Chương 8: Ngàn Cân Treo Sợi Tóc

Cánh liếp rách bật mở soàn soạt, gió bấc ngoài vụng nước cuốn theo cát vụn thốc mạnh vào gian chòi. Cụ Cửu Trực sải bước qua bậu cửa, vạt áo lương nâu sẫm còn vương bụi đường phong sương. Nhìn thấy vị thầy thuốc già râu tóc bạc phơ quắc thước, bác Bảy Chài như người sắp chìm nghỉm giữa xoáy nước Tam Giang vớ được cọc gỗ. Bác ôm ghì đứa cháu nội đang tím lịm, gối quỵ hẳn xuống nền đất ẩm, giọng nghẹn ngào lạc đi: — Cụ Cửu ơi! Con van cụ, cứu thằng c* Đực với cụ ơi! Nó... nó sắp đi mất rồi!

Khoa vội nép sát cột nứa nhường lối. Trong ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu lạc, sắc mặt cụ Cửu Trực đanh lại khi nhìn thấy đứa trẻ hơn hai tuổi ngửa đầu thở hắt từng cơn yếu ớt. Nhưng vừa sấn lại gần chõng tre chưa đầy hai bước, chân mày hoa râm của cụ bỗng giật mạnh. Mùi khét lẹt nồng nặc tựa khói dầu hỏa pha lẫn mùi mỡ cá thối rữa xộc thẳng vào cánh mũi, hăng hắc buốt nhức đến gai người.

— Mùi chi quái gở như ri? — Cụ Cửu gắt khẽ, ánh mắt tinh anh dừng lại nơi lồng ngực trần của bé c* Đực.

Vùng da non nớt của đứa bé đỏ ửng một màu bầm dữ tợn, từng vệt rộp bóng nhẫy nổi lên như bị bỏng than hồng. Phía mép chõng, chiếc lọ sành Tống Ký dán giấy đỏ nằm lăn lóc trơ tráo, rỉ ra thứ chất lỏng nhờ nhờ đen sẫm. Cụ Cửu cúi người quẹt nhẹ ngón tay vào vệt dầu dính trên ngực đứa nhỏ rồi đưa lên mũi ngửi, sắc mặt cụ thoắt cái chuyển từ ngưng trọng sang thịnh nộ tột cùng: — Bậy bạ! Quá đỗi bậy bạ! — Cụ Cửu đập mạnh bàn tay gầy guộc xuống mép giát tre, tiếng nói uy nghiêm rung lên vì phẫn uất. — Thằng Tống Bá Lợi buôn bán bất lương đã đành, đến chú là người lớn trong nhà mà cũng u mê đến mức này ư? Đây là dầu tràm gió sao? Toàn là dầu hỏa cặn bã quấy với mỡ cá ôi thối! Da thịt con nít non như búp măng, tẩm thứ hỏa độc cay rát này vào thì khác nào ném đứa nhỏ vào vạc lửa thiêu sống nó!

Tiếng mắng như sấm sét giáng thẳng vào đầu người đàn ông làng chài. Bác Bảy run rẩy quỳ sụp, hai tay ôm chặt đầu, nước mắt tuôn ròng ròng trên gò má sạm đen: — Con dại dột... Con gom sạch tiền bạc sang tiệm mua dầu mong cứu cháu... Ai ngờ phường bất nhân lại lừa con... Con hại cháu con rồi cụ ơi!

— Khóc lóc ích chi lúc này! Mau lấy gáo nước mưa với giẻ mềm lau sạch ngay thứ dầu độc hại ấy đi! — Cụ Cửu dứt khoát quát lên.

Bác Bảy cuống cuồng vồ lấy chiếc khăn sạch bên góc vò, thấm nước mưa nhẹ nhàng lau lớp mỡ độc trên ngực cháu nội. Nhưng tình thế đã ngàn cân treo sợi tóc. Hơi độc ngấm sâu qua da thịt và xộc thẳng vào cuống họng non nớt khiến đường thở c* Đực thắt nghẹt. Toàn thân đứa trẻ tím tái như củ súng, hai môi tái mét run bần bật trong cơn mê man. Đôi bàn tay nhỏ buông thõng vô lực, lồng ngực chỉ còn giật thót từng nhịp yếu ớt như chiếc lá sắp rụng trước gió bấc.

Khoa đứng sững bên cột nứa, nín thở nhìn dòng khí lạnh lẽo u ám bao trùm lấy đứa bé. Phế khí của c* Đực đã gần như tắt lịm, hệt như tình cảnh của mạ nó trong đêm phong hàn hôm trước.

Cụ Cửu Trực ngồi xếp bằng trên chõng tre, hai ngón tay điểm mạnh vào hai bên huyệt Phế du sau lưng đứa nhỏ để k*ch th*ch luồng thở sót lại. Nhưng cụ vừa dứt tay, đứa trẻ chỉ khẽ nấc lên một tiếng nghẹn rồi lại lịm đi, cơ thể lạnh ngắt như tảng băng trôi dạt vào bờ phá.

Vị lương y già lắc đầu đau xót: — Phế khiếu bế tắc, lại thêm độc khí hun đốt khiến đường thở nghẽn đặc hoàn toàn. Giờ đây dẫu có bấm huyệt cũng chỉ giữ được tàn hơi. Muốn cứu mạng nó, bắt buộc phải có thứ tinh dầu tràm gió thuần khiết thượng hạng để xoa khai thông kinh lạc, đánh tan tà khí lạnh buốt trong lồng ngực. Nhưng giữa cơn phong hàn này, cả dải Tam Giang đều bị lũ gian thương lũng đoạn, lấy đâu ra một giọt dầu tràm thật sự để cứu sinh linh bé bỏng này đây?

Nghe đến đó, tim Khoa đập thình thịch như đánh trống liên hồi. Dầu tràm thuần khiết?

Một tia sáng lóe lên trong đầu thằng bé tám tuổi: Chén dầu tràm nứa! Đêm qua, mẻ dầu đầu tiên cất từ ống nứa tép ngâm nước lạnh đầm phá, sau khi xoa cho mạ dứt cơn co thắt hen suyễn, Khoa đã cẩn thận cất lại đúng một chén mắt trâu nguyên vẹn trong chạn gỗ!

— Cụ Cửu ơi! Bác Bảy ơi! Chờ con một khắc! — Khoa hét to xé toạc bầu không khí ngột ngạt.Không đợi hai người kịp phản ứng, thằng bé thoăn thoắt xoay người, lao vụt ra ngoài ngõ.

Gió bấc rít gào buốt nhói bên tai, mưa phùn quất rát rạt vào mặt mũi nhưng Khoa không hề thấy lạnh. Đôi chân trần gầy gò giẫm phầm phập trên cát ướt, băng qua con đường mòn quen thuộc nối giữa các mái chòi xóm vạn. Cứu người như cứu hỏa, chậm một bước là đứa bé sẽ vĩnh viễn không còn thở được nữa.

Về đến túp lều cắm cọc mé cồn cát, Khoa tông cửa xông vào. Chị Thược đang ngồi vá lưới bên manh chiếu, giật mình ngước lên: — Khoa! Con chạy chi mà hớt hải rứa con?

— Mạ ơi, c* Đực nhà bác Bảy trúng dầu độc sắp chết rồi, con lấy chén dầu tràm đêm qua đi cứu em nghen mạ! — Khoa th* d*c, giọng run lên nhưng kiên định vô cùng.

Chị Thược nghe vậy vội gật đầu: — Mau đi con! Cứu người là phúc đẳng hà sa, mau bưng sang cho bác!

Khoa bước tới góc chạn gỗ mục, hai tay nâng niu nhấc chiếc chén sành mắt trâu nhỏ xíu được đậy kín bằng mảnh lá chuối tươi. Bên trong chén, thứ chất lỏng sánh vàng óng ả sóng sánh nhẹ, tỏa ra hơi ấm dịu dàng. Cậu bé kéo vạt áo tơi ôm chặt chén dầu vào trước ngực che gió, rồi cắm đầu chạy thục mạng trở lại chòi bác Bảy.

Khi Khoa thở hồng hộc bước qua bậu cửa, cụ Cửu Trực vẫn đang ghé tai sát ngực bé c* Đực, chân mày cụ nhíu chặt, hơi thở đứa nhỏ đã mong manh như sợi tơ trước gió.

— Cụ Cửu ơi! Có dầu rồi nì cụ! — Khoa chạy tới bên chõng tre, đôi bàn tay nhỏ run rẩy chìa chiếc chén mắt trâu ra trước mặt vị lương y già. — Dầu tràm nứa nguyên chất mạ con con cất được đêm qua đó cụ!

Bác Bảy Chài ngơ ngác nhìn đứa cháu họ, còn cụ Cửu Trực khẽ giật mình ngước lên. Nhìn dáng vẻ nghiêm túc và ánh mắt sáng trong của Khoa, cụ Cửu không chần chừ, vội vã đưa tay gỡ mảnh lá chuối tươi đậy trên miệng chén.

Lá chuối vừa mở ra, một làn hương thơm the the, ngọt hậu và nồng ấm tức thì bung tỏa. Mùi hương ấy không hề cay nồng sặc sụa như dầu hỏa, mà êm dịu ấm áp lạ kỳ, lập tức xua tan đi thứ mùi mỡ hôi thối quanh căn chòi nan.

Cụ Cửu Trực sững người. Bàn tay già nua khẽ nhúng nhẹ đầu ngón trỏ vào lòng chất lỏng vàng óng trong chén, đưa lên mũi hít sâu một hơi rồi chấm đầu lưỡi nếm thử, để cho vị the ấm lan tỏa nơi cuống họng. Đôi mắt sâu thẳm của vị cựu ngự y triều đình bỗng lóe lên một tia sáng kinh ngạc khôn xiết.

Chất dầu nhẹ bẫng, vàng trong như hổ phách, không gợn một mảy cặn bẩn, thuần hậu đến mức tinh khiết hoàn toàn. Gương mặt cụ Cửu khẽ run lên, miệng lẩm bẩm như không tin vào mắt mình: cả đời làm thuốc từ chốn cung đình cho tới bờ phá hoang vu, chưa từng thấy mẻ dầu tràm nào đạt tới độ tinh thuần dường này.

Nhìn đứa trẻ tám tuổi đang th* d*c vì chạy mệt, rồi nhìn lại hơi thở đã đứt quãng của đứa bé trên chõng, cụ Cửu Trực lập tức kéo tay Khoa lại gần, nghiêm giọng bảo: — Mau, đứa trẻ này chỉ còn đúng một tuần nhang để cứu mạng, làm theo lời lão!