Chương 7: Mùi Khét Của Gian Thương

Khoa lách vội qua tấm liếp rách, bước chân hụt trên nền đất ẩm lạnh của căn chòi nan mé bến. Gió bấc từ lòng phá Tam Giang thốc từng hồi buốt nhói qua khe nứa, khiến ngọn đèn hoa kỳ leo lét trên cột chòi chao đảo như muốn lụi tắt.

Trên chiếc chõng tre lót manh chiếu rách, bé c* Đực đang co quắp người lại. Đứa nhỏ mới hơn hai tuổi, toàn thân nóng hầm hập như hòn than vùi trong tro, nhưng hai hàm răng lại va vào nhau cầm cập vì luồng phong hàn chạy dọc sống lưng. Lồng ngực non nớt lõm sâu xuống rồi giật nảy lên từng chặp, phát ra những tiếng khò khè rít rát. Tiếng khóc thét ban nãy đã tắt ngấm, chỉ còn lại những tiếng nấc cụt nghẹn ngào trong cuống họng tím tái.

— c* Đực ơi, ráng lên con! Có dầu tràm rồi, ông xoa cho con chừ đây!

Bác Bảy Chài quỳ sụp bên mép chõng, ngực áo sờn đẫm mồ hôi dù trời lạnh thấu xương. Đôi bàn tay vạm vỡ dạn dày sóng gió run lên bần bật khi móc từ trong bọc áo ra chiếc lọ con con dán giấy đỏ Tống Ký. Đó là vật phẩm quý giá bác vừa vét cạn từng đồng bạc trắng lẫn những xâu tiền trinh rỉ sét ở đ**m hàng bến Cầu Hai để đổi lấy.

Bác Bảy vội vã đưa tay giật tung nút lá chuối khô bịt miệng lọ.

Ngay khoảnh khắc ấy, một làn hơi hôi hám gắt gỏng lập tức bốc ra. Đứng cách đó mấy bước, sống mũi Khoa cay xè buốt nhức. Mùi khét lẹt của dầu hỏa hòa lẫn mùi tanh tưởi của mỡ cá ôi thối bị đun quá lửa xộc thẳng vào cuống họng, át hẳn chút hương tràm mỏng manh giả tạo thoang thoảng bên ngoài.

Nhớ lại quầng nhiệt vàng mơ thuần hậu cùng làn hương ngọt dịu của mẻ dầu nứa nó cất cứu mạ đêm qua, Khoa rùng mình kinh hãi. Thứ nước vẩn đục trong chiếc lọ kia không phải là dầu tràm cứu người, mà là thứ độc chất ghê tởm của phường gian thương!

Thấy bác Bảy nghiêng lọ trút thứ nước quánh nhờ ấy ra lòng bàn tay, Khoa lao chồm tới nắm chặt lấy mép áo bác, hốt hoảng kêu lên: — Bác Bảy! Đừng xoa bác ơi! Dầu ni độc lắm, không phải dầu tràm thiệt mô bác!

Bác Bảy giật mình quay lại, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu: — Thằng Khoa? Mi nói chi lạ rứa? Mau buông tay ra cho bác cứu cháu!

— Bác ngửi mà coi! Mùi khét lẹt dầu hỏa với tanh mùi mỡ cá thối rình nì! — Khoa chỉ tay vào vệt nước trên tay bác Bảy, giọng run lên dồn dập. — Dầu tràm thiệt phải thơm the, ấm ngọt chớ không có mùi cay sặc làm buốt mũi như ri đâu. Xức thứ ni lên da thằng bé là nguy hiểm lắm bác ơi!

Bác Bảy thoáng sững lại. Nhưng nhìn xuống đứa cháu nội đang thở hắt ra từng hơi yếu ớt, lồng ngực co rút quằn quại, cơn hoảng loạn lập tức lấn át hết thảy. Trong đầu người đàn ông chất phác lúc này chỉ có một ý nghĩ: phải làm nóng lồng ngực đứa bé ngay lập tức để giật lại mạng sống từ tay tử thần phong hàn. Huống hồ, chiếc lọ này là thứ dầu Tống Ký danh tiếng, bác phải cắn răng nộp đủ một đồng bạc nơi đ**m hàng sang trọng mới mua được. Một đứa trẻ tám tuổi chỉ biết mót lá rụng nơi cồn cát thì hiểu chi chuyện dầu thuốc quý giá của bậc phú hộ?

— Thằng Khoa, mi con nít con nôi biết chi mà cản! — Bác Bảy gạt mạnh tay Khoa ra, giọng gắt gỏng trong cơn quẫn bách. — Lọ dầu ni tau mua đứt một đồng bạc ở hiệu Tống Ký đó! Cháu tau đang nghẹt thở sắp chết đến nơi rồi, không có dầu sưởi ấm thì sống răng nổi? Tránh ra cho tau cứu thằng c*!

Khoa bị xô lùi lại hai bước, lưng va vào cột nứa đau điếng. Nó bất lực nhìn bác Bảy miết mạnh đầu ngón tay tẩm đầy thứ dầu hôi hám ấy, rồi vội vã xoa tròn lên vùng ngực non nớt của bé c* Đực.— Đừng mà bác ơi! — Tiếng kêu của Khoa nghẹn ứ nơi cổ họng.

Vệt dầu bóng nhờn vừa chạm vào làn da mỏng manh, tai họa lập tức giáng xuống.

Chỉ trong vài cái chớp mắt, chất dầu hỏa độc hại gặp hơi nóng cơ thể bắt đầu bốc hơi dữ dội. Làn da nơi lồng ngực non nớt của bé c* Đực không hề ấm áp hồng hào, mà nhanh chóng đỏ ửng lên một màu đỏ gắt rợn người. Từng mảng da phồng rộp nổi lên lấm tấm như bị nước sôi tạt trúng, đỏ rực và bóng nhẫy.

Hơi dầu hỏa cay xè cùng mùi mỡ cá thối khét xông thẳng lên mũi, luồn vào cuống họng non nớt đang tắc nghẽn.

— Oa... ặc!

Bé c* Đực giãy giụa dữ dội. Đứa bé bật lên tiếng thét nghẹn xé lòng rồi sặc sụa liên hồi. Đôi bàn tay nhỏ xíu cào cấu loạn xạ vào không khí, toàn thân co giật bần bật. Cơn đau rát bỏng cháy nơi da thịt hòa cùng luồng hơi độc hăng hắc khiến cuống họng đứa trẻ thắt nghẽn, không thể nào hít vào được nửa ngụm khí trời.

Môi c* Đực từ tái nhợt chuyển sang tím ngắt, sắc tím lan nhanh lên hai cánh mũi rồi phủ kín cả gương mặt thơ dại. Cả người nó cong lên như cánh cung rồi run bắn.

— c* Đực! Cháu ơi! Răng rứa con? Răng lại ra nông nỗi ni!

Bác Bảy Chài rụng rời tay chân, chiếc lọ dầu Tống Ký trượt khỏi kẽ tay rơi xuống sàn đất, lăn lông lốc vào góc chõng. Người đàn ông cuống cuồng dùng vạt áo thô chùi vội ngực cháu, nhưng lớp da non phồng rộp vừa chạm vào vải bố thô ráp đã rướm máu rát buốt, khiến đứa bé càng giật nảy lên đau đớn.

Bác Bảy bàng hoàng nhìn bàn tay mình, rồi ngước nhìn làn da phồng rộp cháy đỏ của cháu nội, gương mặt sạm đen bỗng chốc cắt không còn hạt máu. Người đàn ông dạn dày sóng gió sụp đổ hoàn toàn, hai bờ vai vạm vỡ run lên bần bật trong nỗi ân hận tột cùng.

Khoa lao tới bên chõng tre, bàn tay nhỏ siết chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của đứa bé. Trước mắt nó, luồng hơi thở nơi lồng ngực c* Đực đang yếu dần đi trông thấy, thân thể non nớt sau những cơn co giật bắt đầu lịm hẳn, tiếng khò khè nghẹt thở thưa thớt dần.

Bé c* Đực trợn trừng đôi mắt ngấn lệ nhìn lên nóc chòi, hơi th* d*c hắt ra ngắt quãng rồi lịm dần đi trong vòng tay run rẩy, bất lực của bác Bảy Chài.

Giữa lúc bầu không khí trong căn chòi nan ngột ngạt đến nghẹt thở, bên ngoài ngõ bỗng rầm rập tiếng bước chân vội vã giẫm trên sỏi cát, cùng tiếng gọi gấp gáp dội vào qua vách liếp: — Bác Bảy ơi! Có cụ Cửu Trực qua nì! Mau ra đón cụ vào cứu đứa nhỏ!