Chương 15: Lời Cảnh Cáo Của Bóng Tối

Mùi khói lá bưởi quyện với mộc hương ngai ngái vẫn còn vương vít khắp căn gác lửng nhà Cụ Niên. Dưới ánh sáng nhờ nhờ của buổi sớm mùa đông lọt qua khe liếp, Phan Khắc Huy cẩn trọng nâng mép tấm lụa chu sa đặt lên giàn phơi bằng cật nứa. Từng thớ vải đỏ rực màu bột son pha lẫn tro huyết vẫn còn hơi ẩm, phập phồng như một lớp da sống đang thở. Vết rách trên trán anh đã được rịt kín bằng cao tam thất cỏ mực, nhưng mỗi lần cơ mặt khẽ giật, cơn đau buốt lại nhói lên tận chân tóc. Bắp tay trái quấn băng vải trắng toát cứng đờ, từng múi chỉ khâu ghì chặt vào da thịt sau cú vùng vẫy suýt chết chìm dưới đáy hồ đêm qua.

Huy đưa mắt nhìn ra rặng liễu ven bờ Yên Phụ mờ ảo trong sương sớm. Tấm màn sương xám chì của Hồ Tây không che giấu được sự bất an đang dồn ứ trong lồng ngực anh. Đồng hồ treo tường gõ từng nhịp khô khốc, đếm lùi thời gian như một bản án vô hình. Đã hơn năm giờ sáng. Theo đúng kế hoạch tác chiến, giờ này đội đặc công nước của Đại úy Nam đã phải móc xong cáp tời vào khối bê tông chứa hài cốt Nguyễn Cẩm Tú và chiếc rương ấn báu, sẵn sàng kéo lên mặt nước. Nhưng từ phía Đầm Thủy Sứ xa xăm, thay vì tín hiệu báo tin thắng lợi, một chuỗi âm thanh xé lòng bất ngờ dội qua mặt nước tĩnh mịch.

Đó là tiếng còi hú dồn dập, chói gắt của canô tuần tra chuyên dụng, xé toạc màn sương sớm.

Huy khựng lại, ngực nghẹn ứ. Anh toan bước về phía khung cửa sổ thì dưới nhà bỗng vang lên tiếng then cài xô đập dữ dội. Cánh cửa gỗ lim nặng trịch bật mở, kèm theo tiếng bước chân hỗn loạn, vấp váp lao thẳng lên cầu thang gác.

“Anh Huy!”

Vũ Lam xuất hiện ở chiếu nghỉ, hơi thở đứt quãng thành từng chặng ngắn. Toàn thân cô ướt đầm hơi sương và nước hồ lạnh buốt, mái tóc ngắn bết chặt vào hai bên thái dương tái nhợt. Một tay cô ôm chặt lấy mạng sườn bên phải – nơi vết rạn xương sườn đang hành hạ cô sau vụ va chạm xe đêm trước, gấu quần dã chiến rách toạc để lộ khớp gối bầm tím rỉ máu. Nhưng điều khiến Huy chết lặng không phải là bộ dạng tả tơi của cô, mà là đôi mắt mở to, đỏ ngầu vì phẫn uất tột cùng.

“Lam! Chuyện gì xảy ra ngoài đầm sen?” Huy bước vội tới, đỡ lấy bả vai run rẩy của cô gái.

Lam ngã quỵ xuống chiếc ghế cói bên cạnh giàn sấy lụa, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cô cắn môi đến mức rỉ máu, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm đến trắng bệch các khớp xương “Hỏng hết rồi… Mọi thứ tan tành cả rồi anh Huy! Lũ khốn nạn ấy… chúng đã đi trước một bước!”

“Bình tĩnh lại đã, nói rõ tôi nghe.” Huy ấn nhẹ vào huyệt thái dương của Lam, rót một chén nước lá vối ấm còn sót lại trên bếp than đưa cho cô.

Lam run rẩy nâng chén nước, nhưng cổ họng cô nghẹn đặc không nuốt nổi một ngụm. Giọng cô run lên bần bật, từng lời bật ra như những mảnh thủy tinh vỡ vụn “Ngay lúc móc cáp thép vừa chạm vào móc sắt của khối bê tông… đúng cái khoảnh khắc chỉ cần mười lăm phút nữa là sự thật được kéo lên khỏi đáy bùn, thì điện thoại bảo mật của anh Nam đổ chuông. Đích thân Phó Giám đốc Công an thành phố gọi tới!”

Huy nheo mắt, một luồng khí lạnh buốt lập tức thấm sâu vào xương ức: “Thượng tá nội gián đã ra tay?”

“Còn tệ hơn thế!” Lam nghẹn ngào, nước mắt uất ức ứa ra nơi khóe mi. “Chúng không chỉ dùng nội gián cấp phòng, mà Hoàng Định Uyên đã giật dây những thế lực kinh khủng hơn nhiều. Ngay trong đêm rằm, một lá đơn tố cáo nặc danh được gửi hỏa tốc lên thẳng Thành ủy và Ban Giám đốc, vu cho anh Nam tội lạm quyền, tự ý huy động lực lượng đặc công và phương tiện cứu nạn cứu hộ mở chiến dịch ngầm vì tư thù cá nhân, xâm phạm vùng nước bảo vệ đặc biệt của Hồ Tây mà không có lệnh của Viện Kiểm sát!”

Lam hớp lấy một luồng không khí buốt giá, giọng nghẹn lại “Thủ trưởng cơ quan điều tra ra lệnh đình chỉ công tác của anh Nam ngay tại chỗ. Bắt buộc anh ấy phải nộp lại súng, phù hiệu và toàn bộ hồ sơ nghiệp vụ trước mười hai giờ trưa nay. Họ cho đúng ba mươi phút để rút toàn bộ người và canô khỏi Đầm Thủy Sứ. Anh Nam đã cố giải thích, đã hét lên trong tuyệt vọng rằng dưới đáy hồ có hài cốt oan khuất ba mươi năm và bảo vật quốc gia… nhưng đầu dây bên kia dập máy thẳng thừng!”

Huy siết chặt mép bàn tre nứa, khớp tay kêu rắc một tiếng: “Vậy còn đội thợ lặn? Khối bê tông thì sao?”

“Không kịp nữa…” Lam nấc lên, hai vai rung bần bật. “Chưa đầy hai mươi phút sau cuộc gọi, hai chiếc canô của Thanh tra Công an và lực lượng Cảnh sát cơ động mang theo vũ khí đã ập tới phong tỏa toàn bộ bến Thủy Sứ. Họ ép thợ lặn phải tháo móc cáp, thu hồi dây tời. Anh Nam bị hai sĩ quan thanh tra áp giải rời khỏi canô ngay tại cầu tàu. Hiện trường Đầm Thủy Sứ bây giờ đã bị giăng dây niêm phong vô thời hạn dưới danh nghĩa ‘khu vực an ninh trật tự đặc biệt’. Bất cứ ai lai vãng, dù là dân chài hay phóng viên, đều bị bắt giữ lập tức!”

Căn gác lửng rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Chỉ có tiếng gió bấc rít qua khe nứa, lạnh ngắt và tê tái.

Huy đứng chôn chân giữa phòng, ánh mắt nhìn trừng trừng vào tấm lụa chu sa đang phơi trước mặt. Ba mươi năm. Ba mươi năm oan khiên của một thiếu nữ bị vùi dập dưới đáy bùn, ba mươi năm danh dự của một người chiến sĩ điều tra bị bôi nhọ thành kẻ nhận hối lộ… vậy mà khi chỉ còn cách công lý một gang tay, cánh cửa sự thật lại bị một bàn tay quyền lực tàn bạo sập xuống ngay trước mắt họ. Hoàng Định Uyên không chỉ là một gã buôn lậu đồ cổ lọc lõi, mà mạng lưới vòi bạch tuộc của tập đoàn bất động sản nghìn tỷ ấy đã cắm rễ quá sâu vào các cơ quan công quyền.

“Anh Nam trước khi bị đưa đi… anh ấy kịp nhét vào tay em chiếc chìa khóa tủ tài liệu cá nhân.” Lam gạt nước mắt, rút từ túi áo khoác ra một chiếc chìa khóa kim loại nhỏ sáng loáng. “Anh ấy dặn em phải rời khỏi bến nước ngay lập tức, không được quay lại cơ quan, và tuyệt đối phải bảo vệ anh cùng bức tranh. Anh Nam nói… trong nội bộ bây giờ không còn ai an toàn nữa.”

Huy hít vào một hơi lạnh buốt để đè nén cơn đau thắt nơi lồng ngực. Anh nhìn sang Lam, thấy bờ môi cô gái tím tái vì lạnh và kiệt sức.

“Lam, cô đã làm hết sức rồi. Mau ngồi nghỉ đi. Chúng ta cần Cụ Niên. Trí tuệ và các mối quan hệ của cụ với những bậc túc nho đất Hà thành có thể sẽ giúp chúng ta tìm ra một lối thoát khác.”

Huy bước vội xuống cầu thang gỗ. Căn nhà cổ của Cụ Niên nằm sâu trong ngõ Yên Phụ vốn là nơi thanh tịnh nhất, biệt lập hoàn toàn với những xô bồ ngoài phố thị. Nhưng khi bàn chân anh vừa chạm xuống bậc thềm gạch tầng một, một cảm giác gai người bỗng chốc ập đến.

Không khí trong phòng khách lạnh ngắt một cách bất thường.

Không có tiếng lách cách quen thuộc của ấm chén gốm da chu, cũng không có mùi khói thuốc lào Tiên Lãng thoang thoảng mà Cụ Niên vẫn thường châm vào mỗi sớm mai. Cả gian nhà tĩnh lặng đến rợn người, chỉ có tiếng gió lùa qua bức rèm trúc đung đưa kẽo kẹt.

“Thầy ơi?” Huy cất tiếng gọi, thanh âm trầm thấp vang vọng vào những cột gỗ lim đen nhánh.

Không một tiếng đáp lại.

Huy rảo bước vào gian giữa. Bàn trà mạn bằng gỗ gụ vẫn đặt ở vị trí cũ. Trên khay trà, chén độc ẩm của Cụ Niên vẫn còn lưng chừng nước, mặt nước sóng sánh một lớp váng mỏng, đưa tay sờ vào thành chén vẫn còn thấy hơi ấm âm ỉ. Nhưng chiếc ghế trúc bên cạnh đã bị xô đổ, một bên chân ghế gãy gập làm đôi, để lộ thớ cật trúc tước xơ xác.

Ánh mắt Huy lập tức hạ xuống sàn nhà. Trên nền gạch Bát Tràng tráng men màu mỡ gà, in hằn những vệt bùn đất nham nhở còn ướt. Đó là dấu vết của những đôi giày bốt dã chiến đế đinh to bản – loại giày chuyên dụng của đám tay chân theo bảo vệ Hoàng Định Uyên. Dấu chân kéo dài từ cửa sau thông ra ngõ ngoằn ngoèo dẫn về phía mặt đê.

Một cuộc giằng co chớp nhoáng đã diễn ra ngay tại đây, trong lúc Huy đang mải hong lụa trên gác lửng và Lam đang mắc kẹt ngoài đầm sen!

“Thầy!”

Huy lao nhanh về phía chiếc bàn thư pháp kê sát vách tường phía đông. Nơi đó, nghiên mực đá Đoan Khê bị hất văng xuống đất, mực đen bắn tung tóe lên bức hoành phi cổ. Nhưng cảnh tượng đập vào mắt khiến tim anh như ngừng đập Ngay chính giữa mặt bàn gỗ sưa bóng loáng, chiếc trâm cài tóc bằng gỗ sưa đỏ – vật bất ly thân của Cụ Niên suốt nửa thế kỷ qua, món kỷ vật của người vợ quá cố mà cụ luôn nâng niu như tính mạng – đã bị bẻ gãy làm đôi một cách tàn nhẫn. Một nửa chiếc trâm vỡ vụn, còn nửa kia có đầu vót nhọn hoắt bị cắm phập thẳng xuống mặt gỗ sâu đến nửa lóng tay.

Mũi trâm gãy nhọn hoắt ấy đang ghim chặt một phong bì thư màu nâu nhạt không dán tem.

Huy cảm thấy các khớp ngón tay mình run lên dữ dội. Anh bước tới, nắm lấy thân trâm rút mạnh ra. Đầu gỗ sưa bật lên kéo theo một dằm gỗ sắc lẹm. Phong bì thư bung mở, bên trong là một tờ giấy xuyến chỉ trắng bị vò nhàu, viết bằng thứ mực dạ đen đặc với những nét chữ sắc cạnh, thô bạo và sặc mùi chết chóc“Gửi thằng thợ phục chế Phan Khắc Huy!Lão già Bùi Trọng Niên đang ngồi uống trà cùng tao ở một nơi rất đẹp, có gió hồ thổi mát rượi. Ông già bảy mươi lăm tuổi rồi, xương cốt giòn lắm, không biết chịu nổi mấy nhát đục đâu.Chủ tịch tao chỉ muốn lấy lại thứ thuộc về ông ấy. Trước mười hai giờ đêm nay, đích thân mày phải mang bức tranh ‘Sương Lam Tây Hồ’ đã bóc tách hoàn chỉnh đến biệt thự Quảng An. Mày phải đi một mình.Chỉ cần tao ngửi thấy mùi của một thằng cảnh sát nào lởn vởn quanh ngõ, hoặc con ranh phóng viên Thời Luận giở trò báo chí, thì sáng mai, xác lão già này sẽ được buộc đá hoa cương thả xuống làm bạn với con Cẩm Tú dưới đáy hồ Tây.Đừng thử thách lòng kiên nhẫn của Lê Trọng Bách!”

Tờ giấy run bần bật trên tay Huy. Từng con chữ như những lưỡi dao tẩm độc cào xé tâm can anh.

Lê Trọng Bách! Hoàng Định Uyên! Chúng không chỉ bóp nghẹt cuộc điều tra của Tuấn Nam bằng quyền lực đen, mà còn giở thủ đoạn đê hèn nhất: bắt cóc một bậc trưởng lão đức cao vọng trọng, người thầy đã cưu mang và truyền thụ toàn bộ tinh hoa nghề nghiệp cho anh, để làm con tin ép anh vào đường cùng!

“Anh Huy! Có chuyện gì thế?”

Tiếng bước chân của Lam vội vã chạy xuống bậc thang. Khi nhìn thấy cảnh tượng bừa bãi trong phòng khách và chiếc ghế trúc gãy, gương mặt cô lập tức biến sắc. Cô lao đến bên bàn thư pháp, giật lấy tờ giấy trên tay Huy.

Ánh mắt Lam lướt nhanh qua những dòng chữ tàn độc. Khuôn mặt cô gái trẻ thoạt đầu trắng bệch vì bàng hoàng, nhưng ngay sau đó, ngọn lửa giận dữ bùng cháy dữ dội trong đáy mắt. Cô giậm mạnh chân xuống nền gạch, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào “Lũ súc sinh! Chúng coi trời bằng vung! Giết người năm 1996, hối lộ quan chức dìm vụ án, bây giờ lại dám bắt cóc Cụ Niên giữa thanh thiên bạch nhật!”

Lam lập tức kéo phécmơtuy chiếc ba lô dã chiến, rút ra chiếc điện thoại dự phòng và tập tài liệu được bọc kín trong túi nilon chống nước “Không thể thỏa hiệp với chúng được nữa! Em sẽ không để chúng dắt mũi! Em sẽ gọi điện cho Tổng biên tập báo Thời Luận, liên hệ với ba tờ báo điều tra lớn nhất Hà Nội và phát tán toàn bộ bản quét nhật ký của chú Khiêm, ảnh chụp lớp tranh ẩn bằng đèn cực tím cùng hồ sơ tội ác của Hoàng Định Uyên lên không gian mạng ngay trong trưa nay! Để xem dưới áp lực của hàng triệu công chúng và dư luận cả nước, tập đoàn của hắn có sụp đổ không! Khi bão dư luận nổi lên, công an tối cao sẽ phải vào cuộc, hắn sẽ không dám động đến một sợi tóc của Cụ Niên!”

Lam vừa bấm những con số khẩn cấp trên bàn phím thì một bàn tay lạnh ngắt, cứng như thép nguội bất ngờ tóm chặt lấy cổ tay cô.

“Dừng lại, Lam!” Giọng Huy vang lên đanh thép nhưng trầm đặc, chứa đựng một sự kiềm chế đến nghẹt thở.Lam ngước mắt nhìn Huy, giằng mạnh tay ra nhưng không thể lay chuyển nổi gọng kìm của anh: “Anh buông em ra! Anh sợ à? Chúng ta đã bị dồn vào chân tường rồi! Nếu không công khai, chúng ta sẽ chết chìm trong bóng tối của chúng!”

“Tôi không sợ chết, nhưng cô làm vậy là trực tiếp ký vào án tử hình của Cụ Niên!” Huy gằn từng tiếng, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ rực.

Anh nhìn thẳng vào gương mặt đang giàn giụa nước mắt của Lam, giọng nói hạ thấp xuống nhưng sắc lẹm như dao “Cô hãy nhìn cho rõ kẻ thù của chúng ta là ai! Hoàng Định Uyên không phải một gã doanh nhân thông thường sợ mất danh dự hay sợ giá cổ phiếu lao dốc. Hắn là một tên sát nhân máu lạnh, một kẻ tôn sùng cái ác suốt ba mươi năm qua! Hắn đã dám bóp cổ Cẩm Tú khi nàng mới đôi mươi, dám dìm chết chú Khiêm của cô dưới làn nước lạnh rồi vu oan cho chú suốt ba thập kỷ. Sáng nay, hắn vừa chứng minh cho cô thấy quyền lực ngầm của hắn có thể bẻ gãy một Đại úy cảnh sát hình sự chỉ trong một cuộc điện thoại!”

Huy siết nhẹ cổ tay Lam, kéo cô lại gần hơn, ép cô phải đối diện với sự thật tr*n tr** “Một kẻ như thế, khi thấy báo chí và mạng xã hội bùng nổ bài viết vạch trần tội ác, hắn sẽ làm gì? Hắn sẽ quỳ xuống xin tha thứ sao? Không! Bản năng của loài thú dữ khi bị dồn vào đường cùng là cắn xé con mồi tàn bạo nhất. Việc đầu tiên Lê Trọng Bách sẽ làm theo lệnh của Uyên là bẻ gãy cổ Cụ Niên, ném xác cụ xuống đáy hồ để diệt sạch nhân chứng sống, sau đó leo lên chiếc canô neo sẵn ở cầu tàu sau biệt thự, trốn ra biển lớn hoặc tẩu thoát qua biên giới! Đến lúc công an tối cao thụ lý vụ án, chúng ta sẽ chỉ nhận lại được một cái xác không hồn của người thầy bảy mươi lăm tuổi!”

Từng lời của Huy như những gáo nước băng dội thẳng vào cơn phẫn nộ bốc đồng của Lam. Bàn tay đang cầm điện thoại của cô chùng xuống, run rẩy. Cô cắn chặt môi dưới đến bật máu, vị tanh nồng lan tỏa nơi đầu lưỡi.

“Vậy… chẳng lẽ chúng ta phải ngoan ngoãn mang bức tranh thật đến dâng cho hắn sao?” Giọng Lam vỡ ra trong cay đắng. “Bức tranh ấy là vật chứng duy nhất! Là tờ cáo trạng bằng máu của chị Tú, là chiếc chìa khóa giải mã vị trí chiếc rương ấn báu và thi thể dưới đáy hồ! Nếu giao nộp, hắn sẽ đốt ra tro để xóa sạch dấu vết. Lúc đó, chúng ta lấy gì để đòi lại công lý cho chú Khiêm, cho chị Tú? Và anh… anh bước vào căn biệt thự đó một mình, liệu hắn có để cho anh và cụ Niên sống sót bước ra không?”

Huy buông tay Lam ra. Anh quay lưng lại, bước chậm rãi về phía bàn thư pháp, nhìn ngắm chiếc trâm cài tóc bằng gỗ sưa gãy đôi. Hương thơm nhàn nhạt của gỗ sưa ngàn năm dường như vẫn còn phảng phất đâu đây, gợi nhắc về một nhân cách thanh cao, kiên cường của bậc túc nho đất Thăng Long đã bao bọc anh từ thuở hàn vi.

“Tôi sẽ không giao nộp bức tranh cáo trạng.” Huy khẽ nói, thanh âm trầm tĩnh đến lạ kỳ.

Lam ngẩn người, ngơ ngác nhìn bóng lưng cao gầy của anh: “Anh vừa nói gì?”

Huy quay lại, ánh mắt anh đã lấy lại sự điềm đạm vốn có của một chuyên gia phục chế bậc thầy, nhưng sâu thẳm bên trong là một quyết tâm sắt đá “Bách đòi bức tranh Sương Lam Tây Hồ đã bóc tách hoàn chỉnh. Nhưng lũ buôn lậu và tay sai như chúng, làm sao hiểu được đỉnh cao của kỹ thuật ‘song trùng lụa’?”

Huy chỉ tay lên căn gác lửng “Bức tranh nguyên bản gồm hai tầng lụa ép dính tinh vi bằng hồ mủ bời lời cổ truyền. Tầng ngoài là cảnh sắc sương khói Hồ Tây tĩnh mịch – một tác phẩm hội họa thủy mặc thuần túy, hoàn toàn không có độc chất, không có mật mã Bát quái hay nét vẽ chỉ đường. Tầng trong mới là bức tranh cáo trạng thật sự, được vẽ bằng chu sa pha tro cốt và máu của Cẩm Tú, mô tả cảnh nàng bị trói dìm dưới đáy nước.”

Huy bước tới trước mặt Lam, giọng nói rành rọt từng chữ “Tôi đã bóc tách xong hai tầng lụa đó từ hôm trước. Bây giờ, tôi sẽ dùng kỹ thuật bồi biểu cổ truyền của Cổ Diệp Trai: dùng hồ mủ bời lời pha loãng phết lên một tấm lụa tơ tằm trắng mới tinh, rồi dán ốp tầng lụa phong cảnh bên ngoài lên đó. Khi lớp hồ khô đi dưới sức nóng của than củi, nó sẽ trở thành một bức tranh lụa phong cảnh độc lập, hoàn chỉnh, trông như một kiệt tác vừa được tẩy ố và làm mới, không để lộ bất kỳ dấu vết nào của việc từng có một bức tranh ẩn bên dưới!”

Lam mở to mắt, hơi thở cô dồn dập: “Anh muốn… làm một bức tranh giả để đánh lừa Hoàng Định Uyên?”

“Không phải tranh giả, mà đó chính là một nửa thể xác của kiệt tác Sương Lam Tây Hồ.” Huy nhấn mạnh. “Uyên là một kẻ kiêu ngạo và duy mỹ đến mức b*nh h**n. Hắn nghĩ rằng việc bóc tách tầng ngoài sẽ làm lộ ra lớp hải đồ chu sa ngay trên mặt lụa. Tôi sẽ đặt bức tranh phong cảnh này vào ống đồng phong ấn quen thuộc. Khi hắn mở ra, hắn sẽ phải kinh ngạc trước tay nghề phục chế của tôi, và sự chú ý của hắn sẽ bị phân tán hoàn toàn vào việc tìm kiếm lớp mật mã.”

“Thế còn… bức tranh thật?” Lam run giọng hỏi. “Bức tranh chu sa chứa toàn bộ linh hồn và bằng chứng tội ác của chị Tú, anh định giấu ở đâu?”

Huy khẽ vén tà áo sơ mi đũi màu xám tro của mình lên. Dưới lớp áo mộc mạc, vòng eo gầy guộc của anh vẫn còn hằn lên những vết bầm tím sau cú va đập vào mạn thuyền đêm qua.

“Tôi sẽ quấn chặt tấm lụa chu sa quanh bụng mình, áp sát vào da thịt.” Ánh mắt Huy lóe lên một tia sáng kỳ lạ. “Lụa dệt bằng tơ tằm Vạn Phúc cực kỳ mỏng và dai, ngâm trong hồ thảo mộc se lại sẽ dẹp phẳng như một lớp lót y phục. Mùa đông lạnh, lớp áo đũi dày và áo khoác dã chiến bên ngoài sẽ che giấu hoàn hảo. Quan trọng hơn…”

Huy dừng lại một nhịp, giọng anh chùng xuống, mang theo một nỗi niềm thiêng liêng “... bức tranh ấy thấm đẫm tàn niệm của Cẩm Tú. Suốt ba mươi năm qua, linh hồn nàng chìm sâu dưới đáy hồ tăm tối, chờ đợi một ngày được đối mặt với kẻ thủ ác. Tôi mang nàng theo trên cơ thể mình, để tàn niệm của nàng dẫn đường, và để chính nàng chứng kiến giây phút chiếc mặt nạ nhân ái của Hoàng Định Uyên bị l*t tr*n trước pháp luật!”

Lam nhìn Huy, lồng ngực cô thắt lại vì một nỗi xúc động và xót xa khôn tả. Cô hiểu người đàn ông trước mặt mình đang chuẩn bị dấn thân vào một canh bạc sinh tử nguy hiểm đến mức nào. Bước chân vào biệt thự Quảng An – sào huyệt kiên cố của một tập đoàn buôn lậu đồ cổ có vũ trang, với một bức tranh giả trong tay và một quả bom tâm linh buộc quanh người, chỉ một sơ suất nhỏ cũng đủ khiến anh mất mạng ngay tức khắc.

“Anh Huy… điều đó quá nguy hiểm.” Lam nắm lấy vạt áo anh, mắt ngấn lệ. “Lê Trọng Bách có súng, xung quanh Uyên là hàng tá vệ sĩ chuyên nghiệp. Nếu chúng phát hiện ra bức tranh trong ống đồng không có hải đồ chu sa, chúng sẽ giết anh ngay tại chỗ!”

“Nếu không liều một lần, Cụ Niên sẽ chết, và sự thật sẽ mãi mãi bị vùi dập dưới đáy Đầm Thủy Sứ.” Huy mỉm cười, một nụ cười thanh thản hiếm hoi nở trên gương mặt phong trần. “Tôi làm nghề phục chế cổ vật, thầy Niên từng dạy tôi: người phục chế không chỉ sửa chữa những thớ lụa hay mảnh gốm rách nát, mà là phục hồi lại sinh mệnh và công lý cho những linh hồn bị thời gian chôn vùi. Tôi không thể lùi bước lúc này.”

Lam nhìn sâu vào đôi mắt kiên định của Huy. Cô hiểu mình không thể ngăn cản anh, và sâu thẳm trong lòng, dòng máu của một người con gái dòng họ Vũ điều tra phá án cũng không cho phép cô lùi bước.

“Được!” Lam gạt phắt giọt nước mắt trên má, giọng cô trở nên dứt khoát lạ thường. “Nếu anh đã quyết đánh cược mạng sống, em cũng sẽ không đứng ngoài nhìn. Anh Nam dù bị đình chỉ công tác nhưng mạng lưới trinh sát hình sự trung thành và các cựu lính đặc công nước từng chịu ơn chú Khiêm vẫn sẵn sàng hành động ngoài vòng pháp luật. Em sẽ bí mật liên lạc với anh Nam, bố trí một lực lượng phản ứng nhanh mai phục vòng ngoài biệt thự Quảng An. Đồng thời, em sẽ cài đặt một thiết bị định vị phát sóng siêu nhỏ vào lớp lót chiếc ba lô của anh. Nếu có biến cố, chúng em sẽ phá cổng xông vào!”

Huy khẽ gật đầu: “Được. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được để lộ tung tích trước nửa đêm. Bây giờ, hãy giúp tôi một tay.”

Hai người lập tức quay trở lại căn gác lửng.

Không khí khẩn trương bao trùm không gian chật hẹp. Huy mở chiếc rương gỗ bách hương của Cụ Niên, lấy ra một cuộn lụa tơ tằm trắng ngà dệt thủ công – loại lụa mộc chưa qua xử lý hóa chất, có độ co giãn và độ bám dính tương đồng tuyệt đối với chất liệu lụa thế kỷ trước.

Anh đặt tấm lụa trắng lên chiếc bàn bồi biểu phẳng phiu làm bằng gỗ mít rừng. Đôi bàn tay của Huy thoăn thoắt nhưng vô cùng chuẩn xác. Anh dùng chiếc chổi lông đót mềm nhúng vào liễn hồ mủ bời lời đã được đun ấm trên bếp than. Nhựa cây bời lời sánh mịn, trong vắt như thạch, tỏa ra một mùi thơm dịu nhẹ của núi rừng Tây Bắc. Từng đường quét của Huy lướt trên mặt lụa đều đặn như một vũ điệu câm lặng, không để sót lại một bọt khí hay một gợn cặn li ti nào.

Tiếp đó, Huy cẩn thận nhấc tầng lụa phong cảnh Sương Lam Tây Hồ đặt chồng khít lên tấm lụa nền vừa quét hồ. Anh dùng một thanh lăn bằng gỗ mun bọc nỉ mịn, miết nhẹ từ tâm bức tranh lan dần ra bốn góc mép. Từng sợi tơ mục rỗng ba mươi năm tuổi từ từ ngậm lấy lớp hồ bời lời dẻo dai, dính chặt vào lớp lụa mới thành một thể thống nhất.

Dưới bàn tay điêu luyện của Huy, bức tranh phong cảnh hiện lên sống động đến kinh ngạc: làn sương lam mờ ảo bao phủ mặt nước Hồ Tây, rặng liễu rủ bóng bên ngôi chùa cổ, và chiếc thuyền nan cô độc trôi dạt giữa dòng. Không một ai, kể cả những chuyên gia thẩm định sừng sỏ nhất của giới đồ cổ, có thể nhận ra rằng bức tranh này vừa được bóc tách và bồi biểu lại chỉ trong vòng vài giờ đồng hồ.

Sau khi dùng quạt nan phơi se mặt lụa trước hơi ấm của chậu than củi, Huy nhẹ nhàng cuộn bức tranh lại, lồng vào chiếc ống đồng phong ấn dài chừng tám mươi phân. Anh vặn chặt nắp ren kim loại có gioăng sáp ong, tạo ra một tiếng khấc đanh gọn.

Chiếc bẫy hoàn hảo đã sẵn sàng.

Tiếp theo là phần nguy hiểm nhất. Huy bước lại gần giàn sấy, quỳ một chân xuống trước tấm lụa chu sa đỏ rực. Anh chắp hai tay trước ngực, khẽ nhắm mắt, thì thầm một lời khấn nguyện chân thành gửi tới vong hồn người thiếu nữ tài hoa bạc mệnh“Cẩm Tú… Đêm nay, tôi sẽ đưa cô đến gặp kẻ thù. Hãy che chở cho Cụ Niên, và cho tôi mượn sức mạnh của cô để đòi lại công lý.”

Như có một luồng gió vô hình thổi qua căn phòng kín mít, ngọn lửa than củi bỗng bùng lên một tia sáng xanh le lói. Một làn hương hoa ngọc lan thanh khiết thoảng qua, át đi mùi ngai ngái của mực xạ và thảo mộc.

Huy cởi cúc áo sơ mi đũi. Anh cẩn thận cuộn tấm lụa chu sa quanh thắt lưng và bụng mình, từng vòng, từng vòng một. Thớ lụa lạnh buốt vừa chạm vào da thịt liền phát ra một cảm giác râm ran như có hàng vạn mũi kim châm li ti, nhưng Huy không hề lùi bước. Anh nén một tiếng thở dài, dùng một dải băng vải mỏng quấn chặt bên ngoài để cố định tấm lụa sát vào cơ thể, rồi cài kín từng chiếc cúc áo đũi dày dặn. Nhìn vào gương, vóc dáng anh vẫn cao gầy, phẳng phiu như thường lệ, hoàn toàn không lộ ra bất kỳ dấu vết cộm dày nào.

Bên ngoài cửa sổ, hoàng hôn mùa đông bắt đầu buông xuống. Bầu trời Hà Nội chuyển dần từ màu xám đục sang sắc đen đặc quánh như một nghiên mực khổng lồ bị lật úp. Mặt nước Hồ Tây phía xa xa chìm vào bóng tối mịt mùng, chỉ còn những ánh đèn đường vàng vọt hắt hiu trên đường đê Yên Phụ.

Thời khắc định mệnh đã điểm.

Huy với tay lấy chiếc ba lô dã chiến, cẩn thận đặt ống đồng chứa bức tranh phong cảnh vào ngăn chính. Bàn tay anh lướt qua ngăn kéo nhỏ cạnh bàn thư pháp, ngập ngừng trong giây lát rồi rút ra một vật.

Đó là con dao phục chế bằng thép trắng nguyên khối, cán bọc sừng trâu đen bóng, lưỡi dao mỏng dính nhưng sắc lẹm, chuyên dùng để rọc tách các lớp giấy bồi cổ vật ngàn năm.

Ánh nến bập bùng từ cây đèn cầy trên bàn hắt lên sống dao một vệt sáng lạnh lẽo, sắc bén như một tia chớp giữa đêm đông. Huy siết chặt chuôi dao trong lòng bàn tay, giấu nó sâu vào túi trong của chiếc áo khoác dã chiến. Ánh mắt anh nhìn trừng trừng vào ngọn lửa đang nhảy múa, ánh lên vẻ quyết tử sắt đá.

Đêm nay, anh sẽ bước vào hang cọp ven đường Quảng An. Không chỉ để cứu người thầy tôn kính, mà còn để đối mặt với bóng tối ba mươi năm của cuộc đời mình trong một canh bạc một mất một còn không có đường lui.