Chương 13: Oan Hồn Dẫn Lối

Tiếng bước chân gấp gáp của Vũ Lam từ cầu thang gỗ dội xuống khiến Phan Khắc Huy bật dậy khỏi chiếc ghế tre nơi anh vừa chợp mắt. Bước chân cô khập khiễng, một tay tì chặt vào thành vịn gỗ bóng loáng, bờ vai hơi co rút lại vì chấn thương sau cú va chạm xe đêm trước vẫn còn hành hạ nơi mạng sườn và khớp gối. Khuôn mặt cô tái mét dưới ánh đèn dầu leo lét, đôi mắt mở to ngập tràn nỗi bàng hoàng.

“Xe theo dõi. Ngay dưới gốc đa đầu ngõ.” Lam nén giọng, hơi thở dồn dập phả ra làn khói mỏng giữa tiết trời sớm buốt giá.

Huy khẽ đưa ngón tay trỏ lên môi làm hiệu, bàn tay phải vô thức siết lại khiến vết rách ở trán và vết chém bục chỉ nơi bắp tay trái nhói buốt dữ dội. Anh bước nhanh tới bên cụ Bùi Trọng Niên đang ngồi trầm ngâm bên bộ trường kỷ. Cụ già ngẩng đầu, đôi mắt đục mờ vì năm tháng nhưng ánh nhìn vẫn tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ. Cụ khẽ gật đầu, dường như đã lường trước việc bóng tối của Hoàng Định Uyên sẽ sớm lần ra nơi này.

“Bọn chúng đến nhanh hơn tôi tưởng,” Huy nói nhỏ, giọng khàn đặc. “Biệt thự Quảng An cách đây không xa, chiếc sedan đen vừa nháy đèn pha hai nhịp rọi thẳng lên gác lửng. Đó là lời dằn mặt.”

Cụ Niên nhẹ nhàng đặt chén trà mạn bốc khói xuống mặt bàn gỗ lim, giọng trầm ấm “Ngõ Yên Phụ quanh co, lại là ngõ cụt. Ban ngày dân cư qua lại đông đúc, có cả trụ sở tuần tra dân phố ở đầu phố, chúng không dám ngang nhiên xông vào nổ súng như ở ngoài bến hoang đâu. Nhưng căn nhà này đã lọt vào tầm ngắm. Chúng đang rình bên ngoài chờ chúng ta sơ hở.”

“Chúng ta phải liên lạc với anh Nam ngay,” Lam nói, bàn tay bầm tím khẽ xoa bên khớp gối đau nhức khi cô ngồi xuống mép ghế.

Lam lấy điện thoại ra khỏi túi áo khoác, bấm số gọi cho Đại úy Trần Tuấn Nam. Huy đứng bên cạnh, nghe rõ tiếng chuông tút dài từng nhịp căng thẳng trong không gian tĩnh mịch. Khi đầu dây bên kia nhấc máy, giọng Lam ngắn gọn, truyền đạt chuẩn xác tình hình chiếc xe khả nghi đang chốt chặn ở gốc đa. Nam lập tức trấn an, bảo rằng anh sẽ điều hai trinh sát mặc thường phục âm thầm cắm chốt ở đầu ngõ để giám sát chiếc sedan, vờ như một cuộc kiểm tra hành chính ngẫu nhiên nhằm ghìm chúng trong thế bất động.

Giờ G vẫn giữ nguyên: đêm rằm tháng Mười, lúc hai mươi hai giờ ba mươi. Đó là thời khắc duy nhất dòng xoáy ngầm triệt tiêu để có thể tiếp cận đáy hồ an toàn.

Suốt mười sáu tiếng đồng hồ sau đó, căn nhà cổ của cụ Niên chìm trong sự im lìm tuyệt đối. Cánh cổng gỗ then cài đóng chặt, rèm liếp buông kín các khung cửa sổ để đánh lạc hướng mọi ánh mắt soi mói từ phía đầu ngõ.

Thời gian trôi qua nặng nề như từng giọt nước rỉ ra từ kẽ đá. Huy ngồi trong góc phòng tối, để cụ Niên dùng rượu thuốc và bột cỏ mực rịt lại miệng vết thương trên bắp tay. Mỗi lần đầu ngón tay cụ miết qua thớ thịt rách toạc, một cơn đau buốt rát lại giật giật chạy dọc cánh tay, khiến vầng trán dán băng gạc của Huy rịn ra một lớp mồ hôi lạnh. Anh nghiến chặt răng, cố điều hòa nhịp thở để xua tan cảm giác mệt mỏi rệu rã sau những đợt phản phệ tâm linh dồn dập.

Ở góc đối diện, Lam dùng khăn ấm chườm lên những vết thâm tím dọc bắp chân và bả vai. Dù cử động còn khó nhọc, cô vẫn cẩn thận kiểm tra lại từng món đồ trong chiếc ba lô chống nước: cuốn nhật ký công tác bìa da của người chú ruột, chiếc máy ảnh chuyên dụng gắn ống kính macro lưu giữ toàn bộ ảnh chụp lớp chu sa, cùng hai chiếc đèn pin lặn công suất cao.

Khi bóng hoàng hôn bắt đầu đổ sập xuống lòng ngõ, cụ Niên bước vào gian trong, mang ra hai bộ quần áo màu nâu sồng bằng vải đũi thô đã giặt bạc màu, sực mùi bùn nước và khói bếp.

Huy hơi ngạc nhiên nhìn bộ đồ “Thưa thầy, kế hoạch ban đầu là chúng con cải trang thành người chèo thuyền hái sen đêm…”

Cụ Niên khẽ lắc đầu, ánh mắt thâm trầm “Đêm nay là rằm tháng Mười. Đầm sen Tây Hồ mùa này đã tàn lụi từ lâu, khắp mặt hồ chỉ còn trơ lại những cọng sen khô gãy gục ngâm trong bùn rữa. Giữa tiết trời đông bấc lạnh cắt da, nếu có kẻ chèo thuyền lượn lờ hái sen thì chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này, tai mắt của họ Hoàng rải dọc đê Yên Phụ sẽ nhận ra ngay. Nhưng dân chài quanh hồ thì khác. Mùa này họ vẫn chèo thuyền nan thả lưới vét cá lúc đêm muộn. Hai đứa mặc đồ này, mang theo tay lưới rách phủ lên mũi thuyền, mới có thể trà trộn êm thấm.”

Huy gật đầu thấu hiểu sự chu toàn của người thầy già. Anh cẩn thận lấy tấm lụa chu sa mang đồ hình Bát quái giấu án mạng khỏi ống đồng. Tấm lụa mỏng manh, đỏ rực như máu tươi, được anh gấp gọn, bọc trong lớp vải điều dày rồi dùng dây đay buộc áp chặt vào trước lồng ngực.

Khoảnh khắc tấm lụa chạm vào lớp áo lót bên trong, một luồng hàn khí thấu xương lập tức rỉ ra, thấm qua từng sợi vải, như ai vừa nhỏ một giọt nước đáy hồ lạnh buốt thấm thẳng vào xương ức anh. Huy khẽ rùng mình, lồng ngực thắt lại trong một thoáng nghẹt thở, nhưng ánh mắt anh vẫn kiên định nhìn ra phía khoảng sân mờ mịt sương đêm.

Đúng hai mươi hai giờ mười lăm phút.

Gió bấc thổi qua những rặng xà cừ cổ thụ ngoài đê Yên Phụ, rít lên từng hồi u uất. Đêm rằm tháng Mười trùm lên Hà Nội một màn sương mù mịt mùng, trắng đục như khói hương. Trăng rằm trên cao bị tầng mây xám chì che khuất hoàn toàn, chỉ để lọt qua một quầng sáng nhờ nhờ, hư ảo, rọi xuống những mái ngói rêu phong một sắc bạc lạnh lẽo.

Cụ Niên dẫn Huy và Lam luồn qua khu vườn sau um tùm bóng chuối và những giàn trầu không héo rũ. Bức tường hoa rào quanh ngôi đền cổ liền kề có một mảng gạch sụp vỡ từ lâu, vừa vặn cho một người khom lưng lách qua. Lam cắn răng nén cơn đau nơi khớp gối, bước theo sau Huy. Họ vượt qua sân đền vắng ngắt, thoang thoảng mùi tàn nhang lạnh ngắt, rồi men theo con đường mòn lầy lội đầy cỏ dại trườn thẳng ra bến nước hoang phế nép mình dưới chân đê.

Dưới gốc đa cổ thụ rủ đầy rễ phụ như những cánh tay ma quái, chiếc thuyền nan của cụ Niên nằm im lìm ven mép nước. Vỏ thuyền đan bằng nan tre phết nhựa đường đen thẫm, bên trên phủ một manh lưới rách tả tơi.

Huy cùng Lam đẩy nhẹ thuyền xuống nước. Mặt Hồ Tây mở ra trước mắt họ phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ bằng chì, không một gợn sóng, nuốt trọn toàn bộ bóng đêm vào lòng nó.

Lam bước lên mũi thuyền trước, ngồi thụp xuống lòng thuyền để giấu bóng dáng, hai tay ôm chặt chiếc ba lô trước bụng. Huy bước xuống sau, ngồi ở khoang lái, cầm lấy mái chèo tre đã mòn vẹt. Chiếc thuyền nan chao nhẹ một nhịp rồi lướt êm ru ra khỏi bến hoang, rẽ màn sương trắng mờ ảo hướng thẳng về phía vùng Đầm Thủy Sứ.

Không gian xung quanh tĩnh mịch đến rợn người.

Huy khẽ nghiến răng, gồng sức kéo mái chèo. Vết thương bục chỉ nơi bắp tay trái lập tức giật nhói từng cơn ran rát, máu ngầm dường như lại rỉ qua lớp gạc khiến từng thớ cơ trên cánh tay anh run rẩy. Anh buộc phải ghìm trọng tâm sang tay phải, dùng lực bả vai để điều khiển mái chèo khua nước thật êm. Mỗi tiếng khua óc ách phát ra đều bị màn sương nuốt chửng.

Sương mù trên mặt hồ dày đến nỗi tầm nhìn của họ bị bóp nghẹt chỉ còn chưa đầy hai sải tay. Hơi ẩm buốt giá táp vào mặt rát buốt, mang theo mùi bùn lầy nồng nặc và mùi rêu mục xông lên đè nặng lồng ngực. Càng tiến xa bờ, cảm giác cô độc giữa biển nước đen ngòm càng lúc càng bóp nghẹt tâm can.

Tấm lụa chu sa áp trước ngực Huy bắt đầu có sự biến chuyển kỳ dị.

Từ trạng thái lạnh buốt ban đầu, thớ lụa dần ấm nóng lên. Một nhịp đập khe khẽ, mỏng manh nhưng dồn dập, truyền qua xương sườn, đập dội vào tim Huy. Năng lực xúc giác tàn thức của anh bị kích hoạt dữ dội ngoài ý muốn. Đó là sự cộng hưởng khốc liệt giữa tro máu, tóc người trên thớ lụa dệt oan khiên ba mươi năm trước với vùng nước lạnh giá đang bao quanh họ.

Chiếc thuyền trôi qua ranh giới bán đảo Quảng An, tiến dần vào vụng Đầm Thủy Sứ.

Đột nhiên, một luồng hương lạ ập tới.

Không còn mùi bùn ngai ngái, cũng chẳng còn mùi tanh của tảo chết. Một mùi hoa ngọc lan ngập ngụa, nồng gắt đến mức khiến cuống họng Huy đắng chát, xộc thẳng vào khứu giác. Mùi hương ấy ngọt lịm một cách ma quái, như thể có hàng ngàn cánh hoa tươi vừa bị vò nát ngay trên mặt nước quanh thuyền.

Huy buông lửng mái chèo, hơi thở nghẹn lại.

“Lam…” Anh thì thầm, giọng run lên vì hàn khí dồn ứ nơi lồng ngực. “Cô có ngửi thấy không?”

Lam ngồi ở mũi thuyền, toàn thân cứng đờ. Đôi vai cô khẽ run lên bần bật dưới lớp áo nâu sồng thô ráp, hai bàn tay bấu chặt vào mạn tre của thuyền đến mức các khớp ngón trắng bệch. Cô không quay đầu lại, chỉ khẽ gật, một tiếng nấc nghẹn ứ nghẹn nơi cổ họng.

Nhiệt độ trên mặt hồ tụt dột ngột. Mặt nước phẳng lặng bỗng nổi lên những làn hơi lạnh lượn lờ như dải lụa mỏng.

Và rồi, ngay phía trước mũi thuyền chừng mười mét, màn sương mù xám nhạt cuộn xoáy lại thành hình.

Một bóng người lướt đi trên mặt hồ.

Đó là một thiếu nữ mặc áo dài trắng tinh khôi, tà áo lụa rủ dài là là trên mặt nước mà không hề tạo ra một vệt sóng gợn. Mái tóc nàng đen nhánh, xõa dài ướt đẫm bết chặt vào hai bờ vai gầy guộc. Dưới quầng sáng nhờ nhờ của ánh trăng rằm tháng Mười le lói qua tầng mây, gương mặt thiếu nữ hiện ra thanh tú đến nao lòng, nhưng mang một sắc thái nhợt nhạt của người đã nằm dưới đáy bùn suốt ba thập kỷ.

Nguyễn Cẩm Tú.Huy nín thở, hai mắt mở trừng trừng. Tấm lụa chu sa trên ngực anh lúc này như một hòn than rực lửa, thiêu đốt da thịt anh qua lớp vải lót. Anh muốn cử động, muốn với tay chèo thuyền lui lại, nhưng toàn thân như bị một sợi dây vô hình trói chặt vào sàn thuyền.

Bóng ma thiếu nữ chầm chậm ngẩng đầu lên. Hai hốc mắt nàng sâu hoắm, từ khóe mi rỉ ra hai dòng chất lỏng đen kịt, chầm chậm chảy dài xuống đôi gò má xanh xao. Ánh nhìn u uất, chất chứa nỗi oan hờn tích tụ ba mươi năm xuyên thẳng qua màn sương, khóa chặt lấy Huy.

Nàng không hề mở miệng, nhưng cánh tay phải khẳng khiu của nàng từ từ nâng lên. Ngón tay trỏ xanh tái, run rẩy vạch một đường thẳng qua không trung, rồi chỉ thẳng xuống một điểm trên mặt nước cách mũi thuyền vài thước.

Nơi ngón tay oan hồn điểm tới, mặt nước hồ vốn tĩnh lặng bỗng sủi bọt ùng ục. Từng chùm bong bóng khí li ti từ đáy sâu đùn lên, vỡ toác ra phả vào không khí mùi tanh tưởi của kim loại rỉ sét và xác thực vật thối rữa. Một vòng xoáy nước nhỏ bắt đầu quay tròn, cuốn theo những mảnh lá sen mục nát xoay tít quanh một tâm điểm vô hình.

“Cứu... em... lạnh... quá...”

Âm thanh ấy không truyền qua không khí. Nó nổ tung ngay trong màng nhĩ, xé toạc vỏ não Huy.

Đó là tiếng nấc nghẹn ngào, tuyệt vọng của một cô gái trẻ đang bị nước tràn ngập khí quản, tiếng van lơn méo mó từ đáy sâu thời gian dội về.

Một cơn địa chấn giác quan dữ dội chưa từng thấy ập xuống, đập tan mọi hàng rào phòng thủ tinh thần của Huy.

Thị giác anh vỡ vụn. Mặt hồ sương khói biến mất hoàn toàn. Trước mắt anh hiện ra một căn phòng tối tăm trong căn biệt thự kiểu Pháp cũ kỹ, nồng nặc mùi sơn mài và mực xạ. Nguyễn Cẩm Tú đang quỳ gục trên nền gạch hoa sứt mẻ, hai tay bị trói quặt ra sau bằng dây thừng gai thô bạo. Phía sau lưng nàng, một gã đàn ông trung niên với gương mặt lạnh lùng tàn nhẫn, ngón tay lấp loáng chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy chạm hình chim ưng quắp hoa sen, đang từ từ siết chặt sợi dây thừng quanh cổ thiếu nữ.

“Vẽ nốt tọa độ... mày mới được sống...” Tiếng gầm gừ tàn bạo của kẻ sát nhân vang lên bên tai Huy.

“Em không vẽ... để các người... cướp báu vật...” Cẩm Tú giãy giụa trong tuyệt vọng, khuôn mặt tím tái dần vì ngạt thở.

Khung cảnh lại chao đảo dữ dội. Bóng tối bao trùm lấy Huy. Đêm mưa bão tháng Chín năm 1996 hiện về rõ mồn một. Thi thể mềm oặt của Cẩm Tú bị quấn chặt vào một khối đá hoa cương nặng nề bằng ba vòng xích sắt lớn, rồi bị xô thẳng từ mạn thuyền xuống vùng xoáy nước Đầm Thủy Sứ. Thiếu nữ chìm dần, chìm dần vào lớp bùn đen sâu thẳm, đôi mắt mở trừng trừng nhìn lên mặt nước xa vời vợi, nơi tia sáng cuối cùng của trần gian bị dập tắt vĩnh viễn.

“Ba mươi năm... em nằm đây... oan khiên này... ai rửa cho em?”

Tiếng oán thán cào xé tâm can, như hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào từng tế bào thần kinh của Huy. Cơn đau từ tàn niệm dội ngược khiến anh ôm chặt lấy đầu, máu cam từ hai lỗ mũi lại trào ra, nóng hổi nhỏ xuống lớp áo nâu sồng. Ý thức anh tròng trành dữ dội, không gian và thời gian đảo lộn hoàn toàn. Huy thấy mình không còn ngồi trên thuyền nữa mà đang bị kéo tụt xuống hố sâu thăm thẳm.

“Huy! Dừng lại! Anh bị làm sao thế?!”

Tiếng hét kinh hãi của Lam từ mũi thuyền vọng lại, nghe mờ mịt như vọng qua một bức tường vô hình ngăn cách cõi âm và cõi dương.

Nhưng Huy đã mất quyền kiểm soát thân thể. Đôi mắt anh đờ đẫn nhìn xoáy vào ngón tay ma quái đang chỉ dưới lòng hồ. Tấm lụa trên ngực nóng rực như thiêu đốt lồng ngực, thúc ép anh, lôi kéo anh lao về phía trước để tìm kiếm sự giải thoát cho linh hồn đang gào thét.

Huy chới với nhoài nửa thân người qua mạn thuyền.

Chiếc thuyền nan chao nghiêng dữ dội. Mạn tre nghiêng sát mép nước, nước hồ tràn vào khoang lái ào ạt. Trọng tâm mất hút, Huy trượt chân, cả người anh lao thẳng xuống lòng nước đen ngòm của Hồ Tây!

Ùm!

Một tiếng động khô khốc xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Nước hồ buốt giá như hàng ngàn tảng băng tức khắc bọc kín lấy cơ thể Huy. Cú sốc nhiệt đột ngột khiến toàn bộ mạch máu dưới da co rút lại, buốt nhói tận tủy xương. Theo phản xạ, Huy ngậm chặt miệng nín thở, hai tay quờ quạng trong làn nước đen đặc quánh để tìm điểm tựa, nhưng xung quanh chỉ là khoảng không rỗng toác vô tận.

Bóng tối dưới đáy hồ dày đặc đến ngột ngạt. Không một tia sáng nào của vầng trăng rằm tháng Mười có thể xuyên thủng qua lớp nước sâu và màn sương mù bên trên. Huy mở mắt ra chỉ thấy một màu đen thẳm, thứ bóng tối có sức nặng đè nghiến lên lồng ngực anh.

Anh cố dùng hết sức bình sinh đạp chân để ngoi lên mặt nước. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, mắt cá chân và bắp chân anh vướng phải những búi mềm nhũn, nhơn nhớt.

Rong rêu đáy hồ!

Hàng trăm sợi rong dài ngoằn ngoèo, rậm rạp như một tấm lưới ma quái của thủy thần, lập tức quấn chặt lấy hai cẳng chân anh. Mỗi một cú đạp vùng vẫy của Huy chỉ khiến đám rong bùn siết chặt hơn, bện thành từng búi dày kéo ghì anh xuống đáy. Vết thương ở bắp tay trái bị nước hồ ngấm vào buốt rát đến tê dại, cánh tay gần như mất hết lực phản kháng.

Tấm lụa chu sa trước ngực anh bỗng rực lên một luồng nhiệt dị thường giữa dòng nước băng giá. Nhịp đập từ thớ lụa dồn dập truyền thẳng vào xương ức, dẫn dắt bàn tay phải của Huy quờ quạng về phía lớp bùn nhuyễn nhão bên dưới.

Phổi Huy bắt đầu co thắt dữ dội vì thiếu oxy. Bong bóng khí từ miệng anh thoát ra từng đợt, trôi ngược lên cao. Ý thức của anh mỏng manh dần, bên tai chỉ còn tiếng nước chảy rì rào như tiếng thì thầm của ngàn linh hồn phiêu bạt.

Đúng khoảnh khắc ranh giới sinh tử cận kề, bàn tay phải của Huy vô tình va phải một vật thể cứng ngắc, thô ráp nằm chìm dưới đáy bùn.

Đó là kim loại. Lạnh ngắt và gồ ghề.

Đầu ngón tay tê buốt của Huy lần theo đường viền: đó là một mắt xích sắt to bản, đường kính lớn bằng cổ tay, đã bị thời gian gặm nhấm mục ruỗng. Lớp gỉ sắt mục bở bung ra từng mảng dưới lực siết của các ngón tay anh.

Sợi xích sắt quấn chặt quanh một góc của khối đá hoa cương nặng hàng tạ đang nằm nghiêng dưới đáy bùn sâu!

Tàn niệm bùng nổ lần sau chót, dữ dội và rõ nét đến tột cùng trong tâm trí đang lịm dần của Huy. Qua làn nước tối tăm, một ảo ảnh tâm linh hiện ra sáng rực: Ngay sát cạnh khối đá hoa cương bị xích sắt ghì chặt là bộ hài cốt của Nguyễn Cẩm Tú, chôn vùi trong lớp bùn lầy suốt ba mươi năm qua. Hộp sọ ngửa lên trời trong tư thế bi phẫn, bên cạnh là một chiếc hộp kim loại hình vuông phủ kín rong rêu — chiếc rương cất giấu bảo vật triều đình bị đánh cắp.

Và ngay trước mắt anh, bóng hình Cẩm Tú xuất hiện lơ lửng giữa làn nước sâu. Nàng không còn rỉ máu, khuôn mặt thanh tú phảng phất một nụ cười an định. Nàng khẽ chạm những ngón tay trong suốt như làn nước vào bàn tay đang nắm chặt sợi xích sắt của Huy, như một lời trao gửi định mệnh.

Huy dùng chút sức tàn cuối cùng giật mạnh một mắt xích sắt đã mục gãy để giữ làm bằng chứng. Nhưng sức lực của anh đã hoàn toàn cạn kiệt.

Cơn ngạt thở bóp nghẹt lồng ngực. Cơ hoành co giật không thể kiểm soát. Huy không thể nín thở được nữa. Làn nước hồ buốt giá, tanh tưởi tràn ộc vào khoang miệng, xộc thẳng vào khí quản.

Phổi anh bỏng rát như có than hồng thiêu đốt. Cả thế giới tối sầm lại. Bàn tay nắm chặt mắt xích sắt buông lỏng dần.

Huy nhắm mắt lại, mặc cho thân mình chìm sâu vào đáy bùn lạnh ngắt của Tây Hồ. Ý thức anh nhạt nhòa, sợi tơ sinh mệnh sắp sửa đứt lìa trong bóng đêm vĩnh hằng.

Nhưng đúng khoảnh khắc bóng tối sắp sửa nuốt trọn linh hồn anh, một luồng sóng nước từ phía trên bất ngờ rẽ toạc màn đêm lao xuống.

Một bàn tay ấm áp, dứt khoát rẽ qua đám rong rêu, chộp chặt lấy cổ áo nâu sồng của anh, giật ngược lên phía ánh sáng bằng tất cả sức mạnh tuyệt vọng.