Chương 4: Tầng Thứ Nhất: Nhận Mặt

Dòng nước đỏ quạch dưới sông Vong Xuyên chồm lên, táp những bọt sóng mang sắc kim loại nóng chảy vào chân mố đá. Tiếng chuông cảnh báo từ đỉnh tháp cõi ngục dội xuống từng hồi nặng trịch, làm chấn động cả nhịp cầu Nại Hà. Giữa làn khói xám bốc lên từ kẽ đá, hai bức tượng Hộ Pháp cao gấp đôi người thường ở hai đầu nhịp cầu bắt đầu cựa mình. Lớp đá xám nứt toác, để lộ những đường gân sáng màu tím đục chạy dọc từ cổ tay xuống cán thiết trượng.

Phúc Hải mở cuộn giấy nghiệp trạng. Trên nền lụa ảo, hàng ngàn luồng dữ liệu biểu thị bằng những vệt sáng li ti đang bị bẻ cong, hút xoáy vào hai bức tượng đá.

“Chúng không tấn công ngẫu nhiên,” Phúc Hải nhìn dòng thông số cuộn trôi trên giấy, trầm giọng nói. “Hai thực thể này đang quét toàn bộ gói tin đi qua vành đai DMZ. Phân hệ mã độc Le Le đã chiếm quyền kiểm soát bộ lọc biên, bắt giữ dữ liệu người dùng để trích xuất.”

“Chỉ số xung động thần kinh của chúng ta đang tăng,” Bảo Châu nhìn vào màn sáng phản chiếu từ giỏ mây, giọng căng thẳng nhưng rành rọt. “Nếu bước vào vùng quét của thiết trượng, dòng phản hồi sinh học sẽ cưỡng chế nhịp tim lên mức nguy hiểm. Bác Hải, chúng ta không thể đi vòng.”

Cầu Nại Hà chỉ có một lòng đường độc đạo rộng chưa đầy bốn mét, hai bên là vực sâu hun hút không đáy.

“Để tôi mở đường,” Đức siết chặt cán thanh trọng kiếm bằng bàn tay trái. Cánh tay phải của anh vẫn buông thõng bên hông giáp, ngón tay co quắp do dư chấn của cú sốc điện trước đó. “Tôi mất một tay, nhưng bộ pháp né đòn thì mấy con rối đá này chưa chạm tới được.”

“Khoan đã, anh Đức,” Khang gọi giật lại. “Anh không thể chém vỡ chúng đâu!”

“Ai nói tôi chém?” Đức quay đầu lại, khóe miệng gượng nở nụ cười ngạo nghễ của tay chơi lão luyện. “Tôi làm mồi nhử. Hai người lo phần việc kỹ thuật đi.”

Dứt lời, Đức lao vụt lên trước. Mũi ủng sắt nện mạnh xuống mặt đá tạo thành những tiếng vang khô khốc. Khi vừa chạm vào vùng bán kính mười mét quanh tượng Hộ Pháp bên tả, bức tượng lập tức chuyển động. Đôi mắt đá rực lên luồng quang điện tím thẫm, thiết trượng vung ngang quét ra một dải sóng điện từ rít chói tai.

Thay vì đưa kiếm đỡ đòn như lần trước, Đức cúi rạp người trượt dài trên mặt cầu. Dải sóng quét sạt qua đỉnh giáp trụ đen tuyền, làm cháy xém vài dải tua rua nhưng không chạm vào cơ thể. Đức lộn một vòng, tay trái cắm phập lưỡi kiếm vào khe nứt giữa hai phiến đá để hãm đà, rồi gõ mạnh chuôi kiếm vào khiên sắt bên vai tạo ra chuỗi âm thanh lách cách dồn dập.

Hành động gây rối cơ học lập tức thu hút toàn bộ chu kỳ xử lý của hai bức tượng. Thiết trượng của Hộ Pháp bên hữu cũng chuyển hướng, dộng thẳng xuống vị trí của Đức. Đất đá bắn tung tóe. Đức thoăn thoắt lách mình sang mép cầu bên kia, kéo luồng quét của cả hai thực thể lệch hẳn khỏi trục trung tâm.

“Bác Hải, Khang, nhanh lên!” Tiếng Đức hét át cả tiếng sóng gầm dưới chân cầu.

“Đi!” Phúc Hải ra hiệu dứt khoát.

Hai ông cháu bám sát mép thành cầu bên phải, nhanh chóng áp sát chân trụ đá hoa sen nằm ngay giữa nhịp cầu. Đây là nơi đặt bộ điều khiển biên của cõi ngục, tương ứng với trạm chuyển tiếp lưu lượng mạng ngoài đời thực.

Phúc Hải đặt bàn tay ảo lên phiến đá khắc phù điêu gương nghiệp. Mặt đá lạnh buốt, truyền qua đầu ngón tay cảm giác gồ ghề chân thực. Trên giao diện nổi hiện ra một dòng chữ cổ màu son: “Nghiệp chướng chưa thanh, bước qua tan biến.”

“Ông ơi, tường lửa khóa chặt rồi,” Khang ghé sát vào, giọng gấp gáp. “Nó yêu cầu điểm công đức phải đạt mười vạn mới cho mở cổng. Nhưng toàn bộ bảng ghi công đức của chúng ta đã bị sửa đổi thành số âm. Phân hệ Le Le này viết đè lên bảng ánh xạ danh tính, gắn cờ tội nhân cho mọi gói tin đi qua!”Phúc Hải không hoảng loạn. Đôi mắt sau tròng kính lão ánh lên nét sắc lạnh của một chuyên gia từng giải quyết hàng trăm sự cố mạng nghiêm trọng. Ông nhìn sâu vào cấu trúc ma trận số liệu đang lẩn khuất dưới lớp hoa văn cánh sen.

“Quy tắc dân gian không bao giờ triệt đường sống,” Phúc Hải nói, ngón tay ông bắt đầu lướt trên các gờ đá như lướt trên bàn phím cơ quen thuộc. “Địa ngục xét xử dựa trên cân bằng nghiệp báo. Tội càng nặng thì đối trọng công đức yêu cầu càng cao, nhưng nếu đưa giá trị nghiệp chướng chạm ngưỡng tràn số nguyên, bộ lọc logic sẽ tự động chuyển về trạng thái dự phòng.”

Khang mở to mắt: “Ông định ép lỗi tràn số ở lớp DMZ?”

“Xác suất thành công là chín mươi phần trăm,” Phúc Hải gật đầu. “Tôi sẽ dùng quyền ghi nhật ký nghiệp trạng để bơm chuỗi dữ liệu giả lập mang giá trị âm cực đại vào thanh ghi tích lũy. Khi con số vượt quá giới hạn ba mươi hai bit, cờ cảnh báo lỗi sẽ bật lên. Tường lửa biên sẽ tạm mở cổng phục hồi trong đúng bốn trăm millisecond.”

Ngón tay Phúc Hải gõ nhịp nhàng. Trong thế giới ảo này, các khớp ngón tay của ông không còn run rẩy như khi ngồi bên chiếc bàn gỗ cũ ở Hưng Lợi. Mỗi cú chạm chuẩn xác đến từng vi lượng tọa độ, đẩy từng chuỗi ký tự thập lục phân vào lõi trụ đá.

Mặt đá hoa sen rung chuyển dữ dội. Dòng chữ cổ màu son nhấp nháy liên tục, chuyển từ sắc đỏ sang vàng rực rồi vỡ vụn thành những vệt sáng li ti. Một cánh cổng quang học hình bát giác hé mở ngay dưới chân trụ cầu.

“Khang, cổng phụ 0x001F đã mở! Nạp lệnh vá ngay!” Phúc Hải lên tiếng.

Khang không chậm một nhịp. Cậu kéo nhanh chiếc ba lô phát sáng ra trước ngực, mười ngón tay lướt nhanh trên màn hình gỡ lỗi tự tạo. Cậu không cố phá hủy toàn bộ hệ thống của cõi ngục, mà chỉ đẩy vào một đoạn mã can thiệp cục bộ—chính xác như những gì ông nội từng hướng dẫn cậu trong những buổi tối tại căn hộ cũ.

Đoạn mã can thiệp lướt qua cổng phụ, cắm thẳng vào tiến trình đang trích xuất dữ liệu của module Le Le.

Dưới lòng sông Vong Xuyên, những luồng dữ liệu đen đặc đang siết quanh trụ cầu lập tức khựng lại. Ánh sáng tím đục trên hai bức tượng Hộ Pháp chớp tắt ba lần rồi tắt hẳn. Thiết trượng đang giơ cao giữa không trung rơi uỳnh xuống mặt cầu, làm nứt toác một mảng đá lớn ngay sát chân Đức. Hai bức tượng trở lại trạng thái đá bất động.

Lớp sương mù xám xịt bao phủ nhịp cầu dần tan biến, để lộ lối đi thông suốt dẫn sang bờ bên kia—cổng vào Điện Tần Quảng.

Đức ngồi bệt xuống mặt cầu, th* d*c từng cơn, chiếc áo giáp sắt ướt đẫm mồ hôi ảo. Bảo Châu vội vã chạy lại, đặt tay lên vai anh để kích hoạt liệu pháp điều hòa xung nhịp thần kinh: “Nhịp tim một trăm bốn mươi, đang hạ dần. Em làm tốt lắm.”

Phúc Hải bước lại gần trụ đá trung tâm, nơi cánh cổng quang học vừa khép lại. Tại vị trí cổng phụ 0x001F, phân hệ mã độc bị triệt tiêu đang phân rã thành những hạt bụi sáng li ti.

Giữa luồng sáng tàn lụi ấy, một biểu tượng mờ ảo hình cánh chim le le gãy cánh hiện lên, rồi nứt toác làm đôi. Khi lớp vỏ ngụy trang rụng xuống, chuỗi mã xác thực gốc của kẻ tạo ra nó trồi lên bề mặt đá: `LVK1994CORE`.

Phúc Hải đứng sững lại. Gió từ lòng sông Vong Xuyên thổi qua vạt áo thụng xám tro của Lão Hồn Ma, lạnh ngắt. Ba chữ cái đầu tiên và con số năm sinh ấy là dấu ấn của một người mà suốt mười bảy năm qua ông chưa từng quên mặt.