Chương 16: Hang Hùm Biệt Thự Cổ

Vũ Lam tựa lưng vào mép lan can gỗ mun đã lên nước bóng lẫy của căn gác lửng, lồng ngực bên phải nhói buốt theo từng nhịp thở ngắn. Cơn đau từ mấy dẻ sườn rạn nứt sau cú va đập kinh hoàng lúc lật xe và trận vật lộn giữa làn nước buốt giá ở đầm Thủy Sứ như những chiếc đinh gỉ găm chặt vào mạn sườn, nhưng cô không cho phép bản thân khuỵu xuống. Dưới ánh nến leo lét hắt hiu, cô chăm chú quan sát Phan Khắc Huy. Sau khi vặn chặt nắp chiếc ống đồng dài tám mươi phân, anh lẩn bàn tay vào lớp vải lót bên trong chiếc áo khoác, giấu kín con dao phục chế lưỡi thép trắng cán sừng trâu. Dáng vẻ anh đơn độc, quắc thước, toát lên vẻ quyết tuyệt của một kẻ chuẩn bị bước vào chỗ chết.

“Anh định một mình đến đó thật sao?” Lam cất tiếng, phá vỡ bầu không khí đặc quánh mùi thuốc bắc và tro trầm. Giọng cô khàn đi vì lạnh và khói than, nhưng từng từ phát ra đều đanh gọn.

Huy khựng lại một nhịp bên mép bàn bồi biểu. Anh quay đầu nhìn cô, bóng cây đèn cầy hắt lên khuôn mặt gầy guộc một mảng tối thẫm “Trong thư thằng Bách viết rất rõ: chỉ một mình tôi mang tranh tới. Hoàng Định Uyên là kẻ đa nghi như Tào Tháo. Nếu thấy bóng dáng người thứ hai, tính mạng của thầy Niên sẽ không còn giữ được đến nửa đêm.”

“Và anh tin lời một kẻ đã dìm chết hai mạng người suốt ba mươi năm qua sao?” Lam bước xuống từng bậc cầu thang gỗ ọp ẹp, mỗi bước đi khiến khớp gối bầm tím của cô căng rát. Cô đứng đối diện anh, nhìn thẳng vào vết rách sâu trên trán vừa được rịt vội bằng bột tam thất của anh. “Hoàng Định Uyên chưa từng có ý định để bất kỳ ai rời khỏi căn biệt thự đó còn sống. Chú Khiêm của tôi năm xưa mang theo cả tập hồ sơ điều tra đến tìm ông ta chất vấn, kết cục là một cái xác trôi dạt ven đầm sen. Cẩm Tú tin vào lời hứa hẹn của gã thiếu gia sưu tầm cổ ngoạn, để rồi bộ hài cốt phải chịu cảnh xích đá ghì chặt dưới đáy bùn suốt ba thập kỷ. Anh nghĩ sau khi cầm được tấm lụa này, ông ta sẽ thả thầy Niên và để anh bước ra ngoài cửa?”

Huy im lặng, cơ hàm bạnh ra căng cứng. Bàn tay anh siết chặt quai chiếc ba lô dã chiến, nơi chứa chiếc ống đồng đựng bản họa lụa tầng ngoài vừa được bồi biểu.

“Tôi biết.” Giọng anh trầm xuống, lạnh như nước hồ mùa đông. “Nhưng tôi không thể ngồi yên nhìn người thầy đã cưu mang, truyền dạy cho tôi từng nét bút, từng thớ lụa bị bọn chúng hành hạ. Dù chỉ có một phần vạn cơ hội, tôi cũng phải đi.”

“Vậy thì chúng ta cùng đi.” Lam dứt khoát ngắt lời anh. Thấy Huy toan mở miệng phản đối, cô lập tức giơ bàn tay lên ngăn lại: “Nghe em nói hết đã. Em không đi cùng anh để làm gánh nặng, cũng không phải để cùng anh nộp mạng một cách mù quáng. Chúng ta là cộng sự, nhớ chứ? Anh có nghiệp vụ phục chế và tàn niệm của Cẩm Tú, còn em có nghiệp vụ của một người làm báo điều tra.”

Lam rút từ túi áo khoác ra hai chiếc điện thoại di động. Một chiếc là máy cảm ứng thông thường cô vẫn dùng hàng ngày để tác nghiệp, chiếc còn lại là một thân máy màu đen nhỏ gọn, loại chuyên dụng không gắn thẻ định danh thông thường, vỏ ngoài bọc cao su chống va đập.

Cô đặt chiếc máy nhỏ lên mặt bàn gỗ, ngón tay thoăn thoắt lướt trên màn hình hiển thị những dòng mã lệnh nền đen chữ xanh lá cây.

“Em vừa hoàn tất việc đẩy toàn bộ hồ sơ vụ án lên máy chủ đám mây được mã hóa đa tầng đặt tại nước ngoài,” Lam giải thích, đôi mắt sáng lên tia nhìn sắc bén. “Trong đó có bản quét cuốn nhật ký công tác cháy sém của chú Khiêm, hơn hai mươi bức ảnh chụp cận cảnh các tầng lụa chu sa dưới ánh sáng cực tím, bản đồ tọa độ đáy đầm Thủy Sứ, và cả file ghi âm những lời đe dọa của tên Bách ngoài bến nước. Em đã cài đặt một cơ chế kích hoạt hẹn giờ khẩn cấp.”

Huy nhìn vào chiếc đồng hồ đếm ngược đang nhấp nháy trên màn hình: 00:59:42.

“Cứ sau mỗi sáu mươi phút, em phải nhập một chuỗi mật khẩu tám chữ số để xác nhận tình trạng an toàn,” Lam nói tiếp, giọng điệu bình thản đến lạnh lùng. “Nếu hết thời gian mà mật khẩu không được nhập, hoặc nếu máy này bị ngắt kết nối c**ng b*c, chương trình sẽ tự động gửi toàn bộ gói dữ liệu điều tra cùng bức thư tố cáo đích danh Hoàng Định Uyên tới hòm thư cá nhân của ba vị tổng biên tập thuộc ba cơ quan báo chí lớn nhất nước. Lúc đó, dù quyền lực của họ Hoàng có vươn dài đến đâu, vụ việc cũng sẽ bùng nổ trên mặt báo vào sáng sớm mai. Chúng không thể bưng bít được nữa.”

Chưa dừng lại ở đó, Lam chạm nhẹ vào viền máy, bật một ứng dụng định vị thời gian thực “Trên ba lô của anh, em đã khâu chìm một con chip định vị siêu nhỏ vào lớp đệm lưng. Còn chiếc điện thoại phụ này được cài chế độ phát tín hiệu âm thanh một chiều theo tần số sóng ngắn ngầm, em sẽ giấu nó vào ch* k*n nhất trên người. Khi bước vào biệt thự, em sẽ để bọn chúng tịch thu chiếc điện thoại chính và túi máy ảnh tác nghiệp để đánh lạc hướng.”

Huy nhìn cô gái trước mặt, vẻ ngỡ ngàng hiện rõ trong đáy mắt. Anh khẽ thở dài, trong ánh nhìn pha lẫn sự nể phục và nỗi xót xa “Cô đang đem cả tính mạng mình ra đánh cược.”

“Ba mươi năm trước, chú Khiêm và chị Cẩm Tú đã cược cả mạng sống của họ nhưng thua bởi sự đơn độc,” Lam đáp, ánh mắt kiên định không hề chớp. “Hôm nay chúng ta không đơn độc. Và em đã chuẩn bị một nước cờ bọc lót thứ hai.”

Lam bấm một phím tắt gọi nhanh. Đầu dây bên kia chỉ đổ chuông đúng nửa nhịp liền có người nhấc máy. Một giọng đàn ông trầm thấp, dạn dày sương gió truyền qua loa thoại “Lam à? Tình hình bên đó thế nào rồi?”

Đó là giọng của Đại úy Trần Tuấn Nam. Dù vừa nhận quyết định tạm đình chỉ công tác từ tay cấp trên, giọng người lính hình sự vẫn giữ nguyên sự rắn rỏi, kỷ luật của một chỉ huy thiện chiến.

“Bọn chúng hẹn mười hai giờ đêm nay tại biệt thự đường Quảng An, anh Nam,” Lam nói nhanh vào ống nghe. “Cụ Niên đang nằm trong tay chúng. Huy đã chuẩn bị xong cuộn tranh giả để đánh tráo. Bọn em sắp xuất phát.”

Đầu dây bên kia vang lên tiếng lên đạn lách cách khô khốc, kèm theo tiếng động cơ canô rền rĩ ở khoảng cách xa “Tay chân của tên Thượng tá nội gián đang giám sát trụ sở đội, nhưng tôi đã bí mật rút ra ngoài cùng bốn anh em tổ trinh sát đường thủy của cậu Thắng. Toàn bộ là những lính đặc công nước từng vào sinh ra tử cùng tôi, họ tuyệt đối trung thành và căm ghét lũ bảo kê tội phạm. Chúng tôi mặc thường phục, trang bị đầy đủ công cụ hỗ trợ và súng ngắn cá nhân, đang chia làm hai mũi tiếp cận bán đảo Quảng An. Mũi thứ nhất ém sẵn trong các ngõ nhỏ đường Đặng Thai Mai, mũi thứ hai dùng thuyền máy áp sát từ phía mặt hồ phía sau cầu tàu biệt thự. Tên Bách chỉ nghĩ tôi đã bị tước quyền chỉ huy, hắn không ngờ chúng ta dám chơi canh bạc này đâu.”

“Anh Nam, phía trong khuôn viên biệt thự có tường rào bê tông cao ba mét gắn mảnh chai và mạng lưới cảm biến hồng ngoại,” Lam nhắc nhở. “Nếu không có tín hiệu xác nhận từ em, các anh tuyệt đối đừng manh động xông vào, tránh việc bọn chúng manh động sát hại cụ Niên.”

“Tôi hiểu. Tôi sẽ theo dõi định vị trên điện thoại của cô. Khi nào nghe tiếng còi báo động hoặc có phát súng đầu tiên nổ ra từ căn hầm, toàn đội sẽ lập tức phá cổng đột kích. Cẩn thận đấy, Lam. Chăm sóc cậu Huy giúp tôi.”

Cuộc gọi ngắt quãng bằng một tiếng tút ngắn. Lam cất chiếc máy dự phòng vào túi bí mật may bên trong cạp quần túi hộp, nơi lớp thắt lưng da dày che khuất hoàn toàn đường gồ của thiết bị. Cô khoác chiếc áo gió sẫm màu, quay sang nhìn Huy “Chiếc xe bán tải của em đã nát bét ở bến hoang, nhưng em đã mượn được chiếc sedan bốn chỗ cũ của một đồng nghiệp cùng ban. Chúng ta đi thôi. Không còn nhiều thời gian nữa.”

Hai mươi ba giờ ba mươi phút. Đêm mùa đông Hà Nội rét buốt thấu xương.

Làn sương mù từ mặt Hồ Tây bốc lên cuồn cuộn như những dải lụa xám khổng lồ nuốt chửng những cung đường ven hồ. Chiếc xe bốn chỗ màu xám tro chầm chậm lăn bánh trên đường đê Yên Phụ rồi rẽ ngoặt xuống đường Quảng An. Hai bên đường, những rặng liễu khẳng khiu rũ xuống mặt nước tối đen như mực, thi thoảng vài chiếc lá bàng đỏ sẫm rụng lộp độp trên nóc xe theo từng cơn gió bấc giật cục.

Vũ Lam cầm chắc vô lăng, mắt chăm chú nhìn qua cần gạt nước đang gạt đi lớp hơi ẩm bám dày trên kính chắn gió. Mỗi lần đạp phanh hay chuyển số, vết rạn ở mạn sườn lại nhói buốt khiến trán cô lấm tấm mồ hôi lạnh, nhưng đôi bàn tay cô vẫn giữ tay lái cực kỳ chuẩn xác.

Ngồi ở ghế phụ bên cạnh, Huy ngồi bất động, lưng thẳng tắp. Chiếc ba lô chứa ống đồng đặt gọn gàng trên đùi anh. Dưới lớp áo sơ mi đũi dày màu chàm sẫm, tấm lụa chu sa thật chứa máu và tro tàn của Cẩm Tú đang quấn chặt quanh bụng anh. Lam có thể cảm nhận được một luồng hàn khí vô hình nhưng buốt giá tỏa ra từ người anh, lấn át cả luồng khí ấm phả ra từ cửa gió điều hòa của xe.

Thỉnh thoảng, những ngón tay của Huy lại khẽ giật nhẹ. Đó không phải vì cái lạnh của mùa đông, mà là sự cộng hưởng tâm linh của tàn niệm đang cào xé dưới làn da thịt. Anh đang phải gồng mình chịu đựng nỗi đau đớn cùng cực từ vết chém bục chỉ ở bắp tay và những đợt sóng oán hận dội về từ quá khứ ba mươi năm trước.

“Anh có chịu nổi không?” Lam khẽ hỏi, ánh mắt lướt qua gương chiếu hậu trong xe.

Huy quay sang nhìn cô, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt nhưng kiên nghị “Tôi nghe thấy tiếng nàng ấy thì thầm trong gió hồ. Cẩm Tú không muốn chúng ta lùi bước. Nàng ấy đã đợi ba mươi năm dưới đáy bùn lạnh lẽo, thêm một đêm nay nữa cũng chẳng sao.”

Chiếc xe giảm tốc độ, rẽ vào một con ngõ rộng rải nhựa phẳng phiu dẫn thẳng ra mũi bán đảo Quảng An. Phía cuối ngõ, căn biệt thự số 8X sừng sững hiện ra giữa màn sương mờ ảo, giống như một pháo đài cô lập tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Đó là một công trình kiến trúc kiểu Pháp cổ được xây dựng từ đầu thế kỷ trước, bao quanh bởi những bức tường hoa cương xám xịt phủ đầy rêu phong và dây leo chằng chịt. Những cây đại cổ thụ trơ trụi cành lá vươn những nhánh khẳng khiu lên nền trời đêm đen kịt, rải rác vài bông hoa đại muộn màu trắng ngà rụng tả tơi trên mặt đường ẩm ướt, tỏa ra một mùi hương ngai ngái nồng nặc đến nghẹt thở. Cả dinh thự chìm trong bóng tối u uất, chỉ có hai chiếc đèn lồng bọc lụa đỏ treo lủng lẳng trước cổng sắt lớn hắt ra thứ ánh sáng đỏ quạch, ma quái như hai con mắt thú dữ đang rình mồi.

Đúng hai mươi ba giờ năm mươi lăm phút.

Chiếc xe dừng lại cách cổng sắt chừng mười mét. Lam tắt máy xe, kéo phanh tay rồi quay sang gật đầu với Huy. Cả hai cùng bước xuống xe, đón nhận cơn gió đông bắc buốt giá quất thẳng vào mặt.

Như thể đã chờ sẵn từ lâu, cánh cổng sắt đồ sộ nặng hàng tấn bằng thép uốn hoa văn gia huy họ Hoàng bỗng phát ra tiếng ken két chói tai, từ từ hé mở một khoảng vừa đủ cho hai người bước qua.

Bên trong khoảng sân lát đá xanh trơn trượt, bốn gã đàn ông lực lưỡng mặc áo khoác gió màu đen, cổ quàng khăn len che kín nửa mặt đang đứng dàn hàng ngang dưới bóng cây đại cổ thụ. Ánh mắt chúng lấm lét, bàn tay giấu kín trong túi áo khoác, nơi lộ ra những đường gồ sắc nhọn của vũ khí.

Từ bậc thềm đá dẫn lên sảnh chính, một bóng người cao lớn, vai rộng bước xuống. Gã mặc chiếc áo da màu nâu đất sờn cũ, mái tóc húi cua để lộ vết sẹo dài lồi cộm chạy dài từ sau gáy kéo tụt xuống tận cổ áo.Lê Trọng Bách.

Gã sát thủ đắc lực của họ Hoàng đứng dừng lại ở bậc thềm cuối cùng, đôi mắt một mí ti hí quét qua hai người như một con linh cẩu đang đánh giá con mồi. Trên tay gã lăm lăm một chiếc dùi cui điện bằng kim loại đen bóng, đầu công tắc chốc chốc lại xẹt lên những tia lửa điện màu xanh lẹt đẹt.

“Mày to gan lắm, thằng thợ phục chế,” Bách nhếch mép cười khẩy, để lộ hàm răng ố vàng khói thuốc. “Tao tưởng mày đã chìm dưới đáy đầm Thủy Sứ làm mồi cho cá từ đêm qua rồi chứ. Lại còn dám dẫn theo cả con nhãi nhà báo này đến nộp mạng nữa à?”

Lam bước lên nửa bước, che chắn một phần cho Huy, giọng cô đanh thép “Bớt nói nhảm đi, Bách. Thầy Niên đâu? Hoàng Định Uyên đã hứa chỉ cần giao bức tranh phục chế là sẽ thả người. Mau đưa chúng tôi gặp cụ!”

Bách không thèm trả lời Lam, ánh mắt đục ngầu của gã dán chặt vào chiếc ống đồng phong ấn dài tám mươi phân đang nằm trên tay Huy. Gã hất hàm ra hiệu cho hai tên đàn em đứng cạnh “Khám người! Tịch thu hết đồ đạc, không để sót một cây kim sợi chỉ nào lọt vào trong.”

Hai tên tay sai lập tức tiến lại gần. Một tên giật phăng chiếc ba lô tác nghiệp trên vai Lam, thô bạo dốc ngược toàn bộ đồ đạc xuống nắp capô chiếc xe đỗ gần đó. Chiếc máy ảnh ống kính macro, máy ghi âm nghiệp vụ, sổ tay ghi chép và chiếc điện thoại di động chính của cô bị chúng gom sạch vào một chiếc túi ni lông màu đen.

Tên thứ hai dùng máy dò kim loại cầm tay rà khắp người Lam. Tiếng tít tít vang lên ở vùng thắt lưng do chiếc khóa kim loại của thắt lưng chuyên dụng phát ra, gã thọc tay nắn mạnh vào cạp quần cô. Cơn đau từ mạn sườn rạn nứt nhói lên dữ dội khiến Lam nghiến chặt răng, mặt tái mét nhưng cô vẫn đứng trơ như đá, ánh mắt khinh bỉ nhìn thẳng vào mặt tên đàn em. Nhận thấy chỉ là chiếc đầu khóa dây nịt bằng đồng thau dày bản, tên này hậm hực rút tay lại, hoàn toàn không phát hiện chiếc điện thoại phụ siêu nhỏ được Lam giấu khéo léo phía sau lớp đệm lót của cạp quần.

Đến lượt Huy, Bách đích thân bước lại gần. Gã thô bạo giật lấy chiếc ống đồng trên tay anh, săm soi chiếc nắp ren kim loại bọc gioăng sáp ong.

“Mở ra!” Bách gằn giọng, dí chiếc dùi cui điện vào sát ngực Huy.

Huy giữ nét mặt lạnh tanh, không một chút biến sắc. Anh bình tĩnh vặn chiếc nắp ren. Một tiếng khấc đanh gọn vang lên, mùi hồ mủ bời lời ấm nồng cùng hương thơm dịu nhẹ của lụa tơ tằm Vạn Phúc mới bồi biểu lập tức lan tỏa trong không khí lạnh giá. Bách rút cuộn lụa ra chừng hai gang tay, liếc mắt nhìn lớp mặt ngoài: làn sương lam mờ ảo, mặt nước Hồ Tây u uất, rặng liễu rủ bên ngôi chùa cổ và chiếc thuyền nan cô độc. Từng thớ lụa dính chặt vào lớp vải nền phẳng phiu, hoàn mỹ đến mức không một chuyên gia nào có thể nghi ngờ.

“Hàng thật chứ?” Bách nheo mắt dò xét.

“Tôi là thợ phục chế, không phải phường lừa đảo,” Huy lạnh lùng đáp. “Bức tranh này vừa được bóc tách và gia cố lại bằng kỹ thuật bồi biểu truyền thống. Nếu các người làm rách một sợi tơ, lớp mực xạ ba mươi năm tuổi sẽ nát vụn ngay lập tức, và bức họa này sẽ trở thành một đống giẻ rách vô giá trị.”

Bách hừ một tiếng, cẩn thận đẩy cuộn lụa trở lại vào ống đồng rồi vặn chặt nắp sáp. Sau đó, gã thọc hai bàn tay to bè như hộ pháp nắn dọc hai bên sườn và bắp chân Huy để kiểm tra vũ khí.

Khoảnh khắc bàn tay Bách chạm vào vùng bụng dưới của Huy, tim Lam thắt lại, lồng ngực như ngừng thở.

Dưới lớp áo sơ mi đũi dày dặn, tấm lụa chu sa thật quấn chặt quanh eo Huy tạo nên một lớp nẹp hơi cứng. Nhưng bằng sự điềm tĩnh phi thường, Huy khẽ ho lên một tiếng nghẹn đặc, lảo đảo dựa vào vai tên đàn em đứng cạnh “Nhẹ tay thôi… Vết chém hôm qua ở Cổ Diệp Trai do người của anh để lại còn chưa khâu xong đâu. Tôi phải quấn băng nẹp cố định vết rách cơ bụng đấy.”

Bách nhìn thấy vệt máu thấm đỏ qua lớp băng gạc ở bắp tay trái của Huy, lại thấy khuôn mặt anh trắng bệch, môi thâm tím vì kiệt sức nên gã chủ quan nhếch mép cười khinh bỉ “Thằng mọt sách yếu ớt. Đi vào!”

Sự khinh địch của Bách đã cứu mạng họ. Gã không thèm kiểm tra sâu hơn vào các lớp băng y tế quấn quanh bụng Huy, và cũng bỏ qua chiếc khe hẹp may chìm bên trong lớp lót nỉ của chiếc áo khoác dã chiến – nơi con dao phục chế lưỡi thép trắng cán sừng trâu đang nằm im lìm như một lưỡi tầm sét phục hận.

Hai tên đàn em lực lưỡng kẹp chặt hai bên, thô bạo đẩy Lam và Huy bước qua cánh cửa gỗ lim đồ sộ của sảnh chính.

Bên trong dinh thự không hề có hơi ấm của sự sống. Những dãy hành lang dài hun hút lát đá cẩm thạch màu đen bóng loáng, lạnh lẽo như một lăng mộ ngầm. Trên các bức tường treo la liệt những mảnh gốm cổ vỡ vụn, những chiếc đầu hươu gắn sừng trơ trụi và những bức tranh sơn dầu cổ điển châu Âu đã ngả màu ố vàng kỳ dị. Mùi sáp nến thơm đắt tiền trộn lẫn với mùi ẩm mốc của tường vôi trăm tuổi tạo nên một thứ tử khí ngột ngạt bao trùm khắp các gian phòng.

Bách dẫn họ đi qua một phòng khách thênh thang phủ đầy khăn trùm màu trắng, rồi đẩy một cánh cửa ngách khuất sau chiếc tủ chè cẩn ốc xà cừ.

Phía sau cánh cửa là một cầu thang xoắn ốc bằng đá hoa cương thô ráp, dẫn sâu xuống lòng đất. Càng bước xuống sâu, nhiệt độ càng tụt xuống nhanh chóng, mang theo mùi nồng nặc của men rượu ủ lâu năm hòa lẫn mùi đất ẩm và hơi nước ngầm rỉ ra từ các khe nứt của vách đá.

Đây là hầm rượu ngầm kiên cố của dinh thự họ Hoàng.

Dưới ánh sáng vàng vọt của những bóng đèn dây tóc treo lơ lửng trên trần vòm cuốn bằng đá hộc, không gian căn hầm rộng chừng cả trăm mét vuông hiện ra trập trùng. Hai bên vách đá là hàng chục kệ gỗ sồi khổng lồ xếp kín hàng ngàn chai rượu vang phủ bụi xám tro, trông như những bia mộ câm lặng xếp thẳng hàng.

Ở giữa căn hầm, trên một khoảng đất trống lát gạch nung cổ, một chiếc ghế bành bằng gỗ lim nặng trịch được đặt trơ trọi dưới quầng sáng duy nhất của ngọn đèn dây tóc.

Lam thảng thốt kêu lên một tiếng, toan lao về phía trước nhưng bị hai họng súng ngắn của đám đàn em Bách lập tức chĩa thẳng vào ngực chặn đứng lại.

Trên chiếc ghế bành đó, Cụ Bùi Trọng Niên đang ngồi bất động. Hai tay cụ bị trói quặt ra sau lưng bằng dây thừng gai thô ráp, mối thừng thắt chặt đến mức lằn sâu vào cổ tay đồi mồi gầy guộc. Tà áo dài lụa màu lam quen thuộc của người túc nho đất kinh kỳ bị xé rách tả tơi, vương đầy bụi bặm và những vệt bùn khô. Khóe môi cụ bị rách một đường dài rỉ máu đã đông lại thành vệt thẫm đen, một bên gò má bầm tím do những cú đánh tàn bạo của đám tay sai.

Tuy nhiên, dù thân thể già nua bảy mươi lăm tuổi phải chịu đựng sự đày đọa thể xác, tấm lưng của cụ vẫn giữ thẳng tắp. Đôi mắt cụ không hề có chút sợ hãi hay van lơn, mà rực sáng một vẻ quật cường, khinh bỉ tột cùng nhìn đám côn đồ vây quanh.

Nghe thấy tiếng bước chân, Cụ Niên khẽ ngẩng đầu lên. Nhìn thấy Huy và Lam, ánh mắt cụ lóe lên sự xót xa nghẹn ngào. Cụ lắc đầu nhè nhẹ, khóe môi run run cất lên tiếng thở dài trầm đục “Huy… Chị Lam… Hai con dại quá… Tại sao lại bước chân vào chốn hang hùm miệng cọp này…”

“Thầy!” Huy thốt lên, giọng nghẹn lại nơi cổ họng. Anh định bước tới nhưng Bách đã nhanh như cắt giơ chiếc ống đồng lên chặn ngang ngực anh, kèm theo một nụ cười man rợ.

Đúng lúc đó, một âm thanh chói tai vang lên sau lưng họ.

RẦM!

Cánh cửa sắt bọc thép dày cả tấc của hầm rượu ngầm bị đám đàn em bên ngoài đóng sập lại. Tiếng then cài kim loại nặng nề trượt vào ổ khóa phát ra một tiếng khô khốc, cắt đứt hoàn toàn mọi lối thoát hiểm và âm thanh với thế giới bên ngoài. Căn hầm đá trở thành một nấm mồ cô lập sâu ba mét dưới lòng đất.

Sự tĩnh lặng rợn người lập tức bao trùm, chỉ còn lại tiếng nước ngầm rỉ rả từ vách đá và tiếng thở dồn dập vì phẫn nộ của Lam.

Bỗng nhiên, từ trong khoảng tối sâu thẳm phía sau những kệ rượu sồi phủ đầy mạng nhện, một tràng vỗ tay chậm rãi, nhịp nhàng cất lên.

Bốp… Bốp… Bốp…

Âm thanh khô lạnh vang vọng khắp các vòm đá, kéo theo tiếng đế giày da cao cấp gõ đều đặn trên nền gạch nung.

Từ trong bóng tối mịt mùng, một bóng người từ tốn bước ra dưới quầng sáng vàng vọt của ngọn đèn dây tóc. Hoàng Định Uyên xuất hiện trong bộ âu phục màu xám tro đắt tiền may thủ công, ve áo cài một chiếc ghim bạc chạm hình đóa sen cách điệu. Mái tóc muối tiêu của ông ta được chải chuốt cẩn thận, không một sợi xộc xệch. Trên tay phải của ông ta, chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy chạm nổi hình chim ưng quắp hoa sen phát ra một tia sáng xanh ma quái dưới ánh đèn điện.

Gương mặt phúc hậu giả tạo của vị Chủ tịch Quỹ Di sản nở một nụ cười nham hiểm, đôi mắt sắc lẹm như dao cạo nhìn xoáy vào Huy và Lam “Kịch bản tái ngộ thật cảm động. Rất đúng giờ, cậu Huy. Quả nhiên không uổng công tôi đã dành cho cậu sự ưu ái suốt bao năm qua.”