Chương 2: Canh Khuya Đổi Mối

Mũi kéo sắt rỉ sét khẽ lách vào giữa hai tao dây thô mộc. Khang Tố Uyển không vội bấm đứt, mà dùng đầu lưỡi kim loại đã mòn vẹt tỉ mẩn cạy mở từng vòng bện bên ngoài của Cửu Chuyển Hộ Tâm Kết.

Ánh đèn dầu phập phù hắt lên gương mặt hằn sâu nếp nhăn của Khang Tố Uyển. Gió núi về khuya rít qua khe liếp, mang theo cái lạnh buốt của đỉnh Mây Trôi dội xuống Thừng Kết Viện ẩm thấp. Suốt năm mươi năm qua, đôi bàn tay chai sần này đã se biết bao dặm chỉ, bện hàng vạn nút bình an cho đệ tử xuất môn. Từng khớp ngón tay đã thuộc lòng đường luồn, nấc siết của sợi tơ như chính hơi thở của mình.

Bản mệnh của nút Cửu Chuyển nằm ở chín tầng gút tượng trưng cho chín khiếu tương thông. Theo phép bện thông thường của tông môn, mối gút thứ chín ở trung tâm phải khóa chết bằng một nút thắt đồng tâm, đem toàn bộ tinh huyết và sinh khí của người bện dung hòa vào bảo vật, làm tấm khiên thay mạng cho chủ nhân. Đó là thứ gông cùm tàn độc mà Lâm Diệp toan tính trút lên tấm thân già cỗi của bà. Nhưng hắn đâu ngờ, Thượng Cổ Kết Thằng Đạo gia truyền chưa từng dạy người thợ dâng hiến mù quáng. Đạo của tiền nhân lấy trật tự làm gốc, vạn vật tương sinh tương khắc, nút thắt có thể buộc thì ắt có thể cởi.

Khang Tố Uyển hít sâu một hơi, điều động luồng khí tức ấm áp vừa thức tỉnh nơi đáy lòng. Đôi tay thoăn thoắt tách sợi tơ đỏ thẫm mang chín giọt tinh huyết khỏi tâm kết. Thay vì khóa chết, bà khéo léo bện lồng một mối thòng lọng ngầm ẩn sâu dưới lớp tơ hoàng sắc và hắc sắc. Mối hoạt kết này vô cùng tinh vi, nhìn bề ngoài vẫn trùng điệp uy nghiêm, linh quang ngũ sắc lưu chuyển dồi dào, nhưng chỉ cần người bện rút nhẹ sợi then chốt, chín tầng nút sẽ tức khắc rã rời như cát bụi, thoái hóa thành một nhúm dây gai khô xơ xác.

Từng giọt mồ hôi rịn ra trên trán rồi nhỏ xuống vạt áo thô. Khi mối luồn cuối cùng khép lại, tiếng sợi gai thít chặt vang lên một âm thanh trầm đục. Khang Tố Uyển đặt chiếc nút dây ngũ sắc vào chiếc hộp gấm màu lam đã cũ, rồi ngẩng đầu nhìn quanh gian phòng vách nứa.

Năm mươi năm qua, nơi đây chứa đầy dấu tích của một đời lam lũ. Trên kệ gỗ có vài khối ngọc bội tỳ vết, những cuộn lụa xanh của tông môn cấp phát để làm bao kiếm, cùng thẻ bài tạp dịch khắc tên bà. Khang Tố Uyển không buồn nhìn lại dù chỉ một lần. Bà bước tới góc tường, lặng lẽ thu dọn những thứ thực sự thuộc về mình: vài cuộn sợi gai ngũ sắc mộc mạc nhuộm bằng lá chàm và rễ cây rừng, chiếc xa kéo sợi bằng gỗ sồi đã tróc sơn nơi tay quay, cùng chiếc kéo bấm sắt rỉ sét đã bầu bạn suốt nửa thế kỷ. Những vật phẩm thuộc về môn phái bạc bẽo, bà để lại nguyên vẹn không thiếu một tấc chỉ, một hạt bụi.

Đặt bọc hành trang ngay ngắn bên chõng tre, bà giấu chiếc kéo sắt vào ống tay áo rộng rồi chống gậy trúc đứng đợi bên án gỗ.

Canh năm vừa điểm, sương mù dày đặc chưa kịp tan trên những rặng thông già, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân vội vã nện thình thịch trên thềm đá. Cánh cửa liếp bị xô bật ra một cách thô bạo. Gió lạnh ùa vào làm ngọn đèn dầu lụi tàn hoàn toàn, để lại làn khói xám thoang thoảng mùi bấc cháy.

Lâm Diệp sải bước xông vào trong bộ bạch y đệ tử nội môn viền chỉ bạc lộng lẫy, đầu đội ngọc quan sáng loáng, đai lưng thắt ngọc bích rực rỡ. Đôi mắt hắn hằn rõ vẻ nôn nóng và những tia máu vằn vện sau một đêm toan tính. Hắn đảo mắt quanh căn phòng tối, chẳng hề đoái hoài đến sắc mặt hao gầy vì thức trắng đêm của bà lão trước mặt.

“Đã xong chưa?” Lâm Diệp cất giọng the thé, không giấu nổi sự sốt ruột: “Giờ lành sắc phong sắp tới, chư vị trưởng lão và Thẩm sư tỷ đã tề tựu đông đủ trên đài cao. Đừng để ta trễ hẹn!”

Khang Tố Uyển đứng lặng trong bóng mờ, bình thản nâng chiếc hộp gấm trên mặt án gỗ lên “Cửu Chuyển Hộ Tâm Kết ở trong này. Mối gút đã định, khí tức đã thuần.”Chẳng đợi bà nói hết câu, bàn tay Lâm Diệp đã chộp tới, giật phắt chiếc hộp gấm khỏi tay bà lão. Lực giật thô bạo khiến đầu gậy trúc của bà khẽ trượt trên nền đất nện, nhưng dáng người gầy nhỏ vẫn vững vàng đứng thẳng.

Lâm Diệp hé mở nắp hộp. Ánh sáng ngũ sắc mờ ảo cùng luồng ấm áp từ sợi tơ đỏ ở tâm kết lập tức rọi sáng gương mặt tuấn tú đầy dã tâm của hắn. Khóe môi hắn nhếch lên thành một nụ cười đắc chí “Tốt! Rất tốt! Coi như bà còn biết nặng nhẹ. Cứ ngoan ngoãn ở dưới Thừng Kết Viện này, đợi sau khi ta dâng bảo vật làm Thẩm sư tỷ vui lòng, danh chính ngôn thuận bước vào hàng ngũ chân truyền, tự khắc sẽ ban linh thạch cho bà dưỡng lão.”

Dứt lời, hắn phất mạnh vạt áo, ôm chặt chiếc hộp gấm quay phắt người lao ra cửa, hối hả sải bước lên con đường đá dẫn l*n đ*nh núi Mây Trôi, không một lần quay đầu nhìn lại.

Khang Tố Uyển khép hờ mắt, đón lấy ngọn gió lạnh thổi qua thềm cửa. Trong lòng bà lúc này phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng, không có oán hận cuồng nộ, chỉ có sự dứt khoát của một người thấu tỏ lẽ đời. Nghiệt duyên mười lăm năm nuôi ong tay áo cuối cùng đã đến hồi kết thúc.

Bà chống gậy trúc, chậm rãi bước qua ngưỡng cửa Thừng Kết Viện.

Con đường dẫn l*n đ*nh núi Mây Trôi gồm ba ngàn bậc thang đá dựng đứng, chọc thủng những tầng mây xám xịt. Từ sớm, từng dòng tạp dịch áo xám đã lầm lũi gánh củi, khiêng linh quả, bê đỉnh hương nối đuôi nhau leo lên phục vụ đại điển. Họ cúi gằm mặt trong giá rét, khép nép nhường lối cho những tu sĩ ngự kiếm bay vút qua đầu như những vệt sao băng kiêu hãnh.

Khang Tố Uyển hòa mình vào dòng người áo xám ấy. Bước chân bà không nhanh, lưng vẫn hơi còng dưới sức nặng của bảy mươi tư năm dâu bể, nhưng mỗi nhịp gậy trúc chống xuống mặt đá lại vững chãi lạ thường. Không ai chú ý đến một bà lão tạp dịch già nua trong đám đông lam lũ, bởi nơi tiên môn này, những kẻ áo xám vốn dĩ chỉ là loài cỏ rác lót đường.

Vượt qua bậc đá cuối cùng, quảng trường Thiên Cung nguy nga hiện ra trước mắt, rực rỡ đến chói lòa. Mặt đất lát bằng bạch ngọc phẳng lì, bốn phía cắm cờ ngũ sắc bay phần phật giữa mây lành cuồn cuộn. Ở chính giữa quảng trường, đài Nghênh Thiên sừng sững uy nghiêm, nơi các vị trưởng lão tiên phong đạo cốt đang an tọa trên những chiếc ghế chạm khắc hình mây lượn.

Lâm Diệp đã đứng ở hàng đầu đệ tử nội môn. Hắn ưỡn ngực, hai tay cung kính bưng hộp gấm trước ngực, ánh mắt rực sáng hướng về phía hàng ghế chân truyền nơi đại đệ tử Kiếm Phong Thẩm Diệc Tuyết sắp sửa xuất hiện.

Khang Tố Uyển lặng lẽ đứng nép bên rìa quảng trường, lẫn giữa những người tạp dịch đang quỳ mọp quét dọn hương án. Bàn tay thô ráp của bà luồn sâu vào trong ống tay áo, ngón tay khẽ chạm vào sống kéo sắc lạnh.

Tiếng chuông ngọc đại điển gióng lên hồi thứ nhất vang rền vách núi, xé toang màn sương sớm, báo hiệu tấn kịch vinh hoa sắp mở màn mà kẻ đứng trên đỉnh cao không hề hay biết mầm họa cận kề.