Chương 18: Thử Lửa Vạch Mặt

Tiếng kinh đường mộc vừa dứt, hai nha dịch liền bưng chiếc bàn con ra kê giữa công đường, đặt hai chiếc đĩa sứ trắng tinh cùng cây đèn dầu đang cháy liu riu. Bầu không khí trong đại sảnh bỗng chốc chùng xuống, căng thẳng đến nghẹt thở. Mạ Thược khẽ nắm chặt tay Khoa, ánh mắt tràn ngập niềm tin cậy.

Ngay lúc nha dịch toan lấy lọ dầu Tống Ký, cụ Cửu Trực bèn khoan thai bước lên một bước, chắp tay thi lễ: — Bẩm Đặng tri phủ, lão có đôi lời xin thưa trước công môn.

Đặng tri phủ xoa nhẹ ngực, nén cơn ho khan nhìn cụ già râu tóc bạc phơ: — Cụ đây tuổi tác đã cao, lại đi cùng người xóm chài, chẳng hay cụ là…

Cụ Cửu Trực ngẩng cao đầu, ung dung cất giọng: — Lão là Nguyễn Khoa Trực, từng giữ chức Cửu phẩm Ngự y tại Thái Y viện chốn kinh kỳ dưới thời tiên đế. Mười lăm năm trước lão treo ấn từ quan, lui về bến phá Tam Giang bốc thuốc cứu người nghèo khó. Hôm nay thấy kẻ gian ác báng bổ y đạo, đầu độc dân lành, lão xin đem danh dự cả đời ra làm chứng cho việc thử nghiệm nì.

Nghe bốn chữ “Thái Y viện”, Đặng tri phủ kinh ngạc đứng dậy, rảo bước vòng qua án thư, cung kính thi lễ: — Hóa ra là Nguyễn lão ngự y! Kẻ hậu bối mắt vụng, không sớm nhận ra bậc tiền bối nức tiếng chốn hạnh lâm! Xin lão tiền bối lượng thứ cho sự thất lễ!

Cụ Cửu Trực từ tốn đáp: — Quan lớn giữ nghiêm phép nước chốn công đường là phải đạo. Nay việc thử lửa hai mẫu dầu, xin quan lớn cho phép lão cùng ngài giám định tỏ tường.

— Được bậc danh y chủ trì kiểm định, quả là phúc lớn cho công lý nơi phủ đường! — Đặng tri phủ gật đầu, lập tức truyền lệnh: — Mau làm theo lời lão ngự y!

Tống Bá Lợi quỳ một bên, mặt xám ngoét như tro tàn, mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán.

Khoa nín thở dõi theo nha dịch. Người nha dịch chấm que tre vào chiếc lọ sành mẻ miệng dán giấy đỏ Tống Ký, gạt một giọt chất lỏng vàng đục lên chiếc đĩa sứ bên phải rồi khều ngọn lửa đèn lại gần.

Phựt!

Giọt dầu vừa bén lửa liền bùng lên thành quầng lửa đỏ quạch hung hãn. Trước mắt Khoa, sắc nhiệt đỏ sẫm nhuốm khói đen sì cuồn cuộn bốc lên trần đại sảnh. Mùi khét lẹt gay gắt của dầu hỏa quyện cùng mùi mỡ cá thối rữa nồng nặc xộc thẳng vào mũi mọi người.

Khắp công đường rộ lên tiếng ho sặc sụa. Nha dịch vội lấy ống tay áo che kín mũi miệng. Đặng tri phủ đang sẵn cơn phong hàn, hít phải khói độc liền ôm ngực ho rũ rượi, sắc mặt đỏ bừng rồi tái mét vì nghẹt thở. Cụ Cửu Trực lập tức gạt tắt ngọn lửa, nghiêm giọng: — Thảo mộc tự nhiên sao lại bắt lửa ngùn ngụt như dầu thắp đèn? Mùi khét dầu hỏa lẫn mỡ cá ôi thối hun đốt làm hại phế khí, da thịt đứa trẻ nào chịu thấu? Thứ nì rõ ràng là kịch độc hại người!

Bác Bảy Chài siết chặt nắm đấm căm phẫn: — Đúng thứ mùi tanh khét nì đêm trước đã làm bỏng rộp ngực thằng cháu nội của tui!Tống Bá Lợi đập đầu lắp bắp: — Bẩm quan lớn… có khi lọ dầu bị bẩn… người làm vô ý làm rớt mỡ cá vào… xin ngài…

— Câm miệng! — Đặng tri phủ nén cơn ho quát lớn, phẫn nộ nhìn sang Khoa: — Thử tiếp mẫu dầu xóm vạn!

Khoa bình tĩnh mở nắp liễn sành, múc một giọt dầu tràm nứa trong vắt đặt lên đĩa sứ bên trái. Giọt dầu óng ánh sắc vàng mơ, tròn xoe tĩnh lặng.

Khi ngọn lửa đưa lại gần, giọt dầu khẽ rực lên đốm sáng êm ả. Không hề bùng cháy dữ dội, cũng tuyệt nhiên không một gợn khói đen. Một làn khói trắng mỏng manh tỏa ra, mang theo hương thơm the mát, ngọt dịu và ấm nồng của lá tràm gió tự nhiên, lập tức quét sạch mùi xú uế khét lẹt. Đám nha dịch bất giác giãn mày khoan khoái.

Thấy Đặng tri phủ vẫn khom lưng th* d*c vì cơn nghẹn tắc phế khí, Khoa lễ phép bưng liễn dầu dâng lên. Cụ Cửu Trực chấm ngón tay vào giọt dầu tràm nứa ấm áp, bước tới trước án thư: — Quan lớn bị hàn tà thấu xương, phế khí bế tắc lại nhiễm khói độc. Xin cho phép lão dùng giọt dầu tràm nứa nguyên chất nì xoa vuốt khai thông khí huyết.

Đặng tri phủ gật đầu. Cụ Cửu thoa nhẹ dầu ấm lên hai bên thái dương, rồi dùng lòng bàn tay miết đều dọc hai bên huyệt phong trì nơi cổ gáy ngài.

Hơi tràm ấm sực vừa thấm vào da thịt, Khoa nhìn thấy sắc mặt nhợt nhạt của quan Tri phủ dần hồng hào trở lại. Đặng tri phủ khép mắt, lồng ngực đang co thắt bỗng buông lỏng, nhịp thở trở nên êm đềm sâu lắng. Ngài thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, cơn ho buốt giá tan biến hoàn toàn.

Quan Tri phủ mở mắt, sờ lên vùng cổ ấm nóng rồi nhìn chiếc đĩa sứ đựng giọt dầu trong vắt của Khoa, trầm trồ cất tiếng: — Diệu kỳ thay! Hơi tràm ấm áp thông suốt tới đâu, phế khí nhẹ nhõm tới đó, cơn nghẹn tắc tan sạch! Đây mới đích thực là dược liệu thượng hạng cứu người!

Nói đoạn, ánh mắt ngài sa sầm lại, rực lên ngọn lửa giận dữ. Đặng tri phủ trở về ghế bành, cầm kinh đường mộc đập mạnh xuống mặt bàn gỗ gụ Chát!

Tiếng gõ dội vang khắp đại sảnh. Đặng tri phủ nghiêm giọng quát lớn: — Tống Bá Lợi! Ngươi còn điều chi để chối cãi? Một bên là dầu tràm nứa tinh khiết sưởi ấm phế kinh cứu người; một bên là dầu pha dầu hỏa tanh tưởi bốc khói độc hại dân! Ngươi cậy giàu sang, nhẫn tâm trục lợi trên tính mạng đồng loại giữa mùa đại dịch, lại còn sai người phóng hỏa hủy hoại nồi dầu cứu mệnh xóm nghèo! Tội ác tày trời, bất nhân bất nghĩa, phép nước sao dung thứ!

Tống Bá Lợi run lẩy bẩy ngã ngửa ra nền gạch hoa, miệng há hốc không thốt nên lời.

Đặng tri phủ nghiêm khắc truyền lệnh: — Nha dịch đâu! Lập tức lột bỏ mũ áo the gấm của tên gian thương nì, đóng gông tra tay tống giam Tống Bá Lợi cùng tên cai thầu vào ngục tối, chờ ngày tịch thu toàn bộ sản nghiệp đền tội cho dân lành!