Chương 6: Thị Uy Dưới Hiên Điện

Bóng chiều tà đỏ ối như máu dần chìm hẳn sau những mái ngói lưu ly trùng điệp của hoàng thành Thượng Kinh. Khi những vạt nắng cuối cùng vụt tắt, từng ngọn đèn lồng bọc lụa đỏ dưới mái hiên Càn Thanh Cung lần lượt được thắp sáng, hắt lên nền gạch bóng loáng những quầng sáng vàng vọt, tĩnh mịch đến rợn người.

Tạ Miên Miên ôm chặt chiếc rương gỗ nhỏ trước ngực, từng bước theo sau lưng Phùng Đắc Hỉ bước qua ngưỡng cửa sơn son thếp vàng của tẩm cung hoàng đế. Phía sau nàng, Bảo Châu líu ríu bước theo, hai tay bưng một bọc tay nải đựng mấy bộ y phục cũ, đầu cúi gằm xuống tận ngực, hai bắp chân run lẩy bẩy như cầy sấy.

Mùi huân hương bách hợp quen thuộc lại lượn lờ nơi cánh mũi. Miên Miên khẽ nheo mắt, che giấu tia dao động sâu kín nơi đáy mắt. Nàng biết, từ khoảnh khắc đôi hài vải của mình dẫm lên mảnh đất Càn Thanh Cung này, con đường sống yên ổn, vô danh nơi xưởng thuốc Thự Dược Cục đã hoàn toàn bị chặt đứt.

“Tạ cô nương, tới nơi rồi.”

Giọng nói the thé nhưng hòa nhã của Phùng Đắc Hỉ vang lên, kéo Miên Miên trở về thực tại. Lão tổng quản thái giám dừng chân trước một gian thiên các nhỏ nằm ở phía tây Càn Thanh Cung, đẩy nhẹ cánh cửa gỗ khắc hoa văn mây cuộn.

“Bệ hạ có khẩu dụ, từ nay cô nương sẽ ở tại thiên các này. Gian phòng này thông thẳng với tiểu thiện phòng ngự dụng phía sau, rất thuận tiện cho cô nương sắc thuốc, nấu canh thanh tâm mỗi ngày. Đồ đạc bên trong đều đã được Nội Vụ Phủ sắp xếp tinh tươm, nếu thiếu thốn thứ gì, cô nương cứ việc phân phó tiểu thái giám báo với tạp gia một tiếng.”

Miên Miên vội vàng cúi mình hành lễ, khóe môi nở nụ cười ngoan ngoãn, kính cẩn đúng mực: “Làm phiền Phùng công công rồi. Nô tỳ đội ơn công công đã quan tâm săn sóc.”

Phùng Đắc Hỉ híp mắt cười, ánh nhìn lướt qua gương mặt thanh tú, trong trẻo của nàng với vẻ đầy thâm ý, đoạn khẽ gật đầu rồi dẫn đám thái giám hầu cận rời đi.

Chờ cho tiếng bước chân ngoài hành lang xa dần, cánh cửa gỗ khép chặt lại, Miên Miên mới khẽ thở phào một hơi dài. Nàng buông lỏng đôi vai đang gồng cứng, đảo mắt nhìn quanh một lượt. Gian phòng này tuy không quá rộng lớn nhưng sạch sẽ, trang nhã hơn hẳn chỗ ở ẩm thấp, chật chội tại Thự Dược Cục gấp mười lần. Bàn ghế bằng gỗ gụ láng bóng, trên giường có nệm gấm hoa đào dày dặn, lại có cả một tấm bình phong tứ thời thêu hoa cỏ ngăn cách gian trong và gian ngoài.

“Miên Miên tỷ… chúng ta… chúng ta thực sự được ở đây sao?” Bảo Châu đặt bọc đồ xuống bàn, giọng run run thì thào, đưa tay sờ thử mép nệm gấm: “Mềm quá… Cả đời muội chưa từng thấy chỗ ở nào đẹp như thế này.”

“Đẹp thì đẹp thật, nhưng đây là miệng cọp đấy.” Miên Miên gõ nhẹ lên trán tiểu nha đầu một cái, hạ giọng cảnh cáo: “Thu lại cái tính tò mò của muội đi. Từ giờ phút này trở đi, tai phải điếc bớt một nửa, mắt phải nhắm bớt một phần, miệng thì tuyệt đối phải khóa chặt lại. Chuyện trong Càn Thanh Cung, một chữ cũng không được hé răng ra ngoài, nhớ chưa?”

Bảo Châu sợ hãi vội lấy tay bịt chặt miệng, gật đầu lia lịa.

Miên Miên không nói thêm, nàng nhanh chóng tiến đến bên chiếc giường con, quỳ gối xuống sàn, đưa tay gõ nhẹ lên từng viên gạch lát dưới gầm giường. Quả nhiên, góc trong cùng có một viên gạch hơi cập kê do lớp vữa bên dưới đã cũ. Nàng cẩn thận cạy viên gạch lên, đặt chiếc rương gỗ nhỏ đựng toàn bộ tài sản gom góp bấy lâu nay vào sâu bên trong hốc tối, rồi đậy viên gạch lại ngay ngắn.

Sáu mươi hai lượng bạc nén.

Nàng đưa tay phủi nhẹ lớp bụi trên tà áo, khóe môi khẽ cong lên một nét cười tự an ủi. Mục tiêu ba trăm lượng tuy còn cách một đoạn khá xa, nhưng ít nhất cái mạng nhỏ này vẫn còn nguyên vẹn trên cổ, lại kiếm thêm được một khoản tiền thưởng kếch xù từ tay vị bạo quân kia. Chỉ cần cẩn trọng từng li từng tí, gom đủ số ngân lượng còn lại, ngày nàng xin xuất cung mở một y quán nhỏ dưỡng lão thanh nhàn chắc chắn sẽ không còn xa.

Nghĩ đến tương lai tươi sáng ấy, nỗi bất an mơ hồ trong lòng nàng cũng vơi đi quá nửa.

Sáng sớm hôm sau, khi tiếng chuông báo giờ Dần từ lầu chuông hoàng thành gióng lên từng hồi trầm đục xuyên qua màn sương sớm lạnh buốt, Miên Miên đã thức giấc.

Nàng búi lại mái tóc đen nhánh thành kiểu song hoàn giản dị, cài một chiếc trâm bạc trơn, khoác lên mình bộ cung phục Chưởng thiện màu xanh ngọc thanh nhã rồi đẩy cửa bước sang gian tiểu thiện phòng ngự dụng.

Đây là lãnh địa mới của nàng.

Khác với xưởng sơ chế thô sơ nồng nặc mùi bùn đất và rễ cây ẩm mốc ở Thự Dược Cục, tiểu thiện phòng này được bài trí vô cùng tinh xảo và tiện nghi. Dọc theo bức tường đá hoa cương là ba chiếc lò đất nung tráng men xanh chuyên dùng để sắc thuốc và ninh canh chậm, than củi chất bên dưới đều là loại than bạc không khói thượng hạng. Trên kệ gỗ tử đàn nhiều tầng xếp ngay ngắn hàng chục chiếc hũ sứ trắng tráng men bóng loáng, đề rõ tên từng loại nguyên liệu ngự dụng: táo đỏ Nhược Khương, kỷ tử Ninh Hạ, liên nhục hồ Động Đình, long nhãn tiến cống…

Tuy nhiên, với tư cách là một sinh viên Đông y hiện đại từng trải qua hàng trăm giờ thực hành trong phòng thí nghiệm vô trùng, thói quen nghề nghiệp ăn sâu vào máu khiến Miên Miên không thể cứ thế mà sử dụng ngay.

Nàng xắn tay áo lên quá khuỷu tay, thắt chặt tạp dề bằng vải thô quanh eo, bắt đầu công việc đầu tiên: khử trùng toàn diện.

“Bảo Châu, nhóm lò lên, đun cho ta hai nồi nước sôi thật lớn.” Miên Miên cất tiếng gọi.

Bảo Châu đang ngái ngủ, vội vã chạy vào vâng dạ rồi thuần thục châm lửa nhóm than. Miên Miên đi tìm một hũ dấm thanh ngự dụng và một ít muối hạt thô. Khi nước trong nồi đồng bắt đầu sôi sùng sục, bốc hơi nghi ngút, nàng đổ dấm và muối vào hòa tan, sau đó thả toàn bộ dao thái thuốc, thớt gỗ nghiến, thìa bạc, bát sứ và ấm sắc thuốc bằng đất nung vào ngâm ngập trong nước sôi.

Hơi nước nóng mang theo mùi dấm chua thanh bốc lên ngùn ngụt, xua tan đi mùi ẩm mốc tồn đọng trong các ngóc ngách của gian bếp. Miên Miên dùng khăn vải sạch đã qua luộc nước sôi lau chùi cẩn thận từng mặt bàn đá, từng góc chạn bát.

Sau khi đã tiệt trùng xong xuôi dụng cụ nấu nướng, nàng bắt đầu bước quan trọng nhất: kiểm tra nguyên liệu.

Miên Miên mở từng chiếc hũ sứ trên kệ, dùng một chiếc que tre sạch khêu từng nhúm dược liệu ra lòng bàn tay. Đôi mắt hạnh trong veo của nàng chăm chú quan sát từng chi tiết nhỏ: Nàng đưa nhúm bách hợp khô lên chóp mũi ngửi sâu để kiểm tra xem có mùi diêm sinh xông chống mốc hay không; nàng bấm móng tay vào từng hạt sen để xem độ khô ráo; nàng xé đôi quả đại táo kiểm tra xem có mọt hoặc nấm mốc ẩn náu bên trong cùi thịt hay không.

Chốn thâm cung này là nơi giết người không thấy máu. Một hạt bụi độc, một nhánh cỏ lạ vô tình hay hữu ý lọt vào ngự thiện đều có thể khiến nàng đầu một nơi thân một nẻo. Ở thời hiện đại, sơ suất y khoa có thể bị tước chứng chỉ hành nghề, nhưng ở nơi phong kiến này, sơ suất đồng nghĩa với việc tru di cửu tộc. Nàng không có chín họ để chu di, nàng chỉ có một cái mạng nhỏ này thôi, tuyệt đối không thể lơ là dù chỉ một khắc.

“Miên Miên tỷ, tỷ kỹ tính quá…” Bảo Châu vừa lau mồ hôi trên trán vừa tròn mắt nhìn nàng: “Mấy thứ này đều là đồ do Nội Vụ Phủ tuyển chọn kỹ càng nhất cống nạp cho Bệ hạ mà, làm sao có tì vết được?”

“Cẩn tắc vô áy náy.” Miên Miên vừa cẩn thận đậy nắp hũ phục linh lại, vừa nhỏ giọng dặn dò: “Thuốc đưa vào miệng bậc đế vương, sai một ly là đi ngàn dặm. Muội nhớ kỹ, từ nay phàm là nguyên liệu chưa qua mắt ta kiểm tra, tuyệt đối không được tự ý cho vào nồi, nghe rõ chưa?”

Bảo Châu thấy nét mặt nghiêm túc khác thường của nàng, vội nuốt nước bọt gật đầu thật mạnh.

Vừa lúc đó, bên ngoài tiền điện Càn Thanh Cung bỗng truyền đến tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng hô vang dội của thị vệ “Bãi triều! Hoàng thượng hồi cung nghị sự!”

Miên Miên nhìn ra ngoài song cửa sổ. Lúc này trời đã sáng rõ, ánh nắng ban mai rọi chiếu lên những cột đá chạm rồng uy nghiêm trước thềm điện. Nàng nghe thấy tiếng xì xào bàn tán của các đại thần lục bộ đang lục tục kéo nhau vào ngự thư phòng tiền điện để tiếp tục tấu trình việc quân cơ. Dường như tình hình triều chính sáng nay vô cùng căng thẳng, tiếng tranh luận gay gắt thỉnh thoảng lại vọng qua những lớp rèm lụa dày.

Miên Miên xoay người, chuẩn bị bắc một ấm nước suối đầu nguồn lên bếp để pha trà hoa cúc thanh nhiệt dâng lên ngự tiền theo lệ thường, thì bất thính giác nhạy bén của nàng lại bắt được một chuỗi âm thanh khác thường từ phía cổng nách Càn Thanh Cung.

Đó là tiếng bước chân dồn dập, tiếng váy áo gấm vóc ma sát sột soạt, kèm theo tiếng va chạm lanh lảnh của ngọc bội và trâm cài đầu. Một luồng hương thơm ngào ngạt, nồng đậm mùi dạ hợp hoa và xạ hương quý giá bỗng theo gió sớm xộc thẳng vào cánh mũi Miên Miên, lấn át cả mùi thảo mộc thanh tao trong thiện phòng.

Miên Miên khẽ biến sắc, đặt ấm nước xuống bàn.

Hương thơm phô trương, bức người bực này trong toàn bộ hậu cung Đại Yến, ngoài vị chủ nhân Thừa Càn Cung ra thì còn có thể là ai được nữa?

Chưa đầy nửa tuần trà sau, bóng dáng lộng lẫy, kiêu sa của Thẩm Quý phi đã xuất hiện dưới mái hiên Càn Thanh Cung, mang theo khí thế bức người của bậc mẫu nghi nửa bước.

Hôm nay nàng ta khoác một bộ đại tụ sam bằng gấm Thục màu đỏ thắm thêu mẫu đơn bằng chỉ vàng rực rỡ, tà áo quét đất dài cả thước. Búi tóc cửu phụng cài đầy trâm lưu ly và ngọc bích, trên mỗi bước đi đều rung rinh phát ra những âm thanh thanh thúy kiêu kỳ. Đôi mắt phượng kẻ đuôi dài sắc sảo, khóe môi thoa son đỏ tươi như máu, cả người toát ra một vẻ quyền quý bức người khiến đám cung nhân hai bên hành lang sợ hãi quỳ rạp xuống đất không dám thở mạnh.

Theo sát phía sau nàng ta là đại cung nữ Thúy Trúc, trên tay cẩn thận bưng một chiếc hộp gấm bằng gỗ tử đàn chạm trổ hoa văn long phụng vô cùng lộng lẫy.

“Khởi bẩm Quý phi Nương nương…” Một tiểu thái giám ngự tiền vội vã chạy ra quỳ chắn trước lối vào tiền điện, run rẩy dập đầu: “Bệ hạ… Bệ hạ đang cùng Thừa tướng đại nhân và chư vị đại thần bàn nghị việc cấp bách của Hộ bộ, có long dụ nghiêm cấm bất kỳ ai quấy rầy ạ…”

Thẩm Quý phi dừng bước, hàng lông mày lá liễu khẽ nhíu lại, trong đáy mắt thoáng hiện lên một tia bực bội khó chịu. Nàng ta liếc nhìn cánh cửa ngự thư phòng đóng chặt phía xa, nơi phụ thân nàng – Thừa tướng Thẩm Định An – đang cùng Lý Dực đấu trí căng thẳng, liền biết lúc này xông vào sẽ chỉ rước lấy sự thịnh nộ của đế vương.

Thế nhưng, ánh mắt sắc lẹm của Thẩm Quý phi bỗng quét qua góc sân tây, vừa vặn nhìn thấy làn khói lam nhạt đang lượn lờ bốc lên từ ô cửa sổ của gian tiểu thiện phòng.

Khóe môi đỏ mọng của nàng ta khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh tanh, tàn nhẫn.

Không gặp được Lý Dực, vậy thì vừa vặn đi gặp kẻ đang làm cho nàng ta ăn không ngon ngủ không yên suốt đêm qua!

“Bản cung biết rồi. Bệ hạ vì quốc sự lao tâm khổ tứ, bản cung làm phiền sao nỡ.” Giọng Thẩm Quý phi cất lên cao vút, thanh tao nhưng lạnh buốt: “Thúy Trúc, đi theo bản cung qua tiểu thiện phòng. Nghe nói Càn Thanh Cung mới có thêm một vị Chưởng thiện Nữ sử tài hoa xuất chúng, bản cung thân là người chưởng quản lục cung, há lại không đến úy lạo một phen?”

Dứt lời, không đợi tiểu thái giám kịp phản ứng, Thẩm Quý phi đã phất tay áo gấm, bước những bước dài dứt khoát tiến thẳng về phía gian bếp nhỏ của Miên Miên.

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ của tiểu thiện phòng bị hai cung nữ vạm vỡ đẩy mạnh sang hai bên. Thúy Trúc bước vào trước, cất giọng the thé quát lớn “Quý phi Nương nương giá lâm! Kẻ nào bên trong còn không mau quỳ nghênh tiếp giá!”

Bảo Châu đứng bên cạnh bếp sợ đến mức đánh rơi cả chiếc kẹp than xuống đất, mặt cắt không còn hột máu, lập tức quỳ sụp xuống run lẩy bẩy.

Ngược lại, Tạ Miên Miên lại vô cùng bình tĩnh. Nàng chậm rãi đặt chiếc khăn lau tay sạch sẽ xuống mặt bàn đá, sửa lại vạt áo ngay ngắn, rồi quỳ gối xuống nền gạch, dập đầu hành lễ theo đúng quy củ nghiêm ngặt nhất của cung đình “Nô tỳ Chưởng thiện Càn Thanh Cung Tạ Miên Miên, kính thỉnh an Quý phi Nương nương. Nương nương vạn phúc kim an.”

Giọng nàng trong trẻo, trầm ổn, không hề có lấy một tia run rẩy hay kinh sợ, tựa như một dòng suối nhỏ chảy qua kẽ đá, hoàn toàn đối lập với bầu không khí căng thẳng nghẹt thở mà Thẩm Quý phi mang tới.

Thẩm Quý phi bước vào gian phòng. Đôi hài thêu chỉ vàng giẫm lên nền gạch bóng loáng, dừng lại ngay trước mặt Miên Miên. Nàng ta không bảo nàng bình thân, chỉ im lặng đứng đó, rủ rỉ mi mắt ngắm nghía chiếc hộ giáp nạm ngọc mắt mèo trên ngón tay trỏ của mình.

Một sự im lặng kéo dài đến ngột ngạt. Ánh mắt của Thẩm Quý phi tựa như những lưỡi dao sắc lẹm, chậm rãi lướt qua đỉnh đầu, bờ vai mảnh khảnh và chiếc gáy trắng ngần của thiếu nữ đang quỳ dưới chân mình.

Chỉ là một con nha đầu hai mươi tuổi, vóc dáng nhỏ nhắn, trên người chỉ mặc bộ cung phục xanh nhạt đơn sơ, không thoa son trát phấn, duy chỉ có mùi thảo mộc dịu mát thoang thoảng phát ra từ người ả là có chút đặc biệt.

Một con tiện tỳ như thế này, dựa vào cái gì mà dám phá hỏng bố cục ba năm ròng rã của Thẩm gia?! Dựa vào cái gì mà có thể khiến Lý Dực ngủ say ba canh giờ, lại còn được ngài đích thân hạ khẩu dụ phong làm Chưởng thiện ngự tiền?!

Cơn đố kỵ và phẫn uất trong lòng Thẩm Quý phi bùng lên dữ dội, nhưng ngoài mặt, nàng ta lại khẽ bật cười thành tiếng, nụ cười ngọt ngào nhưng giấu đầy gai độc “Ngươi chính là Tạ Miên Miên?”

“Khởi bẩm Nương nương, nô tỳ chính là Tạ Miên Miên.” Nàng vẫn giữ nguyên tư thế dập đầu, cung kính đáp lời.

“Đứng lên đi. Ngẩng mặt lên cho bản cung nhìn xem nào.”

“Tạ ơn Nương nương.”

Miên Miên chậm rãi đứng dậy, hơi rũ mi mắt, chỉ ngước nhìn ngang tầm thắt lưng ngọc bích của Quý phi, tuyệt đối không nhìn thẳng vào dung nhan chủ tử để tránh bị bắt bẻ tội bất kính. Gương mặt trái xoan thanh tú của nàng lộ ra dưới ánh sáng ban mai, làn da trắng mịn như sứ, khóe môi khẽ mím lại lộ rõ vẻ ngoan ngoãn, an phận.

Thẩm Quý phi khẽ hừ lạnh một tiếng trong mũi, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh miệt: “Bản cung còn tưởng là nhân vật ba đầu sáu tay nào, hóa ra cũng chỉ là một tiểu nha đầu mặt búng ra sữa. Nghe nói ngày hôm qua, một bát canh an thần của ngươi đã làm kinh động cả Càn Thanh Cung, khiến Bệ hạ khen ngợi không dứt lời?”

“Nô tỳ muôn lần không dám nhận lời khen ấy.” Miên Miên khéo léo đáp, thanh âm mềm mỏng: “Chỉ là một sự nhầm lẫn vô tình của hạ nhân đưa canh. Bệ hạ long thể vạn an, hồng phúc tề thiên nên tự nhiên thuyên giảm, chút canh mọn của nô tỳ chẳng qua chỉ như hạt muối bỏ biển, may mắn không bị giáng tội khi quân đã là đội ơn trời biển của Bệ hạ rồi ạ.”Câu trả lời giọt nước không lọt, vừa hạ thấp bản thân, vừa ca ngợi hoàng đế, lại khéo léo gạt bỏ công lao để tránh trở thành mục tiêu công kích.

Thế nhưng Thẩm Quý phi hôm nay đến đây không phải để nghe những lời khiêm tốn này. Nàng ta bước lại gần bàn đá, liếc nhìn gian bếp sạch bong không một hạt bụi, khóe môi cong lên một nụ cười giễu cợt “Ngươi biết điều như vậy là tốt. Bản cung chưởng quản lục cung, đối với long thể của Bệ hạ ngày đêm lo lắng, ăn ngủ không yên. Thấy Bệ hạ mất ngủ tiều tụy, trong lòng bản cung đau xót như cắt.” Nàng ta khẽ vẫy tay: “Thúy Trúc, mang lên đây.”

Thúy Trúc lập tức tiến lên, đặt chiếc hộp gỗ tử đàn lên chiếc bàn đá sạch sẽ mà Miên Miên vừa lau chùi.

Chiếc hộp mở ra. Bên trong là một chiếc thố bằng ngọc bích chạm khắc hoa sen tinh xảo, xung quanh được lót bằng những lớp lụa vàng giữ nhiệt. Khi Thúy Trúc dùng chiếc kẹp bạc nhấc nắp thố ngọc lên, một làn hơi nóng hổi lập tức ùa ra, kèm theo một mùi hương ngào ngạt, béo ngậy và nồng nặc xộc thẳng vào không khí.

Bên trong thố ngọc là một hỗn hợp canh sền sệt, óng ánh sắc đỏ thẫm như mã não. Những sợi yến sào huyết đỏ tươi đan xen cùng những lát nhân sâm củ to dày dặn, những con đông trùng hạ thảo nguyên con màu nâu vàng, điểm xuyết thêm hạt sen, long nhãn, kỷ tử và đường phèn thượng hạng.

“Đây là ‘Bát bảo huyết yến đại bổ thang’.” Thẩm Quý phi cất giọng đầy tự hào và kiêu hãnh: “Huyết yến này là cống phẩm quý hiếm nhất từ phương Nam, ngàn năm có một; phối cùng sâm già Cao Ly trăm năm và đông trùng hạ thảo Tây Tạng. Đích thân bản cung đã sai ngự trù Thừa Càn Cung canh lửa hầm cách thủy suốt ba canh giờ liền, gom hết tinh hoa bổ dưỡng của trời đất vào đây.”

Nàng ta quay sang nhìn Miên Miên, ánh mắt sắc như dao găm, mang theo mệnh lệnh không thể chối từ “Bệ hạ dạo này hao tổn tâm lực, thần sắc tiều tụy, chính là lúc cần đại bổ nguyên khí. Lát nữa Bệ hạ bãi triều, ngươi lập tức dùng bát ngọc ngự dụng, hâm nóng lại thố huyết yến này rồi dâng lên tận miệng Bệ hạ, nói là tâm ý của Thừa Càn Cung dâng lên. Ngươi hiểu chưa?”

Miên Miên khẽ nhướng mi, ánh mắt dừng lại trên thố huyết yến đỏ sẫm đang bốc khói nghi ngút kia.

Khứu giác bén nhạy của một người học y lập tức phân tách từng tầng hương vị trong thố canh: Mùi ngọt lịm gắt gỏng của đường phèn quá liều, mùi tanh nhẹ đặc trưng của huyết yến kết hợp với vị đắng nồng, ngai ngái nồng nặc của nhân sâm đại bổ.

Trong đầu Miên Miên, từng dòng lý thuyết y học lập tức nhảy múa Huyết yến bản chất tuy bổ âm dưỡng phế, nhưng khi phối hợp với nhân sâm già tính đại nhiệt, lại thêm đông trùng hạ thảo, kỷ tử, đại táo với hàm lượng cực lớn như thế này, nó không còn là một món ăn bổ dưỡng nữa, mà đã biến thành một liều thuốc "đại nhiệt, đại táo, tư nê" (cực nóng, cực khô ráo và gây đình trệ khí huyết)!

Mà tình trạng của Lý Dực hiện tại là gì?

Hôm qua khi bắt mạch và quan sát khí sắc của ngài ở cự ly gần, Miên Miên đã nắm rõ như lòng bàn tay: Ngài bị uất hỏa nội kết, can hỏa thượng viêm bốc lên tận đỉnh đầu, âm hư hỏa vượng, lại thêm tác động mạn tính của độc tố khiến thần kinh luôn trong trạng thái căng như dây đàn. Bát canh Bách Hợp Viễn Chí hôm qua nàng nấu sở dĩ có tác dụng thần kỳ là vì nó mang tính hàn lương, thanh tâm hỏa, an thần định chí, vừa khéo kéo ngọn lửa hung hãn trong người ngài dịu bớt xuống.

Bây giờ nếu để ngài uống thố huyết yến đại nhiệt này vào bụng?

Chẳng khác nào "hỏa thượng gia du" – đổ thêm dầu vào chảo lửa!

Nhiệt độc gặp phải đại bổ sẽ lập tức bùng phát dữ dội. Nhẹ thì chảy máu cam, lở miệng, tức ngực cồn cào; nặng thì khí huyết nghịch hành, huyết áp tăng vọt, cơn đau đầu mất ngủ sẽ tái phát gấp bội lần, thậm chí có thể dẫn đến trúng phong co giật!

Quan trọng hơn cả: Nếu Lý Dực uống thố canh này mà phát bệnh, Thẩm Quý phi là sủng phi ngoại thích quyền thế ngập trời, ai dám động đến nàng ta? Kẻ đứng mũi chịu sào, kẻ trực tiếp nếm thuốc, hâm nóng và dâng canh ngự tiền chính là Chưởng thiện Nữ sử Tạ Miên Miên nàng!

Chiếc đầu này của nàng sẽ lập tức bị chém làm gương trước cửa Ngọ Môn!

Nghĩ đến đây, sống lưng Miên Miên lạnh toát. Mụ hồ ly tinh này không chỉ đến đây để thị uy, mà còn muốn mượn tay nàng để hại long thể, hoặc ít nhất là biến nàng thành con tốt thí mạng gánh tội thay!

“Sao? Ngươi câm rồi à?” Thấy Miên Miên im lặng nhìn chằm chằm thố canh, Thúy Trúc đứng bên cạnh lập tức lớn tiếng quát nạt: “Quý phi Nương nương ban ân điển cho ngươi được dâng ngự thiện của Thừa Càn Cung, ngươi còn không mau quỳ xuống tạ ơn tiếp chỉ?!”

Miên Miên hít sâu một hơi, điều hòa nhịp thở. Nàng chậm rãi quỳ sụp xuống, nhưng hai bàn tay đan trước ngực lại vô cùng vững vàng, không hề có ý vươn ra đón lấy thố canh.

“Khởi bẩm Quý phi Nương nương…” Giọng Miên Miên vang lên, rõ ràng, dõng dạc và mạch lạc từng chữ: “Tấm lòng thành kính, hiếu nghĩa vẹn toàn của Nương nương đối với long thể Bệ hạ thật khiến trời đất cảm động, nô tỳ vô cùng kính phục. Thế nhưng… thố Bát bảo huyết yến đại bổ này, nô tỳ vạn lần không dám tiếp nhận, càng không dám dâng lên ngự tiền lúc này ạ.”

Không khí trong tiểu thiện phòng bỗng chốc đông cứng lại.

Bảo Châu sợ đến mức mềm nhũn cả người, suýt ngất xịu tại chỗ. Thúy Trúc trừng to mắt kinh ngạc, dường như không dám tin vào tai mình.

Sắc mặt Thẩm Quý phi trong khoảnh khắc tối sầm lại, nụ cười kiều diễm trên môi vụt tắt, thay vào đó là một vẻ âm u, lạnh lẽo đến thấu xương “Ngươi nói cái gì? Ngươi to gan lắm! Ngươi dám cự tuyệt ý tốt của bản cung?!”

“Nô tỳ muôn chết, tuyệt đối không dám mạo phạm uy nghi của Nương nương!” Miên Miên vẫn quỳ thẳng lưng, giọng điệu vừa cung kính vừa kiên định: “Nhưng nô tỳ thân là Chưởng thiện Nữ sử ngự tiền, trách nhiệm gánh trên vai là an nguy của long thể. Về mặt y lý, nô tỳ không thể làm ngơ.”

“Y lý?” Thẩm Quý phi cười khẩy một tiếng đầy châm chọc, bước một bước dài tới sát trước mặt Miên Miên, chiếc móng tay giả bọc vàng ròng nhọn hoắt chỉ thẳng vào trán nàng: “Một con tiện tỳ hèn mọn rửa rễ cây ở xưởng thuốc như ngươi, mà cũng dám mở mồm bàn chuyện y lý trước mặt bản cung sao? Huyết yến sâm già là kỳ trân dị bảo toàn thiên hạ đều biết là đại bổ, ngươi dám bảo Bệ hạ không thể dùng? Ngươi có mấy cái đầu để gánh tội khinh nhờn cống phẩm hoàng gia hả?!”

Đối diện với cơn thịnh nộ ngập trời của Quý phi, Miên Miên không hề nao núng. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt trong trẻo thẳng thắn nhìn vào đôi mắt đang hằn lên những tia tơ máu của Thẩm Quý phi, từ tốn cất lời “Bẩm Nương nương, y đạo có câu: ‘Dược liệu bất luận quý tiện, hợp chứng mới là lương phương’. Huyết yến, Cao Ly sâm, đông trùng hạ thảo quả thực là bảo vật vô giá, nhưng đó là đối với người khí huyết suy hư, thể trạng hàn lương. Còn Bệ hạ…”

Miên Miên ngừng lại một nhịp, cất giọng rành rọt phân tích: “Mấy ngày qua Bệ hạ phê duyệt tấu chương thâu đêm, sắc mặt đỏ hồng bất thường nơi gò má, môi khô nứt nẻ, đáy mắt phủ tơ máu, hơi thở nóng rực. Theo Đông y biện chứng luận trị, đây chính là chứng ‘Can dương thượng kháng, tâm hỏa cang thịnh, âm hư hỏa vượng’. Lửa giận và uất nhiệt đang tích tụ thiêu đốt bên trong tạng phủ, khiến thần trí không yên mà sinh ra chứng mất ngủ kinh niên.”

Nàng đưa tay chỉ về phía thố ngọc bích: “Thố Bát bảo huyết yến này của Nương nương, nhân sâm trăm năm tính đại nhiệt, đông trùng hạ thảo tính ôn táo, lại thêm lượng đường phèn nồng đượm tạo ra tính chất trệ tỳ, sinh đàm nhiệt. Nếu người can hỏa đang bốc ngùn ngụt như Bệ hạ uống vào, chẳng khác nào ném một bó củi khô tẩm dầu vào ngọn lửa đang cháy lớn! Nhẹ thì uất hỏa nghịch hành gây chảy máu cam, lở loét miệng lưỡi; nặng thì huyết áp bốc cao, đau đầu nứt óc, chứng mất ngủ sẽ lập tức biến chứng thành cuồng táo, tổn thương đến căn nguyên long thể!”

Từng câu, từng chữ của Miên Miên thốt ra tựa như những nhát búa gõ vang đanh thép, chuẩn xác đến mức không chê vào đâu được.

Thẩm Quý phi đứng chôn chân tại chỗ, gương mặt dưới lớp phấn trắng bỗng chốc lúc xanh lúc đỏ. Nàng ta tuy không am hiểu sâu về y thuật, nhưng sống trong cung cấm từ nhỏ, nghe ngự y bắt mạch ngàn lần, nàng ta đương nhiên hiểu những gì Miên Miên vừa nói hoàn toàn là đạo lý danh chính ngôn thuận!

Nhưng sự kiêu ngạo ngút trời của con gái Thừa tướng không cho phép nàng ta chịu thua một con cung nữ hèn mọn.

“Câm miệng!” Thẩm Quý phi nghiến răng rít lên, lồng ngực phập phồng dữ dội: “Ngươi chỉ là một cung nữ phụ trách nấu canh, ngự y Thái Y Viện còn chưa lên tiếng, đến lượt ngươi ở đây múa rìu qua mắt thợ sao? Bản cung ra lệnh cho ngươi dâng lên, nếu Bệ hạ có mệnh hệ gì, bản cung tự khắc gánh vác!”

“Nương nương thứ tội, Nương nương muốn gánh, nhưng quy củ của Đại Yến lại không cho phép Nương nương gánh thay nô tỳ ạ!”

Miên Miên bỗng nâng cao giọng một bậc, ánh mắt lóe lên tia sắc sảo “Theo điều thứ ba mươi sáu trong ‘Ngự Dược Cung Quy’ do đích thân Thái Tổ Hoàng đế ban hành: Phàm là ẩm thực, thang dược đưa vào Càn Thanh Cung, ngoài ngự trù ngự tiền đích thân nấu nướng, nếu có vật phẩm do hậu phi các cung tiến dâng, bắt buộc phải có hai điều kiện: Thứ nhất, có ngự phê của Bệ hạ chấp thuận. Thứ hai, phải có chữ ký xác nhận mạch chứng bình an của Thái y viện viện phán trong sổ ‘Ngự Thiện Ký Sự Lục’, sau đó chính tay người dâng canh phải dùng trâm bạc thử độc và uống trước nửa chén!”

Miên Miên quỳ dập đầu một cái thật sâu, giọng nói vang vọng khắp gian thiện phòng “Nô tỳ ngu muội, chỉ biết tuân thủ nghiêm ngặt cung quy để bảo toàn long thể cho Bệ hạ. Nếu Quý phi Nương nương nhất quyết muốn dâng thố huyết yến này ngay lúc này, xin Nương nương cho phép nô tỳ thỉnh Cố Viện phán của Thái Y Viện tới chẩn mạch đối chứng, đồng thời xin Nương nương hạ bút ký tên đóng dấu tư ấn vào sổ ghi chép ngự thiện của Càn Thanh Cung. Sau đó, nô tỳ xin lập tức bưng thố canh này dâng lên ngự tiền!”

“Ngươi…”

Thẩm Quý phi tức đến mức run rẩy cả người, lùi lại nửa bước, bàn tay bọc hộ giáp siết chặt đến mức khớp xương trắng bệch.

Ký tên đóng dấu vào sổ ngự thiện?!

Mời Cố Hoài An tới chẩn mạch đối chứng?!

Lý Dực vốn dĩ đã vô cùng căm ghét việc nàng ta can thiệp vào chuyện ẩm thực tẩm cung. Nếu chuyện này làm kinh động đến ngự tiền, Lý Dực bước ra tra xét, phát hiện ra thố huyết yến này mang tính đại nhiệt xung khắc với thể trạng ngài, lại thêm cái mồm mép của con tiện tỳ này phân tích y lý rành rọt trước mặt bá quan… chẳng phải biến Thẩm Quý phi nàng thành kẻ ngu xuẩn, ngang ngược, thậm chí là có mưu đồ bất chính làm hại long thể hay sao?!

Con tiện tỳ này… ả không hề sợ hãi quyền thế của Thừa Càn Cung! Ả đang dùng chính cung quy của hoàng tộc để trói chặt tay chân nàng ta!

“Hảo… Hảo cho một Chưởng thiện Nữ sử Tạ Miên Miên!” Thẩm Quý phi giận quá hóa cười, nụ cười méo mó, lạnh lẽo đến tận xương tủy: “Bản cung thật sự đã đánh giá thấp cái mồm mép của ngươi rồi!”

Nàng ta hung hăng trừng mắt nhìn Thúy Trúc, quát lớn: “Đậy nắp lại! Mang về!”

“Dạ… dạ…” Thúy Trúc hoảng hốt vội vàng đậy nắp thố ngọc bích, bọc lụa lại cẩn thận rồi ôm chặt vào lòng, cả người run rẩy không kém gì Bảo Châu.

Thẩm Quý phi xoay người định bước đi, nhưng bước chân bỗng khựng lại ngay trước ngưỡng cửa.

Nàng ta chậm rãi ngoảnh đầu lại, hạ thấp tầm mắt nhìn thẳng vào Miên Miên đang quỳ phục dưới đất. Thanh âm của nàng ta lúc này hạ xuống cực thấp, chỉ đủ cho hai người nghe thấy, tựa như tiếng rắn độc thè lưỡi trong bóng tối “Tạ Miên Miên, ngươi thông minh lắm. Nhưng ở chốn thâm cung này, kẻ chết sớm nhất… vĩnh viễn là kẻ tự cho mình thông minh.”

Ả khẽ nhếch mép, buông một câu đầy sát khí: “Càn Thanh Cung này gió to sóng lớn, cẩn thận kẻo chiếc đầu trên cổ ngươi không giữ được đến ngày mai đâu!”

Dứt lời, Thẩm Quý phi phất mạnh vạt áo đại tụ sam màu đỏ thắm, kiêu hãnh sải bước rời khỏi tiểu thiện phòng. Đám cung nhân Thừa Càn Cung lập tức lục tục kéo theo sau như ong vỡ tổ, mang theo làn hương dạ hợp nồng nặc dần tan biến vào làn gió sớm.

Gian phòng nhỏ bỗng chốc trở lại vẻ tĩnh mịch ban đầu.

Bảo Châu lúc này mới như trút được gánh nặng ngàn cân, ngồi bệt xuống đất thở hổn hển, nước mắt thi nhau rơi lả chả: “Miên Miên tỷ… sợ chết muội mất thôi… Tỷ vừa rồi… tỷ vừa rồi sao dám cãi lại Quý phi như thế? Nàng ta là chủ tử Thừa Càn Cung, phụ thân lại là Thừa tướng…”

Miên Miên không đáp. Nàng từ từ chống tay đứng dậy khỏi nền gạch lạnh lẽo. Đôi chân nàng lúc này cũng đã hơi tê dại vì căng thẳng, nhưng ánh mắt nàng lại tỉnh táo và sắc lạnh hơn bao giờ hết.

Nàng đưa tay xoa nhẹ thái dương, trong lòng thở dài một tiếng: Muội ngốc ạ, nếu tỷ không cãi, để thố canh đó lọt vào miệng hoàng đế, thì hai cái đầu của chúng ta sáng nay đã được treo lơ lửng trên cổng thành rồi!

Thế nhưng, cảm giác nhẹ nhõm vừa dâng lên chưa được bao lâu thì trái tim Miên Miên bỗng khẽ thắt lại.

Nàng sực nhớ ra một chi tiết.

Khoảnh khắc trước khi Thẩm Quý phi xoay người bước qua bậu cửa, ánh mắt độc địa, lạnh tanh của ả không chỉ dừng lại trên người nàng. Ánh mắt ấy đã lướt rất nhanh, nhưng vô cùng chuẩn xác, dừng lại ở góc trong cùng của tiểu thiện phòng—nơi đặt chiếc tủ gỗ nhỏ chứa các hòm thuốc sơ chế và những lọ gốm đựng hương liệu dự trữ của nàng.

Đó không phải là ánh mắt của một kẻ thất bại bỏ đi trong tức tối.

Đó là ánh mắt của một con linh cẩu đang nhắm chuẩn xác vào vị trí con mồi sắp bước vào bẫy sập.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc từ sống lưng lên tận đỉnh đầu Miên Miên. Nàng quay phắt lại, nhìn chằm chằm vào chiếc tủ gỗ đựng dược liệu ở góc phòng, hai bàn tay trong tay áo bất giác siết chặt lại.

Thẩm Quý phi tuyệt đối sẽ không bỏ qua dễ dàng như thế này.

Cái bẫy thực sự… e rằng đã bắt đầu giăng ra ngay dưới chân nàng rồi!