Chương 6: Bão Dịch Xóm Vạn Chòi

Tiếng kêu cứu thấu trời dội qua vách liếp nứa làm gian chòi nhỏ rung bần bật. Chị Thược giật mình toan gượng dậy, nhưng Khoa kịp đỡ vai mạ: — Mạ mới dứt cơn hen, gió bấc ngoài trời độc lắm, mạ cứ nằm yên cho ấm nghen. Con chạy ra bến coi sự tình răng rồi về liền.

Dặn mạ xong, thằng bé kéo lại manh áo cộc, lách cửa liếp lao ra mé bến.

Vừa ra tới bờ đầm, luồng gió bấc từ lòng phá Tam Giang quất thẳng vào mặt Khoa rát buốt. Sương mù đặc quánh phủ kín đầm phá mênh mông, nhưng không che nổi cảnh tượng hỗn loạn khắp ba mươi sáu nóc nhà chòi và thuyền nan xóm vạn. Khắp mép nước, tiếng ho rút ruột của người già hòa lẫn tiếng khóc ngằn ngặt của trẻ thơ dội lên từ tứ phía.

Đợt phong hàn quái ác đã quật ngã hàng loạt đứa trẻ. Đứa trán nóng hầm hập, môi tím tái co giật; đứa lồng ngực co rút nghẹt thở vì đờm dãi bít tắc. Đàn bà bế con đỏ hoe mắt chạy ngược xuôi, đàn ông chân tay lúng túng, mặt mày tái mét.

— Bác Bảy ơi! Mau nghĩ cách chi cứu xóm mình với! Thằng Tèo nhà tui thở không ra hơi nữa rồi! — Nhà tui hai đứa nhỏ chân tay cũng lạnh ngắt như ngâm dưới bùn đầm!

Giữa đám đông nhốn nháo, bác Bảy Chài ngực trần sạm gió, chiếc khố ướt sũng, đang sấp ngửa chạy dọc cây cầu tre ọp ẹp. Đôi chân nứt nẻ của người đàn ông dạn dày sông nước dậm huỳnh huỵch trên mặt ván tre, giọng ồm ồm quát lớn: — Bà con bình tĩnh! Đừng quýnh quáng rứa! Mau vét hết tiền trinh, bạc vụn gom lại đây! Ai có gạo mốc hay lưới chũm chi cũng mang cầm tạm, sang đ**m hàng Tống Ký bên bến đò Cầu Hai mua dầu tràm về xoa cho tụi nhỏ! Nhanh chân lên kẻo không kịp!

Người xóm vạn quýnh quáng chạy về chòi dốc cạn những ống tre đựng tiền cắc. Kẻ cầm xâu tiền trinh rỉ sét, người ôm mớ bạc vụn, hớt hải bám theo bác Bảy chạy sang bến đò Cầu Hai. Khoa lặng lẽ rảo bước bám sát phía sau.

Tại đ**m hàng Tống Ký mé bến đò, cảnh tượng chen lấn ngột ngạt vô cùng. Gian nhà ngói của phú hộ Tống Bá Lợi cửa mở toang, mấy tên gia đinh lăm lăm gậy gộc đứng dàn hàng xua đuổi người nghèo.

Trên sập gụ, phú hộ Tống ngồi chễm chệ trong manh áo the gấm, tay phe phẩy quạt trầm cẩn ngọc. Khuôn mặt béo tốt trắng bệch ủ mỡ nhếch nụ cười khinh khỉnh, mắt ti hí đảo qua đám dân chài dưới sân bùn lầy. Bên cạnh gã, những sọt tre đầy ắp lọ dầu con con nút lá chuối khô xếp từng lớp.

— Lạy ông hộ! Cứu mạng cháu tui với! — Một bà lão tóc bạc quỳ sụp dưới thềm, run rẩy dâng lên nắm tiền trinh lẫn mấy hào bạc vụn. — Tui gom hết vốn liếng chỉ được bốn hào, xin ông bán cho nửa lọ xức tạm cho cháu qua cơn nguy kịch...

Tên gia đinh đứng cạnh lập tức vung gậy gạt phắt tay bà lão, làm những đồng tiền rơi leng keng xuống nền đất: — Tránh ra! Bốn hào mà đòi mua dầu Tống Ký à? Có đui mù không thấy bảng giá treo đằng kia hả?

Tống Bá Lợi nhấp ngụm trà sen, thong thả cất giọng the thé: — Ta đã bảo rồi, dầu tràm hảo hạng cất từ lò lớn Chợ Dinh đưa về, giữa mùa đông rét mướt này quý hơn vàng ròng! Đúng một đồng bạc một lọ, không thiếu một trinh, không bớt một cắc! Ai có tiền thì lấy, không có thì xéo về lo hậu sự! Lũ thảo dân chúng mày đừng vác mặt tới van vỉ làm bẩn mắt ta!Tiếng khóc than vang lên tức tưởi. Nhiều người cắn răng móc ra những đồng bạc trắng dành dụm dưới đáy hòm, nuốt nước mắt đưa cho tên quản gia đổi lấy chiếc lọ con con nhỉnh hơn ngón tay cái.

Thấy dân làng xôn xao to nhỏ tính rủ nhau lên cồn cát chặt cành tràm về tự nhóm lửa cứu con, Tống Bá Lợi đập mạnh quạt xuống bàn, ánh mắt lóe lên vẻ hung hiểm: — Bọn bây nghe cho rõ đây! Toàn bộ bãi tràm gió Cồn Cát đã được quan phủ Quảng Điền phê chuẩn cho Tống gia ta bao tiêu nộp thuế độc quyền. Đứa nào dám bén mảng lên bãi bẻ trộm một cành lá, tự ý cất dầu lén lút, ta lập tức thưa lên quan cai tổng gông cổ tống ngục, đánh cho nát thịt thì đừng có trách!

Khoa nép sau thân phi lao cằn mé rào, đôi bàn tay nhỏ siết chặt. Nó thấy bác Bảy Chài cắn răng dốc sạch túi vải thô, gom đủ một đồng bạc Đông Dương cùng mấy xâu tiền trinh đưa cho tên quản gia để đổi lấy lọ dầu tràm dán giấy đỏ Tống Ký.

Đúng lúc đó, một người đàn ông xóm vạn đứng cạnh Khoa run rẩy giật tung nút lá chuối lọ dầu vừa mua.

Mùi hôi hám lạ lùng lập tức xộc thẳng vào mũi Khoa. Thằng bé cau mày, theo bản năng lùi lại một bước rồi đưa tay bịt mũi.

Đó hoàn toàn không phải làn hương tràm thoang thoảng, the the ngọt ấm và thanh khiết như mẻ dầu nứa nó vừa cất đêm qua. Ẩn dưới lớp mùi tràm nhạt thếch là mùi khét lẹt nồng nặc của dầu hỏa, hòa lẫn mùi ngai ngái, tanh tưởi của mỡ cá ôi thối bị đun quá lửa. Thứ mùi độc hại ấy bốc lên hăng hắc làm mắt Khoa cay xè, cuống họng tức nghẹn.

Khoa rùng mình kinh hãi. Thứ dầu pha tạp ghê tởm này mà xức lên da thịt lũ trẻ đang sốt phong hàn thì tai họa khôn lường!

— Bác Bảy ơi! Coi chừng lọ dầu đó... — Khoa hoảng hốt toan cất tiếng gọi.

Nhưng dòng người chen chúc hỗn loạn đã cuốn bác Bảy đi trước. Người đàn ông vạm vỡ giấu chặt chiếc lọ trong bọc áo sờn, hớt hải chạy thục mạng trở về xóm vạn: — c* Đực ơi! Chờ ông, có dầu về cứu cháu rồi con ơi!

Khoa cắm đầu chạy thắt ruột đuổi theo sau. Gió bấc rít từng cơn lạnh buốt bên tai thằng bé, cuốn tung cát bụi bay rát rạt.

Thế nhưng, bác Bảy Chài vừa mang được lọ dầu Tống Ký về chòi thì tiếng khóc thét của đứa cháu nội nhỏ dại bỗng lịm đi trong tiếng nấc nghẹn.