Chương 19: Nhân Quả Đền Bù

Ánh dương đầu ngày rưới những vệt sáng vàng óng xuống khắp triền đá thung lũng. Tiếng reo hò mừng kiếp nạn trôi qua của phàm nhân râm ran giữa hai bờ vách núi. Khang Tố Uyển chậm rãi hạ chiếc kéo sắt rỉ sét xuống, cài lại vào dải đai lưng bằng vải thô, nghe trong lồng ngực mình luồng chân khí bản mệnh lưu chuyển êm ả.

“Khang đại tẩu, miệng vực đã liền lại như bàn thạch rồi!” Chúc Lão Thiết lau mồ hôi trên trán, gương mặt sạm đen rạng rỡ nụ cười hào sảng.

Bà Khang gật đầu, ánh mắt hướng về phía ngã ba đường thung lũng. Ma triều tan biến, bức màn ngạo nghễ của tiên môn cũng sụp đổ tan tành cùng những mảnh vỡ của hộ sơn đại trận.

Nơi ngã ba lấm lem bùn đất, một bóng người gầy guộc đang bò lết giữa bãi đá dăm.

Đó là Lâm Diệp. Bộ bạch y thêu chỉ bạc đệ tử nội môn ngày nào giờ chỉ còn là mớ giẻ rách đen đúa bết dính bùn máu. Toàn bộ kinh mạch vay mượn đứt gãy sạch sành sanh và tâm ma cắn trả khiến đan điền của hắn vỡ vụn hoàn toàn, không còn lấy nửa tia linh khí.

Hai bàn tay Lâm Diệp run rẩy bưng chiếc bát sứt mẻ. Ánh mắt hắn đờ đẫn, miệng lẩm bẩm mê sảng “Kiếm Tủy... của ta... Ta sắp phi thăng... Cho ta linh đan... Mau bện nút dây cho ta...”

Hắn vục mặt xuống vũng nước đục bên đường uống lấy uống để, rồi ngửa mặt cười sằng sặc trong điên dại. Đám phu phen đi qua chỉ lạnh lùng nhìn, không ai buồn ném cho hắn nửa cái liếc mắt thương hại. Kẻ từng coi người phàm như sâu kiến, nay chính mình lại hóa thành bóng ma vật vờ ăn mày nơi đầu hẻm.

Khang Tố Uyển dừng bước cách hắn mười thước. Gió sớm lay động mái tóc hoa râm nơi thái dương bà. Trong đôi mắt thâm trầm như giếng nước mùa thu không có nửa tia hả hê, cũng chẳng gợn sóng thù hận. Mười lăm năm dốc lòng nuôi nấng, bà đã trả trọn ân tình; quả đắng ngày hôm nay là do chính tay hắn gieo.

“Nhân quả xoay vần, tự làm tự chịu.” Bà khẽ thở dài, dứt khoát quay lưng bước đi, không ngoái đầu nhìn lại.

Vừa về đến cổng rào dậu Hẻm Tro Tàn, bà thấy Thẩm Diệc Tuyết đang quỳ lặng lẽ dưới mái hiên lán tranh.

Nàng đã cởi bỏ bộ lưu ly ngọc y lộng lẫy, chỉ vận tấm áo vải thô màu xám tro. Bản mệnh linh kiếm từng chém đứt mây trời nay chỉ còn chiếc vỏ rỗng, kiếm ngọc bên trong đã vỡ nát thành từng mảnh dưới đất.

Trông thấy Khang Tố Uyển, Thẩm Diệc Tuyết run rẩy ngẩng đầu. Gương mặt nàng tái nhợt, đôi mắt từng ngập tràn kiêu hãnh giờ chỉ còn lại sự trống rỗng và ăn năn tột cùng. Đạo tâm ngông cuồng sụp đổ hoàn toàn khi chứng kiến nút dây thô sơ của người phàm khuất phục cự ma ngàn năm.

Trước sự chứng kiến của bà con xóm thợ, Thẩm Diệc Tuyết dập đầu chạm sát mặt đá lấm lem tro xỉ “Vãn bối Thẩm Diệc Tuyết mang tội nghiệt tày trời. Vì tham Kiếm Tủy, vì tự phụ cầu đạo, vãn bối đã chém vỡ phong ấn cấm địa, suýt chôn vùi vạn mạng sống nơi thung lũng. Kiếm gãy, tâm tàn, vãn bối đến đây không dám xin tha thứ, chỉ xin dập đầu tạ tội trước Khang tiền bối và bà con Hẻm Tro Tàn.”

Nói đoạn, nàng dập đầu lạy mạnh xuống nền đá ba cái liên tiếp. Tiếng trán va vào đá vang lên khô khốc, vệt máu đỏ tươi rịn ra, hòa lẫn vào lớp tro tàn phế thải của xóm nghèo.

Chúc Lão Thiết khoanh tay hừ lạnh, đám thợ rèn xung quanh im phăng phắc.

Khang Tố Uyển bước lại gần, nhìn chiếc vỏ kiếm rỗng rồi nhìn giọt nước mắt lăn dài trên má người thiếu nữ mười chín tuổi:“Thẩm cô nương, đứng lên đi. Tiên kiếm của cô nương sắc bén, nhưng chỉ biết chém đứt sinh mệnh chứ không biết gắn kết lòng người. Kiếm gãy chưa hẳn là đường cùng, nhưng tâm mà lạnh lẽo, coi rẻ mạng phàm thì dẫu đứng trên chín tầng mây cũng chỉ là kẻ cô độc.”

Thẩm Diệc Tuyết nghẹn ngào: “Tiền bối... người không giận vãn bối sao?”

“Đất trời có mắt, thiên địa đã đòi lại bằng thanh kiếm gãy và đạo tâm rạn nứt kia rồi.” Bà Khang nhìn thẳng vào nàng, ngữ điệu phẳng lặng: “Hẻm Tro Tàn không chứa chấp người tiên môn, nhưng cũng không đuổi cùng giết tận kẻ biết cúi đầu sám hối. Rời khỏi ngọn núi phù hoa ấy đi, tìm lấy đạo chân chính của riêng mình.”

Thẩm Diệc Tuyết sụp lạy thêm một lạy: “Đa tạ Khang tiền bối chỉ điểm...”

Nàng lẳng lặng đứng dậy, không cầm lại chiếc vỏ kiếm rỗng, hai bàn chân trần bước từng bước nặng nề ra khỏi ngõ hẹp. Bóng dáng cô độc dần khuất sau khúc quanh mù mịt sương khói của rặng núi xa xôi, vĩnh viễn không quay đầu lại.

Những ngày sau đó, Hẻm Tro Tàn bừng lên sức sống mới.

Nắng ấm xua tan mùi xỉ quặng ngột ngạt. Khắp các ngõ ngách, tiếng đe búa rộn rã nơi lò rèn của Chúc Lão Thiết hòa cùng tiếng cót két nhịp nhàng của những khung cửi mới dựng. Dân làng các xóm phu phen lân cận đổ về nườm nượp, mang theo những bó gai rừng tươi tốt, những gùi củ nâu, lá chàm để học nghề bện dây.

Trước hiên lều tranh râm mát, Tiểu Mạch ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đẩu gỗ. Cô bé mười hai tuổi cầm chắc con thoi gỗ đào mòn vẹt do sư phụ trao tặng, đôi ngón tay thoăn thoắt luồn sợi tơ ngũ sắc. Đứng quanh con bé là mấy đứa trẻ lấm lem tro than, đứa nào cũng háo hức tròn mắt nhìn theo từng mối luồn.

“Các em nhìn kỹ này,” Tiểu Mạch cất giọng trong trẻo giảng giải: “Sợi xanh là Mộc, sợi đỏ là Hỏa. Khi thắt nút Bình An, tay phải nương nhẹ nhưng mối gút phải siết cho thật khít. Trong lòng phải nghĩ đến điều an lành cho người đeo, dây mới giữ được hồn, hiểu chưa?”

Lũ trẻ ríu rít gật đầu lia lịa, vụng về bắt chước uốn từng vòng dây gai nhỏ xíu trên tay.

Khang Tố Uyển ngồi bên chiếc chõng tre, thong thả nâng chén nước chè tươi ấm nóng đưa lên môi nhấp một ngụm nhỏ. Hương chè chát nhẹ rồi đọng lại vị ngọt thanh nơi cổ họng, y hệt như những cay đắng nhọc nhằn nửa đời người vừa lùi vào dĩ vãng. Nhìn đàn trẻ thơ say sưa nối từng sợi chỉ, khóe môi bà khẽ nở nụ cười thanh thản. Đạo thắt nút cổ xưa đã bén rễ vào lòng đất nghèo, đâm chồi nảy lộc từ chính những bàn tay lam lũ.

Bỗng nhiên, từ đầu con dốc dẫn xuống thung lũng vang lên tiếng chuông đồng thanh tao.

Một đoàn tu sĩ Vân Phù Tiên Tông áo mão chỉnh tề, do đích thân Chưởng sự viện dẫn đầu, cẩn trọng từng bước tiến vào ngõ hẹp Hẻm Tro Tàn. Họ không dám cưỡi mây, cũng không dám phóng phi kiếm, hai bên đệ t* c*ng kính dẹp đường, không ai dám giẫm lên những sợi dây gai phơi bên vệ cỏ.

Đến trước rào dậu lán tranh, vị Chưởng sự viện quỳ sụp hai gối xuống nền đất, hai tay nâng cao chiếc khay ngọc phủ gấm điều lộng lẫy. Trên khay đặt một phong kim thiếp thếp vàng rực rỡ khắc hình rồng mây uốn lượn, cùng khối ngọc tỷ bằng thanh ngọc tỏa ra linh khí bàng bạc.

Vị Chưởng sự viện cúi rạp đầu, cất giọng cung kính run rẩy dâng lời “Khởi bẩm Khang đại tông sư! Chưởng môn cùng toàn thể môn phái cảm niệm ân đức cứu vãn sơn môn, kính cẩn sai tiểu nhân mang chiếu thư cùng ngọc tỷ tông môn xuống núi, trịnh trọng kính thỉnh lão tiền bối đăng lâm đỉnh Mây Trôi, thụ phong ngôi vị Thái Thượng Trưởng Lão tối cao!”