng cực của những kẻ bị dồn vào bước đường cùng.

Nỗi xót xa trào dâng trong lồng ngực, Triệu Vấn Chu chắp tay, cúi đầu thật sâu trước hàng trăm bần nông “Hương thân phụ lão Thường An! Sáng nay, hơn hai mươi tiệm gạo và toàn bộ hiệu muối ở phố Đông, phố Tây đồng loạt đóng cửa bãi thị. Giá gạo từ ba mươi văn một cân bị đội lên một trăm năm mươi văn, muối ăn biến mất không còn một hạt! Các ngươi tưởng rằng do bản quan dung túng, do quan phủ tắc trách nên mới kéo đến đây đòi một lẽ công bằng, có phải không?”

Một lão nông tóc bạc trắng, lưng còng rạp, run rẩy bước ra khỏi đám đông. Lão ôm chiếc niêu đất rỗng không trước ngực, nghẹn ngào thốt lên “Đại nhân… Thảo dân là Trương Lão Tứ ở xóm Lò Vôi. Nhà thảo dân ba ngày nay không còn một hạt cháo, đứa cháu nhỏ năm tuổi đói lả đến mức co giật. Bọn gian thương ngoài phố bảo rằng… bảo rằng quan Huyện mới đến đã niêm phong hết kho lương, muốn ép dân nghèo vào chỗ chết… Chúng thảo dân thật sự không còn đường sống mới liều mạng đến đây!”

“Trương lão trượng, bản quan hiểu nỗi khổ của người!”

Triệu Vấn Chu ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng ngời chính khí. Chàng bước tới đỡ lấy cánh tay gầy guộc của lão nông, thanh âm vang rền giữa trời trưa “Bọn gian thương họ Tiêu đang dùng chính tính mạng, sự đói khát của các ngươi làm vũ khí để bức bách bản quan! Chúng muốn mượn tay các ngươi san phẳng huyện nha, g**t ch*t vị quan này để che đậy tội ác buôn lậu muối độc, để không còn ai vạch trần những sổ sách dơ bẩn của chúng! Các ngươi nói nha môn giấu thóc gạo? Được! Hôm nay, bản quan mời Trương lão trượng cùng các vị bô lão vào đây, tự tay mở toang cửa kho lương của huyện nha, xem thử bên trong có cái gì!”

Chàng quay người, vung tay áo bước thẳng về phía hậu viện “Nghiêm sư gia, mở cửa kho!”

Nghiêm Kính Chi với dáng người gầy gò, lưng hơi khòm vội vã chạy lên. Vị sư gia trung niên ba mươi sáu tuổi tay cầm chùm chìa khóa đồng thau tra vào ổ khóa lớn của kho lương. Tiếng xích sắt rổn rảng rơi xuống, cánh cửa gỗ dày nặng nề được đẩy toang ra.

Đám đông bách tính ùa theo sau lưng Triệu Vấn Chu và các vị bô lão, ngóng cổ nhìn vào bên trong.

Thế nhưng, cảnh tượng hiện ra trước mắt không phải là những đống thóc vàng óng ả hay những bao gạo trắng tinh như họ tưởng tượng.

Bên trong gian kho rộng lớn thênh thang chỉ có mùi ẩm mốc nồng nặc bốc lên xộc vào mũi. Hàng trăm chiếc bao tải gai rách nát chất đống ở các góc kho. Trương Cương dùng mũi đao rạch toạc ba chiếc bao tải ngoài cùng.

“Rào…”

Thứ tuôn ra sàn đất không phải là hạt thóc mẩy, mà là trấu mục xám xịt, bụi đất và phân chuột bốc mùi hôi thối!

Hàng trăm con người bên ngoài sân chết lặng. Những tiếng thở dài thảng thốt, những ánh mắt bàng hoàng, đau xót nhìn vào đống trấu mục rữa.

“Năm trăm thạch thóc và năm mươi bao muối quan ghi trong sổ sách lưu trữ thực chất chỉ là đống rác rưởi này đây!”

Triệu Vấn Chu đứng trước cửa kho lương rỗng tuếch, giọng đanh lại, từng lời như cứa vào tâm can người nghe “Từ hai, ba năm trước, dưới thời quan lại tiền nhiệm và Huyện thừa Lý cấu kết cùng hào tộc họ Tiêu, toàn bộ kho lương của Thường An đã bị chúng rút ruột, chở ra ngoài bán lấy bạc trắng chia chác cho nhau! Chúng nhồi trấu mục vào bao, ngụy tạo sổ sách để lừa gạt triều đình, bòn rút mồ hôi nước mắt của dân lành! Hôm nay, khi bản quan hạ lệnh điều tra chuỗi án mạng kho muối, tống giam Huyện úy Tống Bá Niên thoái hóa biến chất, bọn chúng liền tung đòn hiểm độc, găm hàng tích trữ, đóng cửa tiệm buôn, đẩy cái kho rỗng này ra để vu vạ cho bản quan, biến các ngươi thành lũ giặc cướp kho!”

Sự thật phơi bày tr*n tr** dưới ánh mặt trời.

Đám đông bần nông nhìn đống trấu mục rữa, rồi nhìn vị Tri huyện trẻ tuổi đang đứng cô độc giữa nha môn đổ nát, bao nhiêu phẫn uất, cay đắng bấy lâu nay bỗng chốc vỡ òa thành những tiếng khóc nấc nghẹn ngào.

Lão nông Trương Lão Tứ run rẩy buông rơi chiếc niêu đất xuống sàn, quỳ sụp xuống “Trời cao có mắt… Hóa ra chúng ta bị lũ súc sinh họ Tiêu lừa gạt! Đại nhân… Thảo dân có mắt không tròng, suýt nữa đã hại chết vị quan tốt!”

Hàng chục bô lão phía trước cũng run rẩy toan quỳ xuống, nhưng Triệu Vấn Chu đã nhanh chóng vươn tay đỡ lấy Trương Lão Tứ đứng dậy. Chàng nhìn thẳng vào đôi mắt đẫm lệ của lão, rồi đưa mắt nhìn khắp hàng trăm con người đang chìm trong tuyệt vọng “Hương thân Thường An! Kho lương tuy rỗng, nhưng lòng bản quan không rỗng! Bản quan Triệu Vấn Chu phụng mệnh triều đình đến đất này làm phụ mẫu chi dân, tuyệt đối không để một người dân vô tội nào phải chết đói dưới chân công đường!”

Nói đoạn, trước sự chứng kiến bàng hoàng của tất cả mọi người, Triệu Vấn Chu từ tốn đưa hai tay lên đầu, tháo chiếc mũ cánh chuồn thất phẩm xuống.

Chàng đặt chiếc mũ quan ngay ngắn lên bậc thềm đá của chính đường, đoạn tháo dải lụa bên hông, lấy ra chiếc quan ấn Tri huyện bằng đồng thau nặng trịch, đặt bên cạnh chiếc mũ.

Gió thổi tung mái tóc đen buộc gọn sau gáy của chàng. Giữa mảnh sân hoang tàn, vị Huyện lệnh trẻ tuổi cất lời thề son sắt “Chiếc mũ cánh chuồn này là chức vị của bản quan, chiếc ấn đồng này là tính mạng của bản quan! Hôm nay, trước mặt toàn thể phụ lão Thường An, bản quan xin lấy mũ áo và đầu trên cổ ra cam kết: Trong vòng ba ngày, nếu bản quan không mang được gạo no, muối sạch về phân phát cho từng hộ gia đình trong huyện, bản quan sẽ tự dâng chiếc đầu này tạ tội trước công đường, cam chịu bãi quan xử trảm!”

Không gian bỗng chốc lặng ngắt như tờ.

Hàng trăm con người trố mắt nhìn vị quan phụ mẫu đang đem chính sinh mạng và tiền đồ quan lộ ra đánh cược vì họ. Chưa từng có một vị quan nào ở đất Thường An này dám đứng ra chịu trách nhiệm, dám thề thốt vì miếng cơm manh áo của bần nông như thế.

Lý Hoài Trinh đứng bên cạnh, lồng ngực khẽ phập phồng. Nàng nhìn góc nghiêng cương nghị của Vấn Chu, trong đáy mắt ánh lên một niềm tin tưởng tuyệt đối và lòng cảm phục sâu sắc.

Một lão trượng run rẩy cất tiếng “Đại nhân… nhưng kho thóc đã rỗng, bọn gian thương lại đóng cửa giấu hàng, ngài… ngài lấy đâu ra gạo muối trong ba ngày?”

Triệu Vấn Chu mỉm cười, một nụ cười lạnh lùng và sắc bén. Chàng quay sang Nghiêm Kính Chi “Nghiêm sư gia, lấy nghiên mực và giấy lệnh ra đây!”

“Dạ… có tiểu nhân!” Nghiêm Kính Chi lập tức khom lưng, mang nghiên mực cùng tráp giấy tờ chạy tới, đặt lên chiếc bàn gỗ kê tạm giữa sân.

Triệu Vấn Chu cầm bút lông, chấm đậm mực tàu, vừa viết vừa dõng dạc tuyên đọc từng điều luật “Chiếu theo Đại Ung Hình Thư, Thiên Bình Chuẩn, Điều bốn mươi hai: Phàm nơi biên cương gặp lúc nguy nan, gian thương mưu đồ thao túng ngũ cốc diêm thiết, kích động biến loạn dân sinh, quan phụ mẫu đương hạt được quyền thi hành quyền hạn trưng thu khẩn cấp! Niêm phong toàn bộ các kho hàng lậu tích trữ, trưng dụng lương thực muối ăn phát chẩn cứu tế bách tính, sau đó lập biên bản bẩm báo lên Thượng thư sảnh!”Ngòi bút của chàng lướt đi thoăn thoắt trên giấy hoa tiên, chữ viết cứng cáp, mạnh mẽ tựa rồng bay phượng múa “Bản quan đã tra xét rõ ràng: Hiệu buôn Vĩnh Phong ở phố Đông, vựa thóc họ Tôn ở bến sông Lạc Lũy, và kho muối ngầm Tây phố của Tiêu gia bề ngoài đóng cửa bãi thị, nhưng bên trong đang giấu kín hàng vạn cân lương thực và muối sạch nhằm đầu cơ trục lợi! Hôm nay, bản quan hạ lệnh cưỡng chế niêm phong và khám xét cả ba kho hàng này!”

Chàng cầm chiếc ấn đồng tri huyện, dập mạnh ba dấu son đỏ chói lên ba đạo lệnh bài trưng thu. Tiếng đập ấn vang lên dứt khoát như lệnh xuất quân.

Triệu Vấn Chu cầm ba đạo lệnh bài đưa cho Lý Hoài Trinh “Lý bổ đầu!”

“Thuộc hạ có mặt!” Hoài Trinh bước lên, ôm quyền dõng dạc đáp lời.

“Nàng mang theo ba đạo lệnh này, dẫn toàn bộ nha dịch huyện nha, cùng với… năm mươi tráng đinh bách tính tại đây, lập tức tiến thẳng đến ba kho hàng ngầm của bọn gian thương! Kẻ nào dám dùng vũ lực ngăn cản công vụ, coi như đồng lõa phản nghịch, chém trước tấu sau!”

“Tuân lệnh!”

Hoài Trinh nhận lấy lệnh bài bọc son đỏ. Nàng quay người lại, ánh mắt rực lửa quét qua đám đông “Những tráng đinh Thường An có mặt ở đây, ai muốn giành lại hạt gạo hạt muối cho cha mẹ, vợ con mình, hãy đi theo ta!”

“Đi theo Lý bổ đầu!”

“Đi đòi lại gạo muối!”

Tiếng hô hưởng ứng vang lên như sấm rền. Năm mươi tráng đinh khoẻ mạnh nhất lập tức tách khỏi đám đông, cầm gậy gộc hăng hái bước theo sau bóng áo đen của nữ bổ đầu, rầm rộ tiến ra khỏi cổng huyện nha.

Trong lúc Hoài Trinh dẫn quân đi thi hành pháp lệnh, Triệu Vấn Chu không hề nghỉ ngơi.

Chàng chỉ huy số nha dịch còn lại cùng bách tính dọn dẹp đống gạch đá đổ nát ngoài sân, dựng lại chiếc bàn lớn giữa chính đường. Chàng cho kê những chiếc bàn cân bằng gỗ nghiến, bắc những vạc nước sôi lớn giữa sân để nấu cháo hoa, đồng thời sai người mang nước sạch đến phát cho những cụ già và trẻ nhỏ đang mệt lả.

Khoảng hai canh giờ sau, từ đầu con phố lớn dẫn vào nha môn bỗng vang lên tiếng bánh xe lăn lọc cọc rầm rộ trên đường đá, xen lẫn tiếng reo hò huyên náo vang dội cả một góc trời.

Triệu Vấn Chu đứng trên bậc thềm đá ngẩng đầu nhìn ra.

Dưới ánh nắng gay gắt của buổi xế trưa, một đoàn xe kéo dài dằng dặc đang rầm rộ tiến vào sân huyện nha. Đi đầu là Lý Hoài Trinh cưỡi ngựa, trường đao Trảm Lạc đeo bên hông, nét mặt ngời ngời khí thế khải hoàn. Phía sau nàng là hơn ba mươi cỗ xe bò, xe ngựa chất đầy những bao tải căng phồng, mẩy hạt.

Những bao tải gai được xé miệng lộ ra từng hạt gạo trắng ngần, những tảng muối mỏ tinh chế trắng tinh khiết lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Bọn chưởng quầy và gia đinh của hiệu buôn Vĩnh Phong cùng họ Tôn mặt xám như tro tàn, bị trói thành một chuỗi dài lếch thếch bước theo sau xe, không dám ho he nửa lời trước khí thế hừng hực của hàng trăm bách tính đi theo áp giải.

“Thóc gạo về rồi!”

“Muối sạch về rồi bà con ơi!”

Tiếng reo hò vỡ òa khắp sân huyện nha. Những người phụ nữ ôm chầm lấy con mình mà khóc, những lão nông già cả run rẩy chắp tay lạy trời lạy phật.

Lý Hoài Trinh tung mình xuống ngựa, bước nhanh tới trước mặt Triệu Vấn Chu, chắp tay bẩm báo “Báo cáo Đại nhân! Cả ba kho hàng ngầm đã bị triệt phá hoàn toàn! Bọn gian thương toan dùng tiền mua chuộc và cho hộ viện chống cự, nhưng trước lệnh bài triều đình và sự phẫn nộ của bách tính, bọn chúng đã phải buông vũ khí quy hàng! Tổng cộng thu giữ được tám trăm thạch ngũ cốc thượng hạng và ba trăm bao muối mỏ tinh chế!”

“Tốt lắm!” Triệu Vấn Chu khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên sự tán thưởng sâu sắc đối với nàng. Chàng nhận thấy trên trán nàng lấm tấm mồ hôi, lớp băng ở bả vai phải có vệt hồng rỉ ra mờ nhạt do vận động, chàng khẽ bước lại gần, hạ thấp giọng: “Nàng vất vả rồi. Mau lui vào trong tịnh thất nghỉ ngơi, bôi thuốc lại vết thương.”

Hoài Trinh nhìn chàng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười ấm áp “Đại nhân yên tâm, chút vết thương này không đáng gì. Thuộc hạ muốn đứng ở đây, cùng ngài phân phát gạo muối cho dân.”

Triệu Vấn Chu khẽ mỉm cười hiểu ý. Chàng quay lại đối diện với hàng trăm bách tính đang háo hức chờ đợi, cất cao giọng ban bố quy tắc “Bách tính Thường An nghe lệnh! Toàn bộ số lương thực và muối này được trưng thu theo luật pháp Đại Ung. Bản quan tuyên bố Thứ nhất, đối với các hộ gia đình có người già trên sáu mươi tuổi, trẻ nhỏ dưới mười tuổi, hoặc người bệnh đang bị nhiễm độc do ăn muối bẩn, mỗi người được phát chẩn miễn phí mười cân gạo và hai cân muối sạch để bồi bổ sức khỏe!

Thứ hai, toàn bộ số ngũ cốc và muối còn lại sẽ được bán công khai ngay tại sân huyện nha theo đúng giá quy định của triều đình: ba mươi văn một cân gạo, mười lăm văn một cân muối! Tuyệt đối không kẻ nào được phép đầu cơ, mỗi hộ gia đình chỉ được mua tối đa hai mươi cân để chia đều cho mọi người!”

Quy định vừa ban ra, đám đông lập tức ồ lên kinh ngạc rồi đồng loạt vỗ tay rầm rộ.

Không có cảnh chen lấn, xô đẩy cướp bóc như bọn hào tộc mong đợi. Dưới sự điều phối chặt chẽ của nha dịch và các bô lão, bách tính tự giác xếp thành hai hàng ngay ngắn.

Từng chiếc bát, từng chiếc bao tải rách được đưa ra. Triệu Vấn Chu xắn tay áo quan, tự mình đứng bên chiếc bàn cân gỗ, cùng các nha dịch đong từng đấu gạo đầy ắp, trao tận tay những người nghèo khó.

Khi một người mẹ trẻ ôm đứa con nhỏ gầy gò đón lấy bao gạo trắng tinh từ tay chàng, những hạt gạo thơm mát tràn qua kẽ tay, nàng nghẹn ngào không nói nên lời, nước mắt lã chã rơi xuống nền đất bụi.

Một lão nông lưng còng, sau khi nhận được túi muối trắng tinh khiết không hề lẫn tạp chất than xỉ, đã dùng ngón tay chấm một chút đưa lên miệng nếm thử. Vị mặn mòi, thanh khiết nơi đầu lưỡi khiến lão run rẩy toàn thân. Bao nhiêu năm qua, dân nghèo Thường An chỉ được ăn thứ muối đen đúa, đắng chát chứa đầy chất độc khiến cổ sưng họng lở. Chưa bao giờ họ được nếm thứ muối quan trắng trong và thơm tho đến thế này.

“Muối sạch… Đúng là muối sạch của triều đình rồi!”

Lão nông ôm chặt lấy túi muối trước ngực như ôm báu vật gia truyền, rồi không kìm được xúc động, lão quỳ sụp xuống trước bàn cân của Triệu Vấn Chu, dập đầu chạm trán xuống nền đá “Triệu Thanh Thiên! Ngài chính là cha mẹ tái sinh của chúng con!”

Hành động của lão nông như một mồi lửa châm vào lòng biết ơn sâu sắc của toàn thể bách tính.

Hàng trăm con người đang đứng trong sân nha môn, từ những tráng đinh vừa vác gậy gộc đòi phá cổng cho đến những cụ già, trẻ nhỏ, đồng loạt quỳ rạp xuống đất. Tiếng hô vang dậy, hòa quyện vào làn gió trưa, vang vọng khắp bầu trời Thường An “Triệu Thanh Thiên đại nhân!”

“Cảm tạ Triệu Thanh Thiên!”

Trong thức hải của Triệu Vấn Chu, thanh âm máy móc của hệ thống bỗng vang lên dồn dập, ngân nga như tiếng chuông khánh“Ting! Ký chủ vận dụng pháp luật bình định bạo loạn, cứu trợ bách tính, giữ vững cương kỷ công đường. Điểm Công Minh tăng mạnh: +300 điểm! Tổng điểm Công Minh hiện tại: 800 điểm!”

Một luồng khí ấm áp, thanh lành từ thức hải lan tỏa khắp kinh mạch toàn thân, xua tan đi sự mệt mỏi rã rời sau những giờ phút căng thẳng tột độ. Triệu Vấn Chu nhìn biển người đang quỳ phục dưới sân, nhìn những giọt nước mắt hạnh phúc và sự tin yêu tuyệt đối trên từng gương mặt bần nông.

Chàng hít sâu một hơi gió mát, khẽ nâng tay áo, bước xuống bậc thềm đá đỡ từng người đứng dậy “Hương thân hãy đứng lên! Pháp luật lập ra là vì bách tính. Bản quan chỉ làm đúng bổn phận của một người mang trên mình tấm áo phụ mẫu chi dân!”

Màn đêm buông xuống phủ trùm lên huyện thành Thường An.

Sau một ngày dài chìm trong dông bão và biến động dữ dội, không khí căng thẳng nghẹt thở bao trùm huyện nha rốt cuộc cũng lắng xuống. Tiếng reo mừng của đoàn người nhận gạo muối đã xa dần. Cánh cổng gỗ lim đổ nát ngoài tiền đình đã được các tráng đinh tình nguyện dựng tạm lại bằng những thân gỗ tròn vững chắc, ngọn đèn lồng đỏ treo cao trước cửa soi sáng một vùng trật tự, yên bình.

Triệu Vấn Chu sau khi đi kiểm tra một lượt các chốt tuần phòng của nha dịch và căn dặn bọn họ canh giữ nghiêm ngặt ba kho tang vật vừa tịch thu, chàng mới chậm rãi rảo bước trở về khu vực hậu đường.

Ánh trăng non đầu tháng vắt vẻo trên đầu hồi, hắt những vệt sáng bàng bạc qua khung cửa sổ gỗ của phòng làm việc. Toàn bộ hành lang tĩnh mịch đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng côn trùng rả rích trong bụi cỏ khô và tiếng bước chân nhè nhẹ của chàng trên nền gạch hoa.

Triệu Vấn Chu vươn tay đẩy nhẹ cánh cửa gỗ bước vào thư phòng.

Chàng định thắp ngọn đèn dầu trên án thư để tiếp tục nghiên cứu tài liệu các mật tuyến buôn lậu. Thế nhưng, ngay khi bước qua ngưỡng cửa, bàn chân chàng bỗng khựng lại.

Trong bóng tối dày đặc của căn phòng, nơi góc khuất cạnh tủ hồ sơ tư pháp, có một bóng người đang quỳ rạp gối xuống nền đất lạnh buốt từ bao giờ.

Triệu Vấn Chu khẽ nheo mắt, tay phải vô thức đặt lên chuôi đoản kiếm giắt bên hông, giọng trầm thấp cất lên cảnh giác “Ai ở đó?”

Bóng người nọ khẽ run lên bần bật. Một tiếng nghẹn ngào, khàn đặc vang lên từ trong góc tối “Đại nhân… là tiểu nhân…”

Dưới ánh trăng mờ ảo rọi qua song cửa, Triệu Vấn Chu nhận ra dáng người gầy gò, đôi vai so lại quen thuộc của Nghiêm Kính Chi.

Vị sư gia ba mươi sáu tuổi đang quỳ phục sát đất, trán tựa vào nền gạch, toàn thân run rẩy như chiếc lá trước gió. Và ở phía trước đầu gối của ông ta, hai cánh tay gầy guộc đầy vết xước đang ôm chặt lấy một chiếc tráp sắt nặng nề, bên trên còn dính đầy những mảng bùn đất đỏ quạch và rêu phong ẩm ướt như vừa mới được đào lên từ sâu dưới lòng đất.