Chương 3: Chín Tầng, Một Con Đường

Khang đứng chết lặng, hai cánh tay buông thõng giữa khoảng không. Ánh lam từ bảng trạng thái hắt lên gương mặt tái nhợt của thằng nhỏ, phản chiếu vẻ bàng hoàng của một người trẻ vừa nhận ra bức tường phòng thủ kiên cố bấy lâu chỉ là ảo ảnh.

Phúc Hải không để sự im lặng kéo dài. Trong tình huống hạ tầng tê liệt khẩn cấp, từng giây chần chừ đều phải trả giá bằng sự sụp đổ dây chuyền của cả hệ thống. Ông khẽ nâng vạt áo thụng xám tro, mở rộng cuộn giấy nghiệp trạng trên tay. Bề mặt cuộn giấy sáng lên sơ đồ phân vùng màu lục sẫm, chia thành chín khối cấu trúc xếp chồng lên nhau theo trật tự nghiêm ngặt.

Năm 2055, trước ngày rời trạm điều hành về hưu, Phúc Hải từng đặt bút ký biên bản nghiệm thu kiến trúc tổng thể cho dự án này. Khi ấy, tập đoàn NetherCore quảng bá đây là sự kết hợp giữa văn hóa bản địa và công nghệ phân tán. Nhưng với một kỹ sư ba mươi năm gắn bó với nghề an ninh mạng, ông hiểu rõ bản chất cốt lõi bên dưới: chín tầng cõi ngục trong Âm Giới Ký được ánh xạ trực tiếp từ chín lớp phần cứng và mạng thực tế.

Cầu Nại Hà ở tầng thứ nhất là vành đai DMZ cùng tường lửa biên. Tầng thứ hai Điện Tần Quảng quản lý lớp xác thực danh tính. Tầng thứ ba Điện Sở Giang là cổng giao tiếp API. Cứ thế tiến sâu xuống, tầng thứ tư điều phối tải, tầng thứ năm kiểm soát nhân hệ điều hành, tầng thứ sáu là tầng ảo hóa, tầng thứ bảy quản lý bộ điều khiển lưu trữ, tầng thứ tám nắm giữ khóa mật mã. Và tận cùng, tầng thứ chín Điện Đô Thị — nơi ngự trị của lớp firmware vật lý sâu nhất, đặt trực tiếp trên các phiến máy chủ ngầm bốn mươi mét dưới đập thủy điện Cần Thơ.

“Nếu cổng ngắt ngoài đời bị vô hiệu hóa,” Phúc Hải chỉ ngón tay xuống đáy cuộn giấy, giọng dứt khoát, “thì điểm tắt lõi phần cứng chỉ còn duy nhất một nơi: cụm điều khiển vật lý tại Điện Đô Thị.”

Khang nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng nghẹn lại “Nhưng ông ơi, muốn tới đó phải đi qua toàn bộ chín tầng. Các phân vùng đang bị cô lập hoàn toàn, làm sao chúng ta vượt qua nổi?”

Tiếng tà áo lụa sột soạt trên mặt đá hoa cương vang lên từ phía bến đò vong hồn cắt ngang lời thằng nhỏ. Một người phụ nữ vận áo dài trắng truyền thống bước vội về phía họ, trên tay mang chiếc giỏ mây tỏa ra những luồng sáng nhấp nháy liên hồi.

Đó là Nguyễn Thị Bảo Châu, vị bác sĩ phụ trách phác đồ phục hồi chức năng của ông tại Bệnh viện Đa khoa Trung ương Cần Thơ.

“Bác Hải, Khang, hai người cũng ở đây sao?” Bảo Châu lo lắng bước tới cạnh trụ đá, đưa chiếc giỏ mây ra trước mặt. Bên trong là các dải điện não đồ đang dao động dữ dội. “Tôi vừa nhận được tín hiệu cảnh báo từ phân hệ y tế. Hơn một ngàn bệnh nhân trong danh sách điều trị của tôi đang có chỉ số thần kinh biến thiên bất thường. Sóng não của họ vọt lên mức kích động cực hạn, phản hồi sinh học cho thấy các bó cơ ngoại biên bắt đầu co cứng.”

Phúc Hải nhìn vào dải sóng màu đỏ tía đang giật cục trên màn sáng phản chiếu từ giỏ mây của Bảo Châu. Trực giác mách bảo ông rằng hiểm họa đã bắt đầu rò rỉ từ các thanh ghi bị can thiệp.

“Không chỉ một ngàn người của bác sĩ Châu đâu,” Phúc Hải trầm giọng nói. “Toàn bộ hơn bốn triệu người đang kết nối sâu đều gặp nạn. Có kẻ đã cài mã độc vào firmware, giam chúng ta trong vùng đệm để chờ giờ phóng xung điện hủy hoại tủy sống.”

Bảo Châu siết chặt quai giỏ mây, ánh mắt lộ vẻ bàng hoàng nhưng nhanh chóng lấy lại sự điềm tĩnh của người làm nghề y “Khóa phiên y tế tám tiếng không thể ngắt cưỡng chế từ giao diện người dùng. Nếu để tình trạng này kéo dài, các tế bào thần kinh vận động sẽ bị tổn thương vĩnh viễn.”

“Mấy người đứng chắn lối đi làm cái gì vậy?”

Từ phía sau vang lên một giọng nói gắt gỏng. Một thanh niên dong dỏng cao trong bộ giáp đen tuyền tiến lại, lưng vác thanh trọng kiếm bản rộng. Từng bước đi vững chãi toát lên vẻ tự tin của một game thủ dày dạn kỹ năng chiến đấu.

Trần Minh Đức liếc nhìn Lão Hồn Ma áo xám tro cùng người phụ nữ áo dài trắng, khóe môi khẽ nhếch lên “Kẹt mạng một chút thôi mà làm như tận thế tới nơi. Tôi vừa kiểm tra, hệ thống chỉ đang quá tải tạm thời. Người già với người mới cứ đứng đây than vãn thì giải quyết được gì? Tránh đường cho tôi qua cầu nhận thưởng.”Nhìn thấy dải ký danh lập lòe trên cầu vai giáp của anh ta, Khang vội vã đưa tay can ngăn: “Anh Đức, đừng đi!” “Cầu Nại Hà đang bị phong tỏa. Tín hiệu biên bị bóp nghẹt rồi, đi tới đó rất nguy hiểm!”

Đức cười nhạt, không thèm dừng bước “Nguy hiểm? Tôi đã vượt qua cây cầu này cả trăm lần. Quy luật của lính canh tôi thuộc như lòng bàn tay. Mấy trò hù dọa này không cản được tôi đâu.”

Anh ta sải bước tiến thẳng về phía đầu cầu. Nhưng ngay khoảnh khắc mũi ủng sắt của Đức vừa chạm vào lằn ranh phân cách giữa bờ đất và nhịp cầu đầu tiên, không gian quanh thân cầu lập tức vặn xoắn.

Một luồng xung quang điện xám xịt từ kẽ đá dưới chân bắn thẳng lên không trung. Những tia sáng kỳ dị đan chéo vào nhau như mạng nhện, phóng thẳng vào bộ giáp của Đức.

Đức vung thanh trọng kiếm lên đỡ theo phản xạ thuần thục, nhưng đòn tấn công không tạo ra va chạm kim loại. Tia sáng lách qua thân kiếm, xuyên thẳng vào giáp ngực với tiếng chập điện rè rè. Chỉ số phòng ngự trên giáp của Đức rã vụn thành từng chuỗi bit vô nghĩa.

Cả cơ thể Đức rung lên bần bật. Anh ta loạng choạng lùi lại ba bước, cánh tay phải buông thõng, thanh trọng kiếm rơi keng xuống mặt đá hoa cương.

“Cái gì thế này?” Đức th* d*c, mắt trợn tròn nhìn cánh tay đang giật giật từng cơn tê dại. “Đòn đánh này không trừ chỉ số thông thường. Nó truyền thẳng xung điện vào người… Cảm giác đau này là thật!”

“Tôi đã nói rồi, dữ liệu không nói dối,” Phúc Hải bước tới, giọng điệu sắc lạnh. “Đây không phải thử thách trò chơi. Lính canh phòng thủ biên đã bị tha hóa thành bẫy trích xuất gói tin. Càng dùng kỹ năng cơ học để chống trả, xung điện hồi tiếp sinh học sẽ càng đánh thẳng vào hệ thần kinh của anh.”

Đức cúi đầu nhìn bàn tay run rẩy, vẻ kiêu ngạo ban nãy hoàn toàn tan biến. Anh ta ngẩng lên nhìn Phúc Hải “Bác biết chuyện gì đang xảy ra sao?”

Phúc Hải gật đầu, đưa mắt nhìn một lượt ba người đang đứng quanh mình: một bác sĩ điềm đạm, một game thủ dày dạn phản xạ, và đứa cháu nội mang theo công cụ giải mã.

“Chúng ta có bốn người,” Phúc Hải nói, thanh âm trầm tĩnh đanh lại. “Hơn bốn triệu người ngoài kia đang nằm bất động trong buồng kết nối, không hề hay biết hiểm họa. Cổng ngắt ngoài đời bị ghim chết, kênh cứu hộ bị bít kín. Con đường sống duy nhất của chúng ta và của họ là đi xuyên qua chín tầng cõi ngục, bóc gỡ từng phân hệ mã độc và kích hoạt điểm tắt lõi tại Điện Đô Thị.”

Bảo Châu siết chặt quai giỏ mây: “Tôi sẽ theo dõi chỉ số thần kinh và hỗ trợ nhịp thở cho mọi người.”

Khang kéo chặt quai ba lô phát sáng: “Con sẽ dùng các đoạn mã gỡ lỗi phụ để hỗ trợ ông dò cổng.”

Đức gượng nhặt kiếm bằng tay trái, cắn răng nói: “Tôi làm lá chắn. Quái vật dữ liệu hay lính canh tha hóa cứ để tôi thu hút chú ý.”

Kế hoạch sinh tồn vừa được định hình thì một hồi chuông cảnh báo trầm đục vang rền từ đỉnh tháp cõi ngục, chấn động cả không gian hư ảo. Dưới chân cầu Nại Hà, dòng sông Vong Xuyên vốn phẳng lặng bỗng cuộn trào sóng dữ, chuyển dần sang sắc đỏ quạch như ánh thép nung. Những luồng dữ liệu đen đặc bắt đầu siết chặt lấy chân cầu, báo hiệu phân hệ mã độc đầu tiên đã chính thức khởi động vành đai hủy diệt.