Chương 15: Trận Chiến Kho Lương Rỗng

Triệu Vấn Chu đứng sừng sững trên bậc thềm đá xanh của tiền đường, bàn tay giấu trong tay áo thụng siết chặt lại thành quyền. Gió trưa vùng biên viễn mang theo hơi nóng khô khốc và bụi cát từ phía dãy núi đá vôi xộc thẳng vào đại sảnh, thổi tung mép vạt trường bào chánh thất phẩm.

Trương Cương quỳ sụp dưới chân thềm, lồng ngực phập phồng dữ dội sau chặng đường dốc sức chạy về báo tin, mồ hôi hòa cùng đất cát chảy lem luốc trên đôi gò má tái nhợt. Từng lời bẩm báo của gã nha dịch như nhát búa giáng thẳng vào sự tĩnh lặng vừa mới lập lại nơi nha môn Thường An.

“Trương Cương, đứng dậy.” Giọng Vấn Chu trầm ổn, không lộ ra nửa phần dao động, nhưng ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm tuốt khỏi bao đã hướng thẳng ra cổng lớn: “Lập tức khóa chặt cổng nách, phái bốn dịch đinh đáng tin cậy canh giữ tử lao và mật thất phòng ngỗ tác. Bất luận bên ngoài có biến động gì, kẻ nào không có lệnh bài của bản quan mà dám bén mảng tới hai nơi đó, lập tức đánh gục!”

“Tiểu nhân tuân lệnh!” Trương Cương gạt mồ hôi trán, vừa gượng dậy định lui xuống thì từ phía hành lang sườn tây, một bóng người thanh mảnh khoác trang phục bổ đầu sẫm màu đã rảo bước tiến vào.

Là Lý Hoài Trinh.

Nàng vừa trở về từ chuyến tuần thám các ngõ ngách ngoài huyện thành. Bả vai phải của nàng vẫn quấn dải băng vải trắng sau vết thương trúng tên độc tam trùng đêm trước, tuy đã được rửa sạch độc tính và đắp cao thảo dược nhưng sắc diện vẫn còn đôi phần nhợt nhạt. Dẫu vậy, sống lưng nàng vẫn thẳng tắp như cây tùng trên vách đá, tay trái nắm chặt vỏ bao da cá mập của thanh trường đao Trảm Lạc. Ánh mắt mày ngài mắt phượng toát lên vẻ nghiêm nghị tột cùng, chân mày khẽ cau lại khi bước tới trước án thư.

“Đại nhân!” Hoài Trinh chắp tay hành lễ, hơi thở có phần gấp gáp: “Tin tức Trương Cương mang về hoàn toàn chuẩn xác. Thuộc hạ vừa từ phố Đông trở lại, tình hình bên ngoài so với lời hắn bẩm báo còn hiểm ác hơn gấp bội phần.”

Vấn Chu khẽ nâng tay áo, ra hiệu cho nàng bình tâm: “Lý bổ đầu, nàng hãy nói rõ đầu đuôi. Tiêu Tung đã ra tay từ lúc nào?”

Hoài Trinh bước lên một bước, thanh âm dứt khoát vang lên giữa tiền đường “Hắn đã giăng lưới từ trước khi phái viên phủ thành Bành Kế đặt chân tới đây! Theo tin tức thuộc hạ thu thập được từ các mối quen ở bến sông, ngay sau khi Huyện thừa Lý áp tải chuyến sổ sách giả rời khỏi huyện thành, Tiêu Tung đã ngầm xuất bạc trắng mua đứt toàn bộ ngũ cốc tại các kho tư nhân trong vùng. Đến sáng nay, hơn hai mươi tiệm gạo lớn nhỏ trên khắp phố Đông và phố Tây đều nhận được mật lệnh của Tiêu gia, đồng loạt đóng cửa, cất giấu toàn bộ lương thực vào các kho ngầm bí mật. Không chỉ có gạo, mà toàn bộ muối ăn thương phẩm trên thị trường cũng bị bọn chúng vét sạch. Lũ gian thương rêu rao rằng kho hàng đã cạn kiệt, kẻ nào muốn mua gạo lúc này phải trả bạc gấp năm lần ngày thường!”

Nghiêm Kính Chi đứng bên cạnh án thư, nghe đến đó thì mặt mày xám ngoét, đánh rơi cả cây bút lông đang cầm trên tay xuống mặt bàn. Cây bút lăn lông lốc, làm rớt một vệt mực đen loang lổ trên trang giấy trắng.

“Gấp năm lần?” Nghiêm Kính Chi run rẩy thốt lên: “Bách tính Thường An quanh năm cày cuốc trên mảnh đất cằn cỗi, tá điền nợ nần chồng chất, ngày thường một cân gạo đổi ba mươi văn tiền đã phải thắt lưng buộc bụng. Nay đội giá lên năm lần, chẳng phải là ép dân chúng vào con đường chết đói hay sao?”

“Đó mới chỉ là một nửa âm mưu của Tiêu Tung.” Ánh mắt Hoài Trinh lóe lên tia phẫn nộ tột cùng, ngón tay nàng miết mạnh lên đốc đao: “Điều thâm độc nhất là tay sai của Tiêu gia đang trà trộn vào khắp các quán nước, ngã ba đường để phao tin xúi giục. Bọn chúng rêu rao rằng vị tân Tri huyện trẻ tuổi cậy quyền ức h**p quan lại địa phương, bắt giam Huyện úy Tống Bá Niên để độc chiếm quyền hành, lại ra lệnh niêm phong toàn bộ kho bãi bến sông nhằm tịch thu gạo muối tích trữ riêng cho bản thân, chuẩn bị đem cống nạp chạy chức ở kinh sư. Bọn chúng gieo rắc nỗi kinh hoàng rằng triều đình sắp bỏ rơi Thường An, mùa đông tới toàn huyện sẽ không có một hột cơm, một hạt muối!”

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Nghiêm Kính Chi. Vị sư gia trung niên lảo đảo lùi lại nửa bước, tựa lưng vào mép tủ hồ sơ “Thật là một đòn hiểm độc! Độc hơn cả nọc rắn! Dân chúng Thường An vốn chịu cảnh đói khát, thiếu muối lâu ngày, người mắc chứng bướu cổ và lở loét nhiều vô số kể. Nỗi sợ hãi cái chết và bệnh tật một khi bị thổi bùng lên, sẽ biến thành ngọn lửa thiêu rụi tất cả. Tiêu Tung không cần tốn một mũi tên hay một tay sát thủ, hắn muốn mượn chính đôi bàn tay cùng quẫn của bách tính để đập tan nha môn này!”

Trong thức hải của Triệu Vấn Chu, giao diện tinh thần của hệ thống khẽ gợn sóng lấp lánh ánh lam nhạt. Những dòng ký tự vô hình chầm chậm hiện lên, phác họa sơ đồ trạng thái tâm lý quần chúng tại huyện Thường An“Cảnh báo nguy cơ biến động xã hội: Nỗi sợ sinh tồn kết hợp với thông tin sai lệch có chủ đích đang đẩy tâm lý đám đông vào trạng thái kích động cực đoan. Khi nhu cầu lương thực cơ bản bị đe dọa, tư duy phân tích của quần chúng sẽ bị tê liệt hoàn toàn, thay thế bằng hành vi bầy đàn mù quáng. Nguy cơ bạo động quy mô lớn: Cực cao. Nếu xảy ra đổ máu giữa nha môn và thứ dân, điểm Công Minh sẽ bị khấu trừ toàn bộ, khế ước tư pháp sụp đổ.”

Vấn Chu hít sâu một hơi, để luồng không khí bỏng rát tràn vào lồng ngực nhằm giữ cho tâm trí tỉnh táo tuyệt đối. Chàng đã từng chứng kiến nhiều vụ án kích động đám đông ở thời hiện đại; khi con người bị đẩy vào bờ vực tuyệt vọng, lý trí sẽ nhường chỗ cho bản năng cuồng nộ. Kẻ giật dây phía sau chỉ cần châm một que diêm là có thể kích nổ cả một kho hỏa dược.

Đúng lúc ấy, từ phía quan đạo bên ngoài nha môn, những thanh âm ầm ĩ bắt đầu vọng lại. Ban đầu chỉ là tiếng rì rầm hỗn độn như tiếng ong vỡ tổ từ đằng xa, nhưng chỉ trong chốc lát, nó đã biến thành một làn sóng gầm thét dữ dội.

“Rầm! Rầm! Rầm!”

Tiếng gậy gộc, cán cuốc va đập chan chát vào cánh cổng gỗ lim kiên cố của huyện nha. Tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm con người giẫm đạp lên lớp sỏi đá ngoài sân lộ, hòa cùng những tiếng thét xé toạc bầu không khí ban trưa “Triệu Vấn Chu! Tên tham quan hại dân, hãy cút ra đây!”

“Mở kho phát chẩn! Trả lại gạo muối cho bách tính!”

“Ngươi bắt Huyện úy, phong tỏa bến sông, muốn bức tử cả cái huyện Thường An này sao?”

“Bãi miễn hôn quan! Đập phá nha môn, mở kho cứu đói!”

Tiếng la ó cuồng nộ vang dội góc trời, làm rung chuyển cả những chóp ngói rêu phong trên nóc đại đường. Đám đông bên ngoài không ngừng xô đẩy, sức ép của hàng trăm thân xác cùng quẫn khiến cánh cổng gỗ dày hai tấc bắt đầu phát ra những tiếng cọt kẹt ken két đầy ghê rợn.

Trương Cương cùng mấy nha dịch gác cổng vừa lui vào sân trong đã hốt hoảng la lên “Đại nhân! Dân chúng kéo đến đông quá, đông nghìn nghịt từ đầu phố đến cuối phố! Bọn họ cầm theo gậy gộc, liềm hái, cuốc xẻng... Trông ai nấy đều đỏ ngầu mắt, tựa như phát điên rồi!”

Nghiêm Kính Chi cuống cuồng chạy tới nắm lấy tay áo Vấn Chu, giọng lạc đi vì hoảng sợ “Đại nhân, không xong rồi! Đây là tội danh bức dân làm loạn! Dù ngài có trăm cái miệng cũng không thể giải thích nổi với hàng trăm con người đang đói khát kia đâu! Chi bằng... chi bằng ngài mau mở kho thóc của huyện nha ra! Hãy xuất toàn bộ số gạo tồn trữ trong kho công phát chẩn ngay lập tức! Chỉ có lấp đầy bụng đói của bọn họ thì cơn giận này mới tạm thời lắng xuống, chúng ta mới có thời gian tìm cách đối phó với Tiêu gia!”

Nghe nhắc đến kho thóc của huyện nha, ánh mắt Vấn Chu khẽ chớp động. Chàng quay sang nhìn Nghiêm Kính Chi “Kho lương thực của huyện nha Thường An hiện còn bao nhiêu thạch thóc gạo?”

Nghiêm Kính Chi vội vàng lật cuốn sổ bìa xám cũ kỹ mang bên mình, ngón tay run rẩy chỉ vào một trang mục “Bẩm... bẩm Đại nhân, theo sổ sách lưu trữ từ năm ngoái, sau vụ thu hoạch vụ mùa, kho lương của huyện nha Thường An phải còn tồn trữ ít nhất năm trăm thạch thóc và năm mươi bao muối quan để dùng vào việc cứu tế nạn đói và chi dùng cho sai dịch. Mặc dù năm nay đất đai cằn cỗi, nhưng số lương thực đó chưa từng có lệnh xuất kho của phủ thành, trên giấy tờ vẫn còn nguyên vẹn!”

“Năm trăm thạch...” Vấn Chu lẩm bẩm. Một thạch tương đương hơn trăm cân, năm trăm thạch đủ để phát chẩn cho toàn bộ bách tính huyện thành ăn dè sẻn trong nửa tháng. Chàng lập tức hạ lệnh “Nghiêm sư gia, lấy chìa khóa kho lương! Bản quan cùng ông lập tức xuống kho kiểm tra thực tế!”

“Đại nhân, để thuộc hạ đi cùng!” Hoài Trinh bước nhanh tới, tay giữ chặt chuôi đao.

“Không, Hoài Trinh, nàng hãy ở lại tiền viện.” Vấn Chu nghiêm giọng nhìn nàng, ánh mắt lộ rõ sự quan tâm nhưng đầy tính nguyên tắc: “Bả vai nàng còn mang thương tích, tuyệt đối chớ có vận lực mạnh làm nứt miệng vết thương. Nàng hãy cùng Trương Cương trông giữ cổng lớn, dặn dò các nha dịch chốt chặt then cài, chỉ phòng thủ chứ nhất quyết không được dùng vũ lực làm tổn thương bất kỳ người dân nào bên ngoài.”

Hoài Trinh nhìn sâu vào mắt Vấn Chu, thấy được sự kiên định không gì lay chuyển nổi của chàng, nàng đành cắn môi gật đầu: “Thuộc hạ tuân lệnh. Xin Đại nhân vạn phần cẩn trọng!”

Vấn Chu không chần chừ thêm một khắc, chàng cùng Nghiêm Kính Chi và hai nha dịch cầm đuốc tức tốc rảo bước về phía góc đông bắc hậu viện nha môn.

Kho lương của huyện nha Thường An là một dãy nhà ba gian xây bằng đá hộc kiên cố, mái lợp ngói âm dương dày dặn nhằm chống ẩm mốc và hỏa hoạn. Cánh cửa sắt nặng nề bị khóa chặt bởi một ổ khóa đồng thau to bằng nắm tay, trên mặt ổ khóa đóng lớp bụi xám xịt và mạng nhện giăng mắc chằng chịt, tựa như đã lâu lắm rồi không có bàn tay người chạm tới.

Nghiêm Kính Chi run rẩy tra chiếc chìa khóa rỉ sét vào ổ. Tiếng lách cách khô khốc vang lên, chốt sắt nặng nề bật mở. Hai nha dịch dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh hai cánh cửa sắt sang hai bên.

“Kẽo kẹt...”

Một mùi ẩm mốc nồng nặc pha lẫn mùi chua thối của rơm rạ mục rữa từ bên trong lập tức xộc thẳng ra ngoài, khiến Nghiêm Kính Chi phải ôm miệng ho sặc sụa.

Triệu Vấn Chu đón lấy ngọn đuốc từ tay nha dịch, giơ cao lên rồi sải bước tiến vào bên trong gian nhà kho tối om.

Dưới ánh lửa bập bùng lay động, không gian rộng lớn của kho lương dần dần hiện ra trước mắt. Ở gian chính diện, hàng trăm bao tải bằng sợi đay thô chất cao ngất ngưởng tới tận xà nhà, xếp thành từng hàng ngay ngắn, thẳng tắp. Trên bề mặt mỗi bao tải đều được quét một lớp vôi trắng in hình triện son của Hộ bộ Đại Ung, trông bề ngoài vô cùng tề chỉnh và quy củ.

Nghiêm Kính Chi nhìn thấy cảnh tượng đó thì thở phào một hơi dài, ngực khẽ nhấp nhô “Tạ ơn trời đất! Lương thực vẫn còn đây! Nhiều bao tải thế này, chắc chắn không dưới năm trăm thạch! Đại nhân, chúng ta mau sai người vác ra tiền môn phát chẩn cứu nguy...”

Tuy nhiên, nụ cười trên gương mặt Nghiêm Kính Chi chưa kịp nở trọn thì đã tắt ngấm khi nhìn thấy nét mặt lạnh như băng tuyết của Triệu Vấn Chu.

Vị Tri huyện trẻ tuổi không hề tỏ ra vui mừng. Ánh mắt chàng quét qua từng góc khuất của kho lương, dừng lại ở những chi tiết bất thường mà một kẻ mọt sách bình thường không bao giờ để ý tới.

Đáy các bao tải tiếp xúc với nền đá không hề có vết tích ẩm ướt do hạt thóc hút ẩm sinh ra. Quan trọng hơn, khắp cả một kho thóc rộng lớn lẽ ra phải là thiên đường của chuột bọ, nhưng nơi đây tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của một hạt phân chuột, cũng không có bất kỳ dấu răng cắn rách bao đay nào. Không khí chỉ thuần một mùi rơm rạ mục nát, hoàn toàn thiếu vắng hương thơm ngọt ngào đặc trưng của cám gạo.

“Đại nhân... ngài sao thế?” Nghiêm Kính Chi ngơ ngác hỏi.

Vấn Chu không đáp. Chàng rút thanh đoản kiếm giắt bên hông, bước nhanh tới bao tải đay xếp ngay hàng đầu tiên. Mũi kiếm sắc bén vạch một đường ngọt xớt ngang thân bao.

“Xoẹt!”

Lớp vải đay rách toạc. Nhưng thứ trào ra từ bên trong không phải là những hạt thóc vàng óng ả hay gạo trắng ngần, mà là một đống vỏ trấu khô khốc, xám xịt và mùn cưa mục rữa!

Bụi trấu bay mù mịt dưới ánh đuốc, rơi lả tả xuống nền đá lạnh lẽo.

Mặt Nghiêm Kính Chi cắt không còn một giọt máu. Ông ta há hốc mồm, trợn tròn hai mắt nhìn đống vỏ trấu dưới chân “Cái... cái gì thế này? Thóc... thóc gạo đâu?”

Vấn Chu mím chặt môi, vẻ mặt trầm tĩnh đến đáng sợ. Chàng vung đoản kiếm, liên tiếp rạch rách bốn, năm bao tải khác ở hàng thứ hai, hàng thứ ba, rồi đến tận những bao nằm sâu bên trong góc tối.

“Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!”

Từng dòng chất độn trút xuống như thác đổ. Vẫn chỉ toàn là trấu mục, mùn cưa, rơm vụn, thậm chí có những bao tải bên dưới chỉ chứa đầy đất cát và sỏi đá khô khốc!

Không có lấy một hạt thóc. Không có lấy một vốc gạo.

Cả kho lương thực năm trăm thạch được ghi chép trang trọng trên sổ sách triều đình thực chất chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch, một sự dối trá khổng lồ được ngụy trang tinh vi suốt bao năm qua!

“Keng!”

Thanh đoản kiếm trong tay Vấn Chu cắm phập vào cột gỗ lim chống kho thóc, phát ra một âm vang lạnh ngắt.

“Khốn kiếp!” Nghiêm Kính Chi gục ngã quỳ sụp xuống nền đất đầy bụi trấu, hai tay vò đầu bứt tai, giọng nói run rẩy nghẹn ngào trong sự tuyệt vọng: “Lũ súc sinh... lũ sâu mọt đục khoét này! Năm trăm thạch lương thực của triều đình cấp cho dân Thường An phòng khi mất mùa... bọn chúng đã rút ruột từ bao giờ?”Vấn Chu khom lưng, nhặt một nắm vỏ trấu mục lên, miết nhẹ giữa hai ngón tay. Vỏ trấu đã mủn nát thành bột vụn, chứng tỏ thời gian bị nhồi vào bao đay này ít nhất đã từ hai đến ba năm về trước.

“Nghiêm sư gia, chuyện này chẳng phải ông là người hiểu rõ nhất sao?” Giọng Vấn Chu đều đều nhưng chứa đựng sức nặng ngàn cân: “Ai là người phụ trách việc kiểm kê kho lương hàng năm? Ai là người tiếp nhận các đợt áp tải của Hộ bộ?”

Nghiêm Kính Chi toàn thân run rẩy như cầy sấy, trán dập mạnh xuống nền đá bụi bặm “Đại nhân minh xét! Tiểu nhân chỉ là một hình danh sư gia hèn mọn, mọi việc kho lương, kho bạc đều do Huyện thừa Lý và cựu Tri huyện trước đây cấu kết với Tiêu gia toàn quyền thao túng! Hàng năm khi quan kiểm tra của phủ thành xuống khám xét, Tiêu gia đều cho chuyển vài chục bao gạo thật xếp phủ lên trên đầu, còn bên dưới thì dùng trấu mục ngụy trang để qua mắt cấp trên! Tiền bạc bán lương thực cứu tế bọn chúng chia nhau bỏ túi, còn Huyện úy Tống Bá Niên thì phái tuần đinh bịt miệng mọi kẻ nào dám hé răng! Tiểu nhân biết chuyện nhưng vì mạng sống của cả nhà, tiểu nhân... tiểu nhân không dám tố giác! Tội lỗi của tiểu nhân muôn chết, xin Đại nhân trừng phạt!”

Vấn Chu nhìn đống trấu mục ngổn ngang dưới chân, ngọn lửa phẫn nộ trong lòng bùng cháy ngùn ngụt nhưng bề ngoài vẫn tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng.

Hóa ra là như vậy!

Tiêu Tung và Lục Vạn Thắng không chỉ đơn thuần muốn dùng giá gạo để gây áp lực. Bọn chúng đã tính toán từng đường đi nước bước một cách chuẩn xác đến rợn người!

Bọn chúng biết rõ kho lương nha môn Thường An thực chất là một kho rỗng. Khi dân chúng bị dồn vào bước đường cùng, kéo đến đòi mở kho phát chẩn, nếu vị tân Tri huyện không mở kho, dân sẽ cho rằng chàng tham ô bủn xỉn; còn nếu mở kho ra mà bên trong chỉ toàn trấu mục, cơn phẫn nộ mù quáng của hàng trăm bách tính sẽ lập tức nổ tung. Khi đó, dân chúng sẽ tin chắc rằng chính Triệu Vấn Chu đã biển thủ toàn bộ lương thực trong kho để làm của riêng!

Tiêu Tung muốn dùng chính cái kho rỗng này để chôn sống Triệu Vấn Chu!

“Đứng dậy đi, Nghiêm sư gia.” Vấn Chu lạnh lùng rút thanh đoản kiếm cắm trên cột gỗ, tra lại vào vỏ: “Bây giờ chưa phải là lúc tính tội của ông. Tội trạng của Huyện thừa Lý và bè lũ tham quan, bản quan sẽ đích thân dùng pháp luật Đại Ung để thanh toán từng món một. Còn bây giờ, việc cấp bách trước mắt là ngoài cổng nha môn!”

Chàng xoay người bước nhanh ra khỏi kho lương. Nghiêm Kính Chi lảo đảo bò dậy, thất thần chạy theo sau “Đại nhân! Kho lương không còn một hạt thóc, muối cũng không có lấy một cân, chúng ta... chúng ta lấy cái gì để xoa dịu dân chúng đây? Cơn giận của bách tính lúc này như lũ quét tràn bờ, ra ngoài đó chỉ có đường chết!”

“Ai nói là chúng ta không có gì?” Vấn Chu bước đi thoăn thoắt, ánh mắt kiên định ngời sáng giữa ánh nắng trưa gay gắt: “Chúng ta có pháp luật, có công lý, và có sự thật! Lòng dân bị che mờ bởi mây đen dối trá thì ta sẽ dùng sự thật để xé toạc màn mây đen đó!”

Khi hai người vừa trở lại tiền viện, cảnh tượng trước mắt đã trở nên vô cùng nguy cấp.

“Ầm! Rắc!”

Cánh cổng gỗ lim của huyện nha đã bị đâm thủng một lỗ lớn. Hai chiếc đòn gánh bằng gỗ nghiến thọc sâu qua khe nứt, ra sức bẩy mạnh khiến chiếc then cài bằng sắt dày bằng cổ tay bắt đầu cong vênh, các mộng gỗ kêu răng rắc như sắp gãy lìa.

Bên ngoài, tiếng gào thét của đám đông như sấm rền cuộn sóng “Phá cổng! Xông vào!”

“Đập chết tên quan tham Triệu Vấn Chu!”

“Trả lại gạo muối cho chúng ta!”

Bụi đất bay mù mịt qua các khe cửa. Hơn mười nha dịch Thường An đang dùng hết sức bình sinh tì vai, áp lưng vào cánh cửa để chống giữ, nhưng trước sức ép của hàng trăm người bên ngoài, bọn họ liên tục bị đẩy lùi từng tấc một, mặt mày ai nấy đều tái mét, chân run lẩy bẩy.

“Đại nhân! Không giữ được nữa rồi!” Trương Cương hét lên trong tuyệt vọng, hai bàn tay rướm máu vì tì chặt vào dằm gỗ nứt nẻ.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, Lý Hoài Trinh đứng phắt dậy giữa sân. Gương mặt thanh tú của nàng đanh lại, sát khí cuộn trào trong đôi mắt phượng. Nàng vung tay trái, thanh trường đao Trảm Lạc rời khỏi vỏ nửa thước, ánh thép xanh lóe lên một đường cong lạnh buốt giữa ban trưa “Toàn bộ nha dịch nghe lệnh! Dàn trận chữ Nhất! Rút đao thị uy! Kẻ nào dám vượt qua ngạch cửa huyện nha nửa bước, coi như tội phạm mưu phản, chém không tha!”

Các nha dịch nghe lệnh bổ đầu, như người sắp chết đuối vớ được cọc, lập tức buông tay khỏi cánh cửa, đồng loạt rút đao cầm bằng hai tay, xếp thành hàng ngang chắn trước thềm đại đường. Ánh đao sắc nhọn phản chiếu ánh mặt trời lấp lóa, sẵn sàng cho một cuộc huyết chiến đẫm máu.

“Dừng tay!”

Một tiếng quát vang rền như sấm sét nổ tung giữa tiền viện.

Tiếng quát ấy không mang theo nội lực thâm hậu của kẻ luyện võ, nhưng lại ẩn chứa uy quyền tối thượng của bậc phụ mẫu chi dân, sự đĩnh đạc và chính khí lẫm liệt khiến tất cả mọi người trong sân đều sững sờ chấn động.

Lý Hoài Trinh kinh ngạc quay đầu lại.

Triệu Vấn Chu sải bước đi tới giữa sân. Chàng không hề nhìn đống đao kiếm đang tuốt trần, ánh mắt sắc như dao găm thẳng vào Lý Hoài Trinh “Thuộc hạ của bản quan, ai cho phép các ngươi rút đao chĩa về phía bách tính?”

“Đại nhân!” Hoài Trinh gấp gáp nói, bước nhanh tới chắn trước mặt chàng: “Bọn họ đã mất hết lý trí rồi! Đám đông bên ngoài có hàng trăm người, tay cầm gậy gộc giáo mác, lại có lũ gian tế của Tiêu gia kích động xúi giục. Nếu cổng đổ mà chúng ta không rút đao thị uy, bọn họ sẽ xông vào đạp bằng công đường, tính mạng của ngài sẽ ngàn cân treo sợi tóc!”

“Thu đao lại!” Vấn Chu nghiêm giọng hạ lệnh, từng chữ thốt ra đanh thép như đúc bằng gang thép: “Bản quan nói lại lần thứ hai: Tra đao vào vỏ!”

“Đại nhân...” Hoài Trinh cắn chặt môi dưới, ánh mắt run rẩy đầy giằng xé lo âu cho an nguy của chàng.

Vấn Chu nhìn sâu vào mắt nàng, giọng nói dịu lại một phần nhưng sức nặng thì tăng lên gấp bội “Hoài Trinh, nàng hãy nhìn ra ngoài kia xem. Những người đang cầm gậy gộc gào thét ngoài cổng là ai? Bọn họ là những phu mỏ muối bị bóc lột đến trơ xương, là những tá điền quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, là những người cha người mẹ có con thơ đang ngắc ngoải vì thiếu muối sinh bệnh ở thôn Thẩm Gia! Bọn họ không phải giặc cỏ, không phải sơn tặc, bọn họ là những con dân lầm than của Đại Ung, là bách tính mà Triệu Vấn Chu này thề trước trời đất phải che chở!”

Chàng quét mắt nhìn khắp lượt các nha dịch đang run rẩy “Thanh đao trên tay các ngươi đúc từ tiền thuế của muôn dân, là để trừng trị lũ cường hào ác bá, để chém đầu bọn tham quan ô lại như Trần Hổ, Tống Bá Niên! Lưỡi đao của huyện nha Thường An vĩnh viễn không được phép vấy máu của bần nông vô tội! Nếu hôm nay các ngươi vung đao chém xuống một người dân, nha môn này sẽ biến thành hang ổ của phường giặc cướp, và Triệu Vấn Chu ta sẽ trở thành tội nhân thiên cổ!”

Từng lời, từng chữ của Vấn Chu như rót thẳng vào tâm can mọi người. Những nha dịch trẻ tuổi nhìn xuống bàn tay mình, ngọn lửa hung hăng ban nãy vụt tắt, thay vào đó là sự xấu hổ và cảm phục vô bờ. Từng tiếng “keng, keng” vang lên, các nha dịch chầm chậm tra đao vào vỏ.

Thấy Hoài Trinh nhìn mình chằm chằm, ánh mắt giằng xé rồi dần chuyển sang tin phục, nàng khẽ thở dài một tiếng, tay trái dứt khoát đẩy mạnh thanh Trảm Lạc khớp chặt vào vỏ đao.

“Đại nhân...” Nghiêm Kính Chi vừa thở hổn hển chạy tới, mặt mũi tái nhợt: “Kho thóc rỗng tuếch, đao kiếm lại không dùng được, vậy... vậy ngài định đối phó thế nào?”

Vấn Chu khẽ mỉm cười, một nụ cười điềm tĩnh đến kỳ lạ giữa muôn trùng hiểm nguy. Chàng đưa tay chỉnh lại chiếc mũ cánh chuồn trên đầu, vuốt phẳng từng nếp gấp trên tay áo quan phục, chỉnh đốn lại chiếc đai lưng bằng đồng ngay ngắn “Bản quan sẽ đích thân ra gặp bọn họ.”

“Không được!” Hoài Trinh thảng thốt kêu lên, bàn tay không kìm được mà vươn ra nắm lấy vạt áo của chàng: “Đại nhân, ngài điên rồi sao? Bên ngoài có kẻ xấu trà trộn, chỉ một cây gậy gộc ném trúng thôi cũng có thể lấy mạng ngài! Ngài tuyệt đối chớ có bước ra!”

Vấn Chu quay đầu lại nhìn nàng. Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, Hoài Trinh nhận ra trong đáy mắt chàng không hề có lấy một tia sợ hãi, chỉ có sự kiên định thăm thẳm và ngọn lửa chính nghĩa bừng sáng “Nàng tin ta không?” Vấn Chu khẽ hỏi.

Bàn tay Hoài Trinh run lên. Nàng nhìn vào gương mặt tuấn tú, cương nghị của chàng, rồi từ từ buông vạt áo ra. Nàng hít sâu một hơi, thanh âm dứt khoát “Thuộc hạ tin ngài. Nhưng thuộc hạ sẽ đi sát sau lưng ngài. Bất kể là ai, muốn chạm tới một cọng tóc của Đại nhân, trước hết phải bước qua xác của Lý Hoài Trinh này!”

Vấn Chu khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ ấm áp tri kỷ. Chàng quay người, hướng thẳng về phía cánh cổng lớn đang lung lay sắp đổ.

“Rầm!”

Một tiếng nổ chấn động vang lên.

Chiếc then cài bằng sắt cuối cùng cũng bị bẻ gãy gập. Dưới sức đẩy cuồng bạo của hàng trăm con người bên ngoài, hai cánh cổng gỗ lim nặng nề của huyện nha Thường An r*n r* một tiếng đau đớn rồi đổ ập xuống nền sân đá!

Bụi đất và dằm gỗ mù mịt bốc lên ngút trời.

Tiếng reo hò man dại xen lẫn tiếng gào thét căm hờn nổ tung như vỡ đê. Biển người chen lấn xô đẩy nhau tràn qua ngưỡng cửa, trên tay lăm lăm gậy gộc, đòn gánh, cuốc xẻng sắc lẹm. Hàng trăm đôi mắt đỏ ngầu vì đói khát và phẫn uất, những khuôn mặt đen đúa, hốc hác méo mó vì bị kích động, tựa như một cơn sóng thần đen ngòm chực chờ nuốt chửng toàn bộ nha môn.

“Giết tên quan tham!”

“Đập tan công đường!”

Những tiếng thét hung hãn xé rách không gian. Đám đông giơ cao gậy gộc, chực lao thẳng vào đại sảnh.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc cánh cổng đổ ầm xuống đất và đám đông chuẩn bị tràn vào như ong vỡ tổ, bước chân của những kẻ đi đầu bỗng nhiên khựng lại.

Giữa màn cát bụi mịt mù vừa lắng xuống, không hề có đội quân nha dịch bọc giáp cầm đao như bọn chúng tưởng tượng, cũng không có cảnh tượng quan viên hoảng hốt chui lủi trốn chạy dưới gầm bàn hay leo tường tháo thân.

Chỉ có một bóng người duy nhất.

Triệu Vấn Chu trong bộ trường bào thất phẩm màu xanh lục thêu hoa văn chim nhạn tề chỉnh, đầu đội mũ cánh chuồn nghiêm trang, hai tay buông thõng tự nhiên, không mang theo tấc sắt, sừng sững bước qua đống mảnh gỗ nát của cánh cổng đổ, ung dung tiến thẳng ra trước đầu ngọn sóng cuồng nộ.

Tà áo quan khẽ lay động trong cơn gió trưa. Ánh mắt chàng điềm tĩnh, sáng trong như gương soi, quét qua từng gương mặt đang hằm hằm sát khí của đám đông bần nông. Khí độ uy nghiêm, đĩnh đạc của một vị phụ mẫu chi dân chân chính tỏa ra từ thân hình thanh mảnh ấy, tạo nên một bức tường vô hình ngăn cách giữa chàng và biển gậy gộc nhấp nhô.

Không gian xung quanh huyện nha trong khoảnh khắc bỗng nhiên chùng xuống một cách kỳ dị. Tiếng gào thét tắt dần, chỉ còn lại tiếng gió rít qua những cành cây khô khốc và tiếng th* d*c nặng nề của hàng trăm con người đang sững sờ kinh ngạc trước dũng khí của vị quan Huyện trẻ tuổi.

Triệu Vấn Chu dừng bước ngay giữa ngạch cửa đổ nát, đứng đối diện với những mũi gậy, mũi cuốc chỉ cách lồng ngực mình chưa đầy ba thước, cất giọng sang sảng vang vọng khắp đất trời “Bách tính Thường An! Bản quan Triệu Vấn Chu, Tri huyện Thường An đang đứng ở đây! Các ngươi có nỗi oan khuất gì, có điều gì uất ức, hôm nay bản quan sẽ lắng nghe từng người một!”