Chương 3: Đại Điển Thiên Cung

Tiếng chuông ngọc đại điển gióng tiếp hồi thứ hai rồi thứ ba, âm vang rền rĩ ngân nga khắp chín tầng mây, xua tan những dải sương sớm cuối cùng còn quấn quýt quanh đài Nghênh Thiên. Ánh thái dương ló rạng nơi chân trời, rải một lớp hào quang rực rỡ xuống quảng trường Thiên Cung lát toàn bằng bạch ngọc trơn nhẵn. Hơi lạnh từ đá ngọc bốc lên hòa cùng mùi trầm hương nồng đượm tỏa ra từ những đỉnh đồng khổng lồ, tạo nên một không gian uy nghiêm, thoát tục mà xa lạ.

Khang Tố Uyển đứng lặng nơi bóng râm mép quảng trường, lưng khẽ tựa vào cây cột đá chạm khắc hoa văn giao long cuộn mây. Xung quanh bà, những người tạp dịch áo xám vẫn khúm núm quỳ gối, đầu cúi sát mặt ngọc lạnh buốt, hai tay bưng khay đựng linh quả và hương án phục vụ đại điển. Giữa hàng ngàn bóng người lộng lẫy và thấp hèn nơi đây, bà chỉ là một lão phụ còng lưng với mái tóc hoa râm búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào mòn vẹt. Bàn tay thô ráp của bà giấu kín trong ống tay áo vải thô, đầu ngón tay chạm nhẹ lên sống kéo sắt rỉ sét.

Từ vị trí này nhìn lên, đài Nghênh Thiên cao chót vót sừng sững tựa lầu ngọc bồng bềnh giữa biển mây. Chín vị trưởng lão tiên môn khoác đạo bào lộng lẫy đang an tọa trên những chiếc ghế chạm khắc phù vân. Bên cạnh họ là hàng ghế dành cho các đệ tử chân truyền kiệt xuất nhất của các phong.

“Giờ lành đã điểm! Đại điển sắc phong đệ tử nòng cốt bắt đầu!”

Tiếng xướng danh của trưởng lão chấp sự xé toang bầu không khí tĩnh mịch, truyền đi khắp bốn phương tám hướng.

Từ hàng đầu đệ tử nội môn, Lâm Diệp chỉnh đốn lại vạt áo, cất bước tiến ra. Hắn khoác bộ bạch y viền chỉ bạc lấp lánh dưới ánh bình minh, mày kiếm mắt sáng, ngọc quan trên búi tóc tỏa ra ánh sáng thuần khiết. Hắn nâng niu chiếc hộp gấm vân mây bằng cả hai tay, cằm khẽ hếch lên, từng bước chân nện xuống thềm ngọc đầy vẻ tự tin và kiêu hãnh. Hàng ngàn ánh mắt của đệ tử ngoại môn và tân môn nhân bên dưới đều đổ dồn về phía hắn, tràn ngập vẻ ngưỡng mộ và ghen tị.

Đứng dưới bóng cột đá, ánh mắt Khang Tố Uyển bình thản dõi theo từng bước đi của hắn. Mười lăm năm trước, cũng bóng dáng ấy từng là một đứa trẻ gầy trơ xương, tím tái vì hàn độc dưới chân núi, khóc lóc bám lấy gấu áo bà van xin một ngụm cháo nóng. Để cứu mạng hắn, bà đã không tiếc bẻ từng cành thảo dược quý tích cóp nửa đời người, tự trích máu đầu ngón tay hòa vào nước thuốc bện dây, ròng rã năm trăm ngày đêm nặn lại kinh mạch đã mục ruỗng. Từng thớ thịt, từng khúc xương lành lặn trên thân thể hắn hôm nay, có tấc nào không thấm đượm mồ hôi và huyết khí của người thợ già? Vậy mà lúc này, hắn sải bước lên đài cao với tư thế của một bậc kỳ tài trời sinh, mắt không thèm đoái hoài xuống trần gian lấy nửa lần.

Trên đài Nghênh Thiên, Lâm Diệp dừng bước trước bậc thềm ngọc bích, hướng về phía Chưởng môn và các vị phong chủ khom người hành lễ. Nhưng ngay sau đó, ánh mắt hắn lại hướng thẳng về phía hàng ghế chân truyền bên hữu, nơi Thẩm Diệc Tuyết đang an tọa.

Nàng mặc bộ lưu ly ngọc y lấp lánh như ngàn giọt sương mai đọng trên cánh sen tuyết, bên hông đeo một thanh kiếm vỏ ngọc hàn băng tỏa ra khí lạnh thấu xương. Khuôn mặt nàng kiều diễm tuyệt trần nhưng lạnh lùng kiêu hãnh, đôi mắt phượng hờ hững nhìn xuống nhân gian như nhìn một đám cỏ rác không đáng bận tâm.

Trước mặt toàn thể trưởng lão và vạn đệ tử đồng môn, Lâm Diệp quỳ một gối xuống sàn bạch ngọc, hai tay trịnh trọng dâng cao hộp gấm, cất giọng sang sảng “Khởi bẩm Chưởng môn, chư vị trưởng lão cùng Thẩm sư tỷ! Đệ tử Lâm Diệp may mắn lĩnh hội được tinh hoa cổ đạo, ngày đêm không quản gian nan, hao tổn tâm lực bện thành bảo vật Cửu Chuyển Hộ Tâm Kết này. Dị bảo này dung hợp tinh túy mộc hỏa, lấy đạo tâm thuần khiết làm gốc, có thể chuyển hóa sát khí, che chắn một đòn chí mạng khi vượt kiếp nạn. Hôm nay, đệ tử nguyện dâng tặng kết ngọc này cho Thẩm sư tỷ, kính chúc sư tỷ sớm ngày phá cảnh thông thiên, kiếm trấn càn khôn!”

Lời lẽ hoa mỹ tuôn ra trơn tru như đã học thuộc lòng từ lâu. Hắn tâng bốc nàng lên tận mây xanh, đồng thời biến bảo vật thành chiến quả do chính mình tạo nên. Không một chữ nhắc đến Thừng Kết Viện ẩm thấp. Không một lời đoái hoài đến bà lão đã thức trắng đêm hao mòn tinh tủy để thắt từng mối gút. Hắn phủ sạch trơn mọi dấu vết của ân tình dưỡng dục, chỉ giữ lại cho mình vầng hào quang rực rỡ nhất.

Chư vị trưởng lão trên đài cao khẽ vuốt râu mỉm cười, gật đầu khen ngợi “Tốt! Tuổi trẻ tài cao, lại hiểu đạo kính trọng đồng môn, thật xứng đáng làm gương sáng cho nội môn!”“Có bảo vật hộ thân bực này, lôi kiếp sắp tới của Diệc Tuyết lại tăng thêm vài phần chắc chắn.”

Thẩm Diệc Tuyết khẽ chớp mắt, tà váy lưu ly khẽ lay động khi nàng đứng dậy bước đến trước mặt Lâm Diệp. Nàng đón lấy chiếc hộp gấm, ngón tay thon dài khẽ mở nắp. Luồng ánh sáng ngũ sắc dịu nhẹ cùng khí tức ấm áp từ sợi tơ đỏ ở tâm kết lập tức lan tỏa ra ngoài.

Khang Tố Uyển đứng bên dưới, nhìn thấy rất rõ từng biến đổi trên gương mặt nàng thiên kiêu.

Đôi mày thanh tú của Thẩm Diệc Tuyết khẽ nhíu lại. Với một kiếm tu quen dùng bảo vật nạm ngọc lưu ly như nàng, những sợi tơ thô mộc bện bằng tay kia dẫu có sinh khí dồi dào thì dường như vẫn chỉ là thứ đồ vụn vặt trần tục, chẳng thể sánh với kiếm khí tinh xảo hay cấm chế của đại tông sư. Một nét khinh miệt thoáng lướt qua khóe môi nàng. Thế nhưng, tiếng đồn về việc lôi kiếp của nàng sắp giáng lâm giữa lúc đạo tâm có vết rạn đã râm ran khắp núi; một món hộ thân có thể gánh thay đòn chí mạng, dẫu thô kệch cũng là tấm lá chắn hữu dụng. Nàng dứt khoát khép nắp hộp lại.

“Lâm sư đệ có lòng.” Nàng cất giọng lạnh tanh, không một chút gợn sóng: “Tấm hộ tâm kết này, ta nhận.”

Chỉ một câu nói hờ hững ấy đã khiến Lâm Diệp mừng rỡ run rẩy. Hắn vội vã dập đầu tạ lễ “Được Thẩm sư tỷ để mắt, là vinh hạnh lớn nhất của đệ tử!”

Hắn đứng thẳng người dậy, ưỡn ngực ngẩng cao đầu giữa đài Nghênh Thiên. Ánh mắt hắn nhìn xuống biển người bên dưới, tràn ngập vẻ đắc ý ngông cuồng của kẻ vừa chạm tay vào bậc thang quyền quý. Hắn ngỡ rằng mình đã rũ bỏ được gốc rễ hèn kém, ngỡ rằng sự hy sinh của bà lão phàm trần kia đã vĩnh viễn trở thành viên gạch lót đường vững chắc cho danh vọng của hắn.

Chưởng môn khẽ mỉm cười, tay nâng chiếc chén ngọc chứa linh tửu cửu phẩm, chuẩn bị cất giọng tuyên đọc sắc lệnh vinh danh “Đệ tử nội môn Lâm Diệp dâng bảo hộ môn, tâm hướng đại đạo, nay đặc cách sắc phong...”

“Cộp.”

Tiếng gậy trúc mộc mạc gõ xuống mặt bạch ngọc không lớn, nhưng giữa bầu không khí trang nghiêm tĩnh lặng như tờ của vạn người, nó lại vang lên rõ ràng đến gai người.

Dưới ánh mặt trời chói lòa, bóng dáng còng gầy guộc của Khang Tố Uyển từng bước dứt khoát bước ra khỏi bóng râm u tối của hàng cột đá. Tay chống gậy trúc, tay áo khẽ lay động trong gió lộng, bà tiến thẳng ra giữa quảng trường Thiên Cung trước muôn vàn ánh mắt sững sờ.