Chương 8: Kẻ Mang Mặt Nạ Nhân Ái

Dòng chữ viết bằng máu khô ngả màu nâu sẫm như một vết chém rạch toạc không gian tĩnh mịch của căn phòng dệt cũ.

“Hắn muốn dìm cả ấn báu lẫn xác em xuống đáy bùn lạnh.”

Vũ Lam đứng chôn chân bên mép bàn gỗ, cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng, lan nhanh đến tận từng đầu ngón tay. Trong khoang mũi cô, mùi ẩm mốc của lụa tơ tằm mục nát dường như bị đè bẹp bởi thứ mùi tanh nồng, ngai ngái quen thuộc của tàn niệm mà Huy từng miêu tả. Đó không phải ảo giác; đó là tiếng thét câm lặng của một cô gái hai mươi mốt tuổi bị bóp nghẹt ba mươi năm trước, nay trồi lên mặt đất đòi lại sự thật.

Lam nhìn sang Huy. Gương mặt người thợ phục chế vẫn trắng bệch sau cơn phản phệ tàn niệm, vệt máu cam nơi cánh mũi vừa khô lại, nhưng đôi mắt anh thì sâu thẳm, rực lên một ngọn lửa u tối và phẫn uất. Huy không rút tay về. Đầu ngón tay thon dài của anh khẽ run lên khi áp sát thớ lụa sa phế phẩm, như thể đang cố gắng xoa dịu nỗi đau đớn tột cùng còn phong kín bên trong từng sợi tơ.

Bên cạnh họ, tiếng nấc nghẹn ngào của bà Nhược vang lên xé lòng. Bà lão lần giở vạt áo cánh nâu lau nước mắt, hai bờ vai gầy guộc run rẩy theo từng nhịp thở khó nhọc "Khổ thân con tôi... Trời ơi là trời, con bé ngoan ngoãn, tài hoa đến thế, cớ sao lũ ác nhân lại nỡ lòng dìm nó xuống bùn sâu..."

"Bà Nhược, bà bình tĩnh lại đã." Lam ngồi thụp xuống bên cạnh, vòng tay ôm lấy bờ vai run rẩy của bà lão. Giọng cô trầm xuống, ấm áp nhưng đanh thép một sự kiên định: "Cháu hứa với bà, linh hồn của chị Tú sẽ không phải chịu lạnh lẽo dưới đáy hồ thêm nữa. Cả chú ruột của cháu – người đã bỏ mạng vì theo đuổi vụ án này – cũng đang chờ đợi một lời giải thích. Bọn chúng đã che giấu tội ác suốt ba mươi năm, nhưng lưới trời lồng lộng, không có bức màn nào che nổi ánh sáng mãi mãi."

Huy chậm rãi cuộn mảnh lụa lại. Động tác của anh vô cùng cẩn trọng, nâng niu như sợ rằng một chút bất cẩn sẽ làm vỡ vụn mảnh linh hồn đang nương náu bên trong. Anh rút từ trong túi áo ra một tờ giấy xuyến chỉ sạch, nhẹ nhàng bọc kín mảnh lụa phế phẩm, rồi đặt lại vào trong chiếc hộp gỗ trắc cùng với cuốn sổ ký họa và chiếc kéo đồng nhỏ.

"Lam nói đúng đấy, thưa bà." Huy cài lại chiếc khóa đồng hoen gỉ, giọng anh trầm đục: "Chúng cháu xin phép được mang những di vật này đi. Đây không chỉ là kỷ vật của Cẩm Tú, mà là nhân chứng duy nhất còn sót lại để vạch mặt kẻ thủ ác."

Bà Nhược nắm chặt lấy bàn tay Lam, đôi mắt đục mờ vì năm tháng nhìn xoáy vào hai người trẻ tuổi: "Các con mang đi đi. Cả đời già này sống trong dằn vặt vì không bảo vệ được cháu mình. Nếu các con tìm lại được công lý cho con Tú, già này dù có nhắm mắt xuôi tay dưới suối vàng cũng yên lòng..."

Rời khỏi làng lụa Vạn Phúc, bầu trời Hà Nội đã ngả sang sắc xám tro của một buổi chiều muộn cuối thu. Gió bấc bắt đầu thổi rát mặt qua những rặng xà cừ cổ thụ ven đê. Chiếc xe bán tải của Lam lăn bánh chậm chạp qua những con phố đông đúc, nhưng bầu không khí bên trong khoang lái lại đặc quánh như thể áp suất đang tụt giảm đột ngột.

Chiếc hộp gỗ trắc nằm ngay ngắn trong chiếc ba lô dã chiến đặt ở ghế sau, được bao bọc cẩn thận bằng nhiều lớp vải chống sốc.

"Tôi sẽ không quay về xưởng Cổ Diệp Trai ngay bây giờ." Lam đột ngột lên tiếng, ánh mắt cô nhìn thẳng vào dòng xe cộ phía trước, đôi bàn tay siết chặt vô lăng đến mức khớp ngón tay trắng bệch.

Huy quay sang nhìn cô, hàng mày khẽ nhíu lại: "Cô định đi đâu? Sức khỏe của tôi không đáng ngại, nhưng xưởng tranh vừa bị đột nhập, kẻ đứng sau chắc chắn đang ráo riết săn lùng chúng ta. Rời khỏi địa bàn quen thuộc lúc này là mạo hiểm."

"Chúng ta đã ở trong bóng tối quá lâu rồi, Huy ạ." Ánh mắt Lam lóe lên tia nhìn sắc bén của một phóng viên điều tra dạn dày sương gió. "Bọn chúng cho người đến đập phá xưởng tranh, đe dọa mạng sống của anh, thiêu hủy chứng cứ. Nếu chúng ta chỉ biết co cụm phòng thủ, sớm muộn gì cũng bị bẻ gãy từng nhánh một. Muốn bắt được cọp, phải dám bước vào hang cọp."

"Ý cô là..."

"Tôi có một lịch hẹn phỏng vấn với Hoàng Định Uyên lúc bốn giờ chiều nay." Lam liếc nhìn đồng hồ trên mặt táplô. "Dưới danh nghĩa phóng viên ban Nội chính Văn hóa của báo Thời Luận, tôi đã gửi lời mời phỏng vấn ông ta từ tuần trước về chuyên đề 'Bảo tồn Di sản và Những nhà Sưu tập Cổ vật Thăng Long'. Trưa nay, thư ký của Uyên vừa gọi điện xác nhận ông ta đồng ý tiếp tôi tại biệt thự riêng ở đường Quảng An."

"Không được!" Huy lập tức gạt phắt đi, giọng nói pha lẫn sự lo lắng tột cùng mà hiếm khi anh để lộ. "Cô điên rồi sao? Đó là kẻ đã tự tay siết cổ Cẩm Tú, kẻ đã dìm chú của cô xuống đáy nước! Trong tàn niệm, tôi đã thấy ánh mắt của hắn... Hắn là một con quỷ đội lốt trí thức. Cô đến đó một mình chẳng khác nào nộp mạng!"

"Hắn không biết tôi là cháu gái của điều tra viên Vũ Đình Khiêm." Lam bình tĩnh đáp, giọng điệu sắc lạnh như một lưỡi dao mổ. "Trong hồ sơ cá nhân lưu tại tòa soạn, tôi lấy họ mẹ là Vũ, nhưng tên người giám hộ năm xưa đã được làm mờ trên các cổng thông tin công khai. Đối với Hoàng Định Uyên, tôi chỉ là một nữ nhà báo trẻ tuổi, hám danh vọng, đang muốn viết một bài ca tụng công đức của Quỹ Di sản do hắn tài trợ. Hắn là kẻ duy mỹ và cực kỳ háo danh, hắn sẽ không bỏ qua cơ hội đánh bóng tên tuổi trên tờ báo uy tín bậc nhất thành phố."

Cô giảm tốc độ xe, tấp vào lề đường gần ngã tư Thụy Khuê, quay sang nhìn thẳng vào mắt Huy "Tôi cần đối diện trực tiếp với hắn để xác minh hai điều. Thứ nhất, chiếc nhẫn ngọc gia bảo mà anh nhìn thấy trong cơn co giật tàn niệm – tôi phải tận mắt chứng kiến nó trên tay hắn. Thứ hai, tôi cần thăm dò xem hắn đã biết được bao nhiêu về tiến độ phục chế bức Sương Lam Tây Hồ. Chỉ khi nắm được tâm lý của kẻ thù, chúng ta mới có thể đi trước hắn một bước."

Huy im lặng nhìn Lam. Anh nhận ra trong đôi mắt trong trẻo kia không hề có sự bồng bột nhất thời, mà là một sự quả cảm được tôi luyện qua nỗi đau mất mát và khát vọng cháy bỏng đòi lại công lý cho người thân. Cuối cùng, anh thở dài, thò tay vào túi áo khoác lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ chứa bột trầm hương trộn với chu sa "Cầm lấy cái này. Nếu cảm thấy không khí xung quanh lạnh đi bất thường, hoặc ngửi thấy mùi tanh của bùn đất, hãy rắc một ít ra lòng bàn tay. Tà niệm tích tụ quanh hắn rất nặng, nó có thể làm lu mờ thần trí của cô." Anh dừng lại một nhịp, ánh mắt dâng lên một nỗi bất an sâu kín: "Tôi sẽ đợi ở quán cà phê đầu ngõ Quảng An. Đúng một tiếng sau, nếu cô không bước ra hoặc không gửi tin nhắn an toàn, tôi sẽ gọi cho Đại úy Nam ập vào."

Lam khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi giữa những ngày tháng căng thẳng đến nghẹt thở. Cô đón lấy lọ thủy tinh, cất cẩn thận vào túi áo ngực: "Yên tâm đi. Mạng của tôi còn phải để dành nhìn thấy ngày hắn tra tay vào còng số 8."

Đường Quảng An uốn lượn ven mép nước Hồ Tây, vào những buổi chiều mùa thu muộn luôn khoác lên mình một vẻ u uất đến nao lòng. Sương mù từ mặt hồ bốc lên, bảng lảng như một dải khăn tang trắng xóa quấn quanh những rặng liễu rủ và những ngôi biệt thự Pháp cổ thụt sâu sau những bức tường hoa rêu phong. Không khí nơi đây mang vị ngai ngái của sen tàn hòa lẫn mùi ẩm ướt của gạch vỡ và bùn lầy đáy hồ.

Chiếc xe bán tải của Lam dừng lại trước cánh cổng sắt đồ sộ của căn biệt thự số 8X. Cánh cổng sơn đen uốn lượn hình hoa văn dây leo kiểu thuộc địa thời đầu thế kỷ hai mươi, những chóp nhọn phía trên cắm thẳng lên bầu trời xám xịt như những mũi giáo rỉ sét. Bên trong, một khoảng sân rộng lát đá hoa cương xám dẫn vào tòa dinh thự hai tầng sơn màu vàng đất đã ngả màu ố mốc. Tường bao quanh phủ kín những dây leo thường xuân rậm rạp, che khuất gần như toàn bộ ánh sáng tự nhiên, tạo nên một cảm giác âm u, ngột ngạt đến rợn người.

Lam chỉnh lại cổ áo khoác dã chiến, kiểm tra chiếc máy ghi âm kỹ thuật số chuyên dụng trong túi xách và chiếc thẻ nhà báo đeo trước ngực. Hít một hơi thật sâu để nén chặt nhịp đập đang dồn dập nơi lồng ngực, cô bấm chuông.

Tiếng chuông điện vang lên bên trong sân, trầm đục và khô khốc.

Chưa đầy nửa phút sau, tiếng bước chân nặng nề nện trên nền đá sỏi. Cánh cổng sắt kêu lên một tiếng ken két chói tai rồi từ từ mở ra.

Xuất hiện sau cánh cổng là một gã đàn ông lực lưỡng khoảng bốn mươi tuổi. Gã mặc chiếc áo sơ mi đen cộc tay để lộ đôi cánh tay vạm vỡ như hộ pháp, khuôn mặt vuông vức không một gợn biểu cảm, ánh mắt đùng đục lạnh như tiền. Nhưng chi tiết khiến Lam lập tức chú ý là một vết sẹo dài lồi cộm chạy ngoằn ngoèo từ sau gáy gã kéo tụt xuống dưới cổ áo—vết tích của một nhát chém hung hiểm từ nhiều năm trước.

Lê Trọng Bách.

Cái tên mà Đại úy Nam từng nhắc đến như một bóng ma chuyên xử lý các phi vụ bẩn cho Hoàng Định Uyên lập tức hiện lên trong đầu cô.

Ánh mắt Bách quét qua người Lam từ đầu đến chân, sắc lẹm và soi mói như một chiếc máy quét an ninh "Cô là phóng viên báo Thời Luận?"

"Vâng, tôi là Vũ Lam. Tôi có hẹn phỏng vấn ông Hoàng Định Uyên lúc mười sáu giờ." Lam giữ cho giọng nói của mình phẳng lặng, đĩnh đạc đưa tấm thẻ nhà báo ra trước mặt gã.

Bách nhìn tấm thẻ một giây, không nói thêm lời nào, chỉ lùi lại một bước rồi nghiêng người ra hiệu: "Mời vào. Ông chủ đang đợi trong phòng khách."

Lam bước qua cánh cổng. Khi bước chân qua ngưỡng cửa, một cơn gió lạnh từ phía sau thổi thốc vào gáy cô, mang theo mùi nồng nặc của đàn hương. Nhưng điều kỳ lạ là, ẩn sâu dưới lớp hương trầm đắt tiền ấy, khứu giác nhạy bén của Lam vẫn ngửi thấy một thứ mùi quen thuộc đến rợn tóc gáy: mùi bùn nước tanh nồng, thứ mùi từng xuất hiện ở Cổ Diệp Trai mỗi khi tàn niệm bộc phát.

Cô khẽ liếc mắt nhìn ra phía sau khuôn viên biệt thự. Tòa nhà này có một lối đi rải sỏi dẫn thẳng ra mép nước Hồ Tây, nơi có một cầu tàu bằng gỗ nhỏ neo sẵn một chiếc canô bọc bạt kín mít. Vị trí này biệt lập hoàn toàn với phố xá bên ngoài, một nơi hoàn hảo để vận chuyển những thứ không thể ra ánh sáng, hoặc dìm sâu những bí mật xuống đáy nước mà không ai hay biết.

Bách dẫn Lam bước qua cánh cửa gỗ lim nặng trịch để vào tiền sảnh. Không gian bên trong khiến Lam thoáng rùng mình. Dù bên ngoài trời vẫn còn ánh sáng lờ mờ, nhưng toàn bộ rèm nhung dày cộp trong phòng khách đều buông kín. Ánh sáng duy nhất phát ra từ những ngọn đèn tường màu vàng vọt và chiếc đèn chùm pha lê kiểu cổ treo lơ lửng giữa trần nhà cao vút.

Khắp căn phòng rộng lớn la liệt những cổ vật. Những chiếc bình gốm Chu Đậu men lam rạn nứt, những pho tượng Phật bằng đồng hun đen bóng thời Lê sơ, những bức hoành phi câu đối sơn son thếp vàng đã tróc lở... Chúng được sắp đặt trên những kệ gỗ trắc chạm trổ cầu kỳ, nhưng không toát lên vẻ thanh nhã của nghệ thuật, mà phảng phất tử khí của một khu lăng mộ ngầm dưới lòng đất. Những cổ vật này dường như đều mang theo lớp bụi thời gian và hơi lạnh của mồ mả, khiến không khí trong phòng tụt xuống thấp hơn hẳn so với bên ngoài.

"Chào cô phóng viên trẻ. Thật hân hạnh cho một kẻ yêu cổ vật như tôi được đón tiếp ngòi bút sắc sảo của báo Thời Luận."

Một giọng nói trầm ấm, truyền cảm và mang đậm phong thái nho nhã của tầng lớp trí thức kinh kỳ vang lên từ góc phòng.

Lam quay người lại. Từ phía sau chiếc bình phong chạm tích bát tiên, một người đàn ông chậm rãi bước ra.

Hoàng Định Uyên.

Nhìn bề ngoài, khó ai có thể tin người đàn ông này sắp bước sang tuổi sáu mươi. Ông ta có vóc dáng cao ráo, cân đối, mái tóc muối tiêu được chải chuốt gọn gàng ra phía sau, vầng trán cao rộng và đôi lông mày rậm toát lên vẻ uy nghiêm, phúc hậu. Uyên không mặc âu phục đắt tiền như trong các buổi đấu giá từ thiện, mà vận một bộ áo dài gấm màu lam sẫm viền chỉ bạc truyền thống, toát lên phong thái của một bậc túc nho yêu chuộng văn hóa cổ truyền. Nụ cười trên môi ông ta ấm áp, ánh mắt nhìn Lam chan chứa sự hòa nhã của một bậc tiền bối đối với kẻ hậu sinh.

Một chiếc mặt nạ hoàn hảo đến mức rợn người.

Nếu Lam không được nghe Huy kể lại những gì chứng kiến trong tàn niệm, nếu cô không đọc từng dòng nhật ký đẫm máu của chú Khiêm, có lẽ cô cũng sẽ bị đánh lừa bởi vẻ ngoài nhân từ, thoát tục này.

"Chào ông Hoàng. Cảm ơn ông đã dành thời gian quý báu tiếp đón tôi." Lam mỉm cười lịch thiệp, bước tới bắt lấy bàn tay mà Uyên đưa ra.

Khoảnh khắc hai bàn tay chạm nhau, Lam phải cố kìm một phản xạ rụt tay lại. Bàn tay của Hoàng Định Uyên mềm mại, ấm áp nhưng lại nhớp nháp một cảm giác ẩm ướt kỳ lạ, như thể da thịt ông ta vừa được vớt lên từ một vùng nước lạnh.

"Mời cô ngồi." Uyên chỉ tay về phía bộ tràng kỷ bằng gỗ mun khảm ốc xà cừ tinh xảo đặt giữa phòng. "Tôi vừa pha ấm trà sen Tây Hồ ướp bằng gạo sen đầu mùa năm ngoái, giữ trong chum sành dưới hầm. Người sành trà đất Hà thành đều biết, nước trà ủ qua một mùa đông mới đạt đến độ trầm hương tuyệt đối."

Uyên ngồi xuống đối diện Lam, cẩn trọng cầm chiếc ấm gốm Nghi Hưng tử sa, rót dòng nước trà vàng óng như mật ong vào hai chiếc chén sứ thấu quang mỏng như cánh ve.

Và ngay khoảnh khắc ấy, ánh mắt của Lam bị hút chặt vào bàn tay phải của ông ta.Trên ngón tay trỏ của Hoàng Định Uyên, dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn chùm pha lê, lấp lánh một chiếc nhẫn ngọc bích màu xanh thẫm. Mặt nhẫn chạm khắc tinh xảo hình hai con rồng uốn lượn chầu quanh một vầng mây cuộn—đồ án song long chầu vân đặc trưng của các hào môn quyền quý thời Nguyễn.

Chính là nó!

Tim Lam thắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Hoa văn này giống hệt với chi tiết trong cơn ác mộng tàn niệm mà Huy đã nhìn thấy khi chạm vào thớ lụa Sương Lam Tây Hồ. Nó cũng trùng khớp tuyệt đối với đồ án chạm khắc trên chiếc bật lửa mạ bạc mà tên sát thủ đánh rơi ở Cổ Diệp Trai trong đêm đột nhập!

Mảnh ghép cuối cùng về danh tính kẻ thủ ác đã hoàn toàn ăn khớp. Kẻ đang ngồi mỉm cười rót trà trước mặt cô chính là kẻ đã giết người bịt miệng ba mươi năm trước!

"Cô Lam? Trà nguội mất ngon đấy." Giọng nói của Uyên kéo Lam giật mình trở lại thực tại.

"À, vâng, xin lỗi ông. Tôi chỉ đang mải ngắm chiếc nhẫn ngọc của ông." Lam nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh chuyên nghiệp, nở một nụ cười tán thưởng giả tạo: "Nét chạm khắc tinh xảo và sắc ngọc đượm màu thời gian như thế này, chắc hẳn là một món gia bảo vô giá?"

Ánh mắt của Uyên khẽ lóe lên một tia sáng kỳ dị, nhanh đến mức nếu không quan sát kỹ sẽ không thể nhận ra. Ông ta nâng chén trà, khẽ xoay nhẹ chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay, nụ cười trên môi vẫn không hề suy suyển "Cô phóng viên quả là có con mắt tinh đời. Đây quả thực là vật gia truyền của dòng họ Hoàng chúng tôi. Người xưa có câu 'ngọc dưỡng người, người dưỡng ngọc'. Một món ngọc cổ đi qua năm tháng, thấm đượm linh khí của đất trời và nhân khí của người đeo, nó sẽ trở thành một tấm bùa hộ mệnh. Nhưng ngược lại, nếu người đeo không đủ đức độ, ngọc cũng có thể biến thành một thứ gông cùm trói buộc số phận."

Uyên đặt chén trà xuống bàn, phát ra một tiếng cạch khô khốc trên mặt gỗ mun "Nhưng hôm nay chúng ta gặp nhau là để nói về di sản Thăng Long, đúng không cô Lam? Tôi nghe nói báo Thời Luận đang muốn làm một vệt bài lớn về các kiệt tác hội họa cổ?"

Lam mở cuốn sổ da, đặt chiếc máy ghi âm lên bàn trà: "Vâng, thưa ông. Độc giả hiện nay rất quan tâm đến các dự án phục chế hiện vật văn hóa. Được biết Quỹ Di sản của ông đang tài trợ cho việc phục chế một bức tranh lụa vô cùng quý hiếm mang tên Sương Lam Tây Hồ tại xưởng Cổ Diệp Trai trên phố Thụy Khuê. Ông có thể chia sẻ cơ duyên nào đưa ông đến với kiệt tác này không?"

Nụ cười trên gương mặt Uyên dường như đông cứng lại trong tích tắc. Đôi mắt sau cặp kính gọng vàng khẽ híp lại, ánh nhìn bỗng chốc trở nên sâu thẳm và sắc lạnh như một mũi khoan vô hình xoáy thẳng vào tâm can người đối diện.

"Cơ duyên ư?" Uyên chậm rãi lặp lại, ngón tay trỏ mang nhẫn ngọc khẽ gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn. "Nghệ thuật luôn có tiếng nói riêng của nó, cô Lam ạ. Bức tranh ấy... tôi tình cờ mua lại được từ một nhà sưu tầm tư nhân cách đây nhiều năm. Một tác phẩm tuyệt mỹ về cảnh sắc Hồ Tây mùa sương, nhưng đáng tiếc là lụa đã mục ải theo thời gian, lại vương nhiều vết ố bẩn khó tẩy. Tôi nghe danh cậu Phan Khắc Huy là truyền nhân xuất sắc nhất của cụ Bùi Trọng Niên, người duy nhất ở đất Hà thành này còn nắm giữ kỹ thuật phục chế lụa cổ truyền, nên mới ủy thác cho cậu ấy."

Uyên nghiêng người về phía trước, khoảng cách giữa ông ta và Lam thu hẹp lại. Trong khoảnh khắc đó, Lam ngửi thấy mùi đàn hương nồng nặc đến nghẹt thở bốc ra từ tà áo gấm của ông ta, hòa lẫn một luồng tử khí lạnh buốt "Tôi nghe nói... cô Lam đây dạo này rất hay lui tới Cổ Diệp Trai? Dường như cô không chỉ quan tâm đến bài viết, mà còn rất hứng thú với quá trình phục chế bức tranh ấy?"

Lam thầm giật mình, nhưng các cơ trên mặt cô không hề dao động. Tên cáo già này đã cho người theo dõi Cổ Diệp Trai gắt gao hơn cô tưởng. Việc cô xuất hiện ở xưởng tranh rõ ràng đã lọt vào tầm mắt của hắn.

"Nghề báo chúng tôi là vậy mà, ông Hoàng." Lam bật cười nhẹ nhàng, giọng điệu tự nhiên như đang phân trần một chuyện thường nhật: "Muốn viết được một bài phóng sự có hồn, không thể chỉ ngồi nghe kể lại. Tôi phải tận mắt chứng kiến người thợ phục chế bóc tách từng thớ lụa, hòa từng giọt keo mủ bời lời thì câu chữ mới chân thực được. Cậu Huy là một nghệ nhân rất tài năng, nhưng tính tình lại quá khép kín và nguyên tắc, khiến việc khai thác tư liệu của tôi gặp không ít khó khăn."

"Ồ? Ra là vậy." Uyên tựa lưng vào ghế, ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt Lam: "Vậy... tiến độ phục chế hiện tại thế nào rồi? Cậu Huy có chia sẻ với cô điều gì đặc biệt về bức tranh không? Ví dụ như... cậu ấy có phát hiện ra điều gì bất thường bên dưới lớp lụa mục ruỗng ấy chăng?"

Không khí trong phòng khách như ngưng đọng lại. Tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ quả lắc kiểu Pháp đặt ở góc phòng vang lên đều đặn, nặng nề như tiếng búa gõ vào thần kinh.

Lam hiểu rằng đây chính là cái bẫy thăm dò nguy hiểm nhất. Nếu cô để lộ dù chỉ một chút manh mối rằng họ đã phát hiện ra tầng tranh chu sa ẩn giấu, bản đồ tọa độ Đầm Thủy Sứ hay mảnh lụa huyết thư ở Vạn Phúc, Uyên sẽ lập tức ra tay diệt khẩu mà không cần kiêng dè.

Cô nhấp một ngụm trà sen, vị đắng chát lan tỏa nơi đầu lưỡi trước khi đọng lại vị ngọt thanh "Theo những gì tôi quan sát, bức tranh bị ẩm mốc rất nặng nề do ngâm nước lâu ngày. Cậu Huy hiện tại mới chỉ dùng dung dịch thảo mộc để tẩy các vết ố dầu và làm mềm các thớ lụa biểu bì. Cậu ấy bảo với tôi rằng chất liệu lụa này quá mong manh, nếu vội vã bóc tách lớp bồi lót phía sau thì bức tranh sẽ tan thành mây khói ngay lập tức. Có lẽ phải mất hàng tháng trời nữa mới có thể xử lý xong phần bề mặt thô."

Lam nhìn thẳng vào mắt Uyên, ánh mắt ngây thơ, pha chút thất vọng của một phóng viên đang bị trễ hạn nộp bài: "Tôi đang lo tòa soạn không thể đợi lâu như vậy để đăng bài chuyên đề đây."

Hoàng Định Uyên nhìn sâu vào mắt Lam suốt mấy giây dài đằng đẵng. Đôi mắt sắc lẹm như chim ưng của hắn dường như muốn xuyên thủng lớp vỏ bọc bên ngoài để đọc thấu từng suy nghĩ trong não bộ cô. Lam duy trì nhịp thở đều đặn, bàn tay giấu dưới gầm bàn khẽ nắm chặt lấy lọ thủy tinh chứa bột trầm hương mà Huy đã đưa. Hơi ấm từ chiếc lọ truyền qua lớp vải áo, tiếp thêm cho cô một luồng dũng khí vững vàng.

Cuối cùng, khóe môi Uyên khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười thâm trầm "Cậu Huy làm vậy là đúng. Chậm mà chắc. Cổ vật có linh hồn của nó, không thể nóng vội được."

Uyên dừng lại một nhịp, với tay lấy chiếc kẹp bạc gắp thêm một miếng than hoa thả vào lư xông trầm trên bàn trà. Khói đàn hương cuộn lên thành từng dải trắng mờ ảo, lượn lờ giữa hai người như một tấm màn ma quái "Nhưng cô Lam này, là một người đi trước, tôi có một lời khuyên chân thành dành cho những người trẻ nhiệt huyết như cô."

"Xin ông cứ chỉ bảo." Lam nghiêng đầu lắng nghe.

Giọng nói của Uyên bỗng trầm xuống, lạnh lẽo như thể được thổi lên từ một hang băng dưới đáy nước "Hồ Tây này đẹp, nhưng cũng là nơi chôn vùi không biết bao nhiêu bí mật của ngàn năm Thăng Long. Có những thứ đã ngủ yên dưới ba tấc bùn lạnh, tốt nhất là nên để nó tiếp tục ngủ yên. Người xưa có câu 'tri giả bất ngôn, ngôn giả bất tri' – kẻ biết chuyện thì im lặng, kẻ nói nhiều thường không biết gì. Những người quá tò mò về chuyện của người đã khuất, cố công bới móc những lớp bụi thời gian... thường không có được một kết cục bình an."

Ông ta ngước mắt lên, ánh nhìn xuyên qua làn khói trầm ma mị, khóa chặt lấy Lam "Bởi vì đôi khi, thứ mà họ đào lên không phải là chân tướng, mà là một lời nguyền đoạt mạng. Cô phóng viên thông minh như vậy, chắc chắn hiểu được đạo lý này chứ?"

Một lời đe dọa trắng trợn!

Từng câu từng chữ của Uyên như những mũi kim băng cắm thẳng vào da thịt. Hắn không chỉ ngầm thừa nhận sự tồn tại của những bí mật chết chóc, mà còn trực tiếp cảnh cáo số phận của Lam nếu cô tiếp tục dấn sâu vào vụ án.

Lồng ngực Lam sôi sục sự phẫn nộ, hình ảnh người chú Khiêm nằm lạnh lẽo dưới đáy hồ ba mươi năm trước trỗi dậy dữ dội trong tâm trí. Nhưng lý trí thép của một điều tra viên đã ghìm chặt cơn thịnh nộ lại. Cô nở một nụ cười bình thản, khẽ gật đầu "Cảm ơn lời khuyên sâu sắc của ông Hoàng. Người làm báo chúng tôi đúng là nhiều khi vì mải mê theo đuổi một góc nhìn mới lạ mà quên mất ranh giới an toàn. Tôi sẽ ghi nhớ lời ông."

Lam liếc nhìn đồng hồ, đứng dậy thu dọn cuốn sổ da và máy ghi âm: "Thời gian phỏng vấn cũng đã trọn vẹn một tiếng. Tôi xin phép không làm phiền thời gian nghỉ ngơi của ông nữa. Bài viết sau khi hoàn thiện khung sơ bộ, tôi sẽ gửi bản thảo qua thư ký để ông duyệt trước khi lên khuôn."

"Không có gì, rất vui được trò chuyện với cô." Uyên cũng đứng dậy, phong thái lại trở về vẻ đĩnh đạc, hòa nhã thường ngày. "Bách, tiễn cô Lam ra cổng."

Gã tài xế mang vết sẹo sau gáy lập tức xuất hiện từ sau bức bình phong như một bóng ma, lẳng lặng bước ra phía trước dẫn đường.

Bước ra khỏi cánh cửa gỗ lim của tòa dinh thự, Lam hít một hơi thật sâu luồng không khí lạnh buốt của buổi chiều tà. Cảm giác ngột ngạt, tanh nồng trong phòng khách dần tan biến, nhưng dư âm ớn lạnh từ ánh mắt và chiếc nhẫn ngọc của Hoàng Định Uyên vẫn bám riết lấy từng tế bào thần kinh của cô.

Cô rảo bước nhanh trên con đường rải sỏi dẫn ra cổng sắt. Gió từ mặt Hồ Tây thổi vào ràn rạt, làm lay động những tán cây xà cừ cổ thụ, phát ra những tiếng xào xạc u uất như tiếng thì thầm than khóc của những oan hồn dưới đáy nước.

Khi bước qua cánh cổng sắt sơn đen, Lam cảm nhận được một ánh nhìn lạnh gáy đang dán chặt vào lưng mình.

Cô vờ như vô tình đưa tay lên vuốt lại mái tóc ngắn bị gió thổi bay, khẽ liếc mắt qua tấm gương cầu lồi gắn ở góc tường rào biệt thự.

Dưới bóng gốc xà cừ già rậm rạp, Lê Trọng Bách đang đứng khoanh tay. Gã không hề quay vào nhà. Trên tay gã là một chiếc điện thoại thông minh màu đen, ống kính camera đang hướng thẳng về phía chiếc xe bán tải của cô. Gã lạnh lùng bấm liên tiếp vài kiểu ảnh, ghi lại rõ mồn một biển số xe và hướng di chuyển của Lam, khóe môi gã nhếch lên một nụ cười vô cảm, tàn nhẫn.

Lam không hề ngoái đầu lại. Cô giữ vững bước chân bình thản, bước tới mở cửa chiếc xe bán tải, ngồi vào ghế lái và lập tức khóa chốt an toàn toàn bộ các cánh cửa.

Vừa ngồi vào trong khoang xe kín, toàn bộ cơ thể Lam mới run lên bần bật vì phản ứng xả van căng thẳng. Cô gục đầu vào vô lăng, th* d*c từng cơn. Trận đấu trí nghẹt thở vừa rồi đã vắt kiệt năng lượng tinh thần của cô. Nhưng cùng với sự sợ hãi là một niềm phấn khích tột độ: họ đã đi đúng hướng. Hoàng Định Uyên đang thực sự lo sợ. Sự đề phòng và những lời đe dọa của hắn chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy bức tranh lụa và hài cốt Cẩm Tú chính là tử huyệt của đế chế tội ác mang tên hắn.

Lam tra chìa khóa vào ổ điện, toan nổ máy để chạy về phía quán cà phê nơi Huy đang đợi.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại di động đặt trong túi áo khoác của cô rung lên bần bật. Những nhịp rung dồn dập, ngắt quãng theo một chu kỳ định sẵn—tín hiệu của một tin nhắn mã hóa khẩn cấp từ đường dây liên lạc nội bộ của lực lượng công an.

Lam vội vàng rút điện thoại ra, mở ứng dụng bảo mật và nhập mật khẩu tám chữ số.

Màn hình sáng lên, hiện ra dòng tin nhắn ngắn ngủi gửi từ số máy riêng của Đại úy Trần Tuấn Nam, từng chữ như sét đánh ngang tai"Hồ sơ lưu trữ về chiếc xe gây tai nạn cho chú Khiêm năm 1996 vừa bị ai đó thiêu hủy trong đêm qua."