Chương 1: Mắt Bão Áp Sát

Cú giật của luồng gió rít xé toang không khí mặn chát trên sàn boong lộ thiên tháp đài Mắt Thần82. Lương Vĩnh Bách dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào chiếc cờ lê lực, siết thêm một phần tư vòng ren chốt ngàm cáp chịu lực số 4. Vết sẹo nhỏ bên thái dương trái của anh giật nhẹ dưới làn nước mưa quất rát mặt. Dưới chân anh, khối sàn thép hợp kim titan rung lên bần bật theo từng nhịp thở hung hãn của siêu bão cấp 16 Cuồng Nộ Biển Đen đang lừng lững tiến vào thềm lục địa phía Đông.

— Chỉ huy trưởng! Ngàm số 2 đã gài chết chốt an toàn! — Tiếng Binh nhất Hoàng Văn Sang gào lên qua màng lọc gió mũ trùm, át đi tiếng sóng gầm rống dưới chân rạn ngầm.

— Cẩn thận chân đấy, Sang! Đạt, phụ một tay kéo căng dây chằng cụm tời dự phòng! — Bách quát lớn, mắt không rời từng mối liên kết kim loại.

Ở độ cao hai mươi lăm mét so với mặt rạn ngầm Hòn Mắt Vàng, sàn nổi hứng trọn những cơn gió giật tiền trạm đã vượt ngưỡng một trăm hai mươi kilômét trên giờ. Mây đen sà thấp sát mặt biển như một tấm màn chì khổng lồ, biến ban trưa thành vùng chạng vạng u ám. Phía ngoài mép sàn, Binh nhất Sang cùng Binh nhất Võ Thành Đạt đang ghì chặt tấm bạt gia cường sợi carbon trùm lên cụm tời kéo cơ học. Một cơn gió chéo bất thình lình thốc tháo từ mạn đông bắc khiến mép bạt bung ra, giật văng chiếc móc sắt va chan chát vào lan can boong. Sang trượt chân trên bề mặt kim loại sũng nước, người chới với nghiêng về phía khoảng không hun hút bên dưới.

Bách lao vội tới. Bàn tay ngăm đen, rắn như gọng kìm của người chỉ huy ba mươi ba tuổi chộp chuẩn xác vào quai đai an toàn sau lưng Sang, giật mạnh chàng lính trẻ trở lại mép trong sàn thép.

— Đứng vững vào! — Bách nghiêm giọng, ghì vai Sang xuống sàn rồi cùng Đạt vít chặt sợi cáp hãm. — Kiểm tra lại ngàm khóa bánh cóc của tời cơ ngay! Mạch điện tử có thể tê liệt bất cứ lúc nào, nhưng chiếc tời tay này là mạng sống của cả trạm khi cần kéo hàng cứu sinh từ hầm ngầm lên!

— Rõ, thưa Chỉ huy trưởng! — Sang th* d*c, hai gò má cháy nắng bừng đỏ vì ngượng ngùng lẫn cảm phục. Cậu lập tức cúi rạp người, dùng chốt thép đóng chặt then cài cơ học của bánh răng truyền động.

Đạt nhanh nhẹn tra chốt xích, khóa chết khớp xoay phụ rồi kéo căng hai đường tăng đơ bằng thép tôi. Cả ba người thuần thục phối hợp từng động tác, biến toàn bộ khí tài lộ thiên trên sàn thượng thành một khối liên kết bất khả lay chuyển. Khi con ốc cuối cùng được siết chặt đến giới hạn đàn hồi, Bách vỗ mạnh vào vai hai người lính trẻ — Tốt lắm. Hai chú thu dọn đồ nghề, rút ngay vào khoang áp suất!

Ba người nhanh chóng vượt qua hành lang lộ thiên, bước vào khoang đệm khí. Chiếc tay quay ba chấu bằng đồng thau của cửa kín nước chịu áp được Bách tự tay xoay tròn, gài chặt ba then cài dày năm phân vào khung thép. Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của cuồng phong bên ngoài lập tức bị bóp nghẹt, chỉ còn lại âm thanh kim loại giãn nở ken két trầm đục chạy dọc thân pháo đài.

Bách tháo mũ bảo hộ, vuốt nước mưa bết chặt trên trán rồi rảo bước xuống cầu thang dẫn vào phòng điều hành trung tâm ở tầng nổi số 1. Không khí bên trong khô ráo, sực mùi dầu bôi trơn máy móc cùng ôzôn từ các tủ điện cao thế.

Trên màn hình cỡ lớn chính giữa phòng trực, tổ hợp radar lượng tử Mắt Thần82 đang vẽ nên những vệt quét hình dải quạt màu xanh lục lấp lánh. Hàng loạt thông số khí tượng, áp suất và tốc độ gió liên tục nhảy múa. Đứng trước bàn điều khiển chính, Thượng úy Phạm Thu Thảo đang thoăn thoắt gõ phím, mái tóc ngắn ngang vai khẽ đung đưa theo từng cử động khẩn trương. Đôi găng tay bảo hộ vấy vệt dầu cơ khí của cô khựng lại khi nghe tiếng ủng thép của Bách bước vào.

— Báo cáo Chỉ huy trưởng, — Thảo xoay người lại, ánh mắt thông minh lộ rõ vẻ căng thẳng — radar lượng tử Mắt Thần82 vẫn bám bắt mục tiêu ổn định trong bán kính hai trăm hải lý. Tâm siêu bão Cuồng Nộ Biển Đen đang di chuyển chếch về hướng tây tây bắc với tốc độ hai mươi tư hải lý mỗi giờ, sức gió vùng gần tâm đạt cấp 16, giật trên cấp 17.

Bách tiến đến bên bàn chỉ huy, nhìn chăm chú vào các dải sóng mật độ cao hiển thị trên màn hình — Có biến động nào khác trên dải quét ngoài bão không, đồng chí Thảo?

Thảo cắn nhẹ môi, bấm một tổ hợp phím tắt để phóng to góc phần tư đông nam của hải đồ số:— Có một hiện tượng rất lạ. Khoảng mười lăm phút trước, khối vi mạch phân tích phổ vi ba nền ghi nhận nhiều dao động bất thường ở tầng đối lưu thấp, cách mép rạn san hô Hòn Mắt Vàng chừng ba mươi hải lý về hướng đông nam. Biên độ dao động rất hẹp, ngắt quãng thành từng xung tần số cao. Ban đầu tôi nghĩ do nhiễu tích điện cực mạnh từ mây giông của bão, nhưng cấu trúc xung này quá đồng dạng và tuần hoàn.

Ánh mắt Bách đanh lại. Anh tự tay điều chỉnh núm xoay bộ lọc quang phổ cơ học bên cạnh màn hình lượng tử, đối chiếu dải sóng với đồ thị nền của bãi rạn. Trực giác của một sĩ quan công binh dạn dày sóng gió mách bảo anh điều gì đó không bình thường. Trong điều kiện siêu bão càn quét, mọi nhiễu động tự nhiên đều mang tính hỗn loạn, không thể có sự tuần hoàn chính xác đến từng phần nghìn giây như thế.

— Tiếp tục theo dõi chặt chẽ dải xung này, — Bách trầm giọng ra lệnh. — Chuẩn bị sẵn phương án cách ly toàn bộ khối xử lý dữ liệu lượng tử sang chế độ dự phòng độc lập nếu phát hiện dấu hiệu can thiệp điện từ trường lạ.

— Rõ! — Thảo dứt khoát gật đầu, ngón tay lại lướt trên bảng điều khiển.

Đúng lúc đó, cánh cửa hầm ngầm bật mở. Đại úy Trần Mạnh Hùng bước vào phòng điều hành, quân phục dính vài vệt nước ngưng tụ từ vách khoang lạnh. Khuôn mặt chữ điền của người Chính trị viên toát lên vẻ điềm đạm, ấm áp như thường lệ. Anh đưa mắt nhìn một lượt các kíp trực đang tập trung cao độ, rồi tiến lại gần Bách, đặt bàn tay rắn rỏi lên vai người bạn chiến đấu.

— Tình hình sàn thượng thế nào rồi, anh Bách? — Hùng hỏi, thanh âm trầm ấm tạo cảm giác an tâm lạ kỳ.

— Toàn bộ chốt ngàm, dây giằng và tời cơ học đã khóa chết. Sang và Đạt làm rất chuẩn — Bách đáp, khẽ mỉm cười — Tầng ngầm dưới thế nào rồi anh?

— Đội trưởng Cường cùng cậu Dũng đã kiểm tra xong mười sáu van ngập áp lực ở tầng 4. Các phao nổi và máy bơm cơ học đều trong trạng thái sẵn sàng trực chiến — Hùng nhìn sang Thảo, gật đầu khích lệ nữ kỹ sư rồi quay lại đối diện Bách — Tôi đã hội ý chớp nhoáng với anh em các vị trí. Khi tâm bão quét qua, vùng biển này sẽ hoàn toàn đứt liên lạc với Sở Chỉ huy Vùng. Ba mươi sáu giờ tới, mười ba cán bộ chiến sĩ chúng ta sẽ chiến đấu trong cảnh cô lập hoàn toàn giữa biển động.

Hùng bước tới micro phát thanh nội bộ cơ giới nối thẳng tới bốn tầng ngầm sâu trong lòng biển và các tổ pháo thủ — Toàn trạm chú ý! Đây là Chính trị viên Trần Mạnh Hùng. Siêu bão Cuồng Nộ Biển Đen chuẩn bị ập vào Hòn Mắt Vàng. Ba mươi sáu giờ tới sẽ là thử thách khắc nghiệt nhất đối với bản lĩnh, ý chí và kỷ luật của phân đội. Đằng sau chúng ta là biển trời Tổ quốc, là niềm tin của đất liền gửi gắm nơi tiền tiêu. Toàn đơn vị giữ vững vị trí, bảo đảm an toàn tuyệt đối cho người và trang bị khí tài, duy trì liên lạc cơ khí thông suốt!

Tiếng đáp vang dội từ các phân đội qua mạng loa truyền thanh cơ giới rền vang khắp các ngóc ngách tháp đài — Quyết tâm! Quyết tâm!

Lương Vĩnh Bách nhìn Hùng, trong lòng dâng lên một ngọn lửa ấm áp. Mười ba con người trên pháo đài thép này gắn bó với nhau như ruột thịt. Anh đã tự thề với lòng mình, dù bão tố hay bất kỳ hiểm họa nào giáng xuống rạn ngầm Hòn Mắt Vàng, anh cũng sẽ đưa toàn bộ mười hai đồng đội trở về bình an, không để bất kỳ ai phải nằm lại dưới đáy biển lạnh giá.

Đột nhiên, chuông cảnh báo tụt áp khí quyển trên vách thép rú lên từng hồi liên tục, chói óc và dồn dập. Kim đồng hồ áp kế cơ học gắn lò xo giảm chấn tụt dốc không phanh về vạch đỏ báo nguy.

Cùng lúc đó, qua ô kính quan sát chịu lực dày nhiều lớp của phòng điều hành, bức tường sóng biển đầu tiên cao hơn chục mét, đen kịt và sừng sững, cuộn trào từ chân trời tối tăm, gầm rống chồm lên xé toạc màn mưa giông, đập thẳng vào chân đế pháo đài thép với sức mạnh ngàn cân rung chuyển đất trời.