Chương 3: Bảng Mạch Và Bánh Răng

Ống loa truyền thanh bằng đồng thau trên vách phòng điều hành trung tâm rung lên bần bật, kéo theo tiếng chuông báo khẩn dồn dập. Tiếng gào át tiếng sóng của Trung sĩ Đặng Hải Long từ khoang nén khí tầng ngầm số 2 dội thẳng vào màng nhĩ Thượng úy Phạm Thu Thảo — Báo cáo Chỉ huy trưởng! Kíp lặn đã về an toàn. Khối thiết bị lạ tự kích hoạt bẫy nhiệt, Binh nhất Sang bị bỏng ngoài da tay phải. Đặc biệt, qua ô kính ngầm, Sang vừa thấy một phương tiện cơ giới ngầm khổng lồ, vỏ góc cạnh, lướt qua cách rạn một trăm mét rồi lặn mất tăm!

Phòng điều hành chìm vào khoảng lặng nghẹt thở. Bên cạnh Thảo, Thiếu tá Lương Vĩnh Bách đanh mặt lại, vết sẹo nơi thái dương trái khẽ giật.

— Long, giữ nguyên vị trí! — Bách ghì sát miệng vào phễu đồng. — Báo Quân y Tuấn Anh băng bó cho Sang. Đồng chí niêm phong ngay mẩu vi mạch sót lại vào hộp chống tĩnh điện, chuyển gấp lên phòng kỹ thuật cho Kỹ sư trưởng Thảo!

— Rõ!

Chưa đầy ba phút sau, cửa kín nước tầng 1 bật mở. Hải Long, người ướt sũng nước biển, trao chiếc hộp kim loại kín cho Thảo — Mảnh vi mạch này suýt nữa nung chảy bàn tay thằng Sang, chị Thảo.

Thảo gật đầu dứt khoát — Cậu yên tâm, xuống phụ Tuấn Anh chăm sóc Sang đi. Ở đây cứ để tôi.

Thảo đặt chiếc hộp lên bàn thao tác, bật đèn soi quang học. Mùi axit phenolic chua gắt và muội than nồng nặc bốc lên khi nắp mở ra. Mẩu vật thể chỉ còn là một phiến bán dẫn méo mó to bằng hai đốt ngón tay, chân tiếp xúc co quắp thành những hạt tròn li ti.

Dùng kẹp titan siêu mảnh, Thảo tỉ mỉ bóc tách từng lớp muội đen dưới kính lúp phóng đại bốn mươi lần. Phía sau cô, Bách và Đại úy Chính trị viên Trần Mạnh Hùng đứng sáp lại, chăm chú dõi theo. Dưới ánh đèn trắng, lớp đế lộ ra là gốm bán dẫn silic cacbua đa tinh thể siêu bền, chuyên dùng cho khí tài biển sâu.

— Thế nào rồi Thảo? — Hùng trầm giọng hỏi.

— Bán dẫn ba nanômét, cấu trúc đa lớp chống bức xạ cực cao. — Thảo nheo mắt, dịch chuyển mũi kẹp để lộ góc vát còn nguyên vẹn mang chuỗi ký tự khắc laser vi mô. — Mã định danh: “MILSPECNAV”, tiêu chuẩn linh kiện tác chiến ngầm của tập đoàn quân sự tư nhân phương Tây. Đây là trạm định vị thủy âm thụ động ngụy trang, thu quét phản xạ sóng âm từ bãi mìn Trầm Lôi và móng ngầm pháo đài.

Thảo ngẩng lên, nhìn thẳng vào Bách — Bẫy nhiệt phân hủy bằng hỗn hợp nhiệt nhôm cực nhanh để xóa sạch dấu vết. Kẻ đột nhập am hiểu tường tận bãi rạn của chúng ta.

Tiếng bão cấp 16 rít từng hồi dữ dội qua khe tản nhiệt trên đỉnh tháp, hòa cùng tiếng chuông tụt áp khí quyển gõ nhịp nghẹt thở. Bách khoanh tay trước ngực, ánh mắt sắc bén — Phương tiện ngầm không bọt khí mà Sang nhìn thấy... rất có thể là tàu ngầm mẹ mang vỏ hấp thụ âm thanh, chuyên thả thiết bị do thám dọn đường cho toán đột kích.

Thảo cắn nhẹ bờ môi, nỗi day dứt bấy lâu thôi thúc cô lên tiếng — Báo cáo Chỉ huy trưởng, Chính trị viên... Mẩu vi mạch này trùng khớp hoàn toàn với một bất thường em phát hiện hai mươi tư giờ trước.

Hùng giật mình nhìn Thảo, còn Bách khẽ nhíu mày — Bất thường gì?

— Hai mươi tư giờ trước khi bão tới, cụm thu phát vi ba lượng tử đài Mắt Thần82 từng ghi nhận một chuỗi tín hiệu lạ quét dò tần số cộng hưởng nội bộ của trạm trong ba giây rồi biến mất về hướng đông nam. — Giọng Thảo nghẹn lại. — Ban đầu, em ngỡ là can nhiễu từ trường tiền bão. Đến khi trích xuất sâu cấu trúc gói tin thì đường cáp quang và mạng vô tuyến tầm xa về đất liền đã bị bão đánh sập hoàn toàn. Em... chưa kịp báo cáo cấp trên.

Hùng khẽ đặt bàn tay ấm áp lên vai Thảo — Đừng tự dằn vặt, Thảo. Trong bão gió nhiễu loạn, bóc tách tín hiệu giả cực kỳ phức tạp. Quan trọng là bây giờ các mắt xích đã khớp lại.

Bách gật đầu dứt khoát — Đúng vậy. Kẻ địch mượn siêu bão Cuồng Nộ Biển Đen làm bình phong để đánh úp cứ điểm. Mục tiêu của chúng là ổ dữ liệu lượng tử và công nghệ năng lượng sạch của trạm.

Anh quay sang Thảo, hạ lệnh dõng dạc:— Đồng chí Thảo, lập tức xuống khoang động lực tầng ba. Kiểm tra toàn bộ đường dẫn áp lực, nguồn điện khẩn cấp và các van ngập nước thủ công. Nếu mạng điện số gặp sự cố, tầng ba chính là bức tường thành cuối cùng!

— Rõ!

Thảo bám chắc tay vịn, thoăn thoắt bước xuống cầu thang xoắn ốc dẫn xuống tầng ngầm số 3.

Càng xuống sâu, tiếng gió bão gầm thét dần biến mất, nhường chỗ cho thứ âm thanh trầm đục u tối của hàng triệu khối nước biển đang chèn ép lên vách pháo đài. Vách thép dày rung lên từng chặp theo từng đợt sóng bổ xuống bên ngoài.

Khoang động lực ngầm sực nức mùi dầu mỡ máy móc và khói diesel mỏng. Ở trung tâm gian máy, Thiếu tá QNCN Vũ Bá Cường và Trung sĩ Bùi Tiến Dũng đang hối hả thao tác bên khối máy nén khí. Chiếc áo lót của Cường ướt đẫm mồ hôi, dính bết vào lồng ngực vạm vỡ. Đôi bàn tay to bè đầy vết chai sần của người lính thợ bốn mươi tuổi ghì chặt chiếc mỏ lết nặng trịch, siết từng vòng ren bulông neo bệ máy phát điện cơ học. Bên cạnh anh, Dũng cầm chổi lông chấm mỡ bò đặc quánh, tỉ mỉ quét lên từng vành bánh răng truyền động dự phòng sáng loáng.

— Chú Cường, Dũng! — Thảo cất tiếng qua tiếng máy nén khí xình xịch.

Cường dừng tay, đưa mu bàn tay quệt ngang trán làm vệt dầu đen loang trên gò má — Kỹ sư Thảo đấy à? Sao không ở trên phòng máy lạnh mà lặn lội xuống cái lò gạch này cho lấm lem?

Thảo bước lại gần dàn van thép, mở sổ kiểm tra áp lực — Chỉ huy trưởng lệnh cho cháu kiểm tra cụm phân phối năng lượng và các van chặn nước thủ công, chú ạ. Tình hình ngoài biển căng lắm rồi.

Dũng ngừng tay chổi, quay sang hào hứng — Chị Thảo yên tâm! Em với chú Cường vừa gia cố xong gioăng cao su chịu mặn cho mười sáu van áp lực. Dù sóng ngoài kia có bổ đôi pháo đài thì nước cũng đừng hòng lọt qua tầng ba này nửa giọt!

Cường đặt chiếc mỏ lết đánh cạch lên bệ máy, bước tới cạnh Thảo. Người lính thợ già nhìn chăm chú vào những bánh răng truyền động bằng thép hợp kim đang khớp vào nhau tăm tắp, rồi lại nhìn bảng đồng hồ cơ học.

— Cô Thảo này, — Cường trầm ngâm, giọng nói sang sảng át tiếng máy. — Mấy đứa trẻ các cô thời nay giỏi giang, quen với bảng mạch vi xử lý tí hon, chỉ cần chạm ngón tay lên màn hình tinh thể lỏng là điều khiển được cả cỗ máy nghìn tấn. Những thứ đó thông minh thật, nhanh thật.

Anh đưa bàn tay thô ráp, vỗ mạnh lên thân van xả bằng gang đúc dày cộp — Nhưng lão già này bám biển gần nửa đời người rồi. Biển cả lúc nổi giận hay súng đạn quân thù bắn tới, chúng không thèm đếm xỉa đến mấy con chip mỏng manh đâu. Một cú xung điện hay một chập vi mạch, là cả dàn máy tối tân sẽ lăn đùng ra bất động như đống phế liệu.

Cường nhìn Thảo, ánh mắt rực lên niềm tin sắt đá — Những lúc ấy, thứ giữ cho quả tim pháo đài này tiếp tục đập, thứ ngăn nước biển dìm chết anh em mình, chỉ có những chiếc bánh răng gang thép này, những cánh đòn bẩy và vòng ren vặn bằng sức người thôi cháu ạ. Cơ khí thuần túy thì không biết sợ đoản mạch. Bàn tay con người còn nắm chặt cần gạt thì pháo đài này còn đứng vững!

Nhìn ánh mắt rực lửa của người lính thợ già, Thảo thấy sống mũi mình cay cay. Từng lời của chú Cường như rót thêm sức mạnh thép vào tâm can cô. Giữa bão tố ngút trời, công nghệ tối tân phải tựa vào ý chí kiên cường và những bánh răng cơ khí không bao giờ chịu khuất phục.

— Cháu hiểu rồi, chú Cường. — Thảo cẩn thận đối chiếu chỉ số trên bảng áp kế cơ học, miết ngón tay kiểm tra độ kín khít của cụm van chặn rồi mỉm cười kiên định. — Áp suất đường ống hoàn toàn chuẩn xác. Giờ cháu phải lên tháp đài hiệp đồng cùng anh Bách.

Thảo nhanh chóng ngược lối cầu thang sắt, trở lại phòng điều hành trung tâm ở tầng nổi số 1.

Khi cô vừa bước qua cửa kín nước, không khí trong phòng chỉ huy đã đông cứng lại trong trạng thái báo động khẩn cấp. Bách đứng sừng sững trước bàn hải đồ, còn Hùng giữ chặt ống nhòm cơ học hướng ra vòm kính chịu lực phủ kín bọt sóng trắng xóa.

Bất thình lình, còi báo động phòng không trên đỉnh tháp đài rú lên một tràng dài the thé, xé toạc không gian!

Trên bàn điều khiển trung tâm, màn hình hiển thị của tổ hợp Mắt Thần82 đột ngột chớp đỏ điên cuồng!

Những vệt quét vi ba lượng tử rít lên dồn dập, vẽ ra trên màn huỳnh quang ba chấm sáng màu đỏ rực rỡ đang lao đi với vận tốc kinh hoàng. Chúng bám sát từng lượn sóng ở độ cao chỉ vài mét, xuyên thủng màn mưa bão dày đặc, xé gió lao thẳng về phía Hòn Mắt Vàng!