Chương 14: Bức Thư Từ Phủ Thành

Gió đêm rít từng hồi qua khoảng sân đá thênh thang của huyện nha Thường An, cuốn theo tàn tro lành lạnh lơ lửng giữa không trung. Tiếng cười the thé, rợn người của Tống Bá Niên đã chìm hẳn vào bóng tối nơi lối ngục, song từng lời đe dọa trơ trẽn của gã vẫn còn phảng phất trong bầu không khí ngột ngạt.

Triệu Vấn Chu chậm rãi thu hồi tầm mắt từ phương đông bắc xa xăm. Chàng xoay người lại, ánh mắt dừng trên bóng hình mảnh khảnh đang đứng bên góc thềm đá. Lý Hoài Trinh vẫn giữ tư thế vững chãi, tay trái tỳ lên đốc đao Trảm Lạc, nhưng nơi bả vai phải bọc lụa thô đã rỉ ra một vệt máu sẫm màu. Đòn phục kích trên xà nhà và pha cận chiến đoạt mạng lũ tay sai vừa rồi đã khiến vết thương do tên độc của nàng nứt miệng trở lại.

“Hoài Trinh, nàng lập tức lui về sương phòng nghỉ ngơi.” Vấn Chu bước tới gần, thanh âm trầm ổn mang theo sự ân cần khó giấu. “Rửa sạch vết thương rồi đắp thêm cao dược giải độc. Đêm nay vất vả cho nàng rồi, mọi việc ở công đường cứ để ta lo liệu.”

Lý Hoài Trinh khẽ chớp hàng mi dài, nhìn vị quan trẻ tuổi trước mắt. Trong đáy mắt nàng ánh lên niềm tin cậy tuyệt đối, nàng gật đầu khẽ đáp “Triệu huynh cũng chớ nên xem nhẹ lời của tên ác bá kia. Lục Vạn Thắng một tay che trời ở đất Thương Châu, một khi bức mật thư của Tiêu gia tới tay lão, bão táp sẽ ập đến rất nhanh. Huynh phải vạn phần cẩn trọng.”

“Ta tự có chừng mực.” Vấn Chu khẽ mỉm cười trấn an.

Chờ bóng lưng dứt khoát của Hoài Trinh khuất sau cánh cửa tịnh thất, nét mặt Vấn Chu lập tức khôi phục vẻ uy nghiêm thường nhật. Chàng quay sang hai viên nha dịch thân tín đang đứng chờ lệnh bên cạnh, cất giọng dứt khoát “Trương Cương, Vương Hưng, hai ngươi đem tráp sắt chứa cuốn sổ da cừu cất giấu cẩn mật vào mật thất phòng ngỗ tác, bố trí bốn tráng đinh đáng tin cậy thay phiên canh giữ ngày đêm. Ngoài ra, tăng cường thêm mười dịch đinh tuần phòng quanh kho tang chứng và cổng lớn huyện nha. Đêm nay, một con ruồi cũng không được phép lọt vào.”

“Tuân lệnh Đại nhân!” Hai người đồng thanh ôm quyền, nhanh chóng lĩnh mệnh rời đi.

Vấn Chu bước tới bên giá đuốc, nhấc một thanh củi thông rực lửa rồi cất bước đi về phía bậc đá dẫn xuống tử lao huyện nha.

Tử lao Thường An nằm sâu ba trượng dưới lòng đất, quanh năm không thấy ánh mặt trời. Bậc đá trơn tuột phủ đầy rêu phong ẩm ướt, mùi ẩm mốc xen lẫn mùi rỉ sét và rơm mục xông lên nồng nặc. Từng giọt nước từ kẽ đá trên vòm trần nhỏ tí tách xuống nền đất, gõ từng nhịp lộp bộp đơn điệu giữa không gian tĩnh mịch đến rợn gáy.

Nơi góc sâu nhất của gian lao kiên cố nhất, Tống Bá Niên đang bị trói chặt vào chiếc cột gỗ lim to bằng một người ôm. Chiếc gông sắt bốn mươi cân đè trĩu bờ vai, xích sắt cỡ ngón tay cái khóa chặt hai cổ chân gã vào móc sắt cắm sâu trong lòng đất. Bộ quan phục cửu phẩm đã bị lột bỏ, chỉ còn lại lớp áo lót xám xịt rách tơi tả, loang lổ vết máu và bùn đất.

Nghe thấy tiếng bước chân đĩnh đạc bước tới, Tống Bá Niên chật vật ngẩng đầu lên. Ánh lửa bập bùng rọi thẳng vào gương mặt bầm dập, làm lộ rõ vẻ hung tàn nơi khóe mắt đục ngầu của gã. Gã nhổ toẹt một búng máu tươi xuống nền đá, nhếch mép gằn giọng “Triệu Vấn Chu... Đêm hôm khuya khoắt không lo ôm chiếc ấn đồng mà ngủ, mò xuống chốn hôi hám này làm gì? Ngươi muốn xuống đây để chế giễu bản úy sao? Đừng vội đắc chí! Chờ xem, chỉ cần trời sáng, khoái mã từ phủ thành mang công văn tới, người phải đeo chiếc gông sắt này chính là cái thứ bần nho như ngươi!”

Vấn Chu không hề nổi giận. Chàng kéo một chiếc ghế gỗ cũ kỹ đặt đối diện chấn song sắt, thong thả ngồi xuống, ánh mắt điềm tĩnh quan sát từng chuyển động cơ mặt của kẻ đối diện. Sự trầm mặc lạ thường của chàng tựa như một tảng đá ngàn cân vô hình, dần dần đè nặng lên bầu không khí ngột ngạt trong ngục tối.

“Tống Bá Niên, bản quan xuống đây không phải để nghe những lời sủa càn của một kẻ sắp chết.” Vấn Chu cất giọng đều đều, từng lời thốt ra rành rọt như chuông đồng gióng giữa đêm. “Ta xuống đây là để cho ngươi nhìn rõ kết cục của chính mình.”

Tống Bá Niên cười gằn, lắc lắc chiếc gông sắt kêu lách cách “Ngươi dọa ai chứ? Lục Tri phủ là chỗ dựa vững như bàn thạch của Tiêu gia và bản úy! Ngươi dám động tới ta, cả cái huyện Thường An này sẽ bị san phẳng!”

“Chỗ dựa vững như bàn thạch sao?” Vấn Chu khẽ lắc đầu, khóe môi thoáng hiện một tia chế giễu lạnh lùng. “Vậy bản quan hỏi ngươi, quản đốc bến bãi Trần Hổ chẳng phải là cháu ruột của Tiêu Tung sao? Hắn trung thành tận tụy, bán mạng cho Tiêu gia bao năm, kết cục thế nào? Khi hắn bị bắt quả tang trên công đường, Tiêu Tung có cứu hắn không? Hay lão chỉ đứng trơ mắt nhìn đầu gã lìa khỏi cổ để tự bảo toàn mạng sống?”

Cơ mặt Tống Bá Niên khẽ giật giật, tròng mắt co rút lại.

Vấn Chu đứng dậy, tiến sát lại chấn song sắt, giọng nói trầm xuống nhưng sắc bén tựa mũi dao nhọn khoét sâu vào tâm lý đối phương “Chưa hết đâu. Ba đại thương nhân Tào Vạn Hưng, Tiền Lương Tài, Tôn Hữu Đức... bọn họ nắm giữ toàn bộ đường dây phân phối muối lậu của lộ Thương Châu, mỗi tháng nộp về cho Lục Vạn Thắng và Tiêu gia hàng vạn lượng bạc trắng. Thế nhưng ngay khi bản quan vừa phát hiện ra xưởng ngầm ở Hắc Hổ cốc, bọn họ đã nhận được kết cục gì? Một liều đoạn trường thảo trộn trong rượu quý, rồi một mồi lửa thiêu rụi toàn bộ tửu đ**m Duyệt Lai!”

Vấn Chu ghé sát mặt vào song sắt, gằn từng chữ “Bọn họ chết cháy thành than, tứ chi co quắp, không còn hình người! Đối với Lục Vạn Thắng và Tiêu Tung, kẻ biết càng nhiều thì chết càng nhanh. Ngươi tự xưng là tay chân đắc lực, nhưng đêm nay ngươi lại ngu xuẩn mang dầu hỏa đi đốt kho tang chứng rồi bị bắt quả tang tại trận. Trong mắt Lục Tri phủ, một tên Huyện úy cửu phẩm bị phế truất, lại đang nằm trong tử lao nắm giữ toàn bộ bí mật hối lộ mười vạn lượng bạc mỗi năm... ngươi là đồng minh, hay là một cái gai độc cần phải nhổ bỏ lập tức?”

Từng câu nói của Vấn Chu như sét đánh ngang tai, đánh tan lớp vỏ bọc ngạo mạn cuối cùng của Tống Bá Niên. Đôi bàn tay gã bắt đầu run rẩy, xích sắt va vào nhau tạo nên âm thanh lanh lảnh hoảng loạn. Gã là kẻ lăn lộn nơi quan trường địa phương cả chục năm trời, thừa hiểu sự tàn nhẫn và thủ đoạn độc ác của bọn quan to quyền quý. Một khi bản thân đã mất hết giá trị lợi dụng lại nắm giữ chứng cứ chết người, việc bị diệt khẩu là điều chắc chắn xảy ra.

“Ngươi... ngươi nói nhảm...” Giọng Tống Bá Niên bắt đầu run rẩy, sự tự tin ngút trời ban nãy đã biến thành nỗi kinh hoàng tột độ.

“Ngươi nghĩ xem,” Vấn Chu bồi thêm một đòn quyết định, ánh mắt xoáy sâu vào tâm can kẻ tội đồ, “sáng mai, khi phái viên của Thương Châu phủ tới nơi, liệu bức công văn kia là để cứu ngươi ra ngoài, hay là lệnh cho người ta mang vào đây một bát cơm tẩm thạch tín để ngươi vĩnh viễn ngậm miệng? Hoặc giả, một mũi tên tẩm độc bắn lén qua cửa sổ thông gió này sẽ kết liễu đời ngươi trước khi ngươi kịp bước lên phủ đường?”

Mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên trán Tống Bá Niên, hòa cùng máu khô chảy ròng ròng xuống cằm. Hắn th* d*c, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới sức nặng của gông cùm. Nỗi sợ hãi cái chết cận kề đã hoàn toàn đánh gục tâm lý của tên ác bá.

“Triệu... Triệu Huyện lệnh... ngài... ngài muốn biết điều gì?” Tống Bá Niên run rẩy ngước nhìn Vấn Chu, thanh âm vỡ vụn, không còn nửa phần ngang tàng.

“Bản quan muốn biết, Tiêu Tung và phủ thành Thương Châu dùng phương thức nào để liên lạc mật? Bức mật thư gửi đi sáng qua chứa đựng nội dung gì?”

Tống Bá Niên nuốt một ngụm nước bọt đặc quánh, cúi gằm mặt xuống, lắp bắp khai nhận “Khoái mã Tiêu gia phóng đi sáng qua chỉ là nghi binh che mắt nha môn, còn mật tín khẩn cấp thực chất dùng bồ câu đưa thư chuyển tới quán trà Thính Phong ở ven bến sông Lạc Lũy thuộc địa phận phủ thành. Kẻ tiếp nhận là chưởng quầy quán trà, thực chất là thuộc hạ tâm phúc của Lục Tri phủ... Thư từ qua lại đều đóng dấu triện hình trăng khuyết lồng chữ 'Tiêu', dùng mực chu sa pha bột khoáng lấp lánh để làm ám hiệu nhận diện...”

“Nội dung bức thư gửi đi sáng qua?” Vấn Chu truy vấn gắt gao.

“Tiêu Tung... Tiêu lão gia báo tin cho Lục đại nhân rằng ngài đã nắm được cuốn sổ da cừu và phát hiện xưởng muối ngầm. Lão thỉnh cầu Tri phủ lập tức ra tay, lấy danh nghĩa việc công để ban bố một đạo văn thư điều chuyển ngài rời khỏi Thường An gấp, đồng thời phái nha binh phủ thành xuống cưỡng chế tiếp quản vụ án nhằm cướp lại sổ sách và tiêu hủy chứng cứ... Tiêu gia cam kết sau khi êm xuôi sẽ dâng thêm năm vạn lượng bạc ròng...”

Khóe môi Vấn Chu khẽ nhếch lên một đường cong lạnh buốt. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, lũ quan tham và gian thương này đang toan tính kế "điệu hổ ly sơn".

“Rất tốt. Ngươi đã biết sợ thì hãy giữ lấy cái miệng cho kín. Bản quan sẽ tăng cường canh phòng cẩn mật nơi này. Nếu ngươi muốn giữ mạng để ra trước công đường chuộc tội, thì từ giờ trở đi, bất kỳ đồ ăn thức uống nào không do chính tay nha dịch của ta đưa tới, nhất quyết không được chạm tới.”

Nói đoạn, Vấn Chu dứt khoát quay người bước lên bậc đá, bỏ lại Tống Bá Niên đang run rẩy co ro trong góc ngục tăm tối.

Canh năm vừa trôi qua, rạng đông xám xịt bắt đầu rạch ngang bầu trời Thường An. Màn sương sớm lạnh buốt bao phủ khắp các ngõ ngách huyện thành, mang theo hơi ẩm nồng nặc của vùng núi đá.

Triệu Vấn Chu vừa trở lại thư phòng rửa mặt, uống cạn chén trà nóng thì bên ngoài cổng nha môn bỗng vang lên tiếng vó ngựa rầm rập như sấm dội. Tiếng ngựa hí vang rền xé toạc sự tĩnh lặng của buổi sớm mai, kéo theo tiếng xích sắt va đập ầm ĩ nơi cổng lớn.

“Có lệnh của Tri phủ đại nhân! Mở cổng nha môn!”

Một giọng quát the thé, hống hách vang lên từ ngoài sân. Vấn Chu chỉnh đốn lại trường bào quan chế thất phẩm, chỉnh lại chiếc mũ cánh chuồn ngay ngắn rồi sải bước ra chính đường.

Tại sân trước, hai con tuấn mã thở phì phò, bọt mép trắng xóa vì chạy đường trường suốt đêm. Dẫn đầu là một viên quan trạc bốn mươi tuổi, khoác quan phục bát phẩm của phủ nha Thương Châu, gương mặt dài ngoẵng đầy vẻ kiêu ngạo, hông đeo lệnh bài bằng đồng sáng loáng. Đi theo sau là hai tên kỵ binh giáp trụ tề chỉnh, tay lăm lăm bội đao, ánh mắt nhìn quanh nha môn đầy vẻ khinh miệt.

Nhìn thấy Vấn Chu bước ra hiên đường, viên Lại mục phủ thành chẳng thèm khom lưng hành lễ theo đúng quy thức quan trường đối với quan Thất phẩm, chỉ khẽ nâng cằm, giơ cao chiếc tráp gỗ sơn son thếp vàng bọc lụa điều “Kẻ dưới đường có phải là Thường An Tri huyện Triệu Vấn Chu không? Bản quan là Lại mục Phủ nha Thương Châu Bành Kế, phụng mệnh Chánh tứ phẩm Tri phủ Lục Vạn Thắng đại nhân, mang công văn hỏa tốc tám trăm dặm tới đây. Triệu Tri huyện, mau mau quỳ xuống tiếp lệnh!”

Vấn Chu đứng sừng sững trên bậc thềm đá hoa cương, hai tay chắp sau lưng, sống lưng thẳng tắp như ngọn tùng trước gió bão. Ánh mắt chàng lạnh băng nhìn thẳng vào Bành Kế, thanh âm đĩnh đạc cất lên “Bản quan là Huyện lệnh do triều đình đích thân bổ nhiệm, mang ấn tín thất phẩm của đương kim hoàng thượng. Chiếu theo điển chế Đại Ung, trừ phi là chiếu chỉ của Thiên tử hoặc công văn mang ngự trát khâm sai, quan viên đồng triều chỉ hành lễ bái vọng, không có quy định Tri huyện phải quỳ gối trước một viên Lại mục bát phẩm như ngươi. Bành Lại mục, ngươi muốn làm trái lễ pháp triều đình sao?”

Lời lẽ đanh thép, khúc chiết của Vấn Chu khiến nụ cười ngạo mạn trên mặt Bành Kế lập tức đông cứng lại. Gã khẽ biến sắc, không ngờ viên quan trẻ tuổi ở chốn biên viễn hẻo lánh này lại am hiểu lễ chế và có phong thái uy nghiêm bức người đến vậy.

Bành Kế hậm hực thu tráp lại, hắng giọng một tiếng rồi mở công văn, cất giọng sang sảng đọc lớn “Tri phủ Thương Châu Lục Vạn Thắng hạ lệnh: Vụ việc cháy tửu đ**m Duyệt Lai tại huyện Thường An làm chết ba thương nhân ngoại huyện, quy mô to lớn, liên quan đến trật tự trị an toàn bộ lộ Thương Châu. Phủ đường xét thấy huyện nha Thường An năng lực yếu kém, nha dịch rệu rã, không đủ khả năng điều tra vụ án phức tạp này. Nay nghiêm lệnh cho Tri huyện Triệu Vấn Chu lập tức đình chỉ mọi hoạt động thụ lý, nội trong hai canh giờ phải bàn giao toàn bộ hồ sơ, thi thể, tang vật thu giữ được cho phái viên phủ nha!”

Bành Kế liếc xéo Vấn Chu một cái rồi đọc tiếp đoạn văn tiếp theo với giọng điệu đầy vẻ đắc ý “Đồng thời, Huyện úy Tống Bá Niên là quan viên do triều đình sắc phong, có công lao bảo vệ biên cương, nay bị huyện nha bắt giữ trái phép. Lệnh cho Triệu Tri huyện lập tức mở gông, áp giải Tống Huyện úy giao cho Bành Lại mục đưa về phủ thành để Hình ty Thương Châu phúc tra minh xét!”

Đọc đến đây, Bành Kế dừng lại một chút, giở tờ công lệnh thứ hai ra, cao giọng nhấn mạnh “Ngoài ra, hiện nay hạ lưu sông Lạc Lũy thuộc địa hạt huyện Thanh Giang tiếp giáp Thường An đang vào mùa nước lũ, bờ đê rạn nứt có nguy cơ vỡ đập, đe dọa sinh mạng hàng vạn bách tính. Tri phủ đại nhân đặc cách điều động Tri huyện Triệu Vấn Chu tức khắc dẫn theo mười dịch đinh sang Thanh Giang hiệp trợ việc gia cố đê điều, kỳ hạn một tháng. Mọi công vụ tại Thường An tạm thời giao cho Huyện thừa Lý và tuần bổ phủ thành toàn quyền xử lý! Lệnh này ban ra, lập tức thi hành!”

Bành Kế gấp công văn lại, bước lên hai bậc thềm, chìa xấp giấy tờ đóng dấu triện đỏ chót của Tri phủ Thương Châu ra trước mặt Vấn Chu, cười khẩy nói “Triệu Tri huyện, công văn đã rõ ràng như ban ngày. Đại nhân ngài hãy mau mau thu xếp hành trang sang Thanh Giang đắp đê kẻo lỡ việc công. Còn hồ sơ án mạng và Tống Huyện úy, xin mời bàn giao ngay cho ti chức để kịp giờ hồi kinh!”

Vấn Chu nhìn lướt qua con triện đỏ rực trên tờ công văn, khóe mắt khẽ nheo lại. Kế hoạch của Lục Vạn Thắng và Tiêu Tung quả thực vô cùng thâm độc. Lấy cớ việc đê điều khẩn cấp để đẩy chàng rời khỏi Thường An, sau đó điều Huyện thừa Lý – kẻ đã nhận hối lộ hàng nghìn lượng bạc – cùng người của phủ thành tới tiếp quản. Khi ấy, cuốn sổ da cừu sẽ bị thiêu hủy, Tống Bá Niên được phóng thích, và xưởng muối ngầm Hắc Hổ cốc sẽ tiếp tục hoạt động như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

“Bành Lại mục đi đường xa vất vả, hãy vào sảnh uống chén trà nóng.” Vấn Chu thản nhiên nói, không hề lộ ra chút bối rối nào. “Công văn trọng đại liên quan đến mệnh quan và đại án, bản quan cần đối chiếu sổ sách và chuẩn bị thủ tục bàn giao theo đúng quy định.”

“Hừ, vậy mong Triệu đại nhân nhanh cái chân lên. Ti chức không có nhiều thời gian nán lại chốn khỉ ho cò gáy này đâu!” Bành Kế hất cằm, nghênh ngang bước vào phòng khách tiền đường.*

Trong tịnh thất hậu đường, không khí ngưng đọng như mặt nước mùa đông.

Lý Hoài Trinh khoác trường bào sẫm màu, bả vai đã được băng bó cẩn thận, gương mặt thoáng nét giận dữ khôn cùng. Đứng bên cạnh nàng, Nghiêm Kính Chi đang cầm tờ công văn sao chép, đôi tay gầy gò run lên bần bật, trán rịn đầy mồ hôi hột.

“Độc ác! Thật là quá đỗi thâm độc!” Nghiêm Kính Chi đập mạnh cuốn sổ bìa xám xuống mặt bàn trà, giọng nói run rẩy vì phẫn uất. “Đại nhân, đây rõ ràng là mưu kế điệu hổ ly sơn của Lục Vạn Thắng! Huyện Thanh Giang xưa nay thuộc quyền quản hạt của Công tào phủ thành, việc đắp đê có Thủy lợi Thông phán phụ trách, hà cớ gì lại điều động một vị Tri huyện đang thụ lý trọng án như ngài đi làm việc lao dịch đó? Bọn chúng muốn đẩy ngài vào chỗ chết, hoặc chí ít cũng tước đoạt toàn bộ quyền lực của ngài tại Thường An!”

Hoài Trinh bước lên một bước, bàn tay vô thức đặt lên đốc đao Trảm Lạc, ánh mắt cương liệt nhìn thẳng vào Vấn Chu “Đại nhân, quyết không thể nhượng bộ! Nếu người rời Thường An lúc này, bao nhiêu xương máu của thuộc hạ, bao nhiêu tính mạng của bần nông làng Thẩm Gia và phu muối Hắc Hổ cốc sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong bóng tối. Bọn chúng vào nha môn sẽ cướp lấy cuốn sổ da cừu, thả Tống Bá Niên ra, thậm chí phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ chứng cứ! Chúng ta thà liều mạng một phen, quyết không giao người!”

Vấn Chu điềm tĩnh bước tới án thư. Chàng khẽ đưa tay lật mở hai pho sách luật dày cộp đặt ngay ngắn trên bàn: 《Đại Ung Luật Lệnh》 và 《Hình Thư Chỉ Dẫn》. Những trang giấy ngả vàng sột soạt lật qua dưới ngón tay thon dài của chàng.

“Hoài Trinh, Kính Chi, chớ nóng vội.” Vấn Chu cất giọng từ tốn, ánh mắt toát lên sự tự tin vững chãi của một người nắm trọn cán cân công lý. “Muốn đấu với lũ sâu mọt chốn quan trường, không thể chỉ dùng nắm đấm hay sự liều lĩnh của kẻ dũng phu. Thứ vũ khí sắc bén nhất để chặt đứt mưu đồ của Lục Vạn Thắng lúc này chính là luật pháp của triều đình.”

Nghiêm Kính Chi ngẩn người, vội hỏi “Ý Đại nhân là...”

Vấn Chu chỉ ngón tay lên một điều luật ghi rõ trong 《Hình Thư Chỉ Dẫn》, rành rọt phân tích “Điều thứ ba mươi sáu quyển Hình Luật triều Đại Ung quy định rất rõ: 'Mọi vụ án mạng, cướp bóc xảy ra trong cương giới quản hạt của châu huyện nào, quan phụ mẫu sở tại có toàn quyền thụ lý sơ thẩm, khám nghiệm tử thi, thu thập vật chứng và giam giữ nghi can cho tới khi định án sơ bộ'. Án mạng ba người tại tửu đ**m Duyệt Lai xảy ra trên đất Thường An, nạn nhân chết vì độc thảo chứ không đơn thuần là hỏa hoạn. Chừng nào bản quan chưa tìm ra kẻ hạ độc, chưa hoàn tất cáo trạng đệ trình, thì phủ đường cấp trên không có quyền cưỡng chế thu hồi vụ án khi chưa có trát lệnh đặc biệt của Đề Hình Án Sát Sứ Ty!”

Chàng lật tiếp sang một trang khác, giọng đanh lại “Thứ hai, về việc của Tống Bá Niên. Hắn là Huyện úy cửu phẩm, nhưng đêm qua hắn đã tự tay mang dầu hỏa cạy khóa đột nhập kho tang chứng của huyện nha nhằm tiêu hủy chứng cứ tội ác. Chiếu theo điều chín mươi hai luật Đại Ung, hành vi này phạm vào tội 'Phá hoại công đường, mưu nghịch bất đạo'. Đây là tội danh bắt quả tang tại trận, có hơn hai mươi nha dịch làm chứng. Với tội danh này, Tri huyện có toàn quyền tước bỏ đao kiếm, tra gông tống giam vào tử lao của huyện để chờ ngày xét xử công khai, không thuộc diện áp giải bàn giao theo công văn hành chính thông thường!”

Đôi mắt Nghiêm Kính Chi bỗng sáng rực lên, lão vỗ đùi đánh đét một tiếng “Hay! Diệu kế! Thật là danh chính ngôn thuận!”

“Còn về lệnh điều chuyển ta đi đắp đê ở Thanh Giang,” Vấn Chu khẽ mỉm cười, một nụ cười sắc lạnh, “quy chế bổ nhiệm và bãi miễn quan lại của Lại bộ ban hành năm Cảnh Hưng thứ ba nêu rõ: 'Quan viên đứng đầu một huyện nhậm chức chưa tròn một năm, lại đang thụ lý đại án mạng chưa sáng tỏ, thì quan trên không được phép tự tiện điều động rời khỏi hạt sở quá ba ngày nếu không có sắc chỉ của triều đình hoặc công văn phê chuẩn từ Lại bộ kinh sư'. Bức công văn này của Lục Vạn Thắng hoàn toàn là sự lạm quyền ngang ngược, vi phạm nghiêm trọng luật pháp của triều đình!”

Lý Hoài Trinh nghe xong, lồng ngực phập phồng xúc động. Nàng nhìn vị Huyện lệnh trẻ tuổi với ánh mắt khâm phục khôn xiết. Đứng trước sức ép ngút trời của một vị Tri phủ Chánh tứ phẩm, chàng không hề nao núng, trái lại còn dùng chính những điều luật chặt chẽ của quốc gia để dựng nên một bức tường thành kiên cố, bẻ gãy mọi âm mưu hiểm độc.

“Đi thôi.” Vấn Chu khép sách lại, phất mạnh tay áo. “Đã đến lúc bản quan ra tiền đường tiếp đón vị phái viên của phủ thành rồi.”

Tại tiền đường huyện nha, Bành Kế đang sốt ruột đi đi lại lại, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn ra ngoài sân với vẻ bực bội. Thấy Triệu Vấn Chu thong dong bước ra, phía sau có Lý Hoài Trinh tay tỳ chuôi đao và Nghiêm Kính Chi ôm tráp hồ sơ đi cùng, Bành Kế liền sa sầm nét mặt, gắt gỏng “Triệu Tri huyện, thời gian hai canh giờ đã gần cạn! Hồ sơ, tang vật và phạm nhân Tống Huyện úy đã chuẩn bị xong chưa? Mau bàn giao để ti chức áp giải về phủ thành!”

Vấn Chu bước lên vị trí chủ tọa, thong thả ngồi xuống chiếc ghế bọc da cọp, hai tay đặt ngay ngắn lên án thư. Ánh mắt chàng nhìn thẳng vào Bành Kế, bình thản đáp “Bành Lại mục, bản quan e rằng ngươi phải quay về phủ thành tay không rồi.”

Bành Kế sững sờ, ngỡ như mình vừa nghe nhầm. Gã trừng trừng mắt quát “Ngươi nói cái gì? Ngươi to gan thật! Đây là công văn hỏa tốc đóng dấu triện của Tri phủ Lục Vạn Thắng đại nhân! Ngươi dám kháng mệnh quan trên sao?”

“Bản quan không kháng mệnh, mà là đang phụng công thủ pháp, bảo vệ kỷ cương của Đại Ung!” Vấn Chu cất giọng sang sảng, tiếng nói dõng dạc vang dội khắp gian tiền đường. “Ngươi hãy nghe cho rõ đây!”

Vấn Chu chỉ tay vào tờ công văn đặt trên bàn, rành rọt tuyên bố “Thứ nhất, vụ án mạng ba người tại tửu đ**m Duyệt Lai là một trọng án xảy ra ngay giữa lòng huyện Thường An. Qua khám nghiệm tử thi, nạn nhân đã bị hạ độc đoạn trường thảo trước khi ngọn lửa bùng phát. Đây là một vụ mưu sát diệt khẩu có tổ chức vô cùng tàn độc. Chiếu theo điều thứ ba mươi sáu quyển Hình Luật triều Đại Ung, bản quan là Tri huyện sở tại, nắm toàn quyền thụ lý điều tra sơ thẩm. Chừng nào chưa bắt được kẻ chủ mưu hạ độc, chưa hoàn tất cáo trạng định tội, bản quan tuyệt đối không đình chỉ điều tra, cũng không bàn giao hồ sơ tang vật cho bất kỳ ai khi chưa có trát lệnh của Đề Hình Án Sát Sứ Ty!”

Bành Kế nghẹn họng, mặt đỏ bừng lên “Ngươi... ngươi dám đem Án Sát Sứ ra để dọa dẫm bản quan sao? Lục Tri phủ là quan trên trực tiếp của ngươi!”

“Quan trên cũng phải tuân thủ quốc pháp!” Vấn Chu đập mạnh tay xuống bàn, thanh âm đanh thép tựa sấm truyền khiến Bành Kế giật thót mình. “Thứ hai, Tống Bá Niên đêm qua đã mang dầu hỏa cạy khóa đột nhập kho tang chứng của nha môn hòng đốt trụi huyện đường, tiêu hủy chứng cứ đại án. Hắn phạm vào tội 'Phá hoại công đường, mưu nghịch bất đạo', bị bắt quả tang tại trận trước sự chứng kiến của hơn hai mươi nha dịch! Tội danh rành rành, chứng cứ như núi! Chiếu theo luật Đại Ung, hắn là trọng phạm chờ ngày công khai xét xử và trừng trị theo luật hình, bản quan nhất quyết giam giữ hắn trong tử lao Thường An, tuyệt đối không phóng thích hay áp giải đi đâu hết!”

Hai tên kỵ binh phủ thành đứng sau lưng Bành Kế thấy tình hình căng thẳng, toan đặt tay lên chuôi kiếm. Ngay tức khắc, một tiếng "keng" lạnh buốt vang lên chói tai. Trường đao Trảm Lạc của Lý Hoài Trinh đã tuốt khỏi vỏ ba tấc, ánh thép xanh lạnh ngắt lóe lên tia sáng rợn người. Cùng lúc đó, hơn mười tráng đinh tay lăm lăm trường côn, giáo sắt từ hai bên hành lang đồng loạt dậm chân rầm rập tiến vào, bao vây kín toàn bộ tiền đường.

Sát khí ngút trời khiến hai tên lính phủ thành run rẩy, lập tức rụt tay lại, không dám manh động.

Bành Kế trán lấm tấm mồ hôi, nhưng cậy thế có Tri phủ chống lưng, gã nghiến răng gầm lên “Được lắm! Ngươi giữ án, giữ người... vậy còn lệnh điều chuyển ngươi sang Thanh Giang đắp đê thì sao? Đây là lệnh điều động nhân sự khẩn cấp của phủ đường, ngươi cũng dám cự tuyệt ư? Ngươi muốn tạo phản sao Triệu Vấn Chu?”

Vấn Chu khẽ mỉm cười, ánh mắt tràn đầy sự khinh miệt nhìn thẳng vào viên Lại mục biến chất “Bành Lại mục, ngươi về mở lại điển lệ của Lại bộ năm Cảnh Hưng thứ ba mà đọc cho kỹ! Quan phụ mẫu một huyện nhậm chức chưa tròn một năm, lại đang thụ lý trọng án mạng liên hoàn chưa sáng tỏ, thì không một ai, kể cả Tri phủ, được phép điều động rời khỏi địa hạt quá ba ngày nếu không có văn thư đặc chuẩn của Lại bộ kinh sư! Bức công văn này của Lục Tri phủ hoàn toàn trái với quy chế triều đình, bản quan cự tuyệt chấp hành!”

Từng lời, từng chữ của Vấn Chu như những nhát búa giáng thẳng vào mặt Bành Kế. Lập luận chặt chẽ, chứng cứ pháp lý vững như bàn thạch khiến gã không thể tìm ra một kẽ hở nào để bắt bẻ. Gã nhận ra viên Tri huyện trẻ tuổi này không phải là một kẻ mọt sách tầm thường, mà là một bậc thầy tinh thông luật pháp, một viên đá tảng cứng rắn không thể lay chuyển.

Bành Kế tức giận đến mức toàn thân run rẩy, mặt mày tím tái như gan heo. Gã run run giơ ngón tay chỉ thẳng vào mặt Vấn Chu, nghiến răng ken két “Hay... hay cho một Triệu Vấn Chu! Ngươi giỏi lắm! Ngươi cậy tài khinh trên, dám công khai chống lại mệnh lệnh của Tri phủ đại nhân! Ngươi hãy nhớ lấy ngày hôm nay! Rồi ngươi sẽ phải trả giá đắt cho sự ngông cuồng này!”

“Bản quan ăn lộc triều đình, đội ơn hoàng thượng, một lòng phụng công thủ pháp, che chở cho trăm họ lầm than, có gì mà phải sợ?” Vấn Chu đứng phắt dậy, vạt trường bào tung bay kiêu hãnh, giọng nói sang sảng chấn động lòng người: “Ngươi hãy về bẩm báo lại nguyên văn những lời này cho Lục Vạn Thắng: Muốn lấy người, đoạt án hay bãi miễn Triệu Vấn Chu này, hãy bảo lão mang chiếu chỉ của Hoàng đế hoặc công văn mang ngự ấn của Đề Hình Án Sát Sứ đến đây! Còn bây giờ... tiễn khách!”

“Ngươi... các ngươi hãy đợi đấy!”

Bành Kế giận dữ giật lấy chiếc tráp gỗ, xoay người xăm xăm bước ra sân. Gã cùng hai tên kỵ binh hậm hực leo lên lưng ngựa, vung roi quất mạnh vào mông ngựa. Tiếng vó ngựa dồn dập phi như điên dại lao qua cổng lớn nha môn, cuốn theo một làn bụi mờ mịt rồi mất hút về hướng đông bắc.

Nhìn theo bóng ngựa khuất dần, Nghiêm Kính Chi thở phào một hơi nhẹ nhõm, nhưng chân mày vẫn nhíu chặt đầy âu lo “Đại nhân, ngài dùng luật pháp đuổi được phái viên đi rồi, nhưng Lục Tri phủ bị bẽ mặt thế này, chắc chắn sẽ không chịu để yên. Lão cùng Tiêu gia nhất định sẽ dùng những thủ đoạn đê hèn khác để trả thù.”

“Ta biết.” Ánh mắt Vấn Chu trầm ngâm nhìn về phía con đường dẫn ra phố xá huyện thành. “Bọn chúng như thú dữ bị dồn vào chân tường, đòn phản công tiếp theo sẽ không còn là văn thư quan trường nữa, mà sẽ nhắm thẳng vào sự sinh tồn của mảnh đất Thường An này.”

Dự cảm chẳng lành của Vấn Chu đã linh nghiệm nhanh hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng.

Chỉ nửa ngày sau khi phái viên phủ thành giục ngựa rời đi, khi mặt trời vừa đứng bóng trên đỉnh đầu, bầu không khí khắp huyện thành Thường An bỗng nhiên đặc quánh lại một cách kỳ dị.

Từ phía cổng lớn, Trương Cương hớt hải chạy vào, mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm áo giáp, gương mặt tái mét không còn một giọt máu. Hắn thở không ra hơi, vừa quỳ sụp xuống bậc thềm vừa run rẩy bẩm báo “Đại nhân... Đại nhân nguy to rồi! Ngoài phố xá... xảy ra chuyện lớn rồi!”

Vấn Chu khẽ biến sắc, bước nhanh tới đỡ lấy cánh tay Trương Cương “Bình tĩnh lại! Đã xảy ra chuyện gì?”

Trương Cương nuốt một ngụm nước bọt, giọng nói run bắn lên vì hoảng loạn “Bẩm Đại nhân... Chỉ trong vòng chưa đầy nửa canh giờ qua, toàn bộ hơn hai mươi tiệm gạo lớn nhỏ và toàn bộ các hiệu muối trên khắp phố Đông, phố Tây của huyện thành... tất cả bọn họ đồng loạt đóng chặt cửa hiệu, cài then sắt, dán giấy ngừng buôn bán! Không một cửa hàng nào chịu mở cửa, không bán ra dù chỉ là một vốc gạo hay một nhúm muối cho người dân!”

Trương Cương hổn hển nói tiếp, trong mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng “Bách tính khắp nơi đang hoang mang tột độ, kéo nhau ra đường nháo nhác. Đám sai nha ngầm của Tiêu gia đang trà trộn vào đám đông phao tin đồn nhảm rằng... quan Huyện mới nhậm chức tịch thu lương thực và muối để tư lợi, sắp tới toàn huyện Thường An sẽ chết đói chết khát! Hàng trăm người dân đang bắt đầu tụ tập, tình hình hỗn loạn vô cùng!”

Lời báo cáo của Trương Cương tựa như một tiếng sét nổ vang giữa trời quang. Triệu Vấn Chu đứng lặng trên bậc thềm đá, vạt áo khẽ lay động trong cơn gió trưa khô khốc.

Tiêu Tung và bè lũ gian thương đã tung ra đòn hiểm độc nhất: găm hàng cấm chợ, dùng chính miếng cơm manh áo và nỗi sợ hãi tột cùng của bách tính để chĩa mũi giáo phẫn nộ về phía nha môn!