Chương 11: Phục Kích Trong Màn Mưa

Vạt lều vải bạt dã chiến phần phật bay trong cơn gió lốc bất chợt thốc qua đống tro tàn của tửu đ**m Duyệt Lai. Không khí ẩm ướt mang theo mùi tanh nồng của đất cát nung khét lẹt cùng hơi nước lạnh buốt từ bầu trời đen đặc phía tây bắc tràn về. Bên trong lều, ngọn đèn dầu lay lắt hắt lên hai phiến kính phẳng vệt sáng vàng vọt, soi rõ từng nét mực chu sa đỏ thắm cùng những dòng văn tự sắc sảo của con dấu chánh tứ phẩm Tri phủ Thương Châu.

Triệu Vấn Chu thu tay lại khỏi mặt kính, các ngón tay khẽ miết nhẹ lên gấu tay áo quan thất phẩm đã lấm lem bùn đất và tro than. Chàng ngẩng đầu nhìn Nghiêm Kính Chi đang ngồi bệt dưới đất, sắc mặt viên Sư gia vẫn chưa hết bàng hoàng sau khi đọc xong những con số ghi trên cuốn mật tịch da cừu.

“Nghiêm sư gia, Ngỗ tác Trương, thu dọn ngay!” Giọng nói của Vấn Chu trầm ổn, dứt khoát như chặt đinh chém sắt, xua tan nỗi kinh hãi đang bao trùm lấy những người xung quanh. “Lục Vạn Thắng dám dùng mười vạn lượng bạc ròng mỗi năm để kết thành bức bình phong che trời, thì lũ tay chân của lão ở đất Thường An này quyết không chịu ngồi yên chờ chết. Tống Bá Niên vừa bị ta ép lui khỏi hiện trường, ắt sẽ tìm mọi thủ đoạn để chặn đường tiêu hủy tang chứng.”

Nghiêm Kính Chi vội vàng lau vệt mồ hôi lạnh rịn trên trán, run rẩy nhặt lấy chiếc tráp gỗ mun bọc da trâu đã chuẩn bị sẵn từ trước “Đại nhân nói rất phải... Món đồ này một khi lọt vào tay triều đình, trên từ Tri phủ, dưới đến Huyện úy, Huyện thừa đều phải rơi đầu. Bọn chúng... bọn chúng sẽ liều mạng chó cùng rứt giậu!”

Vấn Chu không đáp, chàng cẩn trọng dùng hai thanh tre mỏng nhấc từng mép da cừu ngâm dung dịch ngũ bội tử đã định hình, đặt ngay ngắn vào giữa hai lớp lụa dầu chống ẩm rồi mới kẹp chặt trong lòng phiến kính. Từng thao tác của chàng tỉ mỉ, chuẩn xác đến mức kinh ngạc, tựa như đang thực hiện một nghi thức bảo tồn cổ vật thiêng liêng. Chàng tra phiến kính vào rãnh tráp gỗ mun, đóng nắp lại rồi dùng sáp ong nóng chảy gắn kín toàn bộ khe hở quanh mép khóa đồng. Bọc thêm bên ngoài ba lớp vải dầu tráng nhựa thông, chiếc tráp bảo quản giờ đây có thể ngâm dưới đáy sông suốt nửa ngày mà không lọt một giọt nước.

Vừa lúc ấy, tấm rèm vải bạt bị một bàn tay khỏe khoắn gạt phắt sang một bên.

Lý Hoài Trinh bước nhanh vào trong lều, mang theo hơi lạnh buốt giá của màn đêm. Nàng khoác bộ y phục dạ hành bằng vải thô sẫm màu, mái tóc buộc cao gọn gàng sau gáy có vài lọn ướt đẫm bết vào vầng trán thanh tú. Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, gương mặt nàng hơi tái đi vì vết thương ở bả vai trái do trận chiến ở lò gạch và cuộc dạ hành hiểm trở đêm trước vẫn chưa hoàn toàn khép miệng, nhưng đôi mắt phượng vẫn ngời lên vẻ kiên định, bất khuất. Bàn tay nàng đè chặt đốc thanh đao Trảm Lạc, mũi đao chúc xuống sàn đất, toát ra hàn khí sắc lạnh.

“Đại nhân, không xong rồi.” Hoài Trinh hạ giọng thật thấp, âm thanh chỉ vừa đủ cho vài người trong lều nghe thấy. “Thuộc hạ vừa lên đài quan sát ở góc phố Đông. Toàn bộ trạm gác của tuần đinh quanh khu vực tửu đ**m bỗng nhiên rút sạch bóng. Đèn lồng treo trước các cửa tiệm trên trục đường chính cũng bị người ta dập tắt đồng loạt. Ngoài ngõ lớn, có tiếng vó ngựa bọc giẻ dẫm nát cành khô, ít nhất phải có hai toán người đang âm thầm khép chặt vòng vây về hướng này.”

Vấn Chu đón lấy tráp tang vật bọc da trâu, ôm chặt vào lồng ngực, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng “Tống Bá Niên hành động nhanh hơn ta tưởng. Hắn biết rõ nếu để ta mang cuốn ‘Phân Phối Toàn Lộ Mật Tịch’ này về tới công đường huyện nha, gióng trống Đăng Văn niêm phong vào văn khố, thì chiếc mũ ô sa cửu phẩm cùng cái đầu trên cổ hắn sẽ khó giữ được qua đêm nay.”

“Vậy chúng ta phá vây thế nào?” Hoài Trinh hỏi, ánh mắt dừng lại nơi bọc vải dầu trên tay chàng, rồi chuyển sang nhìn sáu tên nha dịch thân tín do Trương Cương và Vương Hưng dẫn đầu đang đứng túc trực ngoài cửa lều. “Nếu đi đường quan đạo thẳng về huyện nha, cự ly chừng năm dặm, nhưng địa hình bằng phẳng trống trải, rất dễ bị kỵ binh và cung nỏ của chúng tập kích vỗ mặt.”

Vấn Chu bước ra khỏi cửa lều, ngước mắt nhìn lên vòm trời đen kịt.

Một tia chớp ngoằn ngoèo xé toạc màn mây u ám, rạch ngang đỉnh núi Hắc Hổ xa xa. Tiếp đó, tiếng sấm ầm vang rền rĩ dội lại từ vách đá, báo hiệu một trận cuồng phong sắp ập xuống thung lũng Thường An. Từng hạt mưa to bằng hạt đỗ bắt đầu rơi lộp độp xuống những tấm ngói vỡ vụn của tửu đ**m Duyệt Lai, rồi nhanh chóng biến thành một bức màn nước trắng xóa, trút xuống xối xả.

“Đi đường quan đạo là tự chui đầu vào rọ.” Vấn Chu đưa tay gạt những giọt nước mưa tạt vào mặt, giọng nói bình thản nhưng chứa đựng uy quyền không thể lay chuyển. “Trương Cương, Vương Hưng, hai ngươi đưa cỗ xe ngựa chở xác ba đại thương nhân chạy thẳng theo đường cái phố Đông, vừa đi vừa đánh chiêng gõ mõ thật lớn, giả vờ như bản quan đang ngồi trong xe áp giải tử thi. Còn chúng ta sẽ đi bộ, men theo hẻm Liễu Diệp.”

Nghiêm Kính Chi vừa nghe đến ba chữ “hẻm Liễu Diệp” thì hai hàm răng đã va vào nhau lập cập “Đại nhân... Hẻm Liễu Diệp là con ngõ cụt ngoằn ngoèo, hai bên toàn là tường rào nhà kho cũ kỹ bỏ hoang của các phường buôn muối. Nơi đó bùn lầy ngập mắt cá chân, lại tối tăm không một bóng đèn. Lỡ như...”

“Không có lỡ như.” Hoài Trinh lập tức ngắt lời viên Sư gia, trong mắt nàng lóe lên sự tán đồng sâu sắc với kế sách của Vấn Chu. “Hẻm Liễu Diệp quanh co lầy lội, kỵ binh khó lòng dàn trận truy kích, mái hiên hai bên lại che khuất tầm ngắm nỏ tầm xa. Đó là con đường khả dĩ nhất giúp chúng ta tiếp cận cửa sau huyện nha trong vòng hai tuần trà.”

Nàng quay sang nhìn chàng, ánh mắt chan chứa sự tin cậy tuyệt đối “Đại nhân, thuộc hạ xin mở đường!”

Vấn Chu gật đầu “Khởi hành!”

Đoàn người lập tức chia làm hai ngả. Cỗ xe ngựa kéo ba tử thi cháy đen lao ra đường lớn với tiếng roi quất ngựa vang dội và tiếng chiêng đồng inh ỏi rạch tan màn mưa đêm. Trong khi đó, dưới sự che chở của bóng tối và tiếng mưa rào sầm sập, Vấn Chu ôm chặt chiếc hộp tang vật, cùng Hoài Trinh, Nghiêm Kính Chi và bốn sai nha trung kiên lặng lẽ luồn sâu vào bóng tối của hẻm Liễu Diệp.

Mưa càng lúc càng xối xả như trút nước từ trên trời xuống.

Những con ngõ nhỏ của huyện Thường An vốn không có rãnh thoát nước hoàn chỉnh, mặt đường lát đá hộc gồ ghề nay biến thành những con suối bùn cuồn cuộn chảy. Nước mưa lạnh buốt ngập đến quá mắt cá chân, cuốn theo rác rưởi, rơm rác và những mảnh ngói vỡ trôi lềnh bềnh. Hai bên ngõ, những bức tường gạch xám cao hơn một trượng phủ đầy rêu xanh trơn trượt sừng sững dựng đứng, bên trên là những mái ngói âm dương rủ xuống những dòng nước xối xả như thác đổ.

Gió rít qua từng khe hở giữa các bức tường hoa cổ kính, tạo nên những thanh âm u uất, rợn người.

Vấn Chu bước đi vững chãi giữa dòng nước xiết, trường bào ướt sũng dán chặt vào người. Một tay chàng giữ chặt bọc tang vật trước ngực, tay kia nắm lấy chuôi thanh đoản kiếm phòng thân giấu dưới lớp áo choàng. Mỗi bước chân giẫm xuống nền đá ngập nước, chàng đều chăm chú quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất của không gian xung quanh. Ở phía trước ba bước, Hoài Trinh đi tiên phong, thanh Trảm Lạc đã tuốt khỏi vỏ một nửa, mũi đao chém đứt những màn nước mưa đang xối xuống trước mặt, toàn thân nàng toát ra một luồng kình khí cảnh giác cao độ.

Phía sau chàng, Nghiêm Kính Chi vừa đi vừa níu chặt vạt áo của một tên sai nha, hơi thở dồn dập, đứt quãng vì sợ hãi.

Cả đoàn người tiến sâu vào đoạn hẹp nhất của hẻm Liễu Diệp. Nơi đây lòng ngõ chỉ rộng chừng một trượng, hai bên là dãy nhà kho bằng gỗ thông cổ kính của phường buôn muối cũ, mái hiên vươn dài ra gần như chạm vào nhau trên không trung, che khuất hoàn toàn chút ánh sáng yếu ớt le lói từ những tia chớp trên vòm trời. Không gian chìm vào một màu đen đặc quánh như mực nho.

Bỗng nhiên, ngay khi bước chân của Vấn Chu vừa chạm vào một vũng nước sâu dưới chân tường đá, trong thức hải của chàng chấn động dữ dội!

Một luồng sáng màu đỏ thẫm rực lên chói lòa trong tâm khảm, xé toạc bóng tối của ý thức. Tiếng chuông báo động của hệ thống Phụng Công Thủ Pháp vang lên dồn dập, gắt gao như tiếng trống trận thúc giục nơi chiến trường sinh tử. Một bảng giao diện tinh thần vô hình hiện ra trước tầm mắt chàng, các đường chỉ số nguy cấp nhấp nháy liên tục với sắc đỏ tươi của máu“Cảnh báo cấp độ một! Phát hiện sát khí ngưng tụ cực mạnh!”“Phương vị: Mười hai mục tiêu mai phục trên mái ngói hai bên hẻm. Khoảng cách: Ba trượng đến năm trượng.”“Vũ khí nhận diện: Nỏ liên châu quân dụng, mũi tên bọc hợp kim tẩm kịch độc chu sa và nọc rắn. Quỹ đạo ngắm bắn: Khóa chặt hộp tang vật và tim người mang vật chứng!”

Vấn Chu giật thót mình, cơ bắp toàn thân lập tức căng cứng. Trực giác sắc bén tôi luyện qua hàng trăm vụ án hình sự ở kiếp trước kết hợp với lời cảnh báo sinh tử của hệ thống khiến chàng không cần suy nghĩ một phần mười cái chớp mắt.

“Nằm xuống! Có mai phục trên mái ngói!”

Tiếng thét của Vấn Chu vừa bật ra khỏi cổ họng, át cả tiếng mưa rào dữ dội, thì trên đỉnh đầu họ đã vang lên những âm thanh cơ khí khô khốc, đanh gọn rợn ngườiTách! Tách! Tách!

Đó là tiếng lẫy nỏ quân dụng được bật mở đồng loạt!

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, từ trên những mái ngói rêu phong của dãy nhà kho cổ hai bên hẻm, hơn mười bóng đen bịt mặt từ đầu đến chân đồng loạt nhổm dậy. Không một lời quát tháo, không một tiếng động thừa thãi, những chiếc nỏ liên châu bằng thép đen nhánh trong tay chúng đồng loạt khạc ra những luồng sát khí kinh hoàng.

Vút! Vút! Vút!

Hàng chục mũi tên nỏ xé gió lao xuống như một đàn châu chấu sắt đói mồi. Mũi tên rít lên qua màn mưa dày đặc, cắm phầm phập xuống mặt nước, găm sâu vào những phiến đá xanh cứng ngắc, làm bắn tung tóe những tia lửa đỏ rực hòa lẫn bọt nước trắng xóa.

Hai tên sai nha đi sau cùng Nghiêm Kính Chi chưa kịp định thần sau tiếng thét của Vấn Chu, lập tức trúng tên ngã ngửa ra sau. Mũi tên xuyên thủng giáp da mỏng manh, cắm ngập vào ngực và đùi khiến máu tươi phun ra xối xả, nhuộm đỏ cả dòng nước đang cuồn cuộn dưới chân. Hai người còn lại kinh hoàng tột độ, trước cơn mưa tiễn tàn khốc rơi xuống từ trời cao, bản năng sinh tồn trỗi dậy lấn át cả kỷ cương quan phủ. Họ buông rơi ngọn đuốc đã tắt ngấm, ôm đầu vừa la hét vừa tháo lui chạy ngược về phía đầu ngõ hòng tìm đường thoát thân.

“Quay lại! Đừng chạy tán loạn!” Nghiêm Kính Chi gào lên trong tuyệt vọng, nhưng chính bản thân ông cũng bị một mũi tên sượt qua bả vai làm rách toạc lớp áo the, ngã nhào vào một hốc tường đá đổ nát.

Đoàn người hộ tống trong chớp mắt tan tác rã rời.

Mục tiêu duy nhất còn lại giữa lòng ngõ hẹp chính là Triệu Vấn Chu cùng tráp tang chứng trên tay chàng!

Ít nhất sáu cánh nỏ trên mái nhà bên trái lập tức chuyển hướng, những mũi tên sắt đen ngòm nhắm thẳng vào ngực và yết hầu của vị Huyện lệnh trẻ tuổi.

“Chết đi, Triệu Vấn Chu!” Một tiếng gầm trầm đục vang lên từ trên nóc nhà kho.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng hình thon thả nhưng mang theo khí thế dũng mãnh tựa mãnh hổ hạ sơn bất thần chắn ngang trước mặt Vấn Chu.

Keng! Keng! Keng!

Thanh đao Trảm Lạc trong tay Lý Hoài Trinh vung lên thành một vầng hào quang tuyết trắng ngút trời. Đường đao chuẩn xác, sắc bén đến mức khó tin, tựa như một bức tường thép vô hình dựng đứng giữa không trung. Đao quang quét qua tới đâu, những mũi tên nỏ lao tới đều bị chém gãy đôi, tia lửa bắn tung tóe trong đêm mưa mù mịt. Tiếng kim loại va chạm vang lên đanh thép, đẩy lùi toàn bộ đợt bắn phá đầu tiên của quân thù.

“Triệu huynh, lùi lại mái hiên phía sau! Nhanh!”

Hoài Trinh hét lớn, giọng nói đanh thép không một chút sợ hãi. Nàng dùng thân mình làm lá chắn, từng bước từng bước đẩy Vấn Chu lùi về phía một căn nhà cổ có hàng cột đá kiên cố bên lề hẻm.

Nhưng lũ thích khách hiển nhiên không phải phường thảo khấu tầm thường. Thấy loạt tên nỏ bị đao pháp của Hoài Trinh hóa giải, ba tên sát thủ trên mái ngói bên phải lập tức vứt bỏ nỏ cạn tên, rút ra những thanh mã tấu sáng loáng. Chúng mượn đà lao mình từ trên bờ tường cao hơn một trượng xuống, ba mũi đao xé gió rít qua màn nước mịt mù, chia làm ba hướng thượng bàn, trung bàn và hạ bàn bổ thẳng xuống đầu Hoài Trinh.

“Muốn chết!”

Đôi mắt phượng của Hoài Trinh lóe lên sát khí lạnh lẽo. Dù vết thương cũ ở bả vai trái nhói lên từng cơn buốt nhức do vận lực quá mạnh, nàng vẫn không hề chùn bước. Chân phải nàng giẫm mạnh xuống dòng nước ngập, mượn phản lực xoay tròn nửa vòng tròn, đao Trảm Lạc vẽ nên một đường cung tuyệt mỹ xé gió vút lên.Xoẹt!

Đao phong sắc bén cắt đứt cổ họng tên thích khách đi đầu ngay giữa không trung. Máu nóng phun ra xối xả trước khi hắn kịp chạm đất. Không dừng lại một nhịp thở, mũi chân Hoài Trinh đá văng một phiến đá lát đường gãy vụn đập thẳng vào mặt tên thứ hai làm hắn gãy sống mũi ngã ngửa ra sau, đồng thời sống đao của nàng lật ngược, đâm thấu qua lồng ngực tên thứ ba đang lướt tới!

Chỉ trong vòng hai hơi thở, ba tên sát thủ tinh nhuệ đã ngã gục dưới chân nàng, biến thành ba cái xác không hồn ngâm mình trong dòng nước lũ.

Vấn Chu tựa lưng vào cột đá của hiên nhà cổ, hai mắt chàng dõi chặt từng động tác của Hoài Trinh. Chàng nhận thấy rõ ràng sau ba nhát chém kinh hồn bạt vía ấy, cánh tay trái của nàng khẽ run lên một cách bất thường, lớp vải sẫm màu nơi bả vai đã bắt đầu rỉ máu, thấm ướt một mảng lớn. Nàng đang dùng ý chí sắt đá và sinh mạng của mình để cầm chân lũ sát thủ, quyết không cho bất kỳ kẻ nào chạm tới chàng!

Trong lòng Vấn Chu trào dâng một cảm xúc mãnh liệt khó tả. Một người từng quen cầm cân nảy mực nơi thế giới pháp quyền thái bình như chàng, nay lại đang chứng kiến một thiếu nữ hai mươi ba tuổi liều mình đổ máu để bảo vệ công lý và chân lý mà chàng theo đuổi.

“Hoài Trinh, vào trong hiên nhà mau! Góc đó có tường chắn!” Vấn Chu hét lên, chàng rút mạnh thanh đoản kiếm bên hông, lao lên hai bước toan kéo nàng lùi vào vị trí an toàn.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, biến cố kinh hoàng nhất đã giáng xuống.

Trên đỉnh nóc nhà kho cao nhất đối diện hiên nhà cổ, một bóng đen to lớn khoác áo tơi màu sậy đã đứng phục sẵn từ bao giờ. Hắn không dùng loại nỏ liên châu thông thường, mà trên tay là một cỗ nỏ ngầm bằng đồng thau nặng trịch, loại vũ khí quân dụng chuyên dùng để ám toán các tướng lĩnh nơi chiến trường biên ải.

Gã đầu lĩnh nheo mắt nhìn qua khe hở của chiếc nón mê rách nát, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn độc.

Hắn không nhắm vào Hoài Trinh đang vung đao dũng mãnh.

Hắn nhắm thẳng vào Triệu Vấn Chu – lúc này vừa bước nửa bước ra khỏi bóng râm của mái hiên để tiếp ứng cho nàng!

Tách!

Một âm thanh thanh mảnh vang lên, nhưng chấn động lồng ngực tựa như tiếng sấm nổ ngang tai!

Mũi tên độc xé gió lao đi với tốc độ kinh hồn bạt vía. Đó là một mũi tên ngắn bọc thép xanh ba cạnh, rãnh xé gió được khoét rỗng khiến nó bay đi không một tiếng rít thừa thãi, lao vun vút trong màn nước buốt giá nhắm thẳng vào lồng ngực bên trái của Vấn Chu. Khoảng cách chưa đầy hai trượng, tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp quỹ đạo!

Hệ thống trong thức hải chàng réo lên một hồi chuông báo tử đinh tai nhức óc“Nguy hiểm chí mạng! Quỹ đạo bắn trúng tim trong vòng không phẩy một giây! Không thể né tránh!”

Đồng tử Vấn Chu co rút lại thành hai điểm kim sắc nhọn. Thần kinh chàng căng lên như dây đàn, chàng nâng thanh đoản kiếm lên toan gạt phăng mũi tên, nhưng tốc độ cơ thể của một văn nhân triều đình không tài nào bắt kịp vận tốc kinh người của cỗ nỏ quân nhu thượng hạng!

Cái chết cận kề trong gang tấc.

Thế nhưng, nhanh hơn cả phản xạ của tử thần, một bóng áo sẫm màu đã lao vụt tới.

Lý Hoài Trinh!

Nàng không hề do dự, không một chút tính toan thiệt hơn cho tính mạng bản thân. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy ánh thép xanh lóe lên từ nóc nhà đối diện, nàng đã dùng toàn bộ sức tàn, dậm mạnh chân phóng người chắn ngang trước thân hình của Vấn Chu.

Phập!

Âm thanh kim loại cắm ngập vào da thịt vang lên khô khốc, rợn người.

Mũi tên độc ba cạnh cắm ngập lút cán vào bả vai phải của Hoài Trinh, lực bắn cực mạnh đẩy nàng lùi lại, va sầm vào lồng ngực Vấn Chu.

“Ưm...”

Một tiếng rên nghẹn ngào bật ra từ khóe môi thiếu nữ. Thân thể nàng run rẩy dữ dội, một ngụm máu bầm đen ngòm lập tức trào ra khóe miệng, nhỏ tong tòng xuống nền đá ướt sũng. Độc tính trên mũi tên quá mức hung hiểm, vừa tiếp xúc với huyết quản đã lập tức phá hủy các thớ thịt xung quanh, làm bốc lên một làn khói mờ nhạt mang theo mùi tanh tưởi nồng nặc giữa màn mưa lạnh giá.

“Hoài Trinh!”

Vấn Chu thất thanh kêu lên, bàn tay chàng buông rơi thanh đoản kiếm, ôm chầm lấy thân thể đang lảo đảo đổ sụp xuống của nàng.

Thế nhưng, dường như ngọn lửa kiêu hãnh của dòng máu tướng môn trong huyết quản nàng vẫn chưa bao giờ chịu khuất phục trước cái chết. Dù nửa thân người bên phải đã tê dại hoàn toàn vì kịch độc, Hoài Trinh vẫn cắn chặt môi đến bật máu, dùng cánh tay trái còn lại nắm chắc chuôi đao Trảm Lạc. Nàng mượn điểm tựa từ bờ vai của Vấn Chu, dồn toàn bộ kình lực cuối cùng vào cánh tay trái, vung đao chém ngược lên trời!

Cùng lúc tên đầu lĩnh vừa từ mái ngói lao xuống định cướp đoạt hộp tang vật, Hoài Trinh cắn chặt răng, dồn chút tàn lực cuối cùng vào cánh tay trái vung đao chém thẳng. Lưỡi đao Trảm Lạc xé gió phạt đứt đôi cánh nỏ đồng thau, chém trúng ngực gã thích khách khiến hắn hộc máu ngã gục xuống dòng nước ngập!

Tên đầu lĩnh rú lên một tiếng thảm thiết, xác hắn đổ ập từ trên mái ngói cao xuống, rơi tõm vào dòng nước bùn ngập ngụa dưới chân hiên nhà, co giật vài cái rồi bất động hoàn toàn.

Thấy thủ lĩnh bị chém chết trong chớp mắt, những tên thích khách còn lại trên mái ngói hoảng loạn nhìn nhau. Chúng không thể ngờ một nữ nhân thân mang trọng thương lại có thể bộc phát ra thứ uy lực kinh hồn bạt vía đến nhường ấy.

Nhưng cái giá phải trả quá đỗi đắt đỏ.

Sau nhát đao xuất thần ấy, thanh Trảm Lạc tuột khỏi bàn tay mềm oặt của Hoài Trinh, rơi leng keng xuống phiến đá ướt đẫm nước mưa.

Toàn bộ sức lực của nàng dường như bị rút cạn trong khoảnh khắc. Nàng ngã gục vào lòng Vấn Chu, đầu tựa vào bờ ngực phập phồng của chàng, hơi thở yếu ớt và đứt quãng như sợi tơ mỏng manh trước gió lốc.

Vấn Chu quỳ một chân xuống nền hiên nhà ẩm ướt, hai cánh tay ghì chặt lấy thân thể đang lạnh dần của nàng. Chiếc hộp tang vật bọc da trâu được chàng kẹp chặt bên sườn, nhưng lúc này toàn bộ tâm trí chàng chỉ còn dồn vào vết thương đen ngòm nơi bả vai của Hoài Trinh.

“Hoài Trinh! Tỉnh lại! Nàng nghe ta nói không?!”

Giọng nói của Vấn Chu không còn giữ được vẻ điềm tĩnh thường nhật, trong thanh âm trầm hùng ấy đã xuất hiện sự run rẩy và nỗi đau đớn tột cùng. Chàng vội vàng đưa hai ngón tay điểm mạnh vào các huyệt đạo quanh bả vai và ngực nàng nhằm ngăn chặn máu độc lưu chuyển về tim, nhưng chất độc trên mũi tên lan nhanh đến mức kinh hoàng.

Từ vết thương sâu hoắm, máu đen đặc quánh như nhựa cây không ngừng đùn ra, làm xói mòn cả vạt áo dạ hành. Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, sắc mặt trắng bệch của Hoài Trinh đã chuyển sang màu xám ngoét của tử khí. Đôi môi mỏng xinh đẹp từng nở nụ cười kiêu hãnh trước công đường nay đã chuyển sang màu tím tái thâm sì.

Hệ thống trong thức hải chàng liên tục gióng lên những hồi chuông cảnh báo nguy kịch“Phát hiện kịch độc hỗn hợp: Ô đầu ngâm nọc rắn lục đuôi đỏ và độc sa khoáng!”“Độc tố đang xâm nhập sâu vào kinh mạch, phá hủy chức năng đông máu và làm tê liệt tuần hoàn!”“Thời gian còn lại trước khi độc nhập tâm mạch: Chưa đầy ba canh giờ!”“Nếu không có biện pháp giải độc đặc hiệu, nạn nhân chắc chắn sẽ tử vong!”

Nhìn những dòng cảnh báo rực lửa trong thức hải, ngực Vấn Chu thắt lại như bị ngàn mũi kim châm. Chàng nâng khuôn mặt lạnh ngắt của nàng lên, gạt đi những lọn tóc ướt dính bết bên má.

Hoài Trinh khẽ hé mở hàng mi dày ướt đẫm nước mưa. Đôi mắt phượng kiên cường ngày nào giờ đây đã phủ một màn sương mờ đục, ánh sáng sinh mệnh đang lụi tàn dần từng khắc. Nàng nhìn thấy khuôn mặt tuấn tú của chàng đang kề sát bên mình, cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay chàng đang truyền qua làn da lạnh giá.

Khóe môi tím tái của nàng khẽ mấp máy, thều thào những âm thanh yếu ớt gần như chìm nghỉm giữa tiếng sấm rền “Đại nhân... Triệu huynh... Mau... mau mang mật tịch... về huyện nha... Đừng... đừng lo cho thuộc hạ...”

“Nàng im lặng cho ta!” Vấn Chu nghẹn ngào quát khẽ, đôi mắt chàng rực lên ngọn lửa căm hờn và quyết tâm sinh tử. “Bản quan là Huyện lệnh Thường An! Ta chưa cho phép nàng chết, nàng không được phép nhắm mắt! Ta nhất định sẽ cứu nàng!”

Nàng khẽ nở một nụ cười mờ nhạt, bàn tay run rẩy cố níu lấy vạt áo quan của chàng, rồi từ từ buông thõng xuống dòng nước ngập. Ý thức nàng lịm dần, đầu gục hẳn vào hõm vai Vấn Chu, chỉ còn lại lồng ngực khẽ phập phồng những nhịp thở mong manh như ngọn đèn cạn dầu trước gió bão.

Mưa vẫn trút xuống xối xả, cuốn trôi những vệt máu đen loang lổ trên nền đá hoa cũ kỹ của hẻm Liễu Diệp.

Vấn Chu bế chặt Hoài Trinh vào lòng, chàng đứng thẳng dậy giữa hiên nhà cổ, ánh nhìn lạnh lẽo như băng tuyết quét qua màn đêm dày đặc.

Nhưng đúng lúc ấy, từ phía đầu hẻm Liễu Diệp – nơi con đường dẫn thẳng ra trục lộ chính của huyện thành – bỗng vang lên những chuỗi âm thanh dồn dập khiến không gian đông cứng lại.

Cộc! Cộc! Cộc! Cộc!

Tiếng móng ngựa sắt nện huỳnh huỵch xuống mặt đường lát đá, hòa lẫn tiếng kim loại va chạm leng keng và tiếng quát tháo hung hãn của hàng chục gã đàn ông đang lao tới với tốc độ kinh hoàng. Ánh đuốc đỏ rực bắt đầu bùng lên soi tỏ màn mưa từ xa, hắt những bóng đen dài ngoằng, dữ tợn lên những bức tường rêu phong hai bên ngõ.

Viện binh của lũ thích khách và tuần đinh biến chất đã đuổi tới nơi!

Vấn Chu siết chặt thân thể mềm oặt của Hoài Trinh vào lòng, chiếc hộp tang vật chứa bản mật tịch định tội Tri phủ đè nặng bên hông. Giữa tiếng gầm rú của sấm sét và tiếng vó ngựa đang dồn dập áp sát từng bước, chàng cắn chặt răng, bước chân kiên định lao thẳng vào màn mưa bão mịt mùng.