Chương 2

Đợi đến khi ta lần về đến sân nhà họ Lục, trong nhà tối om, chẳng có lấy một ánh đèn. Chút hơi người vốn còn náo nhiệt trước đó, giờ đã hoàn toàn tan biến. Tim ta muốn nhảy vọt lên tận cổ, vội vàng đẩy mạnh cổng viện. Trong viên bị lục tung lên, sọt rách, cỏ khô vương vãi đầy đất. Đầu óc ta ong ong, chiếc sọt trên tay rơi thẳng xuống đất. Ta rút chiếc kéo rỉ sét đã mài nhọn bên hông, lao thẳng vào trong, gân cổ gào lên “Tổ mẫu? Trân Châu? Mọi người ở đâu?”

Ta vừa nhấc chân định đá tung cửa phòng thì cánh cửa “kẽo kẹt” mở hé từ bên trong. Trân Châu lập tức nhào ra ôm chặt lấy eo ta, òa khóc đến mức thở không ra hơi “Tuệ tỷ tỷ… Sau khi tỷ đi, có người xấu đến cướp bạc với lương thực… Tổ mẫu đưa bọn muội trốn xuống hầm, bọn chúng không tìm thấy…”

Trái tim đang treo lơ lửng của ta như được thả xuống, lúc này mồ hôi lạnh sau lưng mới túa ra. Ta vỗ lưng nàng, giúp nàng bình tĩnh lại, giọng cũng khàn đi “Không sao, không sao, người vẫn bình an là được rồi.”

Đợi đến khi hoàn hồn, ta mới nhận ra lòng bàn tay mình toàn mồ hôi, cán kéo cũng bị nắm đến trơn tuột. Dọn dẹp xong đống hỗn độn trong sân, ta ôm Trân Châu vẫn còn run lẩy bẩy vào lòng, khẽ hỏi “Nếu sau này ta phải ra ngoài xin cơm, muội có chịu đi theo ta không?”

Trân Châu gật đầu như trống bói, bàn tay nhỏ bé túm chặt vạt áo ta “Tỷ đi đâu thì chúng ta đi đó. Chúng ta phải ở cùng tỷ.”

Ta ngước mắt nhìn về phía bếp, thấy tổ mẫu đang còng lưng nấu cháo rau dại. Tiểu đệ Hoài An nằm úp trên lưng người, ngậm ngón tay, ngoan ngoãn im lặng. Ánh lửa bên bếp chập chờn, hắt lên mái tóc hoa râm của tổ mẫu. Căn nhà vừa rồi còn lạnh lẽo trống trải, bỗng nhiên ấm áp hơn đôi chút.

Uống cháo xong, nhân lúc ánh trăng còn sáng, ta lại đeo sọt lên lưng, vào núi đào rau. Đào đầy một sọt rồi mới quay về. Trước khi xuống núi, ta vòng qua khu mộ, đào đồng tiền đồng đã chôn ban ngày lên. Ta dùng vạt áo lau đi lau lại rồi múc nước suối trên núi rửa sạch lớp gỉ sét bên trên. Sau đó tìm một sợi dây cỏ đã bện sẵn, xỏ đồng tiền vào. Ta đeo nó lên cổ, vừa khéo áp sát vị trí trái tim.

Ta hướng về phía ngôi mộ, khẽ nói: “Chú Lục, nếu người ở trên trời có linh thiêng, xin hãy phù hộ giúp cả nhà cô nhi quả phụ chúng ta, cố gắng vượt qua những ngày tháng gian nan nhất này.”

Rốt cuộc chú Lục vẫn không nghe thấy những lời ta lẩm bẩm. Sau khi quan phủ bắt trai tráng đi lính, chuyện dân chạy nạn cướp lương thực quả thực ít đi. Nhưng cuộc sống chẳng vì thế mà dễ thở hơn chút nào. Khó khăn nhất chính là mùa đông.

Nhà đã hết lương thực mấy ngày liền. Ngày nào tổ mẫu cũng theo một đám người già yếu và phụ nữ trẻ nhỏ trong làng lên núi đào vỏ cùng rễ cây. Trân Châu đói đến mức ngay cả sức để khóc cũng chẳng còn. Càng không phải nói đến Hoài An còn đang nằm trong tã lót, tiếng r*n r* cũng yếu ớt hơn nhiều.

Ngoài ra còn có mấy tên du thủ du thực ngày nào cũng lượn lờ trước cửa nhà ta. Chúng có ý đồ gì, ta thừa biết. Ta lập tức cầm chiếc kéo gỉ sét đứng chắn ở bậc cửa, điên cuồng vung loạn xạ rồi chửi mắng. Đến khi giọng khản đặc mới dọa được bọn chúng chạy mất.

Thật sự không thể cầm cự nổi nữa, ta đành mặt dày đi gõ cửa nhà Lý Tứ ca hàng xóm. Con trai cả nhà hắn đã bị bắt đi lính, chỉ còn hai vợ chồng cùng hai đứa nhỏ. Cuộc sống tuy eo hẹp, nhưng chí ít vẫn còn đủ ăn.

Lý Tứ ca mở cửa thấy ta, trên mặt toàn vẻ khó xử. Cuối cùng vẫn nhét cho ta nửa chiếc màn thầu cứng. Chỉ nửa chiếc màn thầu ấy thôi mà khiến Lý tẩu đuổi theo ra ngoài chửi ta một trận tơi bời. Nàng chỉ vào lưng ta, nhổ nước bọt “Tô Tiểu Tuệ, đừng trách ta nói thẳng! Nhà nào mà không khổ? Thứ mà các lão gia trên trấn vứt cho chó ăn còn tốt hơn đồ chúng ta ăn, đừng hòng nghĩ đến chuyện bám lấy nhà chúng ta! Nếu ngươi muốn cứu mấy cái gánh nặng nhà họ Lục kia, ngoài việc lên trấn bán mình vào Di Hồng Lâu ra thì không còn con đường nào khác!”

Ta sững người một lúc, siết chặt nửa chiếc màn thầu nguội lạnh trong tay, quay đầu chạy thẳng về nhà. Ta bẻ vụn màn thầu, trộn với vỏ cây đã nấu mềm thành bùn rồi đút cho Trân Châu và Hoài An ăn. Lúc ấy cả hai người mới xem như tỉnh táo lại được đôi chút.

Lời Lý tẩu nói tuy khó nghe, nhưng đạo lý lại đúng. Muốn sống thì phải lên trấn thử vận may. Nếu thật sự đến bước đường cùng, bán thân thì ta cũng chấp nhận. Chỉ cần còn sống thì vẫn còn hy vọng.

Ngay đêm hôm đó ta ra khỏi nhà, giẫm trên con đường đất đã đông cứng, bước thấp bước cao đi về phía trên trấn. Đến khi lần mò tới trước cửa Di Hồng Lâu, trời đã sáng hẳn. Ta gõ cửa. Gã sai vặt mở cửa tên A Man, vẻ mặt rất mất kiên nhẫn, đang định đuổi người. Đúng lúc ấy, từ hậu viện vọng ra giọng mắng sang sảng của tú bà, vang như sấm “Một lũ đáng chém ngàn đao! Chơi đùa cô nương thì thôi đi, nhà mình có nhà xí không đi, cứ nhằm vào chỗ của bà đây mà đi! Hố phân sắp tràn ra tới nơi rồi! Đám xúc phân chết tiệt kia, thấy mùa đông phân đóng cứng khó đào nên đồng loạt bỏ việc! Cái lũ gì đâu! A Man! Lát ăn cơm xong đi tìm cho ta một người làm thuê tới đây. Chỉ cần chịu khó bỏ sức, bà đây trả thêm tiền!”

Nghe đến đó, ta lập tức gạt A Man sang một bên, đi thẳng vào hậu viện, liên tục cúi người chắp tay thi lễ với tú bà “Ma ma! Ta khỏe lắm! Việc này ta có thể làm được!”

Tú bà dùng khăn tay bịt chặt mũi, quan sát ta từ trên xuống dưới mấy lượt. Nhìn bộ dạng rách rưới, gầy gò nhỏ thó của ta, trong mắt bà ta đầy vẻ kinh ngạc pha lẫn sự ghét bỏ chẳng hề che giấu. Bà ta như có điều muốn nói, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt trở vào.

“Được thôi, ngươi thử đi. Dọn sạch sẽ thì cho ngươi mười văn tiền.”

Ta mong còn chẳng được, lập tức nhận việc. Ta chạy vào bếp đun hai ba nồi nước sôi, đổ xuống, chậm rãi làm tan những khối phân đã đông cứng. Gió lạnh thổi qua, nước phân bắn đầy người, mùi hôi thối xộc thẳng lên óc.

Ta làm ăn mày mười hai năm, thứ dơ bẩn hôi thối nào mà chưa từng ngửi đến. Thế mà làm xong việc, ta vẫn ngồi xổm dưới chân tường, nôn đến mức mật xanh mật vàng cũng sắp ói ra. Nôn xong, nghỉ một lát, ta tiện tay quét sạch cả hậu viện. Đến lá rau thối ở góc tường cũng nhặt sạch sẽ.

Tú bà nhìn xong khá bất ngờ, ném cho ta mười văn tiền. Bà ta vẫn bịt mũi, hất cằm về phía A Man “Đi lấy chỗ cơm rau thừa tối qua mang ra cho nàng ta.”

Trong lòng ta lập tức mừng rỡ. “Bịch” một tiếng, ta quỳ xuống dập đầu, miệng không ngừng nói những lời may mắn “Đa tạ ma ma! Người đúng là lòng dạ nhân hậu, nhất định sẽ làm ăn phát đạt, tài nguyên cuồn cuộn!”

Mười văn tiền chẳng mua được bao nhiêu lương thực thô. Nhưng túi cơm rau thừa còn nóng hổi này thực sự có thể cứu mạng Trân Châu và Hoài An. Ta nhét tiền vào người, xách cơm chạy như điên về nhà. Vừa bước vào cửa đã thấy tổ mẫu đang đút cho Hoài An bùn rễ cây nấu nhừ.

Đứa nhỏ không nuốt nổi, cứ ê ê a a, ngay cả tiếng khóc cũng yếu ớt như tiếng mèo con. Thấy Hoài An ngậm lấy thìa, chịu nuốt đồ ăn xuống, ta mới thở phào nhẹ nhõm, chạy đi thay một bộ quần áo cũ sạch sẽ.

Ngày hôm sau, ta lại lần mò đến Di Hồng Lâu, vẫn quét hậu viện, dọn hố phân như cũ. Không còn cách nào khác. Đã làm ăn mày thì còn cần gì thể diện? Thể diện chẳng đổi được nửa miếng lương thực thô. Đợi đến ngày tú bà mở miệng đuổi ta, lúc đó ta cút cũng chưa muộn.

Cứ thế, ta liên tục đến đó làm việc mỗi ngày suốt nửa tháng. Lâu dần, người trong lầu đều biết ta. Dù sao nhà xí liên tục sạch bong suốt nửa tháng trời, chẳng còn chút mùi hôi nào, ai nhìn cũng phải thấy lạ.

Có lúc ta đang ngồi xổm ở góc sân xúc phân, các cô nương trong lầu xuống tầng đi ngang qua đều bịt mũi vòng sang chỗ khác, cũng có người liếc ta vài lượt. Lần nào ta cũng nhe răng cười với họ, vẫy tay chào hỏi.

Đến nửa tháng, cuối cùng tú bà cũng không nhịn được mà tìm ta. Bà ta bảo A Man xách ra một túi lớn gồm cơm rau thừa, vừa xua tay vừa ra hiệu đuổi khách “Cô nương, hố phân nhà ta sắp sạch hơn cả đường lát đá ngoài phố rồi, thật sự không cần ngươi đến nữa. Có đến nữa ta cũng không trả tiền đâu.”

Ta ôm túi cơm, cúi đầu ủ rũ quay người đi ra ngoài. Trong lòng lạnh đi một nửa. Thế là đường sống lại bị chặt đứt rồi. Sau lưng bỗng vang lên một tiếng thở dài nặng nề của bà ta “Khoan đã. Nếu ngươi… vẫn muốn dựa vào việc này để kiếm cơm, ta có thể nhờ các cô nương trong lầu nói với mấy vị quan lão gia thường xuyên đến đây, xin cho ngươi một tiện tịch làm nghề xúc phân?”

Đầu óc ta “ong” một tiếng, mừng đến mức suýt thì nhảy cẫng lên. Ta quay đầu, “bịch” một tiếng quỳ xuống dập đầu “Cảm ơn ma ma! Ngài chính là Bồ Tát sống của ta!”

Tú bà xua tay ngắt lời ta, giọng trở nên nghiêm túc “Đừng vội cảm ơn, ta nói trước những lời khó nghe. Tiện tịch này chẳng tốt đẹp hơn các cô nương trong lầu chúng ta bao nhiêu. Nghề của chúng ta dù có chịu đựng được mà vươn lên thì còn có thể ăn mặc lụa là, đeo vàng đeo bạc. Còn nghề xúc phân của các ngươi là hạng thấp kém nhất trong chín nghề hạ lưu. Gặp quý nhân phải tránh sang một bên, kiếm được tiền cũng chỉ được mặc vải thô áo gai. Người nhà ngươi cũng không được vào trường tư học, không được đi thi công danh, cả đời không thể ngẩng đầu lên được. Ngươi đã nghĩ kỹ chưa?”

Ta dập đầu xuống đất đến mức trán kêu cộp cộp “Nghĩ kỹ rồi! Tiện tịch thì tiện tịch! Ta là kẻ ăn mày, có được miếng cơm yên ổn mà ăn đã là lời to rồi!”

Trong lòng ta cảm kích vô cùng. Ban đầu ta còn tưởng chuyện này kiểu gì cũng phải kéo dài mười ngày nửa tháng. Không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi ngoài sức tưởng tượng. Đến ngày thứ ba, tú bà đã đưa giấy tờ thân phận cho ta. Ta đang định dập đầu cảm ơn thì bà chủ lắc đầu, thở dài “Đừng cảm ơn ta. Muốn cảm ơn thì cảm ơn đám cô nương trong lầu đi. Là các nàng ấy thay phiên nhau nhờ những vị quan lão gia quen biết.”

Ta ngẩng đầu nhìn lên lầu. Các cô nương vẫn dựa vào lan can, phe phẩy khăn tay chào khách, ai nấy đều ăn mặc xinh đẹp, yểu điệu thướt tha. Các nàng không cố ý nhìn ta. Nhưng trong những ánh mắt thỉnh thoảng lướt qua đã không còn sự ghét bỏ như trước, mà nhiều hơn một thứ cảm xúc khó gọi tên.

Hốc mắt ta đỏ hoe. Ta không nói thêm gì, quỳ trên mặt đất, hướng về phía các cô nương Di Hồng Lâu dập đầu một cái rồi rời đi.

Dựa vào nghề xúc phân này, ta dẫn theo tổ mẫu và hai đứa trẻ, cắn răng chịu đựng, cuối cùng cũng vượt qua được hai tháng gian nan nhất của mùa đông. Đợi sang xuân, thời tiết dần ấm lên, ta gánh hai thùng phân đi khắp phố phường thu gom phân đêm, bận đến mức chân không chạm đất.

Ta làm cái nghề thấp kém này đã gần nửa năm. Miệng nói lời dễ nghe, tay chân lại nhanh nhẹn. Mỗi lần thu gom xong một nhà, ta tiện tay quét sạch góc sân nhà người ta rồi hắt nửa gáo nước để át mùi. Cứ thế, số gia đình chịu tìm đến ta ngày càng nhiều. Gần nửa con phố thu gom phân đêm đều đã bị ta bao trọn. Ta thật sự coi công việc này là cái câu cơm của mình.

Ngày ngày tiếp xúc với đủ thứ ô uế, mũi và mắt ta cũng được rèn đến mức tinh nhạy. Mùi nào là do ăn uống khó tiêu thông thường, mùi nào là dấu hiệu cơ thể đã suy kiệt, chỉ cần thoảng từ xa bay tới là ta có thể phân biệt được tám chín phần.

Hôm đó, ta gánh thùng đi về phía phố Tây thì nhìn thấy ở góc phố đỗ một chiếc xe ngựa bóng loáng. Trước sau có mấy người hầu đi theo, ăn mặc còn thể diện hơn cả người nhà địa chủ. Chỉ nhìn thôi cũng biết là một vị quan lớn từ Kinh thành tới, người bình thường chẳng thể dây vào.

Có lẽ vì đi đường mệt mỏi, vị quý nhân tạm thời ghé trạm dịch để giải quyết chuyện riêng. Đám người hầu đã quen với chuyện này nên chẳng ai để tâm. Trùng hợp thay, lúc ấy ta đang xúc phân bên cạnh trạm dịch. Cách một bức tường, ta ngửi thấy mùi ấy, trong lòng lập tức “thịch” một tiếng, bàn tay siết chặt dây thùng.

Mùi này không đúng. Nồng nặng tù đọng, còn mang theo một thứ mùi tanh như thịt thối. Tuyệt đối không phải mùi do đi đường mệt mỏi hay ăn quá no gây ra, mà là thứ mùi của nội tạng bên trong đã có vấn đề. Lúc ấy ta cũng chẳng quan tâm toàn thân mình đầy mùi phân sẽ khiến người ta ghét bỏ. Ta nghiến răng, bước nhanh tới, cúi người thật sâu trước tên người hầu đứng gác, giọng không lớn nhưng từng chữ đều rõ ràng “Vị tiểu ca này, phiền ngài nói với đại nhân bên trong một tiếng. Trong người đại nhân đang ẩn chứa bệnh. Bây giờ nhìn bên ngoài thì chưa có gì, nhưng bên trong tích tụ rất nghiêm trọng. Nếu không nhanh chóng tìm đại phu giỏi đến xem, e là không qua nổi một tháng, sợ rằng sẽ mất mạng.”

Ban đầu sắc mặt người hầu tối sầm, mở miệng lập tức mắng ta là một tiện phụ xúc phân mà cũng dám nguyền rủa quý nhân, giơ tay định đuổi đi. Nhưng thấy ta nói năng đâu ra đó, không giống kẻ điên nói nhảm, hắn cũng sững lại.

Cũng vừa hay, vị quý nhân trong xe mấy ngày nay vẫn luôn cảm thấy ngực nặng nề, toàn thân khó chịu, trong lòng vốn đang âm thầm nghi ngờ. Nghe được những lời bên ngoài, lại mang tâm lý thà tin nhầm còn hơn bỏ sót. Sau đó dứt khoát bảo người hầu dẫn đường, tìm ngay vị đại phu ngồi khám nổi tiếng nhất trong thành.

Đại phu bắt mạch xong, sắc mặt lập tức trầm xuống, liên tục nói: “Nguy hiểm, nguy hiểm.”

Ông nói bệnh này mới chỉ vừa khởi phát, ẩn giấu rất sâu, mạch tượng thông thường căn bản không thể bắt ra. Nếu kéo dài thêm mười ngày nửa tháng, cho dù thần tiên hạ phàm cũng không cứu nổi. Vị quý nhân nghe xong, sợ đến toát mồ hôi lạnh, quay đầu định tìm ta để cảm tạ. Nhưng có việc gấp cần xử lý, không thể chờ để quay lại.

Hắn vén rèm xe, từ xa nhìn về phía ta hai lần, trong lòng ghi nhớ hình ảnh chiếc áo bông vá chằng vá chịt ta đang mặc cùng hai chiếc thùng phân đã cũ, rồi mới thúc người đánh xe rời đi.

Khi ấy ta đang ngồi xổm bên đường nghỉ chân, lau mồ hôi, còn đang tính xem buổi chiều nên đi thu gom phân nhà nào. Hoàn toàn chẳng để chuyện vừa rồi trong lòng. Dù sao ta cũng không thể trơ mắt nhìn một người đi thẳng đến Quỷ Môn Quan được.

truyen full, truyenfull, truyenfullvn, truyenfulllive