Chương 13: Bắt Sống Huyện úy

Tiếng thở dồn dập đứt quãng cùng lời bẩm báo hớt hải của Trương Cương tựa như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào bầu không khí ấm áp vừa mới nhen nhóm nơi tịnh thất.

Gần năm mươi tuần đinh võ trang đầy đủ, giáo mác tua tủa, ngang nhiên phá bung then cài cửa lớn, kéo thẳng vào chính đường nha môn!

Trương Cương run rẩy quỳ mọp dưới nền gạch, trán rịn mồ hôi hột, hai bàn tay siết chặt lấy vạt áo lính đã sờn rách. Bên ngoài tiền viện, tiếng bước chân rầm rập của đám sai binh hòa lẫn tiếng kim loại va đập leng keng chói gắt càng lúc càng áp sát, tựa như bầy lang sói đánh hơi thấy mùi máu tanh mà kéo đến vây quanh con mồi.

Lý Hoài Trinh vừa mới tỉnh lại sau cơn nguy khốn, sắc mặt nàng lập tức biến đổi. Bất chấp bả vai phải vẫn còn quấn lớp băng trắng rỉ chút nước thuốc, nàng nghiến chặt hàm răng, gượng chống bàn tay trái định nhổm người dậy, đôi mày ngài dựng ngược đầy vẻ căm phẫn “Tên giặc phản phúc này... Hắn dám dẫn binh làm loạn giữa thanh thiên bạch nhật...”

“Hoài Trinh, nằm yên!”

Triệu Vấn Chu xoay người lại, vươn bàn tay thon dài đè nhẹ lên bờ vai lành lặn của nàng. Lực đạo từ lòng bàn tay chàng vừa vặn, ấm áp nhưng kiên quyết lạ thường, tựa như một tảng đá ngầm vững chãi giữa cơn sóng dữ, khiến ngọn lửa giận dữ đang bốc hỏa trong lồng ngực nữ bổ đầu bỗng chốc lắng xuống.

Chàng khẽ hít một hơi sâu, đôi mắt thâm trầm chớp động, tâm trí lập tức vận hành với sự sáng suốt phi thường. Đứng trước cảnh binh đao cận kề, chàng không hề nao núng hay để lộ nửa phần bối rối. Tống Bá Niên là một con cáo già lọc lõi chốn quan trường biên ải, đã ngự trị tại mảnh đất Thường An này ngót nghét mười năm trời. Một kẻ xảo quyệt, biết rõ luật lệ triều đình như hắn, nếu thật sự muốn công khai dấy binh tạo phản hay sát hại quan phụ mẫu giữa ban ngày ban mặt, thì đêm qua đã chẳng phải nhọc công phái sát thủ bịt mặt mai phục nơi ngõ hẹp.

Hắn dẫn gần năm mươi tên tuần đinh kéo đến huyện nha dưới danh nghĩa “bảo hộ huyện đường và tiếp quản trật tự sau đêm tao loạn”, thực chất chỉ là một đòn thăm dò vô cùng hiểm độc. Hắn muốn tận mắt chứng kiến xem Hoài Trinh đã bỏ mạng vì mũi tên tẩm kịch độc hay chưa. Hơn thế nữa, mục đích cốt lõi của hắn là muốn mượn cớ hỗn loạn để lục soát chốn hậu đường, cướp đoạt hoặc thiêu hủy cho bằng được chiếc tráp chứa cuốn sổ ghi chép những món ngân lượng nhơ bẩn mà chàng đang nắm giữ.

Nếu lúc này chàng dốc chút lực lượng ít ỏi còn lại của nha môn ra đối đầu trực diện, chẳng những đẩy huyện nha vào cảnh nội bộ tương tàn đẫm máu, mà còn vô tình để lộ sơ hở cho Tống Bá Niên thừa cơ hành sự. Ngược lại, nếu kẻ địch đã muốn xem một vở kịch bi thương, chàng sẽ dựng lên một màn đại tang để dẫn dụ đối phương bước thẳng vào cạm bẫy.

Khóe môi Vấn Chu thoáng hiện một nét lạnh lùng, chàng cúi xuống ghé sát tai Hoài Trinh, hạ giọng dặn dò “Hoài Trinh, nghe ta. Nàng trúng kịch độc nơi vai phải, bắp thịt cùng kinh mạch chưa thể vận lực tùy tiện. Lúc này nàng không được phép xuất đầu lộ diện. Ta sẽ tương kế tựu kế, giăng một mẻ lưới để tóm gọn cả người lẫn tang chứng của hắn ngay trong đêm nay.”

Nói đoạn, chàng quay sang Trương Cương, sắc mặt uy nghiêm tỏa ra một luồng khí thế bức người “Trương Cương, đứng dậy! Lau sạch mồ hôi trên mặt đi! Ngươi lập tức đi tìm Nghiêm sư gia, truyền miệng lệnh của bản quan: Thứ nhất, mở kho lấy toàn bộ lụa trắng và câu đối vãn treo khắp các hành lang chốn hậu đường, lập tức giăng cờ tang. Thứ hai, hạ lệnh cho mọi nha dịch trung thành thay đồ xô gai, cất tiếng than khóc thảm thiết, loan tin rằng Lý bổ đầu trúng độc quá nặng, đã trút hơi thở cuối cùng vào lúc tảng sáng. Thứ ba, bảo Nghiêm Kính Chi giả vờ tinh thần suy sụp, bước ra tiền sảnh tiếp đón Tống Bá Niên!”

Trương Cương ngẩn người ra trong một chớp mắt, rồi lập tức hiểu thấu mưu sâu của vị quan Huyện trẻ tuổi, vội vàng dập đầu lia lịa “Thuộc hạ đã hiểu! Thuộc hạ tuân lệnh đi làm ngay!”

Bóng Trương Cương vừa khuất sau tấm rèm the, Vấn Chu liền quay lại, nhẹ nhàng đỡ Hoài Trinh bước xuống giường, dẫn nàng đi vào gian mật thất nằm kín đáo phía sau bàn thờ tổ của nha môn. Chàng cẩn thận trải đệm gối, để nàng nằm nghỉ ngơi nơi góc khuất an toàn nhất, rồi nhìn nàng bằng ánh mắt tràn đầy sự tin cậy “Nàng hãy an tâm tĩnh dưỡng nơi đây. Đêm nay, ta sẽ để nàng tự tay vung đao đòi lại món nợ máu này.”

Hoài Trinh khẽ gật đầu, trong đáy mắt nàng rực lên ngọn lửa kiên định “Triệu huynh... xin chàng hãy cẩn trọng từng bước. Nhưng đêm nay bắt giặc, thiếp xin chàng cho thiếp cùng nấp trên xà nhà mai phục. Tay phải trúng độc, thiếp vẫn còn tay trái dùng đao, quyết không để tên phản nghịch chạy thoát!”

Thấy ánh mắt kiên quyết của nàng, Vấn Chu khẽ gật đầu chuẩn thuận.

Tại chính đường huyện nha Thường An, bầu không khí ngột ngạt đến mức tưởng chừng một đốm lửa nhỏ cũng có thể làm bùng nổ xung đột.

Gần năm mươi gã tuần đinh mặc giáp da, tay lăm lăm trường thương và đao tuốt trần khỏi vỏ, đứng dàn thành hai hàng uy h**p ngay trước thềm đá tam cấp. Đứng ở vị trí trung tâm chính là Huyện úy Tống Bá Niên. Thân hình hắn hộ pháp vạm vỡ, áo giáp sắt khoác ngoài rung lên leng keng theo từng sải chân nặng nề. Vết chém gồ ghề vắt ngang gò má trái của hắn khẽ giật giật từng cơn, để lộ nụ cười đắc ý đầy hung hiểm.

“Nghiêm sư gia! Sao lại chậm chạp như rùa bò thế kia?” Tống Bá Niên lớn giọng gầm lên, bàn tay thô ráp đập mạnh vào chuôi đao bên hông: “Bản Huyện úy nghe tin đêm qua có lũ giặc cỏ to gan dám tập kích Tri huyện đại nhân trên đường về huyện nha, sợ rằng trong huyện đường có kẻ nội ứng mưu đồ bất chính, nên mới tức tốc dẫn binh tới bảo hộ an nguy. Đại nhân đâu rồi? Sao không mau mau ra gặp bản úy?”

Nghiêm Kính Chi bước ra từ phía cửa nách, gương mặt xám ngoét không còn chút sắc khí, bả vai phải vẫn còn rỉ máu qua lớp vải thô chắp vá vội vàng. Gã sư gia làm ra vẻ kinh hoàng tột độ, hai đầu gối run lẩy bẩy, nước mắt giàn giụa tuôn rơi “Tống... Tống Huyện úy... Họa lớn giáng xuống đầu rồi! Trời xanh thật là không có mắt!”

Tống Bá Niên híp đôi mắt ti hí lại, bước dồn một bước áp sát “Họa gì? Nói mau, chớ có ấp úng!”

“Lý... Lý bổ đầu...” Nghiêm Kính Chi nghẹn ngào, đưa ống tay áo rộng lên chấm nước mắt: “Nàng ấy trúng phải độc tiễn ba cạnh của thích khách... Nọc độc quá đỗi hung hiểm, đã chạy thẳng vào tâm phế. Đại nhân thức trắng đêm dùng đủ mọi phương thuốc cứu chữa nhưng... nhưng nàng vừa mới tạ thế khi tiếng gà gáy đầu ngày cất lên! Đại nhân đau xót tột cùng, đang gục đầu ngất lịm bên linh cữu, không thể tiếp kiến ai được!”

Đôi mắt ti hí của Tống Bá Niên thoáng lóe lên tia mừng rỡ khó giấu, nhưng bản tính đa nghi của kẻ cáo già chốn biên ải khiến gã vẫn lộ rõ vẻ hồ nghi chưa vội tin ngay. Hắn hừ lạnh một tiếng, nhấc chân toan bước thẳng vào hậu đường “Có thật như thế không? Bản úy phải đích thân vào viếng mặt nàng ta lần cuối, đồng thời kiểm tra xem cuốn mật tịch mà đại nhân thu giữ được từ đống tro tàn tửu đ**m Duyệt Lai hiện giờ còn an toàn hay không!”

“Tống Huyện úy dừng bước!”

Một thanh âm trong trẻo, trầm ổn nhưng ẩn chứa uy lực ngút trời đột ngột vang lên từ sau bức bình phong gỗ chạm trổ hình hoa sen.

Tống Bá Niên giật thót mình, vội khựng bước chân lại giữa chừng.

Triệu Vấn Chu chầm chậm bước ra. Chiếc trường bào quan chế thất phẩm màu xanh thẫm trên người chàng vẫn phẳng phiu tề chỉnh, nhưng sắc mặt nhợt nhạt, khóe mắt hằn lên những tia máu đỏ quầng vì thức trắng suốt một đêm dài, mái tóc mai có vài sợi rũ xuống trán, toát lên vẻ tiều tụy và u sầu của một vị quan trẻ vừa trải qua mất mát to lớn.

Nhìn thấy vẻ suy sụp ấy của Vấn Chu, Tống Bá Niên thu lại nửa phần cảnh giác, hắn chắp tay vờ vĩnh “Tham kiến Huyện lệnh đại nhân. Nghe tin Lý bổ đầu bất hạnh bỏ mạng vì việc công, bản úy vô cùng xót xa thương tiếc. Nhưng đại nhân xin hãy nén đau thương, việc quan phủ vẫn là trọng trách hàng đầu. Huyện nha Thường An hiện thời lòng người hoang mang, bản úy tha thiết kiến nghị đại nhân hãy bàn giao toàn bộ tang vật của vụ án Duyệt Lai cho tuần đinh phòng chúng tôi quản thúc, tránh để kẻ gian thừa cơ đánh cắp!”

Vấn Chu khẽ nâng mí mắt, ánh nhìn thâm trầm quét qua khuôn mặt giả nhân giả nghĩa của Tống Bá Niên. Chàng giấu hai bàn tay vào trong ống tay áo rộng, giọng nói trầm thấp, hơi run rẩy tựa như đang phải kìm nén một cơn thịnh nộ tột cùng “Tống Huyện úy đến thật đúng lúc lắm. Thuộc hạ đắc lực của bản quan vừa mới nhắm mắt xuôi tay, ngươi đã vội vã dẫn binh mã đến đòi tước đoạt quyền quản lý tang vật rồi sao?”

Tống Bá Niên nở một nụ cười nhạt, vết thẹo thô kệch vắt ngang gò má khẽ co giật “Đại nhân nói vậy là oan cho mạt tướng rồi. Mạt tướng cũng chỉ vì sự an nguy của huyện đường mà thôi. Nghe nói trong đống tro tàn ấy có một cuốn mật tịch vô cùng quan trọng liên quan đến đường dây buôn bán của các thương gia phủ thành...”

“Tang vật trọng án liên quan đến mạng người và thể chế triều đình, há có thể tùy tiện giao cho tuần đinh phòng?” Vấn Chu gằn từng tiếng, phất mạnh vạt áo: “Cuốn mật tịch da cừu ấy đã bị lửa thiêu cháy xém phân nửa, bản quan cùng Nghiêm sư gia vừa mới dùng niêm phong sáp son khóa chặt trong rương sắt của kho tang chứng phía sau chính đường. Đích thân bản quan đang gấp rút soạn biểu sớ tấu trình lên Đề Hình Án Sát Sứ ty. Sáng sớm ngày mai, khoái mã của nha môn sẽ lập tức áp giải toàn bộ tang vật rời huyện, chuyển thẳng lên kinh đạo!”

Hai mắt Tống Bá Niên giật nảy một cái. Kho tang chứng? Đã niêm phong sáp son và sáng sớm mai sẽ chuyển thẳng lên kinh đạo cho quan Khâm sai?

Nếu để cuốn mật tịch ấy lọt vào tay Đề Hình Án Sát Sứ ty, thì chẳng những cái đầu trên cổ Tống Bá Niên hắn khó giữ, mà cả cơ nghiệp họ Tiêu cùng chiếc mũ cánh chuồn của Tri phủ Lục Vạn Thắng cũng sẽ tan tành theo mây khói!

Hắn cố nén sự hoảng loạn đang cuộn trào trong lòng, giả vờ cúi đầu cung kính “Đại nhân đã có sắp xếp chu toàn như vậy, mạt tướng đâu dám dị nghị. Để bảo đảm tuyệt đối cho huyện nha, mạt tướng xin phép bố trí tuần đinh canh giữ cẩn mật bên ngoài cổng lớn, cấm tiệt người lạ ra vào quấy nhiễu sự thanh tịnh của đại nhân.”

“Tùy ngươi định đoạt.” Vấn Chu lạnh lùng buông một câu, rồi làm bộ kiệt sức tựa nghiêng vào vai Nghiêm Kính Chi: “Bản quan cần tĩnh tâm lo liệu hậu sự cho Hoài Trinh. Lui ra ngoài hết đi!”

Nhìn bóng lưng Vấn Chu thất thểu bước lùi vào trong bức màn liêm trắng toát vừa được giăng lên, Tống Bá Niên khẽ nhếch mép nở một nụ cười thầm hiểm độc. Hắn vung tay ra hiệu cho đám tuần đinh thu hồi đao thương, chậm rãi rút lui ra ngoài cổng nha môn.

Từ sau bức rèm liêm, Vấn Chu lặng lẽ quan sát nụ cười độc địa của Tống Bá Niên lúc gã vung tay thu quân, thấu suốt mưu ma chước quỷ muốn dùng một mồi lửa ban đêm để phi tang toàn bộ chứng cứ.

Màn đêm buông xuống mảnh đất Thường An nhanh tựa như một tấm vải liệm khổng lồ màu xám đục.

Gió bấc từ rặng núi đá vôi phía bắc rít từng cơn lạnh buốt qua những hàng liễu tiêu điều, thổi tung những dải lụa trắng tang tóc giăng mắc khắp các mái hiên của huyện nha. Trong sân vắng tanh không một bóng người, chỉ có tiếng mõ điểm canh của người phu gõ cầm canh xa xa vọng lại, trầm đục và thê lương giữa không gian tĩnh mịch. Cả huyện đường chìm trong một bầu không khí u uất đến rợn người, ánh nến le lói từ các gian phòng hắt ra những vệt sáng vàng vọt, chập chờn trên nền gạch ẩm ướt.

Nghiêm Kính Chi đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao. Bằng sự khéo léo của một kẻ từng trải chốn quan trường, gã đã kín đáo thả tin tức cho đám tai mắt của Tống Bá Niên rằng: nữ Bổ đầu đã tắt thở, Tri huyện họ Triệu đau buồn suy sụp đến mức giam mình trong tịnh thất không buồn ăn uống, còn kho tang chứng nơi cất giữ chiếc rương sắt chứa cuốn mật tịch chỉ có hai tên lính già canh gác lỏng lẻo.

Giờ Tý vừa qua, canh ba đã điểm.

Tại một góc tường hoa phía tây dẫn vào kho tang chứng, bóng tối bỗng chao đảo. Vài bóng đen thoăn thoắt nhảy vọt qua bờ tường, đáp xuống nền gạch lát một cách êm ru, không hề gây ra một tiếng động nhỏ nào.

Đi đầu nhóm người chính là Tống Bá Niên. Hắn đã cởi bỏ bộ giáp sắt cồng kềnh, khoác lên mình bộ dạ hành y màu đen bó sát thân thể vạm vỡ, khuôn mặt bịt kín bằng mảnh khăn đen chỉ chừa lại đôi mắt ti hí đục ngầu sát khí. Đi sát sau lưng hắn là bốn tên tuần đinh thân tín nhất, tay kẻ thì cầm kìm sắt cắt khóa, kẻ ôm bầu da lớn đựng đầy dầu hỏa nồng nặc và những bó bùi nhùi rơm khô đã tẩm đẫm nhựa thông.

Tống Bá Niên dán sát lưng vào chân tường hoa rêu phong, cẩn thận ngó nghiêng quan sát xung quanh. Hai tên nha dịch gác cửa kho tang chứng đang ngồi tựa lưng vào bậu cửa gỗ, đầu gục xuống ngực ngáy vang thành tiếng, bên cạnh là một vò rượu nếp đã vơi quá nửa.

“Đúng là một lũ sai nha vô dụng.” Tống Bá Niên nhếch mép cười khinh bỉ.

Hắn khẽ phất tay ra hiệu. Một tên đàn em lập tức rón rén tiến tới, vung sống đao giáng mạnh vào sau gáy hai tên lính gác. Hai tiếng “bịch” khô khốc vang lên, hai người lính đổ vật sang một bên, bất tỉnh nhân sự mà không kịp kêu lên nửa lời.

Tống Bá Niên bước nhanh tới trước cánh cửa gỗ lim dày cộp của kho tang chứng. Chiếc ổ khóa đồng thau to bản đang khóa chặt then cài, bên trên dán chéo hai dải giấy niêm phong màu đỏ có đóng dấu triện son vuông vức của Tri huyện thất phẩm Thường An.

“Cắt khóa mau lên!” Tống Bá Niên nghiến răng thì thầm qua kẽ khăn bịt mặt.

Tên thuộc hạ thuần thục tra lưỡi kìm thép vào móc khóa đồng, vận sức vặn mạnh một đường.

Rắc!

Móc khóa gãy lìa. Tống Bá Niên cẩn thận đẩy nhẹ cánh cửa gỗ lim, lách mình bước vào bên trong, bốn tên đàn em lập tức nối đuôi theo sau, nhanh chóng khép hờ cánh cửa lại để ngăn ánh sáng lọt ra ngoài.Không gian bên trong kho tang chứng tối om như mực, sực nức mùi ẩm mốc của hồ sơ cũ kỹ và rơm rạ vụn nát. Tống Bá Niên chớp mắt vài lần cho quen với bóng tối, rồi đưa mắt nhìn quanh. Đúng như tin tức do thám báo về, ngay trên chiếc bàn dài bằng gỗ gụ đặt giữa phòng, một chiếc tráp sắt bọc da trâu đang nằm ngay ngắn, trên nắp tráp niêm phong sáp ong màu đỏ sẫm in hình quan ấn Thường An.

Chính là nó! Cuốn “Phân Phối Toàn Lộ Mật Tịch”!

Lồng ngực Tống Bá Niên phập phồng vì kích động, khóe mắt hắn giật giật từng hồi “Rưới dầu hỏa khắp các giá gỗ xung quanh! Mau tay lên! Đốt sạch gian phòng này, ngụy tạo thành một vụ hỏa hoạn do tàn nến của lính gác gây ra. Cả cuốn sổ lẫn huyện nha này đêm nay sẽ theo ngọn lửa mà biến mất sạch sành sanh!”

Bốn tên tay sai lập tức mở nắp bầu da, dốc dầu hỏa tưới ướt đẫm các chồng tài liệu, giá sách và chân cột gỗ lim. Mùi dầu hắc nồng nặc bốc lên cay xè sống mũi.

Tống Bá Niên thò tay vào ngực áo, rút ra một thanh đá lửa cùng miếng bùi nhùi khô đã tẩm nhựa thông. Hắn quẹt mạnh vài nhát dứt khoát.

Tách! Tách!

Tia lửa đỏ rực bén vào bùi nhùi, ngọn lửa vàng bùng lên soi rõ gương mặt đanh ác cùng hàm răng đang nghiến chặt đầy hung hiểm của gã Huyện úy. Hắn giơ cao ngọn đuốc trong tay, nở nụ cười man rợ, chuẩn bị vung tay ném thẳng vào đống hồ sơ đẫm dầu “Triệu Vấn Chu, để xem rốt cuộc ai mới là kẻ phải chôn thây ở cái đất Thường An cằn cỗi này!”

Thế nhưng, ngọn đuốc trên tay hắn chưa kịp rời khỏi những ngón tay thì—

Rầm!

Một tiếng động vang dội như sấm sét nổ tung ngay sau lưng! Cánh cửa gỗ lim dày cộp bất ngờ bị đẩy bung từ bên ngoài, rồi lập tức sập khóa lại bằng một thanh then cài sắt khổng lồ rơi thẳng xuống từ trên xà ngang!

Cùng lúc đó, từ trên trần kho tang chứng, bốn góc tường và phía sau các tấm bình phong gỗ, hàng chục ngọn đuốc tẩm dầu đồng loạt bừng sáng, rực rỡ như ban ngày, xua tan toàn bộ màn đêm u tối!

“Tống Huyện úy, đêm hôm khuya khoắt, ngươi mang dầu hỏa và đuốc lửa vào kho tang chứng của nha môn để làm gì thế?”

Một thanh âm uy nghiêm, lạnh lẽo tựa băng tuyết vang lên rành rọt giữa gian phòng.

Tống Bá Niên giật thót mình, chói mắt lùi lại ba bước liên tiếp.

Hiện ra trước mắt hắn, Triệu Vấn Chu đang đứng sừng sững ngay giữa lối đi. Vị quan trẻ khoác trên mình bộ trường bào quan chế thất phẩm tề chỉnh, ngực áo thêu hình chim trĩ uy nghi, trên tay cầm quan ấn bằng đồng sáng loáng. Xung quanh chàng, hơn hai mươi nha dịch trung thành do Trương Cương và Vương Hưng dẫn đầu, tay giương nỏ cứng, tay cầm thuẫn sắt, phong tỏa kín kẽ từng tấc đất của gian phòng!

“Triệu... Triệu Vấn Chu?!” Tống Bá Niên kinh hoàng thốt lên, ngọn đuốc trên tay run rẩy chực rơi: “Ngươi... ngươi gài bẫy ta?!”

“Bản quan không gài bẫy ngươi, mà chính lòng tham không đáy và dã tâm tàn bạo của ngươi đã dẫn lối cho ngươi bước vào chốn lao tù!” Vấn Chu đanh thép quát lên.

Tống Bá Niên đảo mắt nhìn quanh, nhận ra mình đã rơi vào thế cá nằm trên thớt, nhưng bản tính hung hãn của một kẻ quen nghề đao búa chốn biên cương lập tức bùng phát. Hắn ném phăng ngọn đuốc xuống sàn gạch, vung tay tuốt mạnh thanh trường đao sáng loáng bên hông ra, nghiến răng gầm lên điên dại “Mẹ kiếp! Một tên thư sinh trói gà không chặt như ngươi mà cũng đòi bắt ta sao? Chúng mày đâu, xông lên chém chết tên Tri huyện này cho ta! Mở đường máu xông ra ngoài!”

Bốn tên tuần đinh thân tín gầm thét, vung đao hung hãn lao thẳng về phía Triệu Vấn Chu!

Thế nhưng, bọn chúng vừa sải bước được hai trượng, một tiếng xé gió sắc lẹm bỗng rít lên từ trên đỉnh đầu!

Vút!

Một bóng hình thanh mảnh nhưng dũng mãnh tựa chim ưng từ trên xà nhà cao vút giáng thẳng xuống! Ánh thép màu đen tuyền của thanh trường đao Trảm Lạc lóe lên một đường vòng cung tuyệt mỹ, chém gãy phăng hai lưỡi đao của hai tên tuần đinh đi đầu, chấn động cực mạnh hất văng hai tên này ngã nhào xuống đất, máu miệng ộc ra lê láng!

Bóng người ấy vững vàng đáp xuống nền gạch, vạt áo sẫm màu tung bay phần phật, mái tóc dài buộc cao toát lên khí phách hiên ngang của con nhà tướng môn. Dù bả vai phải vẫn còn lớp băng trắng cố định, nhưng tay trái cầm đao của nàng vững như bàn thạch, ánh mắt phượng sắc bén như muốn xuyên thủng tâm can kẻ thù!

Tống Bá Niên trợn trừng hai mắt, miệng há hốc, kinh hãi đến mức hồn xiêu phách tán “Lý... Lý Hoài Trinh?! Ngươi... ngươi chưa chết?!”

“Tống Bá Niên! Mạng của ta là để chém đầu lũ sâu mọt hại nước hại dân như ngươi, Diêm Vương làm sao dám nhận?”

Tiếng quát lảnh lót của Hoài Trinh vừa dứt, thân hình nàng đã hóa thành một vệt tàn ảnh lao vụt tới!

Dù cánh tay phải chịu thương tích chưa thể dùng hết toàn lực, nhưng đao pháp gia truyền của họ Lý há phải tầm thường. Nàng xoay chuyển thân pháp linh hoạt tựa gió cuốn, Trảm Lạc đao quét ngang một đường bạt phong uy mãnh!

Keng! Keng!

Hai tên đàn em còn lại chưa kịp định thần đã bị sống đao của nàng giáng trúng khớp vai và khuỷu tay, xương cốt gãy răng rắc, đao rơi khỏi tay, cả hai ngã vật ra sàn, ôm cánh tay gãy gào thét thảm thiết trên vũng dầu hỏa lê láng.

Tống Bá Niên gầm lên một tiếng tuyệt vọng, dồn toàn bộ sức lực bình sinh vào lưỡi đao, chém một nhát bổ đôi nhắm thẳng vào đầu Hoài Trinh hòng tìm đường thoát thân!

Hoài Trinh không hề lùi nửa bước. Nàng nghiêng mình né đường đao trong đường tơ kẽ tóc, Trảm Lạc đao trong tay trái vung lên đón đỡ chuẩn xác!

Kengggg!

Tia lửa b*n r* tung tóe! Lực đạo va chạm cực mạnh khiến bả vai phải của Hoài Trinh hơi nhói lên, vết thương rơm rớm rỉ máu qua lớp vải trắng, nhưng nàng cắn chặt môi dưới, không hề chớp mắt. Ngay khoảnh khắc lưỡi đao của Tống Bá Niên bị chệch hướng, Hoài Trinh xoay gót chân, tung một cú đá sấm sét trúng ngay chấn thủy của gã Huyện úy!

Hự!

Tống Bá Niên như một bao tải thịt nặng nề bay ngược ra sau, đập mạnh lưng vào cột gỗ lim của gian kho rồi ngã vật xuống đất. Thanh đao trong tay hắn văng xa hàng trượng.

Trước khi hắn kịp gượng dậy, mũi đao Trảm Lạc đen tuyền lạnh buốt của Hoài Trinh đã điểm thẳng vào yết hầu hắn, sát khí sắc lạnh khiến từng sợi lông tơ trên cổ hắn dựng đứng!

“Nhúc nhích một phân, đầu ngươi lìa khỏi cổ!” Giọng nói đanh thép của Hoài Trinh vang lên, dập tắt hoàn toàn chút hy vọng phản kháng cuối cùng của tên giặc phản nghịch.

Đám nha dịch ùa lên như ong vỡ tổ, dây thừng sợi gai to bản nhanh chóng trói nghiến bốn tên tay sai lại, đè nghiến chúng xuống nền gạch.

Triệu Vấn Chu chầm chậm bước tới. Tà áo xanh của chàng khẽ lay động dưới ánh đuốc bập bùng. Chàng đứng trước mặt Tống Bá Niên, ánh nhìn uy nghiêm nhìn xuống kẻ đang nằm lê lết dưới đất.

Trương Cương nhanh chân tiến lại chiếc bàn gỗ gụ, thu hồi chiếc tráp sắt trao lại cho Vấn Chu. Chàng mở nắp ra. Bên trong không phải là đống tro tàn, mà là tập da cừu “Phân Phối Toàn Lộ Mật Tịch” nguyên vẹn, từng dòng chữ màu tím sẫm được phục hồi bằng nước ngũ bội tử hiện lên rõ mồn một dưới ánh lửa!

Vấn Chu lật mở một trang, đưa thẳng vào trước đôi mắt đang run rẩy của Tống Bá Niên, cất giọng đanh thép tựa sấm truyền “Tống Bá Niên! Mở to mắt của ngươi ra mà nhìn! Ngày mùng một mỗi tháng, Huyện úy Thường An Tống Bá Niên nhận hối lộ hai trăm lượng bạc trắng cùng mười cân muối tinh thượng phẩm từ tay Tiêu Tung để dung túng cho mạng lưới diêm lậu qua Hắc Hổ cốc! Dưới dòng chữ này, có dấu hoa chỉ và chữ ký tươi rói của chính ngươi! Đêm nay, ngươi lại mang dầu hỏa cạy khóa đột nhập kho tang chứng, toan phóng hỏa đốt trụi huyện đường, tiêu hủy chứng cứ tội ác!”

Từng lời, từng chữ của Vấn Chu như những nhát búa giáng thẳng vào tâm can Tống Bá Niên. Hắn run rẩy nhìn vào dòng chữ quen thuộc trên trang da cừu, rồi nhìn quanh gian phòng vây kín nha binh, biết rằng mọi đường lui đã hoàn toàn đứt đoạn.

Thế nhưng, sự ngoan cố của một tên ác bá thâm căn cố đế khiến hắn không chịu cúi đầu nhận tội. Hắn nghiến răng ken két, khóe miệng trào máu tươi, ngửa mặt gầm gừ “Triệu Vấn Chu... Ngươi là cái thớ gì chứ? Ngươi chỉ là một viên Tri huyện thất phẩm mới nứt mắt ra! Ngươi tưởng dựa vào cuốn sổ này là có thể định tội bản úy sao? Bản úy là quan viên do triều đình sắc phong, dưới trướng có Tri phủ đại nhân che chở! Ngươi dám động đến một cọng lông chân của ta, Tiêu gia và quan phủ Thương Châu sẽ nghiền nát ngươi thành trăm mảnh vụn!”

“Triều đình sắc phong chức tước là để ngươi bảo hộ lê dân bá tánh, chứ không phải để ngươi kết bè kết đảng với lũ hào cường, buôn lậu muối độc đục khoét xương tủy bần nông!”

Vấn Chu giận dữ quát lớn, tiếng quát vang rền khắp chính đường, chấn động tâm can từng người có mặt “Ngươi cấu kết gian thương, bao che cho xưởng muối ngầm Hắc Hổ cốc đày đọa hàng trăm dân lành; ngươi phái sát thủ dùng nỏ quân nhu mai phục hành thích mệnh quan triều đình; đêm nay lại tự tay mang lửa đốt kho tang chứng, phạm vào trọng tội mưu phản không thể dung tha! Trước mặt pháp luật Đại Ung, đừng nói là một tên Huyện úy cửu phẩm như ngươi, cho dù là quan to chánh tứ phẩm hay vương công quý tộc, bản quan cũng chiếu theo quốc pháp mà nghiêm trị!”

Dứt lời, Vấn Chu phất mạnh tay áo, cất giọng sang sảng hạ lệnh “Người đâu! Lấy gông sắt bốn mươi cân lại đây, khóa chặt tên phản tặc Tống Bá Niên! Lột bỏ quan phục, tước đoạt toàn bộ binh quyền, áp giải hắn tống giam vào tử lao chờ ngày định đoạt!”

“Rõ!”

Trương Cương và Vương Hưng đồng thanh quát lớn. Chiếc gông sắt nặng bốn mươi cân, xích sắt to bản kêu lách cách chói tai lập tức tròng qua cổ Tống Bá Niên, khóa sắt đóng sập lại một tiếng khô khốc. Hai tên nha dịch lực lưỡng bẻ quặt tay hắn ra sau, lôi xềnh xệch gã Huyện úy ngạo mạn ngày nào đứng dậy.

Bị tước đao, bị tròng gông sắt nặng nề đè trĩu đôi vai, Tống Bá Niên loạng choạng bước đi trong sự áp giải của hàng chục mũi giáo sắc nhọn.

Thế nhưng, khi bước tới ngưỡng cửa của kho tang chứng, hắn bỗng dừng bước, ngửa đầu lên trần nhà phát ra một tràng cười the thé, điên dại đến rợn người. Tiếng cười man rợ của hắn xé toạc màn đêm tĩnh mịch của huyện nha “Ha ha ha! Triệu Vấn Chu ơi Triệu Vấn Chu! Ngươi đắc ý quá sớm rồi! Ngươi tưởng nhốt được ta vào tử lao là ngươi thắng sao?”

Hắn quay ngoắt đầu lại, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu hung hiểm, trừng trừng nhìn thẳng vào vị Tri huyện trẻ tuổi, gằn từng giọng đe dọa đầy nọc độc “Ngươi có biết sáng nay khoái mã của Tiêu gia đã mang mật thư phi thẳng về Thương Châu phủ rồi không? Tri phủ Lục Vạn Thắng đại nhân đã hay tin toàn bộ chuyện xảy ra ở đất Thường An này! Một đạo công văn hỏa tốc định tội phế truất, tước bỏ ấn tín và đoạt mạng ngươi sắp sửa giáng xuống đầu ngươi rồi! Hãy đợi đấy, ngày tàn của ngươi không còn xa đâu! Ha ha ha!”

Tiếng cười the thé, man dại của gã Huyện úy phản nghịch chìm dần vào bóng tối sâu thẳm của con đường dẫn xuống tử lao ẩm thấp.

Triệu Vấn Chu đứng bất động trên bậc thềm đá, vạt trường bào phần phật bay trong cơn gió đêm lạnh buốt. Chàng siết chặt chiếc tráp sắt trong tay, ánh mắt điềm tĩnh nhìn thẳng về hướng đông bắc — nơi phủ thành Thương Châu đang ngự trị giữa màn đêm mịt mùng.

Cơn phong ba lớn nhất chốn quan trường đang thực sự ập tới!