Chương 10: Cao Trào Hồi II: Máu Nhuộm Bến Nước

Sức ép từ vụ nổ chai xăng hất mạnh Vũ Lam ngã chúi về phía trước. Lồng ngực cô tức nghẹn, buồng phổi rát buốt như vừa nuốt phải một ngụm tro tàn. Khói đen đặc quánh cuộn tròn, mang theo mùi dầu hỏa nồng nặc và mùi khét lẹt của những thớ tre nẹp tranh khô khốc bị thiêu rụi trong chớp mắt. Ánh lửa màu cam rực phản chiếu trên những mảnh kính vỡ vụn vung vãi khắp sàn nhà, biến gian phòng phục chế thanh tịnh của Cổ Diệp Trai thành một hỏa ngục thu nhỏ.

“Lam! Cúi thấp người xuống!”

Tiếng hét đanh thép của Đại úy Nam kéo giật cô trở về với thực tại tàn khốc. Trước mắt cô, bức vách ngăn bằng gỗ thông đã bốc cháy đùng đùng, ngọn lửa hung hãn l**m láp lên trần nhà, phong tỏa hoàn toàn cửa chính hướng ra con ngõ nhỏ phố Thụy Khuê. Tiếng bước chân dồn dập và những tiếng chửi thề tục tĩu của toán sát thủ bên ngoài vọng vào rành rọt qua màn lửa, hòa cùng tiếng kim loại va đập leng keng rợn tóc gáy.

Lam lập tức xoay người, siết chặt hai quai chiếc ba lô chống nước trên vai. Bên trong là cuốn nhật ký mục nát của người chú ruột đã khuất và chiếc máy tính bảng lưu trữ toàn bộ dữ liệu mật mã. Cô nhìn sang Huy. Chàng trai phục chế tranh vừa gượng đứng dậy bên cạnh bàn sấy, gương mặt trắng bệch vì dư chấn của những cơn bão sốt và tàn niệm chưa dứt, nhưng hai cánh tay gầy guộc vẫn ôm chặt lấy ống đồng sáng loáng trước ngực như đang che chở cho chính mạng sống của mình. Vết chém nơi bắp tay trái của anh lại bục máu, nhuộm đỏ thẫm một mảng tay áo đũi màu xám tro.

“Đi lối cửa hậu! Mau!” Nam vung chiếc xà beng kim loại nhặt từ góc xưởng, giáng thẳng một nhát như trời giáng vào ổ khóa sắt hoen rỉ của cánh cửa gỗ dẫn sang mé đền làng.

RẮC!

Thanh chốt bật tung. Gió bấc và nước mưa lập tức ùa vào gian phòng ngập ngụa khói độc. Cái lạnh cắt da cắt thịt của một đêm mưa bão mùa thu quất thẳng vào mặt Lam, làm cô bừng tỉnh khỏi cơn choáng váng. Nam đẩy mạnh Huy và Lam qua khe cửa hẹp, gằn giọng ra lệnh trong tiếng th* d*c “Chiếc xe bán tải của cô đỗ ở bãi đất trống sau gốc đa miếu thờ, đúng không? Hai người chạy thẳng ra xe, khóa chặt cửa lại rồi phóng ra đường đê ngay! Tôi sẽ dẫn tổ trinh sát ghìm chân bọn chúng ở đầu ngõ để nghi binh!”

“Nhưng còn anh thì sao, anh Nam?” Lam túm lấy cánh tay rắn rỏi của người lính hình sự, giọng cô run lên giữa tiếng mưa gầm rú.

“Đừng lo cho tôi! Mục tiêu sống còn của Hoàng Định Uyên đêm nay là tiêu hủy bức tranh và cuốn sổ của chú Khiêm. Chỉ cần hai người và những thứ đó còn an toàn, mọi chứng cứ sẽ không bao giờ bị dập tắt!” Ánh mắt Nam ánh lên sự kiên quyết tột cùng giữa bóng tối. Anh rút khẩu súng ngắn quân dụng giắt sau hông, lên đạn cái rắc. “Đi ngay! Đây là mệnh lệnh!”

Không đợi Lam đáp lời, Nam đã xoay người lao ngược về phía khoảng sân gạch rực lửa, nơi tiếng bước chân của những kẻ mang hung khí đang áp sát.

Lam cắn chặt môi đến bật máu, vị tanh mặn lan tỏa đầu lưỡi. Cô nắm chặt cổ tay run rẩy của Huy, kéo anh lao thục mạng vào màn mưa mịt mùng. Bùn đất nhão nhoét dưới chân níu lấy từng bước chạy. Cơn mưa thu trút xuống như thác đổ, quất rát rạt vào da thịt, nhưng Lam không dám chớp mắt lấy một giây. Dưới bóng râm khổng lồ của cây đa cổ thụ rủ từng chùm rễ u uất bên tường hoa đền miếu, chiếc xe bán tải hai cầu của cô đang nằm im lìm trong bóng tối.

Lam bấm chìa khóa từ xa, ánh đèn xinhan màu vàng chớp lên hai lần yếu ớt trong sương đêm. Cô giật tung cánh cửa phụ, đẩy Huy ngã dúi vào ghế trước: “Vào mau! Khóa chốt bên trong!”

Huy ôm chặt ống đồng vào lòng, th* d*c từng cơn nặng nhọc, đôi mắt sâu thẳm nhìn cô đầy lo âu: “Lam, cẩn thận!”

Lam vòng qua đầu xe, trượt chân trên vũng bùn lầy khiến đầu gối cô đập mạnh xuống mặt đá hộc sắc lẹm. Cơn đau nhói buốt truyền dọc sống lưng, nhưng bản năng sinh tồn và ngọn lửa căm hờn nung nấu suốt mười lăm năm qua không cho phép cô dừng lại dù chỉ một phần mười giây. Cô gượng dậy, nhảy phốc vào ghế lái, đóng sầm cửa xe và bấm khóa trung tâm.

CẠCH!

Động cơ diesel gầm vang khi Lam xoay chìa khóa. Cần gạt nước quét liên hồi trên kính chắn gió nhưng chỉ như một nét gạch bất lực trước bức màn mưa dày đặc bủa vây khắp ngõ ngách Thụy Khuê.

Đúng khoảnh khắc chiếc bán tải vừa lùi ra khỏi bãi đất lầy lội để quay đầu hướng về phía con dốc thoải dẫn lên đường đê, một luồng ánh sáng chói lòa từ phía ngã ba bất ngờ xé toang bóng đêm.

Hai luồng đèn pha công suất cao rọi thẳng vào kính lái chiếc bán tải, biến không gian trước mắt Lam thành một màu trắng lóa buốt nhức. Qua khóe mắt he hé vì chói, Lam nhìn thấy một bóng đen khổng lồ lao ra từ khúc quanh con hẻm. Đó là một chiếc SUV bảy chỗ màu đen tuyền, lưới tản nhiệt thô bạo lấp lánh dưới nước mưa, gầm rú như một con dã thú rình mồi.

Bên trong cabin chiếc SUV, sau lớp kính đọng nước, gương mặt thô kệch với vết sẹo dài đỏ ửng sau gáy của Lê Trọng Bách hiện lên rõ mồn một. Ánh mắt hắn lạnh như tiền, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn độc của kẻ đồ tể đã dồn con mồi vào bước đường cùng.

“Bách!” Lam nghiến răng thốt lên.

“Hắn không định để chúng ta sống sót rời khỏi con đê này đâu!” Giọng Huy khàn đặc bên cạnh, anh ghì chặt dây an toàn, một tay vươn sang nắm chặt lấy tay vịn trần xe.

Chiếc SUV không hề giảm tốc độ mà ngược lại, tiếng ống xả độ gầm rú xé rách màn mưa khi nó lao thẳng về phía hông xe bán tải!

UỲNH!

Cú va chạm đầu tiên giáng mạnh vào đuôi xe bên phụ. Cả chiếc xe bán tải nặng gần hai tấn trượt ngang trên mặt đường gạch trơn tuột, đuôi xe va quệt tóe lửa vào bức tường hoa rêu phong của một ngôi nhà cổ ven ngõ. Tiếng kim loại biến dạng rít lên chói tai. Chiếc túi khí bên rèm không bung, nhưng chấn động dữ dội hất đầu Lam đập mạnh vào cột chữ B, tầm nhìn cô tối sầm lại trong tích tắc.

“Lam! Đạp ga! Vọt lên dốc!” Tiếng hét của Huy xé toang cơn choáng váng.

Lam nghiến răng trèo trẹo, đạp lút chân ga. Bốn bánh xe bán tải gầm rú, gai lốp cày xới lớp bùn đất nhão nhoét rồi bám chặt lấy mặt dốc bê tông trơn tuột. Chiếc xe chồm lên phía trước, phóng vút ra khỏi con ngõ tử thần, lao thẳng lên mặt đường đê Yên Phụ – con đường huyết mạch chạy dọc theo sườn đông Hồ Tây.

Mặt đường đê vào lúc nửa đêm giữa cơn giông bão vắng tanh không một bóng người. Những cột đèn cao áp màu vàng vọt rọi xuống mặt nhựa đường bóng nhẫy nước, tạo thành những vệt sáng loang lổ như vết dầu loang. Gió từ mặt hồ rộng lớn thổi thốc lên bờ đê, mang theo hơi ẩm mốc của bùn lầy, mùi sen tàn rữa nát và cái buốt lạnh thấu xương của đợt gió mùa đông bắc đầu tiên.

Lam siết chặt vô lăng, các khớp ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực. Cô liên tục liếc nhìn gương chiếu hậu.

Phía sau, chiếc SUV đen bám đuổi như một bóng ma dai dẳng. Ánh đèn pha của nó lắc lư điên cuồng theo từng nhịp ga, khoảng cách giữa hai chiếc xe chỉ còn chưa đầy mười mét. Bách đang điên cuồng tăng tốc, bất chấp mặt đường đê quanh co và trơn như đổ mỡ.

“Hắn muốn ép chúng ta lao xuống triền đê!” Lam hét lên át tiếng mưa gầm rú trên nóc xe. “Nếu trượt bánh ở khúc cua Nghi Tàm, chúng ta sẽ lật nhào xuống khu dân cư bên dưới!”

“Để tôi giữ lái cho cô một tay!” Huy rướn người sang, nhưng Lam đã gạt phắt đi.

“Ngồi yên đó! Giữ chặt bức tranh! Nếu ống đồng móp méo, toàn bộ thớ lụa bên trong sẽ nát vụn!”

Huy khựng lại. Ánh mắt anh nhìn cô ngập tràn sự đau xót và cảm phục. Không nói thêm một lời, chàng trai phục chế nghiêng hẳn toàn bộ thân mình về phía trước, cuộn tròn lưng lại như một tấm khiên sống, ôm trọn lấy chiếc ống đồng và ba lô tài liệu vào lòng. Anh dùng chính xương thịt của mình để bảo vệ những bằng chứng cuối cùng có thể rửa sạch oan khiên cho người đã khuất.

RẦM!

Chiếc SUV đen từ phía sau húc thẳng vào cản sau xe bán tải với một lực kinh hoàng. Cú đâm khiến toàn bộ phần đuôi xe Lam nhấc bổng lên khỏi mặt đường trong nửa giây trước khi rơi phịch xuống, trượt xiên một góc bốn mươi lăm độ. Lam điên cuồng vần vô lăng sang trái rồi lại sang phải để ghìm chiếc xe lại, tiếng lốp xe ma sát với mặt đường ướt rít lên từng tràng ai oán. Mùi cao su cháy khét lẹt xộc thẳng vào khoang lái qua khe điều hòa.

Chưa kịp lấy lại thăng bằng, chiếc SUV đã vọt lên áp sát mạn sườn trái. Kính chắn gió bên ghế phụ của chiếc xe đen hạ xuống một nửa. Một tên đàn em mặt mày bặm trợn vươn người ra ngoài, trên tay lăm lăm một thanh tuýp sắt sắc nhọn nhắm thẳng vào kính lái xe của Lam mà ném tới!

XOẢNG!

Thanh sắt cắm phập vào góc kính lái, những vết nứt hình mạng nhện lập tức lan rộng khắp bề mặt kính, chắn gần như toàn bộ tầm nhìn của Lam.

“Đồ súc sinh!” Lam gầm lên trong cổ họng. Dòng máu nóng của một phóng viên điều tra từng vào sinh ra tử nơi những điểm nóng tệ nạn trỗi dậy mãnh liệt. Cô không đạp phanh để lùi bước, mà bất thần đánh mạnh tay lái sang trái, dùng chính thân xe bán tải cứng cáp húc trả vào sườn chiếc SUV!

Hai khối kim loại khổng lồ va chạm vào nhau nảy lửa giữa đêm mưa bão. Tiếng sắt thép nghiền nát nhau ken két vang vọng khắp triền đê vắng. Cú phản đòn bất ngờ của Lam khiến chiếc SUV của Bách bị chệch hướng, hai bánh bên phụ của hắn leo lên dải phân cách mềm, chao đảo dữ dội.

Nhưng sự điên cuồng của một kẻ tử tù không có điểm dừng. Lê Trọng Bách giật mạnh vô lăng, lấy lại thăng bằng rồi bất thần nhấn ga vọt lên trước, cắt chéo mặt xe Lam ở cự ly quá gần ngay khi họ vừa chạm tới khúc cua gắt rẽ xuống đường ven hồ Quảng An.

Khoảnh khắc sinh tử diễn ra trong chớp mắt. Để tránh một cú đâm trực diện ở tốc độ hơn tám mươi cây số một giờ có thể khiến cả hai xe nổ tung, Lam buộc phải đạp lút phanh và đánh hết lái về phía mép hồ.

Hệ thống chống bó cứng phanh ABS giật liên hồi dưới chân cô, nhưng mặt đường phủ đầy bùn trơn trượt sau cơn mưa lớn đã tước đoạt hoàn toàn độ bám của lốp xe. Chiếc bán tải mất lái, xoay tròn một vòng rưỡi trên mặt đê như một con quay khổng lồ trước khi lao thẳng qua bờ taluy thấp.

RẦM! XOẢNG!

Đoạn hộ lan bằng thép rỉ sét bị tông gãy gục. Chiếc xe trượt dài xuống triền dốc thoải cỏ dại mọc um tùm, đâm sầm vào gờ đá của một bến nước hoang phế ven mép Hồ Tây mới dừng lại được.

Túi khí phía trước bung ra đánh bốp, phả ra một làn khói bột màu trắng cay xè.

Lam bị ép chặt vào lưng ghế, đầu óc quay cuồng, tai cô ù đi bởi những tiếng vo ve rền rĩ. Cả thân xe nghiêng hẳn sang một bên, két nước làm mát vỡ nát xì hơi nước trắng xóa mù mịt qua nắp capo đã móp méo dúm dó.

“Huy... Huy ơi...” Lam r*n r*, bàn tay run rẩy gạt lớp túi khí xẹp xuống.

Bên cạnh cô, Huy nằm gập người sát sàn xe. Trán anh rách một vệt dài, máu tươi hòa cùng nước mưa chảy ròng ròng xuống sống mũi thanh tú, làm nhòe đi một bên mắt. Nhưng bàn tay thon dài của người nghệ nhân ấy vẫn khóa chặt lấy hai đầu chiếc ống đồng bọc lụa, không hề buông lơi dù chỉ một tấc.

“Tôi... tôi không sao...” Huy thều thào, nhổ ra một búng nước bọt lẫn máu, đôi mắt anh chớp chớp cố tìm kiếm tiêu cự. “Tranh... tranh vẫn nguyên vẹn...”

Lam thở hắt ra một hơi, vội vã tháo dây an toàn. Cả người cô ê ẩm như vừa bị một cỗ xe nghiền nát, nhưng trực giác nghề nghiệp mách bảo cô hiểm nguy vẫn chưa hề qua đi.

Qua lớp kính cửa sổ nứt toác, Lam nhìn thấy ánh đèn pha của chiếc SUV đen đã dừng lại ngay trên đỉnh dốc đê. Hai cánh cửa xe bật mở. Ba bóng đen cao lớn, mặc áo mưa cánh dơi sẫm màu, tay lăm lăm những lưỡi dao găm và mã tấu sắc lạnh, đang bước chậm rãi xuống triền dốc cỏ lầy lội.Dẫn đầu chính là Lê Trọng Bách. Gương mặt hắn dưới ánh đèn pha mờ ảo trông vặn vẹo như một ác quỷ trồi lên từ địa ngục. Hắn cầm một con dao bấm dài bản, mũi dao hướng thẳng về phía cabin xe bẹp rúm.

“Xuống xe! Mau lên!” Lam cởi chốt khóa cửa, nhưng cánh cửa bên lái đã bị kẹt cứng do khung xe biến dạng. Cô phải dùng hết sức bình sinh, co hai chân đạp mạnh nhiều lần vào cánh cửa.

RẦM!

Cánh cửa bật mở. Lam kéo Huy lách người bò ra ngoài giữa cơn mưa xối xả.

Gió hồ Tây quất từng luồng lạnh buốt vào người họ. Nơi này là một bến nước bỏ hoang từ nhiều thập kỷ trước, nằm khuất sau những rặng liễu khẳng khiu và rặng dâm bụt dại của một làng chài cũ. Mặt hồ đen ngòm, tĩnh mịch đến rợn người, những con sóng mùa thu đục ngầu cuộn lên từng đợt bọt trắng xóa vỗ ầm oạp vào những bờ kè đá rêu phong trơn trượt.

Huy loạng choạng đứng không vững, Lam phải luồn tay qua nách anh để xốc anh dậy. Nhưng họ chưa kịp bước được ba bước trên nền đá trơn thì ba bóng đen đã bao vây thành một hình bán nguyệt, chặn đứng lối thoát duy nhất dẫn ngược lên mặt đê.

Bách dừng lại cách họ chừng năm bước chân. Hắn quệt nước mưa chảy ròng ròng trên mặt, ánh mắt khóa chặt vào chiếc ống đồng đeo chéo sau lưng Huy.

“Chạy giỏi đấy, con ranh nhà báo,” giọng Bách khàn đục, vang lên ghê rợn át cả tiếng sóng vỗ. “Nhưng số chúng mày đến đây là tận rồi. Hoàng chủ tịch đã có lời dặn: Bức tranh phải mang về nguyên vẹn, còn người... dìm hết xuống đáy hồ này cho đoàn tụ với con đ* Cẩm Tú và thằng già Khiêm!”

“Mày câm mồm!” Lam hét lên, toàn thân run rẩy vì phẫn nộ tột cùng. Cô đẩy Huy ra sau lưng mình, tay phải thò vào túi áo khoác dã chiến nắm chặt lấy bình xịt hơi cay chuyên dụng. “Hoàng Định Uyên và cả lũ tay sai chúng mày sẽ phải trả giá trước pháp luật! Mọi chứng cứ tội ác ba mươi năm trước của chúng mày đã được giải mã! Lưới trời lồng lộng, chúng mày không thoát được đâu!”

Bách bật cười khằng khặc, một chuỗi âm thanh the thé chói tai như tiếng kim loại cào trên mặt kính.

“Pháp luật? Chứng cứ?” Hắn bước tới một bước, mũi dao găm chĩa thẳng vào mắt Lam. “Ở cái đất Hà Nội này, tiền và quyền lực của Hoàng gia chính là pháp luật! Ba mươi năm trước chú mày chết mà chẳng có một tờ giấy lộn nào dám ghi tên thủ phạm. Đêm nay, hai đứa mày chết chìm ở đây, ngày mai báo chí cũng chỉ đăng một mẩu tin ngắn về một vụ tai nạn giao thông trượt bánh xuống hồ vì mưa bão mà thôi! Đưa cái ống đồng ra đây, tao cho chết nhanh một chút!”

“Bách!” Huy bất ngờ bước lên, gạt Lam sang một bên. Dù thân hình gầy guộc đang run rẩy vì lạnh và mất máu, nhưng ánh mắt anh nhìn thẳng vào tên sát thủ lại toát lên một uy lực thâm trầm đến lạ kỳ. “Mày có biết vì sao ba mươi năm qua Hoàng Định Uyên không dám tự tay động vào bức tranh này không?”

Bách khựng lại nửa nhịp, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc.

“Bởi vì trên bức tranh này dính đầy máu và oán niệm của Cẩm Tú!” Giọng Huy vang lên rõ mồn một giữa tiếng sấm rền rĩ xa xa trên mặt hồ. “Kẻ nào mang dã tâm cướp đoạt nó, kẻ đó sẽ bị oan hồn dưới đáy bùn kéo xuống địa ngục! Mày chỉ là một con chó săn trung thành cho một kẻ sắp bị trời tru đất diệt mà thôi!”

“Thằng ranh con! Mày muốn dọa ma ai?” Mặt Bách co giật dữ dội vì bị chạm vào nỗi sợ hãi nguyên thủy sâu kín. Hắn vung dao găm lên, gầm thét như một con thú điên: “Chém chết chúng nó cho tao! Cướp lấy ống tranh!”

Hai tên đàn em lực lưỡng lập tức vung mã tấu lao tới!

“Huy, lùi lại!” Lam rút bình xịt hơi cay, xịt thẳng một luồng sương mù cay xè vào mặt tên đi đầu.

Tên sát thủ rú lên một tiếng thảm thiết, buông rơi mã tấu ôm lấy đôi mắt đang bốc cháy dữ dội. Nhưng tên thứ hai đã vung lưỡi dao găm chém xéo một đường tàn độc về phía Lam!

Huy không chút do dự lao tới, dùng chính chiếc ống đồng bằng kim loại dày dặn giơ lên đỡ đòn!

KENG!

Tia lửa điện lóe lên chói mắt trong đêm mưa. Lực chém kinh hoàng khiến vết thương nơi bắp tay Huy bục rách hoàn toàn, anh ngã quỵ xuống nền đá ẩm ướt, chiếc ống đồng suýt nữa tuột khỏi tay. Lam chộp lấy một thanh gỗ trôi dạt ven bờ kè, dồn hết sức bình sinh đập mạnh vào thái dương tên côn đồ còn lại, khiến hắn lảo đảo ngã chúi xuống mép nước.

Nhưng đúng lúc đó, Bách đã áp sát. Bàn tay thô bạo đầy sẹo của hắn tóm chặt lấy cổ áo Lam, nhấc bổng cô lên rồi quăng mạnh cô vào vách đá rêu phong.

HỰ!

Lưng Lam đập mạnh vào tảng đá hoa cương, không khí trong lồng ngực cô bị ép nghẹt hoàn toàn. Trước mắt cô hoa lên, chiếc bình xịt hơi cay văng ra xa, rơi tõm xuống làn nước đen ngòm.

Bách không thèm nhìn cô lần thứ hai. Hắn sải bước tiến về phía Huy đang nằm gục trên mép bến nước đá trơn tuột. Hắn giẫm thẳng đế giày đinh nặng trịch lên bàn tay đang rỉ máu của Huy, cúi người xuống giật lấy quai đeo ống đồng.

“Bức tranh này... thuộc về Hoàng gia!” Bách nghiến răng, mũi dao trong tay hắn giơ cao, nhắm thẳng vào gáy Huy mà đâm xuống!

“DỪNG TAY LẠI!” Lam hét lên trong tuyệt vọng, cô gượng bò dậy nhưng đôi chân tê dại không thể nhúc nhích.

ĐOÀNG!

Một tiếng súng chát chúa xé toang màn mưa đêm!

Mũi dao găm trên tay Bách bị một lực đạo vô hình hất văng đi, cắm phập vào khe đá cách đầu Huy chỉ vài centimet. Cùng lúc đó, một tia sáng màu đỏ rực xé toang bóng tối trên đường đê, kèm theo tiếng còi hụ hú vang rền rĩ của xe cảnh sát đặc chủng!

ÉTTTTT!

Hàng chục luồng đèn pha công suất cực lớn đồng loạt rọi sáng cả khúc đê Yên Phụ và bến nước hoang phế. Tiếng loa phóng thanh của lực lượng cảnh sát hình sự vang lên đanh thép, át cả tiếng sóng gầm“Tất cả các đối tượng buông vũ khí xuống! Các người đã bị bao vây hoàn toàn! Lập tức giơ tay đầu hàng!”

Trên triền dốc, Đại úy Trần Tuấn Nam trong bộ cảnh phục sũng nước mưa, một tay cầm loa, một tay cầm súng ngắn đang cùng hàng chục chiến sĩ cảnh sát cơ động lao nhanh xuống tiếp cận hiện trường.

“Khốn kiếp! Lũ cớm!” Bách gầm lên giận dữ.

Hắn liếc nhìn Huy đang thoi thóp dưới chân, rồi nhìn lên lực lượng cảnh sát đang ập tới như thác lũ. Biết không còn cơ hội cướp bức tranh hay thủ tiêu nhân chứng, Bách rút vội một khẩu súng ngắn tự chế giấu trong người, bắn chỉ thiên hai phát ĐOÀNG! ĐOÀNG! để làm chậm bước tiến của lực lượng chức năng, rồi cùng hai tên đàn em nhảy vội lên chiếc SUV đen đang nổ máy chờ sẵn.

Chiếc xe gầm rú điên cuồng, quay ngoắt đầu xe cày nát bãi cỏ rồi phóng bạt mạng theo con đường đất ven hồ dẫn sâu vào màn sương mù dày đặc hướng về phía bán đảo Quảng An.

“Đội một và Đội hai bám sát chiếc xe nghi phạm! Tuyệt đối không để chúng thoát khỏi khu vực Tây Hồ!” Tiếng Nam ra lệnh qua bộ đàm vang vọng trong gió bão.

Những tiếng còi hụ xa dần, để lại bến nước sự tĩnh lặng ma quái hòa trong tiếng mưa rơi lộp độp.

Lam thở hổn hển, cố nuốt những ngụm khí lạnh buốt vào buồng phổi đau nhói. Cô lết từng bước đến bên Huy, quỳ sụp xuống mặt đá nhão nhoét bùn lầy: “Huy! Huy ơi, anh có nghe thấy tôi nói không? Bọn chúng đi rồi... Cảnh sát đến rồi...”

Huy từ từ mở mắt. Gương mặt anh bê bết máu và nước mưa, đôi môi tím tái vì lạnh, nhưng ánh mắt anh vẫn ánh lên sự nhẹ nhõm vô bờ khi thấy cô còn an toàn. Anh khó nhọc đưa bàn tay run rẩy chạm vào ống đồng bên cạnh, thì thào: “Tranh... còn... chúng ta... làm được rồi...”

Lam gật đầu lia lịa, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má cô, hòa vào dòng nước mưa lạnh ngắt. Cô ôm lấy bờ vai lạnh ngắt của anh, cảm nhận nhịp tim yếu ớt nhưng kiên cường của người bạn đồng hành.

Cơn mưa bão dường như bắt đầu ngớt hạt, nhưng lớp sương mù từ lòng hồ lại cuộn lên dày đặc hơn, biến mặt nước Hồ Tây thành một tấm gương khổng lồ màu xám chì đầy u uất. Không khí xung quanh họ bỗng chốc chùng xuống một cách kỳ lạ. Nhiệt độ dường như tụt xuống vài độ chỉ trong tích tắc. Mùi khói xăng và mùi cao su cháy dần tan biến, thay vào đó là một mùi hương thoang thoảng nhưng rợn người: mùi hoa ngọc lan lẫn với mùi bùn nước tanh nồng của đầm lầy.

Lam run rẩy đứng dậy, bước chầm chậm ra sát mép bến đá trơn trượt để hít thở.

Dưới chân cô, mặt nước hồ đen thẫm như mực tàu đang cuộn lên những vòng xoáy ngầm kỳ dị. Dù gió đã lặng, nhưng nước ở ngay góc bến này lại không ngừng sủi bọt, từng bọt khí nhỏ li ti nổi lên mặt nước rồi vỡ tan tí tách.

Lam vô thức cúi đầu nhìn xuống.

Ngay dưới bề mặt nước phẳng lặng như gương màu đen kịt ấy, trong làn sóng lạnh buốt thấu xương, một hình bóng mờ ảo bắt đầu kết tụ.

Đó không phải là hình ảnh phản chiếu của Lam.

Từ dưới đáy sâu của làn nước rậm rịt rong rêu, một cánh tay phụ nữ trắng bệch, nhợt nhạt không một giọt máu từ từ nhô lên khỏi mặt nước. Những ngón tay thon dài, gầy guộc đến mức trơ cả khớp xương, sũng nước và vương đầy những sợi bùn đen nhớp nháp.

Cánh tay ấy không hề quẫy đạp, không hề vùng vẫy. Nó vươn thẳng lên giữa không trung mù sương, ngón tay trỏ cứng đờ, lạnh lẽo chỉ thẳng tắp vào lồng ngực của Vũ Lam – ngay vị trí trái tim đang đập dồn dập của cô.

Toàn thân Lam đông cứng lại. Máu trong huyết quản cô như ngừng chảy. Cô mở to mắt trừng trừng, không thể thốt lên một lời nào, lồng ngực nghẹn đặc lại trong một nỗi kinh hoàng tột độ.

Cánh tay ma quái giữ nguyên tư thế ấy trong đúng ba nhịp thở, trước khi từ từ chìm nghỉm trở lại, tan biến hoàn toàn vào bóng tối vô tận dưới đáy hồ sâu thẳm.