Chương 7: Bí Ẩn Mùi Nến Đêm

Ánh mắt của Thẩm Quý phi trước khi dời đi giống như một vệt băng sắc lạnh găm thẳng vào góc tường tiểu thiện phòng. Nơi ấy chỉ kê một chiếc tủ gỗ mun ba tầng giản dị, bên trên xếp ngay ngắn vài hòm thuốc sơ chế bằng gỗ thông và những bình gốm nhỏ đựng hoa khô, hương liệu ngự dụng.

Một kẻ kiêu ngạo đến tận xương tủy như Thẩm Thục Nghi, sau khi bị bẽ mặt trước đám nô tài, tuyệt đối sẽ không liếc nhìn một xó xỉnh tầm thường chỉ vì vô ý.

“Miên Miên tỷ… tỷ làm sao thế? Sắc mặt tỷ trắng bệch ra rồi kìa!”

Tiếng thút thít của Bảo Châu kéo Miên Miên trở về thực tại. Nàng hít sâu một hơi, đè nén cơn ớn lạnh đang chạy dọc sống lưng, cúi xuống vỗ nhẹ vai tiểu nha hoàn đang ngồi bệt dưới đất “Không sao. Đứng dậy đi, lau nước mắt rồi dọn dẹp cho sạch sẽ. Chuyện vừa rồi tuyệt đối không được hé răng nửa lời với bất kỳ ai bên ngoài Càn Thanh Cung, có nghe rõ chưa?”

Bảo Châu vội vàng quẹt nước mắt, gật đầu như giã tỏi: “Muội nhớ rồi! Muội thề sẽ ngậm miệng như hến, có đánh chết cũng không nói!”

Đợi Bảo Châu lui ra sau rửa mặt, Miên Miên mới chậm rãi tiến về phía chiếc tủ gỗ mun. Nàng tỉ mỉ kiểm tra từng ngăn kéo, từng hũ gốm. Mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn: nào là hoa cúc trắng phơi sương, kỷ tử đỏ au, hạt sen bỏ tâm, cho đến hũ bột hoạt thạch và phấn rôm dược thảo do chính tay nàng nghiền để phòng ngừa muỗi đốt chốn ẩm thấp. Không có dấu vết bị lục lọi, cũng chưa hề có dị vật nào bị nhét vào.

Miên Miên khẽ nheo mắt. Nàng là người từng trải qua vô số kỳ thi giải phẫu và độc chất học khắt khe ở thời hiện đại, lại nắm rõ cái tính hẹp hòi, tàn nhẫn của Thẩm Quý phi trong nguyên tác. Ánh mắt kia không phải là sự tò mò, mà là một sự định vị.

Nàng ta chưa kịp ra tay sáng nay, nhưng chắc chắn đã nhắm trúng nơi này để giăng bẫy vu oan giá họa. Một khi Thừa Càn Cung muốn trừ khử nàng, cách nhanh nhất và tàn độc nhất chính là vu cho nàng tội danh cất giấu cấm dược mưu hại hoàng thượng.

Muốn gài bẫy ta sao? Khóe môi Miên Miên khẽ cong lên một nụ cười lạnh lùng. Để xem đến lúc đó ai mới là kẻ ngã vào hố sâu.

Nàng cẩn thận phủ một lớp bột phấn thảo mộc cực mịn lên then cài tủ gỗ, lại ngắt một sợi tóc mai mảnh như tơ, khéo léo kẹp vào khe mép ngăn kéo dưới cùng. Chỉ cần có kẻ lạ lén lút mở tủ ra, nàng sẽ lập tức nhận biết ngay. Sau khi làm xong mọi biện pháp phòng bị, Miên Miên mới thở phào một tiếng, bắt tay vào chuẩn bị ngự trà cho buổi tối.

Đêm muộn chốn hoàng cung chìm trong sự tịch mịch đến rợn ngườị Gió thu rít từng cơn qua những rặng ngô đồng xào xạc, cuốn theo hơi lạnh ẩm ướt táp vào những bức tường thành đỏ thẫm.

Miên Miên bưng chiếc khay sơn mài khảm ốc xà cừ, bên trên đặt một ấm trà bằng tử sa ấm áp và chiếc chén lưu ly tinh xảo, từng bước cẩn trọng tiến vào tẩm điện Càn Thanh Cung. Đi bên cạnh nàng là Phùng Đắc Hỉ. Vị tổng quản thái giám này đêm nay dường như có tâm trạng rất tốt, khóe mắt híp lại thành một đường chỉ, thỉnh thoảng lại liếc nhìn nàng với vẻ tán thưởng không giấu giếm.

“Tạ cô nương, ban ngày làm tốt lắm.” Phùng Đắc Hỉ hạ giọng thì thầm, thanh âm the thé nhưng mang theo sự thân thiện hiếm thấy: “Bao nhiêu năm qua, lão nô chưa từng thấy ai dám dùng Ngự Dược Cung Quy để chặn họng Thừa Càn Cung một cách đường hoàng, kín kẽ như cô nương. Bệ hạ tuy ngoài mặt không nói, nhưng lúc nghe lão nô bẩm báo, khóe môi ngài đã nhếch lên đấy.”

Miên Miên cúi đầu khiêm nhường, giọng điệu ngoan ngoãn như một chú mèo nhỏ: “Công công quá khen rồi. Nô tỳ chẳng qua là nhát gan, sợ long thể Bệ hạ có sơ suất thì cái đầu nhỏ này không gánh nổi, đành phải lấy quy củ tổ tông ra làm bia đỡ đạn thôi ạ.”

Phùng Đắc Hỉ cười khẽ một tiếng, lắc đầu đầy thâm ý: “Cô nương cứ khiêm tốn mãi. Vào đi, Bệ hạ phê tấu chương từ giờ Thân đến giờ vẫn chưa nghỉ, đang phiền muộn vì can hỏa bốc lên đấy.”

Rèm châu lay động phát ra những tiếng leng keng thanh thúy. Miên Miên hít một hơi thật sâu, rón rén bước qua bức bình phong cửu long khảm ngọc, tiến vào nội điện.

Bên trong tẩm cung nguy nga tráng lệ, ánh nến rực rỡ xua tan bóng tối. Không khí nơi đây ấm áp hơn bên ngoài rất nhiều nhờ hai chậu than bạc không khói đặt ở góc phòng. Ngay giữa noãn các, Lý Dực đang ngồi ngay ngắn trước chiếc bàn ngự án bằng gỗ hoàng hoa lê rộng lớn.

Hắn chỉ mặc một chiếc trường bào màu huyền sắc thêu long vân chìm bằng chỉ bạc, tóc đen búi gọn bằng ngọc quan, không đội mũ miện nặng nề nhưng khí thế đế vương toát ra từ sống lưng thẳng tắp vẫn khiến người ta bất giác muốn quỳ phục. Dưới ánh nến lung linh, gương mặt tuấn tú như tạc tượng của hắn hơi nghiêng, hàng mi dài phủ bóng xuống hốc mắt sâu thẳm, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại trước một bản tấu chương dường như không vừa ý.

“Nô tỳ thỉnh an Bệ hạ. Bệ hạ vạn phúc kim an.” Miên Miên quỳ gối hành lễ, thanh âm trong trẻo như ngọc rơi xuống mâm bạc.

Lý Dực không ngẩng đầu, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn ngự án, cất giọng trầm thấp, lười biếng: “Đứng lên đi. Đêm hôm khuya khoắt lại mang thứ gì đến làm phiền trẫm?”

“Bẩm Bệ hạ, nô tỳ thấy thời tiết chuyển lạnh, lại nghe Phùng công công nói Bệ hạ thức khuya phê duyệt tấu chương dễ sinh nội nhiệt, nên đã mạn phép pha một ấm Bạch Cúc Thanh Tâm Trà dâng lên ngài ạ.”

Miên Miên đứng dậy, bước từng bước nhẹ nhàng đến bên cạnh bàn, thuần thục rót trà ra chén lưu ly. Làn khói trắng mỏng manh bốc lên, mang theo hương thơm ngát thanh tao của hoa cúc trắng phơi sương, quyện cùng vị ngọt dịu của cam thảo và chút the mát thoang thoảng của tim sen.

Lý Dực lúc này mới buông ngọn bút lông sói xuống giá ngọc, ngước mắt nhìn nàng. Đôi mắt phượng sắc bén như chim ưng lướt qua gương mặt trái xoan thanh tú, dừng lại ở chiếc má lúm đồng tiền ẩn hiện bên khóe môi nàng, trong đáy mắt hắn thoáng xẹt qua một tia giễu cợt “Bạch Cúc Thanh Tâm Trà? Trẫm nghe nói sáng nay có người ở tiểu thiện phòng uy phong lẫm liệt lắm, mượn cả cung quy của hoàng tổ phụ để dọa Thẩm Quý phi sợ đến mức phải ôm thố yến huyết chạy về Thừa Càn Cung. Sao bây giờ trước mặt trẫm lại khép nép như con thỏ đế thế này?”

Miên Miên giật thót tim, thầm mắng lão hồ ly Phùng Đắc Hỉ đúng là miệng nhanh hơn gió, chuyện gì cũng đem đi mách lẻo với hoàng thượng. Nhưng ngoài mặt, nàng lập tức lộ ra vẻ mặt oan ức, chớp chớp đôi mắt hạnh long lanh ngập nước “Bệ hạ minh giám! Nô tỳ làm gì có uy phong nào chứ? Lúc đó nô tỳ sợ đến mức nhũn cả chân, trong lòng chỉ nghĩ nếu để Bệ hạ uống phải thố canh đại nhiệt kia rồi phát bệnh, thì kẻ đầu tiên bị chém đầu thị chúng chính là nô tỳ. Nô tỳ… nô tỳ chẳng qua là vì bảo vệ cái mạng nhỏ này thôi ạ!”

“Bảo vệ mạng nhỏ?” Lý Dực khẽ nhướng mày, khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười nhạt khó nắm bắt: “Trẫm thấy lá gan của nàng lớn hơn trời thì có. Ngay cả nữ nhi của Thừa tướng mà nàng cũng dám ép người ta ký tên đóng dấu vào sổ ngự thiện. Nàng không sợ Quý phi lột da nàng ra sao?”

“Có Bệ hạ là vị minh quân anh minh thần võ che chở, nô tỳ tin rằng chốn Càn Thanh Cung này không ai dám lộng hành vượt qua vương pháp ạ!” Miên Miên không chút do dự tung ra một cú tâng bốc ngọt xớt, nụ cười trên môi tươi tắn không tì vết.

Lý Dực hừ lạnh một tiếng, nhưng sát khí và sự mệt mỏi trên gương mặt hắn dường như đã tan biến đi không ít. Hắn đưa tay cầm lấy chén trà lưu ly, nhấp một ngụm nhỏ. Vị đắng thanh của tim sen vừa chạm vào đầu lưỡi lập tức chuyển thành vị ngọt mát lan tỏa xuống tận cổ họng, khiến cho cảm giác ngột ngạt, bức bối trong lồng ngực hắn suốt cả buổi tối bỗng chốc dịu đi trông thấy.

“Trà không tệ.” Hắn đặt chén xuống, lạnh nhạt buông một câu nhận xét, rồi lại cầm tấu chương lên tiếp tục xem: “Lui ra một bên chờ sai bảo đi.”

“Tạ Bệ hạ.”

Miên Miên lùi lại ba bước, đứng nép mình bên cạnh giá nến đồng mạ vàng cao quá đầu người. Nàng âm thầm thở phào, trong lòng thầm nhẩm tính: Hôm nay lại lấy lòng được bạo quân thêm một chút, xem như cái đầu trên cổ lại chắc chắn thêm được vài ngày. Cứ đà này, tích đủ ba trăm lượng bạc rồi xin xuất cung dưỡng lão tuyệt đối không phải là giấc mộng viển vông!

Thế nhưng, khi tâm trí vừa lắng xuống, các giác quan nhạy bén của một người làm nghề y trong nàng bắt đầu hoạt động.

Trong tẩm điện lúc này vô cùng yên tĩnh, chỉ có tiếng sột soạt của giấy mực và tiếng ngọn lửa cháy tí tách. Mùi hương ngào ngạt quen thuộc từ chiếc lư hương bằng vàng ròng chạm trổ hoa sen đặt ở góc điện vẫn đang tỏa ra những làn khói trắng lượn lờ. Đó là huân hương Bách Hợp ngự dụng thượng hạng, chuyên dùng để an thần và làm thơm phòng cho bậc đế vương.

Hôm qua khi mới bước chân vào tẩm điện, Miên Miên đã cảm thấy mùi hương này có gì đó bất thường, nhưng lúc ấy đang trong cơn nguy khốn đối diện với án khi quân nên nàng chưa kịp định thần suy xét. Giờ đây, đứng yên tĩnh ở khoảng cách gần, nàng khẽ nhắm mắt, hít nhẹ một hơi qua cánh mũi.

Kỳ lạ thật.

Hương bách hợp vốn dĩ ngọt ngào, ấm áp và thanh khiết. Nhưng ẩn sâu bên dưới lớp hương hoa nồng nàn ấy, nàng lại ngửi thấy một mùi khét rất khẽ, tựa như mùi rễ cây khô bị hơ trên lửa nhỏ, lại pha lẫn một vị ngai ngái, the thé giống như mùi rêu phong ẩm mục lâu năm nơi góc tối.

Mùi hương này cực kỳ mỏng manh, nếu không phải là người từ nhỏ đã ngâm mình trong hàng ngàn vị thuốc đông y, phân biệt từng mẩu thảo mộc bằng khứu giác như nàng thì tuyệt đối sẽ lầm tưởng đó chỉ là mùi bấc nến bị cháy xém thông thường!

Không đúng. Bấc nến của ngự tiền dùng sợi bông tơ tằm thượng phẩm ngâm sáp ong trắng, khi cháy tuyệt đối không có mùi khét chua như thế này!

Trái tim Miên Miên bỗng đập thình thịch. Nàng khẽ mở mắt, ánh nhìn осторожно quét qua lư hương, rồi bất chợt dừng lại trên giá nến đồng ngay bên cạnh mình.

Trên giá nến cắm một ngọn nến sáp ong lớn bằng cổ tay trẻ con, thân nến chạm khắc hoa văn mây cuộn tinh xảo. Ngọn lửa đang cháy bập bùng, tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp. Miên Miên tiến lại gần thêm nửa bước, nheo mắt nhìn thật kỹ vào phần sáp nến đang tan chảy đọng lại quanh miệng giá đỡ.

Dưới ánh sáng rực rỡ, những giọt sáp ong thông thường khi nóng chảy sẽ có màu vàng óng trong suốt như hổ phách. Nhưng ở ngọn nến này, lớp sáp lỏng chảy tràn xuống rãnh đồng lại phảng phất những vệt vân màu tím nhạt mờ ảo, trông giống hệt như những đường gân máu li ti đang uốn lượn!

Hơn nữa, mỗi khi ngọn lửa l**m vào phần sáp có vệt tím ấy, bấc nến lại khẽ nổ lách tách một tiếng cực nhỏ, phả ra một làn khói mỏng gần như vô hình, mang theo chính cái mùi khét ngai ngái mà nàng vừa ngửi thấy!

Một dòng điện lạnh buốt chạy dọc sống lưng Miên Miên.

Độc! Trong sáp nến có pha tạp chất độc hại!

Ngay khoảnh khắc ngọn nến khẽ rung rinh khiến ánh sáng trên bàn ngự án hơi chập chờn, Miên Miên lập tức chớp lấy thời cơ. Nàng bước lên một bước nhỏ, cúi đầu khẽ nói “Khởi bẩm Bệ hạ, ngọn nến bên này bấc đã dài, tàn nến hơi muội làm tối mặt bàn. Nô tỳ xin phép được cắt bấc nến cho ngài ạ.”

Lý Dực đang chăm chú nhìn tấu chương, chỉ ừ hử một tiếng trong cổ họng, mắt không thèm rời khỏi trang giấy.

Miên Miên nhẹ nhàng cầm lấy chiếc kéo bạc nhỏ chuyên dùng để tiễn bấc nến đặt trên khay ngọc bên cạnh giá đồng. Nàng vờ như đang chăm chú canh chỉnh ngọn lửa, tay trái cầm chiếc khăn tay bằng lụa thanh lam lót dưới đáy kéo để hứng tàn tro, tay phải dùng mũi kéo sắc bén khéo léo cắt đứt đầu bấc cháy đen.

Nhưng ngay giây tiếp theo, lợi dụng góc khuất của thân mình che chắn tầm mắt của Lý Dực và Phùng Đắc Hỉ, đầu mũi kéo bạc của nàng lướt nhanh như chớp qua gờ giá nến, nạo phắt một mẩu sáp nến đã đông đặc có vệt màu tím nhạt to bằng hạt đậu xanh rơi thẳng vào lòng bàn tay trái đang bọc khăn lụa!

Mọi động tác diễn ra nhanh đến mức không phát ra một tiếng động, thuần thục như một phản xạ tự nhiên. Miên Miên nhanh chóng gập khăn tay lại, giấu mẩu sáp vào sâu trong tay áo rộng thùng thình, sau đó cung kính lùi lại, đặt kéo bạc về chỗ cũ.

“Bệ hạ, ánh sáng đã tỏ hơn rồi ạ.”

Lý Dực liếc nhìn ngọn nến sáng rực, rồi liếc nhìn nàng một cái, nhàn nhạt nói: “Nàng ngược lại rất biết nhìn việc. Được rồi, đêm đã sâu, trẫm muốn nghỉ ngơi. Nàng lui về thiên các đi.”

“Nô tỳ cáo lui, chúc Bệ hạ an giấc.”

Miên Miên quỳ lạy rồi lui từng bước ra khỏi tẩm điện. Cho đến khi tấm rèm châu buông xuống sau lưng, che khuất hoàn toàn bóng dáng uy nghiêm của vị đế vương trẻ tuổi, nàng mới nhận ra lòng bàn tay mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, ngón tay vẫn đang siết chặt lấy chiếc khăn tay trong bọc áo.

Sáng sớm hôm sau, sương mù dày đặc còn bao phủ khắp các mái ngói lưu ly của hoàng thành Thượng Kinh.

Sau khi hầu hạ Lý Dực dùng xong điểm tâm sáng và tiễn ngài lên triều tham dự Tảo triều, Miên Miên lập tức xin phép Phùng Đắc Hỉ cho nàng ra ngoài với lý do đến Thái Y Viện để đối chiếu sổ sách dược liệu và chọn thêm một số thảo mộc tươi làm canh dưỡng tâm cho Bệ hạ. Phùng Đắc Hỉ thấy nàng tận tâm với long thể, lại có lệnh bài của Càn Thanh Cung nên sảng khoái phất tay cho đi ngay.

Rời khỏi Càn Thanh Cung, Miên Miên rảo bước thật nhanh qua những dãy hành lang dài dằng dặc, hướng thẳng về phía đông nam hoàng thành—nơi đặt Thái Y Viện.

Thái Y Viện buổi sớm ngập tràn mùi hương nồng đượm của hàng trăm loại thảo mộc: mùi đắng nghét của hoàng liên, mùi cay nồng của quế chi, xen lẫn hương thơm ấm áp của đương quy và thục địa. Tiếng chày giã thuốc bằng đồng vang lên “cộc… cộc…” nhịp nhàng từ các gian sảnh sơ chế.Miên Miên không tìm các ngự y lớn tuổi, mà đi thẳng vào sân sau, tìm đến một gian viện nhỏ yên tĩnh rợp bóng cây ngân hạnh. Đó là dược phòng riêng của Cố Viện phán—Cố Hoài An.

Cố Hoài An năm nay mới hai mươi ba tuổi, là kỳ tài y thuật trẻ tuổi nhất trong lịch sử Đại Yến, giữ chức Viện phán tòng tứ phẩm của Thái Y Viện. Khác với những lão ngự y bảo thủ, sợ gánh trách nhiệm chốn cung đình, Cố Hoài An là người chính trực, thanh liêm và say mê nghiên cứu dược lý đến mức cuồng nhiệt. Thời điểm Miên Miên còn ở Thự Dược Cục, nhờ vài lần nàng tinh mắt chỉ ra sai sót trong cách sao chế thảo dược của đám thái giám, Cố Hoài An đã vô cùng kinh ngạc trước kiến thức của nàng, từ đó hai người kết thành bạn vong niên, thường xuyên trao đổi về các phương thuốc cổ.

“Cố Viện phán.” Miên Miên gõ nhẹ lên cánh cửa khép hờ.

Bên trong, một thanh niên mặc quan phục màu thanh lam đang cặm cụi lật giở một cuốn sách y cổ ố vàng. Nghe tiếng gọi, hắn ngẩng đầu lên. Gương mặt hắn trắng trẻo, thanh tú như ngọc, toát lên vẻ nho nhã, ôn hòa của bậc thư sinh chính trực. Khi nhìn thấy Miên Miên, đôi mắt sáng của hắn lập tức cong lên thành một nụ cười ấm áp “Miên Miên cô nương? Sao hôm nay cô nương lại có thời gian rảnh rỗi đến tìm ta thế này? Ta nghe nói hôm qua cô nương vừa được thăng làm Chưởng thiện Nữ sử Càn Thanh Cung, còn chưa kịp chúc mừng cô nương đấy!”

Miên Miên bước nhanh vào phòng, quay người đóng chặt cửa lại, thậm chí còn cẩn thận cài then gỗ.

Nhìn thấy hành động khác thường và sắc mặt nghiêm trọng của nàng, nụ cười trên môi Cố Hoài An dần thu lại. Hắn đứng dậy, bước đến gần: “Có chuyện gì xảy ra sao? Ở Càn Thanh Cung… có kẻ làm khó cô nương?”

“Cố đại nhân, chuyện này liên quan đến tính mạng của vô số người, thậm chí là giang sơn Đại Yến.” Miên Miên hạ giọng xuống mức thấp nhất, ánh mắt vô cùng sắc bén: “Huynh có thể cam đoan gian phòng này tuyệt đối không có tai vách mạch rừng chứ?”

Cố Hoài An chấn động trong lòng. Hắn biết rõ tính cách của Miên Miên: nàng tuy bề ngoài hay giả vờ ngốc nghếch, sợ phiền phức, nhưng một khi đã lộ ra vẻ mặt này thì sự tình chắc chắn kinh thiên động địa.

Hắn lập tức gật đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc dị thường: “Cô nương yên tâm. Dược phòng này của ta biệt lập, bốn bề không có người lai vãng. Có chuyện gì, cô nương cứ nói thẳng.”

Miên Miên không chần chừ thêm một khắc nào nữa. Nàng thò tay vào trong tay áo, lấy ra chiếc khăn lụa màu thanh lam, cẩn thận mở ra đặt lên mặt bàn thuốc.

Bên trong chiếc khăn, một mẩu sáp nến nhỏ màu trắng ngà lấp lánh những vệt vân tím nhạt hiện ra rõ mồn một.

Cố Hoài An ngẩn người, tò mò nhìn mẩu sáp: “Đây là… sáp nến? Cô nương mang thứ này đến làm gì?”

“Đại nhân hãy nhìn kỹ vệt màu tím này đi.” Miên Miên chỉ ngón tay mảnh khảnh vào mẩu sáp: “Đây là nến sáp ong ngự dụng được thắp hằng đêm trong tẩm điện Càn Thanh Cung của Bệ hạ. Đêm qua, khi đứng hầu trà, ta phát hiện ngọn nến này khi cháy tỏa ra mùi khét ngai ngái bất thường, sáp nến tan chảy lại có màu tím như mạch máu. Ta nghi ngờ… trong sáp nến này đã bị người ta trộn lẫn độc dược!”

“Cái gì?!”

Cố Hoài An thảng thốt kêu lên một tiếng, nhưng lập tức đưa tay bịt miệng mình lại. Hắn hít sâu một hơi để trấn tĩnh, đôi mắt tràn ngập vẻ bàng hoàng: “Hạ độc trong tẩm điện của Bệ hạ? Chuyện này… chuyện này sao có thể? Nến ngự dụng đều do Nội Vụ Phủ kiểm duyệt nghiêm ngặt qua mười mấy tầng lớp mới được đưa vào tẩm cung!”

“Nếu là độc dược thông thường kiến huyết phong hầu, hay các loại thạch tín, chu sa thì Thái Y Viện và Nội Vụ Phủ đã sớm phát hiện ra rồi.” Miên Miên lắc đầu, ánh mắt thâm trầm: “Kẻ hạ độc này là một cao thủ về dược lý, dùng thủ đoạn mạn tính cực kỳ tinh vi. Một mình ta không đủ dụng cụ để kiểm chứng, nên mới mạo hiểm mang đến đây nhờ huynh giúp đỡ.”

Cố Hoài An nhìn chăm chú vào mẩu sáp, ngọn lửa tò mò và y đức trong lòng hắn bùng cháy dữ dội. Hắn không nói thêm lời thừa thãi nào nữa, lập tức xoay người đi lấy dụng cụ: “Cô nương muốn phân kim thử độc thế nào?”

“Sáp ong không tan trong nước, nhưng các hoạt chất độc thảo thường tan trong cồn hoặc chất béo.” Miên Miên nhanh chóng sắp xếp suy nghĩ theo nguyên lý hóa nghiệm hiện đại: “Chúng ta dùng nước nóng đun cách thủy để làm tan chảy hoàn toàn khối sáp này. Sau đó, dùng thiêu tửu (rượu mạnh cất nồng độ cao) để chiết xuất hoạt chất hòa tan trong rượu. Cuối cùng, gạt bỏ lớp váng sáp nổi bên trên, đem phần dịch rượu cô đặc lại rồi dùng bạc và thảo dược thử phản ứng!”

Nghe những thuật ngữ tuy lạ lẫm nhưng vô cùng chặt chẽ và thông minh của Miên Miên, Cố Hoài An không khỏi thầm kinh ngạc và bội phục. Hắn lập tức lấy ra một chiếc lò than nhỏ bằng đất nung, đốt một cụm than hoa không khói, đặt lên một chiếc âu đồng đựng nước sôi.

Miên Miên thả mẩu sáp nến vào một chiếc bát sứ nhỏ màu trắng, đặt nổi trên âu nước nóng. Dưới sức nóng của nước sôi, mẩu sáp ong nhanh chóng mềm ra rồi tan chảy thành một lớp chất lỏng màu vàng nhạt. Đúng như nàng dự đoán, những vệt màu tím không hề hòa tan vào sáp, mà lơ lửng thành những cặn bột mịn li ti màu nâu tím sẫm dưới đáy bát!

“Mau, đổ rượu mạnh vào!” Miên Miên khẽ quát.

Cố Hoài An lập tức rót một chén rượu thiêu tửu trong vắt, nồng độ cực cao vào bát sứ, dùng đũa bạc khuấy đều liên tục.

Kỳ tích xuất hiện.

Khi rượu tiếp xúc với cặn bột màu tím, lớp rượu trong suốt bỗng chốc chuyển dần sang màu nâu đỏ thẫm, tỏa ra một làn hơi nước mang theo mùi đắng nghét nồng nặc pha lẫn vị tanh ngọt kỳ quái xộc thẳng vào mũi hai người!

Cố Hoài An ngửi thấy mùi hương này, sắc mặt bỗng chốc biến đổi kịch liệt. Hắn giật phắt chiếc đũa bạc ra, mở to hai mắt nhìn chằm chằm vào bát dịch thuốc, hai bờ môi run rẩy “Mùi vị này… vừa cay vừa đắng, lại có hậu ngọt lợ… chẳng lẽ là…”

“Huynh nhận ra thứ này sao?” Miên Miên vội vàng hỏi dồn.

Cố Hoài An không trả lời ngay. Hắn vội vã chạy đến góc phòng, lôi ra một chiếc hộp gỗ khóa chặt bằng đồng, mở ra lấy một chiếc bình lưu ly nhỏ đựng bột màu xám tro. Hắn rắc một chút bột xám vào bát dịch rượu.

“Xèo!”

Một tiếng rít nhỏ vang lên, mặt nước trong bát lập tức sủi bọt khí li ti, chuyển sang màu đen sẫm như mực tàu!

“Trời đất ơi…” Cố Hoài An lảo đảo lùi lại một bước, tựa lưng vào mép bàn, cả người toát mồ hôi hột: “Đúng là nó rồi… Không thể sai được! Đây là độc tố từ bột rễ cây Dạ Lan!”

“Rễ cây Dạ Lan?” Miên Miên nhíu mày, trong đầu lục lọi lại các ký ức về dược thảo cổ phương: “Chẳng phải Dạ Lan là một loài lan rừng hiếm chỉ mọc ở vùng núi cao Tây Vực, hoa nở về đêm, rễ cây có tính hàn, thường chỉ dùng một lượng cực nhỏ để làm thuốc gây tê sao?”

“Đúng vậy, nhưng đó chỉ là khi dùng đơn độc!” Cố Hoài An nuốt nước bọt một cái ực, giọng nói run rẩy đến mức lạc cả đi “Trong y thư cổ tịch của gia tộc ta từng có một bản chép tay tuyệt mật ghi lại: Rễ cây Dạ Lan phơi khô, nghiền thành bột mịn có một đặc tính vô cùng quỷ dị. Bản thân nó khi đốt lên khói rất nhạt, chỉ khiến người ta cảm thấy hơi mệt mỏi, mạch tượng hoàn toàn bình thường, tựa như lao lực làm việc quá sức. Nhưng… nhưng nếu nó gặp phải huân hương Bách Hợp…”

Cố Hoài An hít một hơi khí lạnh, ngước nhìn Miên Miên với ánh mắt kinh hoàng tột độ “Khí độc của rễ Dạ Lan khi bị nhiệt độ hun nóng, hòa quyện với tinh dầu bay hơi của hoa Bách Hợp trong không gian kín, sẽ sinh ra một loại tà độc vô hình vô sắc! Thứ tà độc này đi thẳng vào phế kinh, ngấm dần vào tủy não và tâm mạch!”

Đến đây, Miên Miên đã hoàn toàn hiểu ra toàn bộ cơ chế sinh hóa chết người này!

Đông y gọi là tà độc nhập tâm phế, còn theo y học hiện đại, đây chính là hiện tượng tương tác giữa hai tiền chất độc học (Chemical Precursors). Bột rễ Dạ Lan chứa một loại ancaloit ức chế thần kinh đặc thù, khi đứng một mình thì trơ và phân hủy rất chậm. Nhưng khi gặp các hợp chất hữu cơ bay hơi có trong tinh dầu Bách Hợp dưới tác động nhiệt của ngọn nến, chúng sẽ lập tức phản ứng tạo thành một chất khí độc thần kinh mạn tính!

Chất khí này phong tỏa các thụ thể tiếp nhận làm dịu thần kinh trong não bộ, khiến vỏ não luôn ở trong trạng thái hưng phấn giả tạo và căng thẳng tột độ. Người hít phải ban đầu chỉ thấy khó ngủ, ngủ chập chờn, hay giật mình mơ thấy ác mộng. Lâu dần, chứng mất ngủ sẽ biến thành kinh niên, thần kinh suy kiệt, đau đầu như búa bổ, tính khí trở nên cáu bẳn, bạo ngược, và cuối cùng sẽ chết vì kiệt sức hoặc đột quỵ do vỡ mạch máu não!

Đáng sợ nhất là, độc tố này không hề đọng lại trong máu hay lục phủ ngũ tạng dưới dạng độc chất thông thường. Bất kỳ ngự y nào đến bắt mạch cũng chỉ chẩn đoán ra rằng: Bệ hạ vì quốc sự vất vả, lo nghĩ quá độ, tâm hỏa vượng, can khí uất kết mà sinh ra chứng mất ngủ lao lực!

Uống thuốc an thần thông thường ư? Thuốc an thần chỉ làm tăng thêm gánh nặng cho lục phủ ngũ tạng, càng uống độc tính càng phát tác nhanh hơn!

Đó chính là lý do vì sao suốt ba năm qua, toàn bộ Thái Y Viện đều bó tay trước căn bệnh mất ngủ của Lý Dực! Càng kê đơn thuốc bổ, ngài càng mất ngủ dữ dội hơn!

Mà bát canh “Bách Hợp Viễn Chí An Thần Thang” của Miên Miên ngày hôm đó sở dĩ có tác dụng thần kỳ, là bởi vì nàng đã phối thêm Phục Thần và Viễn Chí sao chế với nước cốt gừng và mật ong rừng—những vị thuốc có tính đối kháng tự nhiên, vô tình trung hòa bớt một phần độc khí đang nghẽn ở thanh khiếu của Lý Dực, giúp ngài có được giấc ngủ ba canh giờ quý giá!

“Thâm độc… Thật sự là quá mức thâm độc!”

Cố Hoài An nắm chặt hai bàn tay lại, các khớp ngón tay trắng bệch, cả người run lên vì phẫn nộ và sợ hãi: “Bệ hạ đăng cơ mới được ba năm… Chẳng lẽ ba năm qua, đêm nào ngài cũng hít phải thứ độc này trong tẩm cung sao? Kẻ nào… rốt cuộc là kẻ nào to gan lớn mật đến mức dám bố trí một sát cục tàn nhẫn đến bực này ngay dưới chân thiên tử?!”

Miên Miên đứng chết lặng bên bàn thuốc, hai bàn tay giấu trong tay áo siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt.

Còn có thể là ai được nữa?

Ai là kẻ nắm giữ quyền lực khuynh đảo triều đình, thao túng Nội Vụ Phủ suốt ba năm qua?

Ai là kẻ cung cấp huân hương Bách Hợp ngự dụng cho Càn Thanh Cung mỗi tháng?

Thẩm gia! Thừa tướng Thẩm Định An và Thẩm Quý phi Thẩm Thục Nghi!

Họ không dám dùng độc dược giết vua ngay lập tức vì sợ thiên hạ đại loạn, cấm quân làm phản. Họ dùng thứ nến độc Dạ Lan này để từng ngày, từng tháng gặm nhấm sinh lực của vị hoàng đế trẻ tuổi. Đợi đến khi Lý Dực phát điên hoặc chết vì bạo bệnh, một hoàng tử nhỏ tuổi hoặc một phiên vương bù nhìn sẽ được đưa lên ngai vàng dưới sự nhiếp chính của Thẩm Thừa tướng!

Cố Hoài An run rẩy bưng chén dịch thuốc màu đen kịt lên, thanh âm nghẹn ngào trong cổ họng: “Miên Miên… chuyện này… chúng ta phải lập tức bẩm báo với Bệ hạ! Phải bắt toàn bộ Nội Vụ Phủ tra xét ngay lập tức!”

“Không được!” Miên Miên giơ tay chặn chặt cổ tay Cố Hoài An lại, ánh mắt nàng lạnh lẽo và tỉnh táo đến rợn người: “Cố đại nhân, huynh bình tĩnh lại cho ta!”

“Sao có thể bình tĩnh được? Đây là mưu hại long thể, là tội tru di cửu tộc!”

“Huynh lấy bằng chứng gì để buộc tội?” Miên Miên nhìn thẳng vào mắt Cố Hoài An, từng câu từng chữ như nhát búa gõ vào tâm can hắn: “Một mẩu sáp nến do một Chưởng thiện cung nữ lén cắt trộm? Một bát nước rượu đổi màu trong phòng kín của một Viện phán trẻ tuổi? Huynh có biết thế lực của Thẩm gia ở tiền triều và hậu cung lớn đến mức nào không? Chỉ cần huynh bước ra khỏi cánh cửa này, chưa kịp tới được ngự tiền thì chứng cứ đã bị tiêu hủy, còn cái đầu của huynh và ta đã rơi xuống đất với tội danh vu khống Quý phi rồi!”

Cố Hoài An sững sờ, cả người như bị một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu, đờ đẫn nhìn nàng.

Miên Miên từ từ buông tay ra, nhìn làn khói đen mỏng manh đang bốc lên từ bát độc dược trước mặt. Trong đầu nàng hiện lên hình ảnh người đàn ông cô độc ngồi dưới ánh nến đêm qua, người đàn ông mang trên vai vận mệnh giang sơn nhưng đêm nào cũng phải đối mặt với những cơn đau đầu xé rách tâm can và ác mộng bủa vây.

Nàng từng nghĩ Càn Thanh Cung là nơi tôn quý nhất, an toàn nhất thiên hạ. Nơi có tường cao vạn trượng, cấm vệ quân trùng trùng điệp điệp, ngói vàng lộng lẫy uy nghiêm chọc trời.

Nhưng hóa ra, tất cả chỉ là một sự giả tạo ghê tởm.

Nơi ngập tràn ánh nến lung linh và mùi hương bách hợp cao sang ấy, thực chất lại là một chiếc lồng hun độc tinh vi, tàn khốc và lạnh lẽo nhất trần đời—một chiếc lồng được giăng ra suốt ba năm ròng rã, chỉ nhằm mục đích duy nhất là bóp nghẹt mạng sống của vị hoàng đế trẻ tuổi trong sự đau đớn âm thầm mà không để lại một dấu vết.