Chương 2: Nhịp Thở Dưới Đáy Rạn

Cú va đập nghìn cân của bức tường sóng khổng lồ giáng thẳng vào chân đế pháo đài thép Hòn Mắt Vàng khiến toàn bộ khung dầm titan rùng mình chấn động dữ dội.

Ở khoang điều áp và chuẩn bị lặn tại tầng ngầm số 2, sàn thép dưới chân Hoàng Văn Sang nảy lên bần bật. Chiếc mũ lặn áp suất sâu trên tay cậu suýt nữa tuột khỏi ngón tay. May mắn thay, một bàn tay hộ pháp kịp thời chộp lấy quai áo bảo hộ, ghì chặt Sang vào thanh vịn bằng thép không gỉ bắt chết vào vách ngăn.

— Bình tĩnh, đứng vững chân vịt! — Trung sĩ Đặng Hải Long hét lên qua tiếng rít ken két của các khớp nối giảm chấn. — Sóng bão đánh vào thân tháp nổi dội lực xuống đấy, khoang ngầm chịu áp lực gấp đôi bình thường!

Sang hít sâu một hơi, nén nhịp tim đang đập dồn dập trong lồng ngực. Cậu nhìn người đàn anh quê Kiên Giang hai mươi ba tuổi với nước da nâu đồng rắn rỏi, đôi mắt sáng quắc đầy kinh nghiệm lặn biển sâu, lòng chợt thấy vững vàng hơn.

— Em không sao, anh Long! — Sang siết chặt lại các đai hãm quanh hông, đáp dõng dạc.

Loa phóng thanh cơ giới gắn trên góc vách khoang bật lên tiếng rè đục đặc trưng của đường truyền dây đồng, rồi giọng nói đanh thép, trầm ấm của Thiếu tá Lương Vĩnh Bách vang vọng xuống — Kíp thợ lặn chú ý! Sóng bão đã công kích diện rộng. Trước khi các van đáy khóa chết, hai đồng chí có hai mươi phút kiểm tra ngoại vi: rà soát tuyến cáp cơ học và chốt neo bãi mìn Trầm Lôi ở độ sâu hai mươi mét. Triều ngầm quá mạnh phải kích hoạt cáp rút về ngay!

— Rõ! Kíp lặn chấp hành mệnh lệnh! — Hải Long cầm micro cơ học gắn vách dõng dạc đáp lời Chỉ huy trưởng.

Hai người nhanh chóng chụp mũ lặn kín khí, khóa then ngàm bánh cóc bằng ba nấc xoay cơ học chuẩn xác. Tiếng khóa cơ vang lên một tiếng “cạch” đanh gọn. Van cấp khí tự động nhả từng luồng dưỡng khí mát lạnh, đọng lại chút mùi kim loại quen thuộc.

Hải Long giơ ngón tay cái ra hiệu. Sang bước tới gạt cần mở van xả buồng ngập nước. Nước biển cuồn cuộn dâng nhanh qua đầu gối rồi ngập lút đỉnh mũ lặn. Áp suất nước buốt lạnh ép chặt lớp giáp aramid đa tầng vào da thịt. Cửa xả đáy mở ra, để lộ khoảng không gian sâu thẳm đen kịt của bãi rạn Hòn Mắt Vàng.

Sang búng chân vịt bơi theo sau Hải Long, chìm dần vào lòng biển ở độ sâu hai mươi mét.

Dù cuồng phong đang gầm rú trên mặt sóng, nhưng ở độ sâu hai mươi mét, sức tàn phá của bão lại là những luồng triều ngầm cuộn xiết tàn bạo. Từng khối nước dồn ép vào vách đá san hô tạo thành những xoáy nước vô hình có thể vặn gãy khớp xương người thợ lặn nếu buông tay khỏi dây dẫn đường.

Sang cảm nhận rõ áp lực tỳ nặng lên lồng ngực. Tiếng bão trên mặt biển vọng xuống chỉ còn là thứ âm thanh trầm đục u tối như sấm rền liên miên dưới đáy vực.

“Thở đều. Giữ vững nhịp thở,” — lời dặn của Chỉ huy trưởng Bách trong những buổi huấn luyện lặn sâu lập tức vang lên trong tâm trí Sang.

Cậu điều hòa nhịp thở, hít sâu thở chậm, lắng nghe tiếng bọt khí sủi ùng ục đều đặn qua van điều áp. Nhịp tim dần hạ xuống, cơ bắp thả lỏng thích nghi dòng triều. Cậu bám chặt sợi cáp bảo hiểm bằng thép tôi, tay kia đưa đèn rọi quét qua từng gờ san hô vôi hóa.

Phía trước, Hải Long bám vào chốt neo số 1 của bãi mìn Trầm Lôi, kiểm tra độ căng sợi dây giật cơ học. Bãi mìn gồm hàng chục quả lôi áp suất định hướng neo chặt dưới đáy biển. Nếu mạng vô tuyến tê liệt, các dây giật hợp kim titan nối về trạm trung tâm sẽ cho phép kích nổ thủ công từng cụm lôi.

Sang bơi lại gần, đưa tay kiểm tra khóa chốt bánh cóc của cụm lôi số 2. Dây cáp căng tròn, không bị đá cứa rách. Sang giơ hai ngón tay làm ký hiệu an toàn về phía đàn anh.

Hải Long gật đầu, tiếp tục rà soát dọc theo tuyến cáp tín hiệu số 1 – mạch máu dẫn truyền cơ học nối thẳng từ đáy rạn lên tầng ngầm số 4 của trạm.

Đột nhiên, chùm sáng từ đèn lặn của Sang quét qua một khe nứt san hô sâu hoắm nằm sát chân đế tuyến cáp. Ánh sáng vàng vọt phản chiếu lại một mảng bóng mờ bất thường.

Sang khựng lại, đập chân vịt giữ thăng bằng giữa luồng nước xiết, ghé sát luồng đèn kiểm tra.

Đó không phải phiến đá hay thân tàu đắm. Một khối thiết bị hình trụ dẹt dài chừng ba mươi centimet, vỏ composite xám đen không phản quang, gắn chặt vào khe san hô bằng hai ngàm cơ khí mỏng cắn ngập cạnh tuyến cáp số 1.

Trên vỏ thiết bị không có ký hiệu hay số hiệu của Quân đội nhân dân Việt Nam. Đầu khối trụ, thấu kính thủy âm nhỏ xíu đang nhấp nháy chấm sáng tím ngắt theo chu kỳ chuẩn xác: chớp ba nhịp ngắn, ngắt quãng hai giây rồi lặp lại.

Nhịp chớp quang học đều đặn bất thường khiến Sang lập tức nhớ tới lời dặn dò của Chỉ huy trưởng Bách trước lúc kíp lặn xuống đáy rạn về những dấu hiệu can thiệp nhân tạo lạ ngoài khơi.

Sang lập tức vỗ nhẹ vào bả vai của Hải Long, rọi chùm đèn về phía khe đá.Hải Long bơi vội lại. Khi nhìn thấy khối composite lạ lẫm cùng ánh chớp tím tuần hoàn, mắt người lính Kiên Giang lóe lên tia nhìn cảnh giác tột độ. Anh ra hiệu tay dứt khoát: “Vật thể lạ xâm nhập. Tháo dỡ mang về!”

Hai người phối hợp ăn ý. Hải Long giữ chặt thân vỏ thiết bị chống rung lắc, còn Sang rút kìm cộng lực titan bên hông đùi. Dưới dòng triều ngầm giật mạnh, ngón tay Sang lách lưỡi kìm vào chân ngàm, vận sức bóp dứt khoát.

Hai chiếc ngàm thép lần lượt gãy rời. Sang tách khối cảm biến khỏi vách san hô, nhét nhanh vào túi bảo hộ cao su chống sốc trước ngực, kéo kín khóa.

Hải Long vỗ mạnh vào vai Sang, chỉ tay lên hướng cửa xả đáy của pháo đài. Thời gian kiểm tra ngoại vi đã hết, và dòng triều bắt đầu cuộn xoáy dữ dội hơn báo hiệu vành đai gió giật cực đại của bão đang tràn qua.

Hai người luồn lách qua các hốc đá ngầm rồi chui lọt qua cửa xả đáy, trở lại khoang nén khí tầng ngầm số 2. Cửa kín nước nặng hàng tấn lập tức sập xuống theo cơ cấu đối trọng cơ khí, khóa chặt tiếng gầm rống của đại dương.

Bơm xả áp lực rít lên dồn dập, hút cạn nước khỏi khoang đệm. Khi nước hạ xuống ngang hông, Sang tháo mũ lặn, hít một hơi dài bầu không khí sực mùi kim loại và dầu mỡ quen thuộc.

— Thu giữ an toàn rồi chứ, Sang? — Hải Long vừa lau nước biển trên mặt vừa sốt sắng hỏi.

— Dạ, nằm nguyên trong túi đây anh! — Sang hào hứng đáp.

Cậu bước tới bàn thao tác cơ khí gắn vách, kéo khóa túi bảo hộ lặn để lấy khối thiết bị ra chuẩn bị chuyển lên cho Kỹ sư trưởng Thảo phân tích.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc khối composite vừa lộ ra ngoài không khí, một tiếng rít the thé như tiếng ve sầu nghẹt thở đột ngột phát ra từ các rãnh tản nhiệt siêu nhỏ của nó.

— Sang! Coi chừng! — Hải Long thét lên thất thanh, nhoài người lao tới.

Chưa đầy nửa giây sau, bộ phận tự hủy hóa học bên trong khối cảm biến kích hoạt. Một luồng xung nhiệt chói lòa bùng phát kèm tiếng nổ đanh gọn! Khối kim loại nung đỏ rực trong chớp mắt. Ngọn lửa nhiệt áp l**m vào bàn tay phải của Sang, thiêu cháy rụi lớp vải aramid của găng tay lặn, mùi nhựa khét lẹt xộc vào mũi.

Phản xạ nhanh nhạy đã cứu Sang. Cậu nghiến răng chịu rát, giật tay hất phăng khối thiết bị xuống sàn thép.

Hải Long chộp vòi xả áp lực cạnh vách, giật van xả nước biển dội xối xả dập tắt ngọn lửa. Khói mù mịt bao trùm khoang nén khí. Khi khói tan, khối cảm biến tối tân chỉ còn lại mẩu vi mạch cháy sém, méo mó bốc mùi axit nồng nặc.

Sang ôm bàn tay phải. Lớp găng lặn dày đã nóng chảy một mảng lớn trên mu bàn tay, lớp da bên dưới ửng đỏ rát bỏng nhưng may mắn không ăn sâu vào xương thịt.

— Em có sao không? — Hải Long hốt hoảng nắm cổ tay Sang, kiểm tra vết thương.

— Em chỉ rát ngoài da, anh Long. — Sang nghiến răng, ánh mắt rực lửa căm phẫn. — Đây không phải phao tiêu trôi dạt. Kẻ nào đó đã cố tình cài cắm nó để do thám bãi mìn của ta, và chúng cài sẵn bẫy nhiệt để phi tang!

— Phải báo cáo Chỉ huy trưởng Bách ngay lập tức! — Hải Long trầm giọng, vẻ mặt nghiêm trọng.

Trong lúc Hải Long bước lại bảng liên lạc cơ học báo tin, Sang khẽ cử động những ngón tay đau rát, bước tới ô kính quan sát dày của khoang ngầm. Cậu nhìn ra ngoài đại dương đen thẳm qua tầng kính chịu lực đang rung bần bật trước sức ép bão tố.

Dưới đáy biển sâu hai mươi mét, bọt sóng cuộn trào đục ngầu, cát san hô bị xoáy tung như màn sương mù xám xịt. Đúng lúc ánh chớp bão rạch ngang bầu trời ngoài xa rọi xuống vệt sáng ma quái xuyên qua tầng nước, đồng tử Sang co thắt kịch liệt.

Toàn thân cậu lạnh toát như vừa bị đóng băng.

Cách mép rạn san hô chừng một trăm mét, ngay ngoài vành đai bãi mìn Trầm Lôi, một bóng đen thuôn dài khổng lồ xé toạc màn nước đục. Đó là một phương tiện cơ giới ngầm có đường nét góc cạnh kỳ dị, không hề phát ra bọt khí chân vịt nhưng lướt đi với tốc độ phi lý đến nghẹt thở.

Bóng đen lạnh lùng lướt ngang tầm mắt Sang như bóng ma của biển sâu, rồi chỉ trong một cái chớp mắt, nó chúi mũi lặn mất tăm vào vực thẳm đen ngòm của đại dương.