Chương 8: Phản Kích Trong Phòng Thuốc

Làn khói đen mỏng manh bốc lên từ chiếc bát sứ nung, mang theo mùi vị tanh nồng của độc dược hòa lẫn vị ngọt lợ của xác nến cháy dở, tựa như một dải lụa ma quái chầm chậm quấn lấy gian phòng thuốc kín mít của Thái Y Viện. Không khí dường như đặc quánh lại, lạnh buốt đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Cố Hoài An vẫn đứng chôn chân tại chỗ, ngực phập phồng kịch liệt, đôi mắt mở to nhìn chăm chú vào chất lỏng sẫm màu đang dần nguội lạnh. Bàn tay hắn bị Miên Miên giữ chặt lấy cổ tay, nhiệt độ từ những đầu ngón tay của nàng tuy nhỏ bé nhưng lại kiên định và lạnh lùng đến lạ thường, như một gáo nước băng dội thẳng vào cơn phẫn nộ đang bốc hỏa trong đầu vị viện phán trẻ tuổi.

“Miên Miên nói đúng…” Cố Hoài An nuốt một ngụm nước bọt cay đắng, bờ môi run rẩy thì thầm, từng thanh âm bật ra đều mang theo sự bất lực tột cùng: “Là ta hồ đồ. Ba năm qua, Thẩm Thừa tướng nắm giữ quyền hành tiền triều, Thẩm Quý phi quản lý lục cung, Nội Vụ Phủ từ trên xuống dưới đều là tai mắt của bọn họ. Nếu ta cầm bát nước độc này xông lên ngự tiền, không những không cứu được Bệ hạ, mà trái lại còn đẩy bản thân và muội vào chỗ chết không có đất chôn thây.”

Miên Miên thấy hắn đã dần lấy lại sự tỉnh táo, liền chậm rãi buông tay ra. Nàng khẽ thở phào một hơi, nhưng đôi mày thanh tú vẫn nhíu chặt không hề giãn ra.

“Cố đại nhân hiểu được điều này là tốt rồi.” Miên Miên hạ thấp giọng, ánh mắt nàng liếc nhanh qua khung cửa sổ khép hờ dán giấy dầu mỏng dính: “Ở chốn hoàng thành này, chân tướng chưa bao giờ là thứ vũ khí sắc bén nhất, mà là quyền lực và thời cơ. Chúng ta biết Bệ hạ bị hạ độc, nhưng kẻ ra tay là ai, chuyển nến vào bằng cách nào, danh sách những thái giám tham gia vào quá trình vận chuyển qua Nội Vụ Phủ gồm những ai… chúng ta đều chưa có trong tay nửa điểm chứng cứ xác thực. Một mẩu nến cắt trộm từ tẩm cung chỉ đủ để Thẩm gia đổ ngược lại cho muội cái tội danh trộm cắp ngự vật, thậm chí là vu cáo giá họa.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?” Cố Hoài An siết chặt nắm đấm, vẻ mặt đau xót: “Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn Bệ hạ đêm nào cũng hít phải thứ tà dược Dạ Lan này sao? Kinh mạch của ngài ấy đã suy yếu lắm rồi, nếu cứ tiếp tục kéo dài thêm nửa năm nữa, thần tiên cũng khó lòng xoay chuyển!”

Miên Miên không đáp ngay. Nàng bước tới góc bàn, cầm lấy bình nước vôi tôi đã để nguội từ sớm, dứt khoát trút thẳng vào chiếc bát sứ chứa cặn độc. Tiếng xèo xèo khẽ vang lên, làn khói độc lập tức bị kiềm chế, bọt khí tan biến, để lại một lớp cặn lắng trắng đục vô hại dưới đáy bát. Động tác của nàng thuần thục, dứt khoát đến mức Cố Hoài An đứng bên cạnh cũng phải thầm kinh ngạc trước sự am hiểu dược tính và phản ứng hóa giải của nàng.

“Đầu tiên, phải xóa sạch dấu vết cuộc thí nghiệm này.” Miên Miên vừa nói vừa dùng khăn vải lau sạch mép bàn: “Huynh giữ lại một chút bột sáp nến nguyên bản chưa hòa tan, bọc kín trong ba lớp giấy dầu chống ẩm, niêm phong bằng sáp ong rồi giấu vào nơi tuyệt mật nhất trong viện thuốc của huynh—nơi mà ngay cả tiểu đồng thân cận cũng không thể chạm tới. Đây sẽ là chứng cứ đanh thép nhất khi thời cơ chín muồi.”

Nàng quay đầu nhìn thẳng vào mắt Cố Hoài An, ánh mắt sáng rực vẻ kiên nghị “Thứ hai, việc giải độc cho Bệ hạ không thể dùng cách đại khai đại hợp hay uống thuốc giải độc thông thường. Độc tố Dạ Lan tích tụ ba năm đã ngấm sâu vào thanh khiếu và tủy não, nếu dùng thuốc xổ độc mạnh sẽ làm tổn thương chân khí của ngài ấy, khiến kẻ hạ độc lập tức phát giác long thể có biến. Ta sẽ dùng phương pháp ‘thực dược kết hợp, thấm nhuần từng ngày’ thông qua các món canh tẩm bổ và trà an thần ngự dụng. Ta sẽ bí mật phối thêm Phục Thần, Thạch Xương Bồ, đan sâm và một vài vị thuốc chuyên trục đàm khai khiếu, trung hòa dần dần độc khí. Về phần tẩm cung… ta sẽ tìm cách xử lý những ngọn nến kia.”

Cố Hoài An nhìn cô gái nhỏ nhắn trước mặt, trong lòng dâng lên một nỗi kính phục không nói nên lời. Nàng rõ ràng chỉ là một tiểu cung nữ vừa mới được điều sang Càn Thanh Cung, tuổi đời còn trẻ hơn cả hắn, vậy mà đứng trước âm mưu kinh thiên động địa bóp nghẹt cả hoàng triều, nàng lại bình tĩnh, mưu lược và cẩn trọng đến nhường này.

“Được, tất cả nghe theo muội.” Cố Hoài An gật đầu thật mạnh, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy tuyệt đối: “Về phần thảo dược cần thiết, bất kể là kỳ hoa dị thảo gì, chỉ cần muội gửi mật thư, ta sẽ đích thân bí mật xuất kho Thái Y Viện đưa tới tận tay muội, tuyệt đối không để lọt qua sổ sách của Nội Vụ Phủ.”

“Đa tạ Cố huynh.” Miên Miên khẽ cúi đầu hành lễ theo đúng quy củ: “Muội phải trở về Càn Thanh Cung ngay. Rời đi quá lâu sẽ khiến kẻ khác sinh nghi.”

Dặn dò thêm vài câu cẩn mật, Miên Miên thu dọn lại y phục, chỉnh đốn khăn trùm đầu rồi nhanh chóng bước ra khỏi Thái Y Viện.

Con đường lát đá xanh dẫn từ Thái Y Viện trở về Càn Thanh Cung dài hun hút, hai bên là những bức tường đỏ cao vút như muốn nuốt chửng cả bầu trời Thượng Kinh. Gió đầu đông thổi qua từng đợt lạnh buốt thấu xương, làm tung bay vạt áo màu thanh lam nhạt của Miên Miên. Nàng bước đi thoăn thoắt, hai bàn tay giấu kín trong ống tay áo rộng, từng ngón tay vô thức mân mê mẩu bạc vụn còn sót lại trong túi hương.

Nàng muốn sống. Nàng muốn tích đủ ba trăm lượng bạc để ra khỏi cái lồng giam hoa lệ ngập tràn mùi máu tanh này.

Nhưng hình ảnh vị đế vương cô độc ngồi dưới ánh nến đêm qua, ánh mắt mệt mỏi nhưng quật cường khi nhìn vào tấu chương, cùng giọng nói trầm thấp trêu chọc nàng… cứ lởn vởn mãi trong tâm trí nàng không sao xua đi được. Một người gánh vác cả giang sơn thái bình, một vị minh quân không màng an nguy bản thân để chống lại bè lũ quyền thần, chẳng lẽ lại phải chết một cách uất ức và tức tưởi dưới thủ đoạn bẩn thỉu của cha con Thẩm thị?

“Không được, mình là người học y. Thấy chết mà không cứu là trái với lương tâm.” Miên Miên lẩm bẩm một mình, bước chân càng thêm kiên định: “Bệ hạ à Bệ hạ, ngài nợ ta một ân tình lớn bằng trời rồi đấy. Chờ sau khi dẹp yên Thẩm gia, ngài mà không thưởng cho ta đủ một ngàn lượng bạc để dưỡng lão thì ta nhất quyết không tha cho ngài đâu!”

Vừa bước qua ngách cửa dẫn vào sân sau Càn Thanh Cung, Miên Miên đã thấy Bảo Châu đứng thập thò bên cạnh cây ngô đồng rụng lá, vẻ mặt hớt hải như ngồi trên đống lửa. Nhìn thấy bóng dáng Miên Miên, tiểu nha đầu mừng rỡ suýt nữa thì kêu to thành tiếng, vội vàng chạy nhào tới, kéo nàng vào góc khuất sau hành lang.

“Cô nương! Người đi đâu mà lâu thế hả trời? Người làm em sợ muốn chết!” Bảo Châu thở hổn hển, vỗ ngực liên hồi, đôi má bánh bao đỏ ửng vì gió lạnh.

Miên Miên khẽ gõ nhẹ ngón tay lên trán Bảo Châu, cười mắng: “Nói nhỏ thôi, nha đầu ngốc này. Ta chỉ sang Thái Y Viện đối chiếu lại mấy loại dược liệu dưỡng khí cho Bệ hạ thôi mà. Sao thế, có chuyện gì xảy ra ở tiểu thiện phòng à?”

Sắc mặt Bảo Châu lập tức chùng xuống, giọng nói hạ thấp đến mức chỉ đủ hai người nghe: “Lúc nãy người vừa đi khỏi được một khắc, em ra giếng gánh nước thì thấy cung nữ Thải Nguyệt bên Thừa Càn Cung lảng vảng gần cửa ngách. Ả ta cứ nhìn ngó nghiêng ngó dọc vào phòng ở của cô nương. Em sợ quá, nhớ lời người dặn nên không dám đánh rắn động cỏ, vội vờ như không thấy gì rồi đi vòng lối khác.”

Miên Miên nghe vậy, nụ cười trên môi lập tức thu lại, trong đáy mắt xẹt qua một tia sáng lạnh lẽo.

Thải Nguyệt? Đại cung nữ thân cận nhất của Thẩm Quý phi?

Quả nhiên đến rồi!

Hôm qua ở tiểu thiện phòng, Thẩm Quý phi bị nàng dùng “Ngự Dược Cung Quy” chặn đứng thố huyết yến đại bổ, bẽ mặt rời đi. Ánh mắt độc địa của ả ta lúc liếc nhìn chiếc tủ gỗ chứa hương liệu của nàng đã sớm bán đứng dã tâm. Thẩm Thục Nghi xưa nay ngạo mạn quen thói, ả ta làm sao có thể nuốt trôi cục tức này được?

“Bảo Châu, đi theo ta vào trong.” Miên Miên trầm giọng dặn dò: “Mọi chuyện lát nữa có ồn ào thế nào, em cũng phải giữ bình tĩnh, tuyệt đối không được tự ý cãi cọ, nhớ chưa?”

“Dạ… em nhớ rồi.” Bảo Châu thấy vẻ mặt nghiêm túc của Miên Miên thì nuốt nước bọt cái ực, ngoan ngoãn gật đầu.

Hai người rảo bước tiến về phía dãy nhà ngang dành cho Chưởng thiện nữ sử. Đẩy cánh cửa gỗ bước vào gian phòng nhỏ thoang thoảng mùi thảo mộc quen thuộc, Miên Miên không hề cởi áo khoác mà lập tức đi thẳng tới góc phòng, nơi đặt chiếc tủ gỗ lim sẫm màu đựng dược liệu và vật dụng cá nhân.

Ánh mắt nàng dừng lại trên khe nẹp cửa tủ.

Quả nhiên! Sợi tóc mai nàng kẹp khéo léo giữa khe cửa vào sáng sớm nay đã biến mất không thấy tăm hơi!

Không những thế, trên mép khóa đồng có một lớp bụi trắng mỏng li ti rơi vãi xuống sàn—đó chính là lớp bột hoạt thạch mịn mà nàng đã lén rắc lên ổ khóa trước khi đi. Ai đó đã cạy khóa, mở tủ, và động vào đồ đạc bên trong!

Miên Miên không vội vã mở toang tủ ra lục lọi, bởi vì nàng biết rõ, kẻ hạ bẫy chắc chắn đang canh chừng từng khắc để ập vào bắt quả tang. Nếu nàng lục tung lên tìm kiếm, chẳng may để lại dấu vân tay hoặc làm vỡ tung thứ đồ độc hại kia thì tình ngay lý gian, nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch. Nàng chỉ khẽ lùi lại nửa bước, nhếch khóe môi cười nhạt một tiếng.

“Muốn giở trò vu oan giá họa với một sinh viên y khoa từng lăn lộn qua hàng trăm kỳ thi thực nghiệm sao? Thẩm Quý phi, nương nương đánh giá Tạ Miên Miên này quá thấp rồi đấy.”

Nàng vừa dứt lời thì bên ngoài sân Càn Thanh Cung bỗng vang lên hàng loạt tiếng bước chân dồn dập, đi kèm với tiếng quát tháo the thé đầy uy quyền của thái giám “Người đâu! Phong tỏa toàn bộ các lối ra vào của thiện phòng ngự tiền và phòng Chưởng thiện! Không phận sự miễn ra vào!”

“Thẩm Quý phi nương nương giá đáo!”

Bảo Châu sợ đến mức run bắn cả người, hai hàm răng va vào nhau cầm cập: “Cô… cô nương! Thẩm Quý phi… người dẫn người tới thật rồi!”

“Đừng sợ, cứ đứng sau lưng ta.” Miên Miên vỗ nhẹ mu bàn tay Bảo Châu trấn an, hít sâu một hơi, thần thái lập tức chuyển đổi thành vẻ nhu thuận, kính cẩn của một cung nữ an phận thủ thường.

Cánh cửa phòng bật mở toang ra một cách thô bạo. Gió lạnh ùa vào mang theo mùi huân hương hoa dành dành nồng nặc và ngạt thở.

Thẩm Quý phi Thẩm Thục Nghi xuất hiện ở ngưỡng cửa. Hôm nay ả khoác một bộ đại tụ sam bằng gấm vân hồng thêu hoa mẫu đơn dát chỉ vàng lộng lẫy, đầu cài bộ trâm phượng hoàng bằng vàng ròng bảy nhánh, mỗi bước đi những hạt ngọc rủ xuống lại khẽ đung đưa va vào nhau lách cách. Khuôn mặt kiều diễm được dặm phấn kỹ càng, đôi mày lá liễu kẻ xếch lên cao, khóe môi nở một nụ cười lạnh lùng, cao ngạo tựa như một con chim công đang chuẩn bị xòe đuôi vồ mồi.

Đi sau lưng ả là đại cung nữ Thải Nguyệt với vẻ mặt đắc ý, cùng bốn tên thái giám lực lưỡng của Nội Vụ Phủ và hai ma ma chấp pháp mặt mày dữ tợn của Thận Hình Ty.

“Nô tỳ Tạ Miên Miên, tham kiến Thẩm Quý phi nương nương. Nương nương vạn phúc kim an.” Miên Miên cùng Bảo Châu lập tức quỳ xuống hành lễ chu toàn, không để lộ ra nửa điểm sơ hở.

Thẩm Quý phi thậm chí chẳng buồn bảo nàng bình thân, chỉ thong thả bước vào phòng, đưa ngón tay đeo hộ giáp bằng vàng chạm rỗng lên phe phẩy trước mũi, giọng điệu đầy vẻ chán ghét “Chậc, một mùi thuốc bắc tanh tưởi tầm thường. Đúng là tiện tỳ xuất thân từ xưởng rửa thuốc Thự Dược Cục, dọn đến Càn Thanh Cung rồi mà vẫn không gột rửa hết cái mùi hèn mọn bần tiện.”

Miên Miên vẫn dập đầu sát đất, giọng điệu cung kính, mềm mỏng: “Nương nương thứ tội. Dược liệu trong phòng đều là thảo mộc thanh tâm dưỡng khí do Bệ hạ ban chỉ chuẩn bị cho ngự thiện. Nô tỳ ngu vụng, không biết Quý phi nương nương quang lâm, chưa kịp dâng trà nghênh đón.”

“Hừ, trà của ngươi, bổn cung có chết khát cũng không dám uống!” Thẩm Quý phi cười khẩy một tiếng, xoay người ngồi xuống chiếc ghế tựa bọc đệm gấm mà thái giám vừa nhanh nhảu lau sạch: “Hôm nay bổn cung đến đây không phải để uống trà của ngươi. Đông xuân giao mùa, thời tiết khô hanh, củi lửa chốn cung cấm vô cùng nguy hiểm. Bổn cung phụng chỉ chấp chưởng phụng ấn lục cung, có trách nhiệm kiểm tra phòng chống hỏa hoạn và thanh lọc tạp vật cấm kỵ ở toàn bộ các cung viện, đặc biệt là thiện phòng ngự tiền—nơi liên quan trực tiếp đến long thể Bệ hạ.”

Vừa lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã. Tổng quản thái giám Phùng Đắc Hỉ đầu đầy mồ hôi, vừa thở vừa chạy xộc vào phòng.

“Ai da! Quý phi nương nương bớt giận, nương nương bớt giận!” Phùng Đắc Hỉ khom lưng cúi rạp người, trên mặt nở nụ cười làm lành quen thuộc nhưng trong mắt lại lộ rõ vẻ lo lắng: “Nương nương giá lâm Càn Thanh Cung sao không báo trước cho nô tài một tiếng để nô tài chuẩn bị nghênh giá? Bệ hạ hiện đang ngự ở Văn Hoa Điện nghị sự cùng chư vị đại thần tiền triều, sắp sửa bãi triều rồi. Nương nương mang theo người của Thận Hình Ty rầm rộ thế này tới đây… e là kinh động đến long nhan thì không hay lắm đâu ạ.”

Phùng Đắc Hỉ tuy là đại thái giám thân cận của Hoàng đế, nhưng Thẩm gia thế lực ngập trời, trước mặt Thẩm Quý phi hắn cũng chỉ có thể dùng danh nghĩa Bệ hạ để khéo léo can ngăn, chứ không thể trực tiếp xua đuổi.

Thẩm Quý phi liếc mắt nhìn Phùng Đắc Hỉ, giọng điệu mang theo vẻ kiêu căng không thèm che giấu: “Phùng công công, ngươi lo lắng cái gì chứ? Bổn cung làm việc công minh chính đại, phụng mệnh tiên đế ban kiếm quản lý hậu cung, chẳng lẽ ngay cả một góc thiện phòng của một con cung nữ thất phẩm bổn cung cũng không có quyền kiểm tra sao? Bệ hạ có ở đây thì Bệ hạ cũng phải khen ngợi bổn cung chu toàn, tận tụy vì sự an nguy của người!”

Nói đoạn, ả ta hất cằm ra hiệu cho Thải Nguyệt, giọng the thé quát lớn “Thải Nguyệt! Dẫn người lục soát cho bổn cung! Từng góc bàn, từng hòm gỗ, từng bình dược liệu… kiểm tra cẩn thận từng thứ một cho ta! Tuyệt đối không được bỏ sót bất kỳ tà vật nào gây nguy hại đến long thể!”

“Nô tỳ tuân mệnh!”

Thải Nguyệt cười khẩy một tiếng đầy hiểm độc, lập tức vẫy tay gọi đám thái giám và ma ma xông tới. Chúng không hề kiểm tra củi lửa hay đồ dễ cháy như lời Quý phi nói, mà lập tức nhắm thẳng vào rương hòm và tủ thuốc cá nhân của Miên Miên!

“Keng! Xoảng!”

Những hũ sành đựng kỷ tử, táo đỏ, hoa cúc bị chúng gạt phăng xuống đất, vỡ tan tành, thảo dược văng tung tóe khắp sàn gạch. Bảo Châu nhìn thấy cảnh tượng đó, xót xa đến mức ứa nước mắt, bất giác muốn lao ra ngăn cản: “Các người làm cái gì vậy? Đó là thuốc của Bệ hạ mà…”

“Bốp!”

Một mụ ma ma to béo của Thận Hình Ty giáng một cái tát trời giáng vào mặt Bảo Châu, đẩy ngã dúi dụi xuống đất: “Con ranh vô lễ! Quý phi nương nương làm việc, đến lượt loại nô tỳ ti tiện như mày xía vào à?”

Bảo Châu ngã sõng soài, khóe miệng rướm máu. Miên Miên vội vàng bò sang đỡ lấy nha đầu, hai bàn tay nàng siết chặt lại, ánh mắt lóe lên ngọn lửa giận dữ tột cùng. Nhưng nàng biết, lúc này tuyệt đối không thể manh động. Càng tức giận, càng trúng kế của kẻ địch.

Giữa đống đồ đạc bị lật tung hỗn loạn, Thải Nguyệt làm bộ như vô tình đi thẳng tới chiếc tủ gỗ lim của Miên Miên. Ả ta dùng sức giật tung cánh cửa tủ, thò tay bới móc vào tận góc sâu nhất bên dưới đáy hòm đựng y phục mùa đông.

Chỉ vài giây sau, mắt Thải Nguyệt sáng rực lên. Ả ta lôi ra một chiếc bọc nhỏ được bọc kỹ bằng lớp vải dầu màu nâu sẫm, miệng kêu to thất thanh “Nương nương! Tìm thấy rồi! Mau nhìn xem, nô tỳ tìm thấy thứ này giấu kín dưới đáy hòm của Tạ Chưởng thiện!”

Cả căn phòng lập tức rơi vào một khoảng lặng chết chóc.

Phùng Đắc Hỉ biến sắc, trán toát mồ hôi hột. Thẩm Quý phi nhếch mép cười đắc ý, đứng phắt dậy: “Mang lại đây cho bổn cung!”

Thải Nguyệt hớt hải chạy lại, cẩn thận mở lớp vải dầu ra trước mặt mọi người. Bên trong lớp vải dầu là một bọc giấy thô sơ, hé mở một góc để lộ ra một nắm bột thô màu hung đỏ sẫm. Ngay khoảnh khắc bọc giấy mở ra, một mùi hương nồng đậm, ngai ngái, gắt gỏng lập tức xộc thẳng vào mũi tất cả mọi người có mặt trong phòng.

Mùi hương ấy vừa ngửi qua đã thấy nhức đầu, gay mũi vô cùng.

“Trời đất ơi…” Thải Nguyệt kinh hãi bịt mũi, la toáng lên: “Mùi hương nồng nặc và quái dị thế này… Đây… đây chính là Xạ hương huyết thượng hạng!”Hai chữ “Xạ hương” vừa thốt ra, toàn bộ thái giám và cung nữ xung quanh đều hít sâu một hơi khí lạnh, bất giác lùi lại nửa bước như nhìn thấy rắn độc.

Xạ hương là thứ đại kỵ số một chốn hậu cung! Thứ dược liệu này có tính hoạt huyết phá ứ cực mạnh, phụ nữ có thai chỉ cần ngửi phải trong thời gian dài là lập tức sảy thai, cả đời vô sinh; nếu dùng cho nam nhân với liều lượng lớn sẽ gây hao tổn nguyên khí, trụy mạch suy kiệt! Trong cung quy Đại Yến, Xạ hương là cấm vật tuyệt đối, ngoại trừ ngự dược phòng của Thái Y Viện được lưu giữ vài lạng dưới sự niêm phong nghiêm ngặt của Hoàng đế, bất kỳ kẻ nào lén lút cất giấu trong tẩm phòng đều bị khép vào tội mưu hại hoàng tự, tội tru di tam tộc!

“To gan! Thật là to gan lớn mật!”

Thẩm Quý phi đập mạnh bàn tay đeo hộ giáp xuống bàn gỗ, tiếng va đập chói tai vang vọng khắp căn phòng: “Tạ Miên Miên! Ngươi chỉ là một Chưởng thiện nữ sử nho nhỏ, tại sao trong phòng lại cất giấu thứ tà dược Xạ hương kịch độc này hả? Hiện nay trong hậu cung, Thục phi muội muội vừa mới mang long thai được hai tháng, long thể Bệ hạ thì ngày đêm suy nhược. Ngươi giấu thứ này ở Càn Thanh Cung, rốt cuộc là nhận lệnh của ai hòng mưu hại Hoàng đế, diệt trừ hoàng tự?!”

Cái mũ tội danh tày đình này chụp xuống, nếu là một cung nữ bình thường thì đã sớm sợ đến vỡ mật, dập đầu kêu oan đến vỡ đầu chảy máu.

Thải Nguyệt ở bên cạnh châm dầu vào lửa: “Nương nương, nô tỳ thấy con tiện tỳ này tâm địa độc ác phi thường! Ỷ vào việc được Bệ hạ cất nhắc sang Càn Thanh Cung mà dám làm điều đại nghịch bất đạo! Xin nương nương lập tức hạ lệnh giải ả ta về Thận Hình Ty, dùng hình phạt kẹp ngón tay và roi gai tra khảo, chắc chắn sẽ ép ả khai ra đồng đảng đứng sau!”

Phùng Đắc Hỉ tái mét mặt mày, bước lên một bước run giọng nói: “Quý phi nương nương bớt giận… Chuyện này can hệ trọng đại, Tạ Chưởng thiện xưa nay tính tình an phận, hầu hạ Bệ hạ rất cẩn thận, có khi nào… có khi nào là hiểu lầm không ạ? Hay là đợi Bệ hạ bãi triều về rồi định đoạt…”

“Hiểu lầm? Tang chứng vật chứng rành rành ở đây, Phùng công công còn muốn bao che cho ả sao?” Thẩm Quý phi trừng mắt nhìn Phùng Đắc Hỉ, giọng điệu sắc như dao cạo: “Bổn cung chấp chưởng phụng ấn, có quyền trừng trị bất kỳ kẻ nào vi phạm cung quy! Người đâu! Lôi con tiện tỳ Tạ Miên Miên này ra Thận Hình Ty cho bổn cung! Đánh gãy chân ả cho ta!”

Hai tên thái giám Thận Hình Ty mặt mày bặm trợn lập tức rút dây thừng bước tới, định túm lấy vai Miên Miên.

“Khoan đã!”

Một tiếng quát trong trẻo, đanh thép vang lên cắt ngang bầu không khí căng thẳng.

Người lên tiếng không ai khác chính là Tạ Miên Miên.

Nàng từ từ đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo bị lấm bụi, gương mặt thanh tú không hề có lấy nửa phần sợ hãi hay hoảng loạn. Ngược lại, đôi mắt nàng trong veo, sáng quắc như đuốc, khóe môi thậm chí còn phảng phất một nụ cười thản nhiên đến kỳ lạ.

Thẩm Quý phi thấy vậy thì giật mình, trong lòng bất giác dâng lên một tia bất an khó hiểu: “Ngươi… ngươi cười cái gì? Đến nước này rồi mà ngươi còn dám cười?”

“Nô tỳ cười vì sự vu oan giá họa này quá mức vụng về và nực cười, Quý phi nương nương ạ.” Miên Miên chắp tay, giọng nói rõ ràng, rành rọt, từng câu từng chữ vang lên đĩnh đạc giữa căn phòng: “Nương nương nói gói bột này là Xạ hương huyết thượng hạng, vậy nô tỳ xin hỏi nương nương: Nương nương đã từng nhìn thấy Xạ hương thật bao giờ chưa? Hay là đại cung nữ Thải Nguyệt của nương nương chỉ cần thấy bột màu đỏ, ngửi thấy mùi hăng nồng thì đã vội vàng hô hoán lên là cấm dược giết người?”

Thải Nguyệt bị nàng nói trúng tim đen, mặt đỏ bừng lên vì thẹn, nhảy cẫng lên chửi bới: “Mày câm mồm! Mùi nồng gắt, màu hung đỏ thế này không phải Xạ hương thì là cái gì? Mày còn dám giảo biện trước mặt Quý phi nương nương sao?”

“Phải hay không phải, dùng mắt nhìn và mũi ngửi thôi chưa đủ đâu.” Miên Miên không thèm liếc nhìn Thải Nguyệt lấy một cái, chỉ quay sang nhìn Phùng Đắc Hỉ, khẽ mỉm cười: “Phùng công công, ngài là lão nhân bên cạnh Bệ hạ, hiểu rõ quy củ ngự tiền nhất. Thái Y Viện và ngự thiện phòng xưa nay kiểm tra dược liệu cấm luôn có phương pháp phân kim hóa nghiệm rõ ràng. Hôm nay nô tỳ không cần phiền đến các vị thái y tôn kính, chỉ xin Phùng công công cho người lấy giúp nô tỳ hai thứ đơn giản nhất trong tiểu thiện phòng: một bát nước vôi trong và một chén dấm thanh ngự dụng. Nô tỳ sẽ tự tay chứng minh cho Quý phi nương nương và tất cả mọi người thấy, gói bột này rốt cuộc là thứ gì!”

Thẩm Quý phi khẽ nhíu mày. Ả ta liếc nhìn Thải Nguyệt. Thải Nguyệt lén gật đầu một cái, ngầm báo rằng gói thuốc này đã được sắp đặt chắc chắn, tuyệt đối không thể sai sót. Nhận được tín hiệu an toàn, Quý phi lập tức cười khẩy, ngả người ra lưng ghế “Được! Bổn cung cho ngươi giãy giụa thêm một lát! Phùng Đắc Hỉ, đi lấy nước vôi và dấm thanh lại đây! Để bổn cung xem con tiện tỳ này định giở trò bịp bợm gì trước mặt bàn dân thiên hạ!”

Phùng Đắc Hỉ như vớ được cọc rơm cứu mạng, lập tức sai tiểu thái giám chạy biến vào thiện phòng. Chỉ trong chớp mắt, một bát nước vôi tôi đã lắng trong vắt và một chén dấm thanh gạo nếp chua nồng đã được bưng ra, đặt ngay ngắn trên chiếc bàn tròn giữa phòng.

Toàn bộ ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào từng cử chỉ của Miên Miên.

Miên Miên bình thản bước tới bàn. Nàng không dùng tay không chạm vào gói bột, mà rút một chiếc thìa bạc nhỏ cài bên hông áo—vật dụng bất ly thân của một Chưởng thiện nữ sử.

“Quý phi nương nương, Phùng công công, xin mời nhìn kỹ.” Miên Miên cất giọng rành rọt giải thích, phong thái tự tin hệt như một vị giáo sư đang đứng trên bục giảng y khoa “Xạ hương là chất dịch hương bài tiết từ túi thơm dưới bụng của loài hươu xạ đực sống ở vùng núi cao. Bản chất của nó chứa hàm lượng mỡ động vật và protein hữu cơ cực kỳ cao. Bởi vậy, theo đúng y lý và tính chất dược liệu: Nếu là Xạ hương huyết thật, khi thả một nhúm bột vào bát nước vôi trong có tính kiềm, các phân tử mỡ và đạm sẽ lập tức kết tủa, vón thành từng cục tròn nổi lềnh bềnh trên mặt nước, tuyệt đối không bao giờ hòa tan!”

Nói đoạn, Miên Miên dùng thìa bạc xúc một muỗng nhỏ bột màu hung đỏ từ gói giấy, dứt khoát rắc thẳng vào bát nước vôi trong.

Mọi người nín thở ghé sát đầu lại nhìn.

Kỳ lạ thay! Nhúm bột vừa rơi vào bát nước vôi, không hề vón cục lại như lời miêu tả, mà lập tức chìm xuống đáy bát, rồi từ từ tan ra như bột đá mịn, làm cho bát nước vôi hơi gợn một lớp màu hồng nhạt trong suốt!

Thải Nguyệt trợn tròn mắt, sắc mặt bắt đầu biến đổi.

Miên Miên không dừng lại ở đó, nàng tiếp tục xúc một muỗng bột thứ hai, giơ cao lên trước mặt Thẩm Quý phi “Chưa hết đâu ạ. Xạ hương thật có tính kiềm nhẹ, khi gặp phải axit chua của dấm thanh, phản ứng hóa học tự nhiên sẽ khiến bề mặt bột sủi bọt khí tăm tắp, đồng thời bốc lên một mùi hôi tanh nồng nặc của xác động vật phân hủy. Còn bây giờ, xin nương nương hãy mở to mắt ra mà nhìn!”

“Xèo…”

Muỗng bột hung đỏ được đổ thẳng vào chén dấm thanh.

Không có bất kỳ bọt khí nào sủi lên!

Không có sự biến sắc đen kịt nào xảy ra!

Ngược lại, khi chất bột tiếp xúc với dấm chua ấm nóng, một luồng hương thơm thanh mát, sảng khoái và cay dịu bất ngờ bốc lên ngào ngạt, lan tỏa khắp căn phòng nhỏ. Mùi hương ấy nồng đượm tinh dầu bạc hà, ngải cứu, kinh giới và hoa cúc khô—hoàn toàn đối lập với mùi hăng gắt khó chịu ban nãy!

“Mùi này… mùi này thơm quá!” Một tiểu thái giám đứng ngoài cửa bất giác thốt lên: “Ngửi vào thấy nhẹ cả đầu óc, mát rượi cả mũi!”

“Đây… chuyện này là thế nào?” Phùng Đắc Hỉ kinh ngạc thốt lên, nhìn chằm chằm vào chén dấm trong veo.

Miên Miên đặt chiếc thìa bạc xuống bàn, thong thả cất lời, từng câu chữ rõ ràng như gõ vào mặt Thẩm Quý phi “Bẩm Quý phi nương nương, gói bột này hoàn toàn không phải là Xạ hương huyết kịch độc gì cả! Đây là ‘Khu Muỗi Chỉ Ngứa Tán’ do chính tay nô tỳ điều chế từ bột hoạt thạch mịn, bột thạch cao, hòa trộn với tinh dầu bạc hà, lá ngải cứu khô và hoa kinh giới sao vàng. Vì bột hoạt thạch có màu trắng bệch dễ lẫn với bột độc khác, nên nô tỳ đã cố ý tán thêm một chút bột cánh hoa Hồng Hoa và vỏ rễ cây Tử Thảo vào để tạo màu hung đỏ, vừa giúp xua đuổi muỗi mòng nơi ẩm thấp góc phòng, vừa thoa ngoài da trị vết côn trùng cắn cho đám cung nhân!”

Nàng quay sang nhìn Thải Nguyệt, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo “Thải Nguyệt cô cô, cô cô nói cô cô tìm thấy thứ này trong hòm y phục của ta, vậy cô cô có biết tại sao lúc nãy mở gói giấy ra nó lại có mùi hăng nồng nặc gắt mũi như vậy không?”

Thải Nguyệt cả người run bắn lên, lúng búng không nói nên lời: “Ta… ta làm sao biết được… Mày… mày đừng có ngậm máu phun người!”

“Bởi vì kẻ lén nhét gói bột này vào hòm của ta, vì sợ bột phấn rôm thuốc nam không đủ sức định tội ta, nên đã cố tình nhỏ thêm vài giọt dầu trẩu hôi hám và nước cốt vỏ ốc thối lên lớp vải dầu bên ngoài nhằm đánh lừa khứu giác của mọi người!”

Miên Miên bước từng bước tiến lại gần Thải Nguyệt. Nàng không hề e ngại thân phận đại cung nữ Thừa Càn Cung của ả, khí thế bức người khiến Thải Nguyệt phải lùi lại từng bước cho đến khi lưng va mạnh vào cột gỗ.

“Và kẻ đó… chính là cô cô đấy, Thải Nguyệt!”

“Mày nói bậy! Bổn cung… à không, nô tỳ đi theo Quý phi nương nương kiểm tra, làm sao có thể nhét đồ vào hòm của mày được? Mày dám vu oan cho cung nữ Thừa Càn Cung sao?” Thải Nguyệt gào thét thất thanh, khuôn mặt tái mét không còn một giọt máu.

“Ta vu oan cho cô cô ư?” Miên Miên cười lạnh một tiếng, bất thần giơ tay chộp chặt lấy cổ tay phải của Thải Nguyệt giơ bổng lên không trung trước mắt tất cả mọi người!

“A! Buông ra! Tiện tỳ to gan, buông tay tao ra!” Thải Nguyệt giãy giụa kịch liệt.

“Phùng công công, xin ngài hãy nhìn cho rõ!” Miên Miên dùng sức bẻ ngửa bàn tay của Thải Nguyệt ra.

Dưới ánh sáng rực rỡ của buổi trưa chiếu qua khung cửa sổ, mọi người đều nhìn thấy rõ mồn một: Trong kẽ móng tay trỏ và ngón cái của Thải Nguyệt, nơi khóe móng tay bấm sâu vào thịt, vẫn còn dính lại một vệt bột màu hung đỏ tươi rói chưa kịp cọ rửa sạch sẽ!

Chưa dừng lại ở đó, Miên Miên chỉ tay về phía ổ khóa của chiếc tủ gỗ lim “Sáng nay trước khi sang Thái Y Viện, nô tỳ đã rắc một lớp bột phấn trắng siêu mịn lên ổ khóa tủ và kẹp một sợi tóc mai ở khe cửa. Kẻ nào cạy khóa mở tủ, sợi tóc sẽ đứt, bột phấn sẽ dính vào kẽ tay. Xin Phùng công công kiểm tra luôn mu bàn tay của Thải Nguyệt cô cô xem có đúng là có vệt bụi trắng của bột phấn hoạt thạch hay không!”

Phùng Đắc Hỉ lập tức bước tới, túm lấy tay Thải Nguyệt nhìn lướt qua một cái. Quả nhiên, trên lớp da mu bàn tay của ả ta vẫn còn vương lại một vệt bụi trắng nhạt chưa phủi hết!

Tang chứng, vật chứng rành rành!

Không cần phải tra khảo ở Thận Hình Ty, bất kỳ ai có mắt nhìn lúc này cũng đều hiểu rõ mười mươi: Chính Thải Nguyệt là kẻ đã lén lút cạy tủ nhét gói bột vào từ trước, rồi sau đó cùng Thẩm Quý phi dàn cảnh kéo người tới khám xét để vu oan giá họa cho Tạ Miên Miên!

Cả căn phòng im phăng phắc, im đến mức có thể nghe thấy tiếng một cây kim rơi xuống đất.

Đám thái giám và ma ma của Thận Hình Ty đều cúi gằm mặt xuống đất, trán toát mồ hôi hột, không một ai dám ho he nửa lời. Phùng Đắc Hỉ thở phào nhẹ nhõm một hơi, nhưng ngay sau đó lại liếc mắt nhìn sang Thẩm Quý phi với vẻ mặt đầy á ngại.

Thẩm Quý phi ngồi chết trân trên ghế, sắc mặt chuyển từ trắng bệch sang tím tái, rồi đỏ bừng lên vì nhục nhã và thịnh nộ. Ả ta siết chặt hai bàn tay lại, chiếc hộ giáp bằng vàng cắm sâu vào lòng bàn tay đau điếng. Ả không ngờ một con cung nữ hèn mọn xuất thân từ xưởng rửa thuốc lại có thể thông minh, giảo hoạt và am hiểu dược lý đến mức này! Không những không bắt được thóp của nàng, trái lại còn bị nàng l*t tr*n thủ đoạn dơ bẩn ngay tại Càn Thanh Cung!

“Con súc sinh vô dụng này!”

Thẩm Quý phi thẹn quá hóa giận, đứng phắt dậy vung tay tát thẳng một cái trời giáng vào mặt Thải Nguyệt, tiếng tát vang giòn giã “Bổn cung bảo ngươi kiểm tra phòng hỏa, ngươi lại dám tự tiện mang thứ đồ dơ bẩn này vào làm ô uế Càn Thanh Cung, bôi nhọ thanh danh của bổn cung sao? Đồ đê tiện!”

Thải Nguyệt bị tát ngã nhào xuống đất, ôm một bên má sưng vù, khóc lóc thảm thiết: “Nương nương tha mạng! Nương nương tha mạng! Nô tỳ… nô tỳ biết tội rồi…”

Thẩm Quý phi hít sâu một hơi, cố gắng đè nén cơn run rẩy vì giận dữ, ánh mắt độc địa như muốn xé xác Tạ Miên Miên thành trăm mảnh: “Hôm nay coi như bổn cung nhìn lầm người, bị con tiện tỳ này che mắt! Nhưng Tạ Miên Miên, ngươi cũng đừng vội đắc ý…”

Ả ta vừa xoay người định hạ lệnh cho người lôi Thải Nguyệt đi để bịt đầu mối, thì bất thình lình, từ ngoài cửa điện Càn Thanh Cung, một luồng áp lực nặng nề như ngọn núi Thái Sơn đổ ập xuống.

“Cạch.”

Tiếng mũi hia thêu chỉ vàng giẫm lên bậc thềm đá hoa cương vang lên trầm đục, dứt khoát.

Một giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo thấu xương, mang theo sát khí bức người của bậc đế vương cửu ngũ chí tôn chậm rãi vang lên, đóng băng toàn bộ không khí trong phòng “Ái phi đến Càn Thanh Cung của trẫm diễn trò… đã đủ chưa?”