Chương 5: Giấc Mộng Rời Cung Tan Vỡ

Âm thanh thanh thúy của đáy chén ngọc chạm xuống mặt gỗ tử đàn vừa dứt, không gian trong noãn các Càn Thanh Cung lập tức chìm vào một cõi tĩnh mịch đến rợn người.

Tạ Miên Miên vẫn duy trì tư thế quỳ phục trên tấm thảm dệt kim tuyến thô ráp, trán nàng dán sát mu bàn tay, từng sợi cơ bắp sau gáy căng cứng như dây cung kéo căng. Câu nói lấp lửng đầy thâm ý của vị hoàng đế trẻ tuổi tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu nàng: “Trẫm ban thưởng cho nàng, nhưng bản lĩnh này giữ ở xưởng thuốc thì uổng phí quá.”

Nàng nghe thấy hai chữ “ban thưởng” thì hai vành tai bất giác khẽ giật giật, trong lòng dấy lên một tia mong manh hy vọng. Nhưng vế sau của câu nói lại lập tức gióng lên một hồi chuông cảnh báo đỏ rực trong tâm trí một kẻ xuyên thư đã quen cảnh giác như nàng.

Giữ ở xưởng thuốc thì uổng phí? Không uổng phí một chút nào cả! Nàng sinh ra là để làm bạn với rễ cây mục nát, với bùn đất bám trên củ sinh khương, với những nong phơi thảo dược bốc mùi nồng nặc cơ mà! Chốn xưởng thuốc hôi hám, tầm thường ấy chính là chiếc mai rùa hoàn hảo nhất để một con pháo hôi như nàng rúc đầu vào bảo toàn tính mạng. Còn nơi ngự tiền này, tường vàng ngói đỏ lộng lẫy uy nghiêm, nhưng mỗi một viên gạch lát dưới chân đều ngấm đầy máu tươi của những kẻ xấu số chết không toàn thây!

Trong lúc Miên Miên còn đang rối rít cân đo đong đếm từng lời lẽ trong đầu để tìm đường thoái thác, Lý Dực trên sập gụ đã khẽ phất tay áo bào thêu chỉ vàng.

Phùng Đắc Hỉ đứng hầu bên cạnh lập tức hiểu ý. Lão thái giám nở một nụ cười hòa ái, nếp nhăn nơi khóe mắt xếp lại thành những đường rãnh sâu hoắm, nhanh nhẹn lui ra ngoài noãn các. Chỉ trong chớp mắt, lão đã quay trở lại, trên hai tay nâng một chiếc khay bằng gỗ trắc bọc gấm điều đỏ thắm.

“Tạ cô nương, còn không mau tạ ơn long ân của Bệ hạ?” Giọng Phùng Đắc Hỉ the thé nhưng vô cùng êm tai, mang theo ý vị chúc mừng không hề che giấu.

Chiếc khay gấm được hạ xuống ngay trước tầm mắt của Miên Miên.

Khi tấm khăn phủ màu đỏ thẫm được vén lên, ánh sáng của những ngọn nến cung đình chiếu rọi vào vật phẩm bên trong, hắt lên mặt Miên Miên một luồng quang mang bạc trắng lóa mắt.

Đó là năm đĩnh bạc nén nguyên bảo, mỗi đĩnh tròn trịa nặng đúng mười lượng, được đúc tinh xảo với dấu ấn của Nội Vụ Phủ sắc nét nơi đáy thỏi. Mặt bạc sáng bóng không một hạt bụi, xếp ngay ngắn thành một hàng ngang kiêu hãnh.

Năm mươi lượng bạc ròng!

Đôi mắt hạnh trong veo của Miên Miên trong khoảnh khắc ấy bỗng mở to hết cỡ, con ngươi co rút lại rồi lập tức phát ra những tia sáng lấp lánh chẳng khác nào mèo hoang vớ được mẻ cá tươi. Trái tim nàng đập thình thịch như muốn nhảy tung ra khỏi lồng ngực, nhưng lần này không phải vì sợ hãi, mà là vì một nỗi xúc động trần tục tột cùng.

Trời đất ơi, năm mươi lượng!

Ở Thự Dược Cục, một cung nữ cấp thấp như nàng mỗi tháng bổng lộc chỉ vỏn vẹn một lượng hai tiền bạc vụn. Lại còn phải trừ đi tiền dầu đèn, tiền nhờ vả thị vệ mua hộ kim chỉ, chắt bóp thắt lưng buộc bụng đến mức cơm chỉ dám ăn nửa bát thì mỗi tháng may ra mới dư được ba bốn phân bạc mọn. Nàng đã phải cày cuốc, sơ chế đến toét cả mười đầu ngón tay suốt gần hai năm trời mới dành dụm được mười hai lượng bạc vụn giấu dưới chân giường.

Thế mà hôm nay, chỉ nhờ một bát canh an thần nấu bằng nguyên liệu thừa, nàng đã bỏ túi trọn vẹn năm mươi lượng bạc nén sáng loáng!

Mười hai lượng cũ cộng thêm năm mươi lượng này là sáu mươi hai lượng!

Sáu mươi hai phần ba trăm! Nàng đã đi được hơn một phần năm chặng đường tự do! Khoảng cách tới ngôi nhà tranh ba gian có mảnh vườn nhỏ trồng ngải cứu, thược dược và một cây hồng trĩu quả nơi ngoại ô dường như vừa được rút ngắn lại một bước dài ngoạn mục!

Sự hân hoan thuần khiết ấy trào dâng mạnh mẽ đến mức khóe môi Miên Miên không kiềm chế được mà cong tít lên, lúm đồng tiền nhỏ bên má ẩn hiện rõ mồn một. Nàng vội vàng dập đầu xuống thảm gấm, giọng nói vang lên ngọt ngào, lanh lảnh và đầy chân thành hơn bất kỳ lúc nào “Nô tỳ tạ Bệ hạ long ân! Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế! Ân đức của Bệ hạ cao như núi Thái Sơn, rộng như biển Đông Hải, nô tỳ dù có muôn kiếp làm thân trâu ngựa cũng không sao đền đáp hết được một phần vạn!”

Ngồi trên sập gụ, Lý Dực lẳng lặng quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trên gương mặt thiếu nữ.

Khi nhìn thấy khay bạc, đôi mắt nàng sáng rực lên một cách tr*n tr**, vẻ vui mừng ấy chân thật đến mức không có lấy nửa phần giả tạo. Nàng không hề che giấu sự thèm muốn tài vật, cũng chẳng làm ra vẻ thanh cao của một bậc kỳ tài y thuật ẩn dật. Đối với nàng, những thỏi bạc trắng lạnh lẽo kia dường như còn có sức hút hơn cả long nhan của bậc đế vương đứng đầu thiên hạ.

Khóe môi Lý Dực khẽ giật giật.

Chàng trị vì thiên hạ bấy lâu, kẻ đến trước mặt chàng cầu xin ân điển nhiều vô số kể: kẻ cầu quan tước vinh hoa, kẻ cầu quyền lực khuynh triều, kẻ lại dâng mỹ nhân để mưu cầu sủng ái. Nhưng kẻ quỳ rạp dưới chân chàng, hai mắt phát sáng chỉ vì mấy đĩnh bạc nén tầm thường rồi dập đầu tạ ơn lia lịa như vớ được vàng ròng thì đây là lần đầu tiên chàng thấy.

Một cảm giác buồn cười xen lẫn hứng thú nhàn nhạt len lỏi trong lồng ngực vị hoàng đế vốn dĩ luôn lạnh lùng, đa nghi.

Nhưng rất nhanh, sự thích thú ấy nhường chỗ cho vẻ thâm trầm thường nhật. Lý Dực khẽ nghiêng đầu, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn trà tử đàn, phát ra những nhịp gõ đều đặn, lạnh lùng.

“Đứng dậy đi.” Chàng cất giọng, âm điệu trầm thấp không gợn sóng.

“Tạ ơn Bệ hạ!”

Miên Miên mừng rỡ, hai tay run run đưa ra định bưng lấy khay bạc nén rồi nhanh chóng dập đầu xin lui, chạy một mạch về Thự Dược Cục đóng chặt cửa đếm tiền. Thế nhưng, nàng còn chưa kịp chạm đầu ngón tay vào lớp gấm điều thì giọng nói uy nghiêm của người ngồi phía trên lại một lần nữa vang lên, cắt ngang bầu không khí màu hồng của nàng “Phùng Đắc Hỉ.”

“Dạ, lão nô có mặt.” Phùng công công khom lưng chờ lệnh.

“Truyền khẩu dụ của trẫm.”

Lý Dực thu lại tia ý cười mỏng manh, ánh mắt phượng sắc bén như lưỡi dao vừa tuốt khỏi vỏ, nhìn chằm chằm vào bóng dáng nhỏ bé đang cứng đờ dưới đất “Cung nữ Tạ Miên Miên của Thự Dược Cục, hiểu rõ dược lý, khéo léo điều phối ngự thiện, có công an định long thể. Nay tấn thăng làm Chưởng thiện Nữ sử Càn Thanh Cung, hàm Chính thất phẩm, chuyên trách việc ẩm thực dưỡng sinh và an thần ngự tiền. Lệnh cho nàng trong ngày hôm nay lập tức dọn đến thiện phòng sườn tây Càn Thanh Cung để tiện bề hầu hạ.”

“Oanh!”

Một tiếng sét vô hình tựa như giáng thẳng xuống đỉnh đầu Tạ Miên Miên, nổ tung thành trăm ngàn mảnh vụn.

Nụ cười trên môi nàng lập tức đông cứng lại. Đôi bàn tay đang vươn ra giữa không trung run rẩy kịch liệt rồi khựng lại, cả người nàng như bị một tảng băng ngàn năm đóng chặt tại chỗ.

Chưởng… Chưởng thiện Nữ sử Càn Thanh Cung?!

Hàm Chính thất phẩm?!

Dọn sang Càn Thanh Cung ngay trong ngày hôm nay?!

Đầu óc Miên Miên quay cuồng, máu huyết toàn thân dường như dồn hết l*n đ*nh đầu rồi lại rút cạn sạch sẽ xuống gót chân.

Nàng không nghe nhầm đấy chứ? Vị bạo quân này vừa phong cho nàng chức gì cơ? Chưởng thiện Càn Thanh Cung?! Đó là chức quan nữ sử ngự tiền, là người ngày ngày phải kề cận bên cạnh vị hoàng đế tính khí thất thường, tàn nhẫn và đa nghi bậc nhất cuốn sách này!

Hơn thế nữa, Càn Thanh Cung là cái rốn của bão táp! Nơi đây vừa tồn tại mùi hương hoa bách hợp pha tạp mạn tính độc dược chưa rõ nguồn gốc, lại vừa là cái bia ngắm bắn lớn nhất của Thẩm Quý phi cùng phe cánh Thẩm Thừa tướng. Thẩm Quý phi bao năm qua luôn coi Càn Thanh Cung như hậu viện của mình, mọi cung nhân được điều đến đây nếu không phải tai mắt của Thẩm gia thì cũng sớm muộn bị ghen ghét mà hại chết.

Nàng chỉ là một con pháo hôi nhỏ bé, bước chân vào chốn này chẳng khác nào nhảy thẳng vào chảo dầu sôi sùng sục! Đừng nói là tích cóp ba trăm lượng bạc xuất cung, e rằng chỉ cần ba ngày nữa thôi, cái đầu nhỏ trên cổ nàng đã bị chặt đứt làm đôi rồi!

“Bệ… Bệ hạ!”

Miên Miên hoảng hốt thu tay về, không màng đến khay bạc lấp lánh kia nữa mà vội vã dập đầu xuống đất, trán nàng va mạnh vào mặt thảm phát ra tiếng “bộp” nghẹn ngào.

“Bệ hạ khai ân! Nô tỳ… nô tỳ muôn vạn lần không dám nhận chức vụ này ạ!”

Noãn các bỗng chốc lặng ngắt như tờ.

Phùng Đắc Hỉ đứng bên cạnh giật thót mình, mí mắt giật liên hồi, vội vàng nháy mắt ra hiệu cho Miên Miên nhưng nàng lúc này nào còn tâm trí để ý. Trong chốn thâm cung này, người ta tranh giành đấu đá đến vỡ đầu chảy máu, thậm chí giết người diệt khẩu cũng chỉ mong được cất nhắc lên hầu cận ngự tiền một bước lên mây. Vậy mà con nha đầu này lại dám mở miệng từ chối long ân ngay trước mặt thiên tử!

Lý Dực hơi nheo mắt lại, đuôi mày kiếm khẽ nhếch lên, giọng nói mang theo vài phần nguy hiểm: “Không dám nhận? Nàng chê chức quan Chính thất phẩm này quá nhỏ, hay là chê Càn Thanh Cung của trẫm không dung nạp nổi một kẻ tài năng như nàng?”

“Nô tỳ không dám! Nô tỳ tuyệt đối không có ý nghĩ đại nghịch bất đạo đó ạ!”

Mồ hôi lạnh trên trán Miên Miên túa ra ròng ròng, nàng vội vàng dùng hết tài năng diễn xuất và kiến thức biện giải tích lũy được để khóc lóc giãi bày “Khởi bẩm Bệ hạ, nô tỳ xuất thân bần hàn, vốn chỉ là một kẻ thô lậu quét dọn nơi xưởng thuốc. Nô tỳ không hiểu quy củ ngự tiền, chân tay vụng về, tính tình lại ngốc nghếch bộp chộp. Bát canh an thần kia thực chất chỉ là… chỉ là tổ tiên truyền lại một phương thuốc dân gian vụn vặt, nô tỳ chẳng qua là gặp may mắn mù quáng đụng phải chim chết mà thôi! Nô tỳ căn bản không có bản lĩnh cao siêu gì cả!”

Nàng hít một hơi thật sâu, giọng nghẹn ngào như sắp khóc đến nơi: “Ngự thiện của Bệ hạ liên quan đến long thể an nguy của cả giang sơn Đại Yến. Nô tỳ ngu muội, nếu hầu hạ ngự tiền, lỡ như sơ suất làm vấy bẩn chén ngọc hay nấu sai một vị thuốc tầm thường, chẳng những làm tổn hại long nhan mà còn phạm phải tội lớn muôn chết không hết tội! Nô tỳ… nô tỳ chỉ xin Bệ hạ thu hồi thánh mệnh, cho phép nô tỳ được trở về Thự Dược Cục tiếp tục cọ rửa rễ cây, ngày đêm cầu phúc cho Bệ hạ trường thọ vô biên! Nô tỳ xin Bệ hạ thương xót!”

Một tràng phân trần dài dằng dặc, vừa tự hạ thấp bản thân đến tận bùn đen, vừa khéo léo nâng vị thế của hoàng đế lên tận mây xanh, mục đích duy nhất chỉ là muốn được tống cổ về lại xó xỉnh Thự Dược Cục.

Miên Miên vừa nói vừa lén đưa mắt nhìn lên qua kẽ ngón tay, hy vọng nhìn thấy vẻ chán ghét hay phất tay xua đuổi của Lý Dực.

Thế nhưng, nàng đã hoàn toàn tính sai.

Lý Dực không hề tức giận. Chàng ngồi tựa lưng vào gối gấm, ung dung nâng chén trà lên thổi nhẹ lớp khói mỏng, đôi mắt sâu thẳm nhìn nàng chằm chằm như đang xem một màn kịch vụng về của một chú hề nhỏ.

Một kẻ có thể ngửi mùi thảo mộc mà đoán ra uất hỏa tích tụ ba năm; một kẻ có thể dùng y lý thấu đáo để phân tích sự tương hỗ giữa Bách Hợp, Viễn Chí và Táo Nhân; một kẻ dám cả gan chỉ trích phương thuốc chu sa của toàn bộ Thái Y Viện là hạ sách… kẻ đó mà lại là “ngu muội, vụng về, chỉ gặp may đụng phải chim chết” sao?

Con nha đầu này, cái miệng nhỏ thì dẻo quẹo thốt ra toàn lời tâng bốc, nhưng trong bụng thì đang tìm mọi cách để trốn tránh chàng như trốn tránh ôn dịch!

Nàng thà quay về cọ rửa rễ cây bẩn thỉu trong xưởng thuốc ẩm mốc, chứ nhất quyết không muốn bước chân vào Càn Thanh Cung hoa lệ này một bước. Nàng sợ chết đến mức cực đoan, sợ bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực chốn cung đình.

Nhưng nàng càng muốn trốn, Lý Dực lại càng không cho phép nàng trốn.

Trong bóng tối của hoàng cung Đại Yến, kẻ muốn chàng chết có quá nhiều, còn kẻ có thể dùng một bát canh thanh đạm kéo chàng ra khỏi cơn đau đầu xé rách tâm can suốt ba năm qua chỉ có một mình nàng. Hơn thế nữa, nàng nhát gan, tham sống, không thuộc về bất kỳ thế lực nào trong triều đình. Một thanh đoản kiếm sắc bén, không vướng bận phe phái lại trung thực về lòng tham như nàng, chàng làm sao có thể thả về lại đống rác Thự Dược Cục được?

Lý Dực thong thả đặt chén trà xuống, đứng dậy.

Tiếng đế ủng da nện từng bước vững chãi trên mặt thảm, tiến thẳng đến trước mặt Miên Miên. Bóng đen cao lớn của chàng một lần nữa đổ rạp xuống, bao trùm lấy toàn bộ cơ thể nhỏ bé của nàng, mang theo một luồng uy áp bức bách khiến người ta nghẹt thở.

“Tạ Miên Miên.” Chàng cất giọng, thanh âm nhẹ tênh nhưng lại lạnh buốt thấu xương.

“Nô… nô tỳ có mặt.” Răng Miên Miên bắt đầu va vào nhau lập cập.

“Trẫm trước giờ chưa từng thu hồi khẩu dụ.” Lý Dực cúi người xuống một chút, đôi mắt phượng hẹp dài khóa chặt lấy gương mặt tái mét của nàng: “Lời trẫm nói ra chính là ý trời. Ngươi nói ngươi sợ phạm tội chết nếu làm Chưởng thiện Nữ sử?”

Chàng khẽ nhếch môi, nụ cười trên gương mặt tuấn mỹ tuyệt luân ấy lại khiến Miên Miên rùng mình ớn lạnh “Vậy để trẫm nói cho ngươi biết một quy củ khác của Đại Yến: Kháng chỉ bất tuân, xử tội khi quân. Tội khi quân… tức trảm.”

Chữ “trảm” cuối cùng được thốt ra nhẹ như một chiếc lá rơi, nhưng lại nặng tựa nghìn cân đè bẹp dí chút hy vọng mong manh cuối cùng của Tạ Miên Miên.

“Ngươi muốn nhận chức Chưởng thiện Nữ sử để tiếp tục sống mà tiêu số bạc này…” Lý Dực liếc mắt nhìn sang khay bạc năm mươi lượng lấp lánh, rồi ánh mắt lại quét qua chiếc cổ trắng ngần, thanh mảnh của nàng: “… hay là muốn trẫm hạ lệnh cho cấm vệ quân lôi ngươi ra ngoài cửa Thừa Thiên, chém đầu thị chúng, rồi ném xác ra bãi tha ma cho kền kền rỉa thịt? Nàng chọn đi.”

Lời đe dọa tr*n tr** và tàn nhẫn ấy vang lên giữa căn phòng ấm áp, khiến Miên Miên hoàn toàn chết lặng.

Bạo quân! Đúng là một tên bạo quân máu lạnh vô tình!

Rõ ràng là ép mua ép bán! Đem cái mạng nhỏ của nàng ra để bức ép nàng nhảy vào hố lửa! Nàng có quyền lựa chọn sao? Một bên là chết ngay tức khắc, đầu lìa khỏi cổ, năm mươi lượng bạc chưa kịp ấm tay đã thành công cốc; một bên là bước vào Càn Thanh Cung chịu đựng dày vò, nhưng ít ra vẫn còn sống, vẫn còn cơ hội để thở, để mưu tính!

Bản năng sinh tồn mãnh liệt của một cô sinh viên y khoa hiện đại lập tức đánh bại mọi sự sợ hãi và toan tính lùi bước.

Miên Miên không hề do dự thêm một giây nào nữa, nàng lập tức dập đầu thật mạnh xuống đất, giọng nói mang theo sự khuất phục nhanh đến mức khiến người ta phải trố mắt kinh ngạc “Bệ hạ bớt giận! Nô tỳ biết tội rồi ạ! Nô tỳ tạ long ân Bệ hạ! Nô tỳ nguyện ý nhận chức Chưởng thiện Nữ sử! Nô tỳ nhất định sẽ đem hết sức mọn, ngày ngày nấu canh dâng trà, tận tâm tận lực hầu hạ long thể Bệ hạ đến giọt máu cuối cùng!”

Nhìn sự chuyển b**n th** độ nhanh như chớp của nàng, từ một kẻ khóc lóc cầu xin thoái thác thoắt cái đã biến thành một bề tôi trung thành cúc cung tận tụy, khóe mắt Lý Dực giật giật kịch liệt.

Chàng đã từng thấy nhiều kẻ thức thời, nhưng kẻ thức thời đến mức mặt dày mày dạn, vứt bỏ thể diện nhanh như nàng thì quả thật xưa nay hiếm thấy. Rõ ràng trong lòng đang mắng chửi chàng đến tơi bời hoa lá, nhưng ngoài mặt lại có thể thốt ra những lời thề thốt ngọt xớt không chút ngượng ngùng.

Một tia cười thật sự lướt qua nơi đáy mắt Lý Dực. Cảm giác bực bội, bức bối thường ngày do chính sự đè nặng dường như tan biến không ít sau màn đối đáp với tiểu cung nữ này.

“Biết điều như vậy là tốt.” Lý Dực thẳng người dậy, chắp tay sau lưng, thong thả quay về phía sập gụ: “Phùng Đắc Hỉ, đưa nàng đi nhận bài vị Chưởng thiện. Cho nàng nửa ngày để thu xếp đồ đạc. Trước giờ Dậu hôm nay, trẫm muốn thấy nàng có mặt tại thiện phòng Càn Thanh Cung.”

“Lão nô tuân chỉ.” Phùng Đắc Hỉ cung kính cúi đầu, sau đó mỉm cười nhìn Miên Miên: “Tạ Chưởng thiện, mời theo lão nô.”

Miên Miên cắn răng, run rẩy đứng dậy. Nàng không quên cúi người, hai tay ôm chặt lấy chiếc khay đựng năm mươi lượng bạc nén vào lòng, ôm chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra như sợ ai đó đổi ý cướp mất.Trước khi lui ra ngoài, nàng còn lén liếc nhìn bóng lưng cao lớn của Lý Dực đang đứng bên bàn kỷ. Ánh nắng chiều le lói qua ô cửa sổ dát lên long bào của chàng một lớp viền vàng rực rỡ, nhưng trong mắt Miên Miên, bóng lưng ấy chẳng khác nào một con quái thú khổng lồ vừa giương vuốt bẫy chặt lấy cuộc đời nàng.

Thôi thì đành vậy! Trời không tuyệt đường người, ít nhất thì nàng cũng đã có trong tay sáu mươi hai lượng bạc! Chỉ cần giữ chặt cái mạng này, tìm cơ hội lập công rồi xin ân xá, giấc mộng xuất cung của nàng nhất định chưa thể chấm dứt!

Tin tức Tạ Miên Miên – một tiểu cung nữ cấp thấp chỉ chuyên cọ rửa rễ cây mục nát ở Thự Dược Cục – một bước lên mây, được đích thân Hoàng đế hạ khẩu dụ phong làm Chưởng thiện Nữ sử hàm Chính thất phẩm của Càn Thanh Cung, lại còn được ban thưởng năm mươi lượng bạc ròng, đã nổ ra như một quả lôi đình càn quét khắp các ngóc ngách của Thự Dược Cục.

Khi Miên Miên ôm chiếc khay gấm bọc bạc, theo sau là hai tiểu thái giám của Càn Thanh Cung hộ tống bước vào sân xưởng thuốc, toàn bộ không gian vốn dĩ ồn ào tiếng băm chặt thuốc bỗng chốc im bặt như tờ.

Hàng chục đôi mắt của các cung nữ, thái giám và dược đồng đồng loạt đổ dồn về phía nàng. Trong những ánh mắt ấy có kinh ngạc, có hoang mang, có ghen tị đỏ mắt, và cũng có cả sự e dè, kính sợ.

Mới sáng sớm hôm nay, nàng vẫn còn ngồi xổm bên chậu nước lạnh buốt cọ từng củ cẩu tích, quần áo thô sơ ướt đẫm bẩn thỉu. Thế mà chỉ sau vài canh giờ bước vào Càn Thanh Cung – nơi mà ai bước vào cũng nắm chắc chín phần chết – nàng không những lành lặn trở về mà trên ngực áo đã cài lệnh bài Nữ sử bằng đồng bóng loáng của ngự tiền!

Tôn ma ma đang ngồi tựa ở bậc thềm sau cơn đau đầu thuyên giảm, nhìn thấy cảnh tượng này thì chiếc bát sành trên tay run lên bần bật, suýt chút nữa rơi xuống đất. Lão ma ma mở to đôi mắt kèm nhèm, lắp bắp không nói nên lời “Miên… Miên Miên… ngươi… ngươi thật sự sống sót trở về rồi sao?”

Miên Miên bước tới, trên mặt gượng gạo nở một nụ cười: “Tôn ma ma, nô tỳ may mắn không chết. Bệ hạ nhân từ, chẳng những tha tội bưng nhầm canh mà còn hạ lệnh điều nô tỳ sang Càn Thanh Cung hầu hạ.”

Nàng khẽ nghiêng người, kín đáo móc từ trong tay áo ra hai thỏi bạc vụn – số tiền nàng đã chuẩn bị sẵn từ trước – nhét nhanh vào tay Tôn ma ma: “Bao lâu nay đội ơn ma ma che chở, chút lòng thành này xin ma ma nhận lấy để mua trà uống thuốc. Nô tỳ phải vào thu dọn hành lý ngay, không dám làm chậm trễ giờ Dậu của ngự tiền.”

Cầm lấy hai thỏi bạc vụn nặng trịch trong lòng bàn tay, lại nhìn thái độ khiêm nhường không hề kiêu ngạo của Miên Miên, Tôn ma ma vừa mừng vừa sợ, vội vàng gật đầu lia lịa: “Tạ Chưởng thiện… à không, Miên Miên cô nương, ngươi mau đi đi, mau đi đi! Đừng để các vị quý nhân bên Càn Thanh Cung phải đợi!”

Miên Miên cúi đầu chào rồi nhanh chóng rảo bước về phía dãy nhà ngang tồi tàn cuối xưởng thuốc.

Vừa bước vào căn phòng nhỏ chật hẹp, ẩm mốc của mình, nàng lập tức cài chặt then cửa gỗ lại. Tiếng xì xào bàn tán ngoài sân bị chặn đứng sau cánh cửa.

Miên Miên tựa lưng vào cánh cửa gỗ mục, thở hắt ra một hơi dài thườn thượt. Toàn thân nàng mềm nhũn ra, như vừa trải qua một trận chiến sinh tử kinh tâm động phách. Nàng trượt người ngồi bệt xuống đất, đưa tay ôm lấy mặt.

“Giấc mộng an nhàn của tôi ơi… bay mất rồi!” Nàng lẩm bẩm than thở trong tuyệt vọng.

Nhưng nàng không cho phép mình yếu đuối quá lâu. Thời gian không còn nhiều, giờ Dậu đã cận kề. Miên Miên bật dậy, lao ngay về phía chiếc giường gỗ ọp ẹp nơi góc phòng.

Nàng quỳ rạp xuống đất, thò tay vào gầm giường, mò mẫm nơi góc tường ẩm ướt quen thuộc. Ngón tay nàng chạm vào viên gạch thứ ba tính từ chân giường bên trái. Nàng dùng một thanh sắt dẹt nhỏ cẩn thận cạy mạnh vào khe vữa nứt.

“Cạch.”

Viên gạch được nhấc bổng lên, để lộ ra một cái hốc nhỏ khoét sâu vào lòng đất.

Bên trong chiếc hốc là một bọc vải bố xám cũ kỹ, bọc nhiều lớp kỹ càng để chống ẩm. Miên Miên run rẩy mở lớp vải bố ra.

Bên trong là mười hai lượng bạc vụn – từng đồng tiền mồ hôi nước mắt, từng phân bạc nàng tích cóp suốt hai năm ròng rã, là toàn bộ gia tài, là hy vọng sống của nàng ở thế giới xa lạ này.

Miên Miên ôm bọc vải bố vào lòng, hốc mắt cay xè. Rồi nàng quay sang nhìn khay bạc năm mươi lượng nén sáng lóa vừa được đặt trên bàn.

Nàng nhanh chóng gom năm đĩnh bạc nguyên bảo lại, xếp cẩn thận vào cùng bọc vải bố với đám bạc vụn cũ. Sáu mươi hai lượng bạc! Một bọc tiền nặng trịch, đầm tay đến mức khiến lòng người ta vừa an tâm lại vừa run rẩy.

Nàng lấy ra một chiếc khăn vải thô dày dặn khác, quấn chặt bọc tiền lại thành nhiều lớp, sau đó buộc chặt nút thắt. Nàng mở chiếc rương gỗ nhỏ cũ kỹ của mình ra – bên trong chỉ có vài bộ y phục cung nữ giặt đến bạc màu, một chiếc kim châm bằng bạc gia truyền và mấy cuốn sách y lý cổ mà nàng chép tay lại.

Miên Miên lật lớp đáy lót bằng rơm khô của chiếc rương lên, nhét bọc bạc sâu xuống tận cùng góc khuất nhất, sau đó phủ rơm và đè những bộ y phục cũ rách lên trên.

“Tiền còn thì người còn. Càn Thanh Cung có là hang cọp đầm rồng thì mình cũng phải giữ chặt cái rương này. Đây là lộ phí chạy trốn của mình, tuyệt đối không thể để mất!” Nàng lầm bầm tự lên dây cót tinh thần cho bản thân.

Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng đập huỳnh huỳnh dồn dập, kèm theo tiếng gọi hổn hển quen thuộc “Miên Miên tỷ! Miên Miên tỷ ơi! Tỷ có trong đó không? Mở cửa cho muội với!”

Là Bảo Châu.

Miên Miên vội vàng đóng nắp rương gỗ lại, bước nhanh ra mở then cài cửa.

Cánh cửa vừa hé mở, một bóng người tròn trịa đã lao vút vào phòng như một cơn gió lốc, suýt chút nữa húc văng Miên Miên ngã ngửa. Bảo Châu thở hồng hộc, hai má đỏ bừng như quả gấc chín, mồ hôi nhễ nhại trên trán, hai mắt mở to tròn xoe ngập tràn vẻ bàng hoàng xen lẫn hưng phấn tột độ.

“Tỷ… tỷ ơi! Có thật không? Có thật là tỷ được thăng làm Chưởng thiện Nữ sử Càn Thanh Cung rồi không?” Bảo Châu nắm chặt lấy hai bả vai Miên Miên lắc mạnh, giọng nói the thé vì quá đỗi kích động: “Trời ơi, ban nãy ở phòng giặt thuốc muội nghe người ta đồn ầm lên, muội còn tưởng họ nói nhảm trêu muội! Nhưng vừa rồi Phùng tổng quản cho người tới báo… bảo muội thu dọn hành lý đi theo hầu hạ tỷ! Muội… muội cũng được sang Càn Thanh Cung sao tỷ?!”

Nhìn bộ dạng ngây thơ, mừng rỡ đến phát rồ của nha đầu ngốc này, Miên Miên vừa thấy buồn cười lại vừa dâng lên một nỗi xót xa.

Nàng vươn tay vỗ nhẹ vào đầu Bảo Châu một cái: “Tỉnh lại đi cô nương! Muội tưởng sang Càn Thanh Cung là được lên thiên đàng đấy à?”

“Chẳng lẽ không phải sao tỷ?” Bảo Châu chớp chớp mắt, vẻ mặt ngây ngô đầy khao khát: “Muội nghe nói thiện phòng Càn Thanh Cung toàn là sơn hào hải vị, nấm tuyết yến sào ăn không hết! Quần áo của cung nhân bên đó toàn may bằng lụa thượng hạng, bổng lộc lại gấp ba lần Thự Dược Cục! Quan trọng nhất là… là từ nay không ai ở Thự Dược Cục dám bắt nạt hai đứa mình nữa! Tỷ là Chưởng thiện Nữ sử Chính thất phẩm rồi, bọn họ nhìn thấy tỷ đều phải cúi đầu hành lễ cơ mà!”

Miên Miên thở dài, kéo Bảo Châu ngồi xuống mép giường, nghiêm túc gõ nhẹ lên trán nàng một cái nữa “Muội chỉ biết có ăn với mặc! Muội có biết Càn Thanh Cung là nơi nào không? Đó là nơi ở của Bệ hạ! Người ta nói gần vua như gần cọp, sơ sẩy một chút là mất đầu cả lũ! Huống hồ gì… muội có biết vì sao Bệ hạ mất ngủ không? Trong cung này có kẻ muốn hại Bệ hạ! Chén trà, bát canh của ngự tiền đều là thứ mà đám người ngoài kia muốn nhắm vào để giở trò độc ác. Ta và muội sang đó, chính là đứng ở đầu sóng ngọn gió, một chân đã bước vào quan tài rồi đấy, có hiểu không hả nha đầu ngốc?”

Nghe Miên Miên phân tích một tràng đầy mùi máu tanh và chết chóc, nụ cười trên môi Bảo Châu dần dần méo mó lại. Nàng rụt cổ, nuốt nước bọt cái ực, hai vai khẽ run rẩy “Đáng… đáng sợ đến thế thật sao tỷ?”

“Chứ còn gì nữa!” Miên Miên lườm nàng một cái: “Cho nên, sang bên đó muội phải dẹp ngay cái thói tham ăn và cái miệng bép xép đi! Việc gì không nên hỏi thì đừng hỏi, thứ gì không rõ nguồn gốc thì tuyệt đối không được chạm vào mồm, ai đưa cái gì cũng phải báo cho ta trước! Muốn giữ cái mạng nhỏ để sau này cùng ta xuất cung thì phải mở to mắt ra mà nhìn, vểnh tai lên mà nghe, nhớ chưa?”

Bảo Châu sợ đến mức gật đầu như gà mổ thóc: “Dạ dạ, muội nhớ rồi! Muội thề từ nay về sau nhất cử nhất động đều nghe theo Miên Miên tỷ! Tỷ bảo đi hướng đông muội tuyệt đối không dám nhìn sang hướng tây!”

Nhìn vẻ mặt sợ sệt nhưng trung thành tuyệt đối của Bảo Châu, tảng đá đè nặng trong lòng Miên Miên bỗng nhẹ đi đôi chút. Dù sao thì ở chốn thâm cung hiểm ác này, có một người thật thà, một lòng một dạ đi theo mình như Bảo Châu cũng là một niềm an ủi lớn lao.

“Được rồi, mau về phòng thu dọn tay nải của muội đi. Chỉ mang theo những thứ thật sự cần thiết thôi, đừng có tha lôi mấy hũ tương muối linh tinh làm gì. Giờ Dậu phải có mặt ở Càn Thanh Cung rồi.”

“Dạ! Muội đi ngay đây ạ!” Bảo Châu hấp tấp xoay người chạy vội ra ngoài.

Nhìn theo bóng lưng tròn ủm của Bảo Châu, Miên Miên hít sâu một hơi, quay lại khoác chiếc rương gỗ lên vai.

Nàng đứng giữa căn phòng nhỏ đơn sơ mà mình đã gắn bó suốt hai năm qua. Nơi này tuy rách nát, chật hẹp, mùa đông thì gió lùa buốt giá, mùa hè thì hầm hập nóng bức, nhưng nó lại là nơi chốn bình yên duy nhất cho linh hồn một kẻ tha hương như nàng nương náu. Rời khỏi nơi này, nàng chính thức bước chân vào vũ đài quyền lực tàn khốc của cuốn tiểu thuyết “Hậu Cung Phù Hoa Mộng”.

“Tạ Miên Miên, mày nhất định phải sống sót.” Nàng tự nhủ với chính mình, ánh mắt hạnh trong veo lóe lên một tia kiên định sắc bén. “Chưa tích đủ ba trăm lượng bạc thì tuyệt đối không được phép chết!”

Mặt trời bắt đầu ngả về phía tây.

Hoàng hôn buông xuống Tử Cấm Thành, nhuộm một màu đỏ rực như máu lên khắp các tầng mây cuồn cuộn trên bầu trời cao vời vợi. Ánh tà dương chiếu rọi xiên khoai qua những mái ngói lưu ly màu vàng óng ả, phủ lên những bức tường thành đỏ thẫm một lớp hào quang ma mị, thê lương và đầy ngột ngạt.

Miên Miên cùng Bảo Châu mỗi người mang một chiếc tay nải nhỏ, lặng lẽ cất từng bước chân trên con đường lát đá xanh thênh thang dẫn về phía Càn Thanh Cung. Tiếng bước chân của hai người vang lên cô độc giữa những bức tường cao ngút tầm mắt.

Phía trước mặt nàng, cổng Càn Thanh Cung uy nghiêm sừng sững hiện ra dưới ráng chiều đỏ ối. Bốn tên cấm vệ quân khoác giáp sắt đen nhánh, tay lăm lăm trường thương đứng gác hai bên cửa điện, ánh mắt lạnh lùng như tượng đá. Cánh cổng gỗ son khổng lồ mở rộng, bên trong là khoảng sân rộng lớn hun hút, sâu thẳm tựa như miệng của một con cự thú đang chực chờ nuốt chửng bất kỳ kẻ nào dám dấn thân vào.

Miên Miên siết chặt quai rương gỗ trên vai, hít một hơi thật sâu để nén lại nỗi run rẩy nơi đáy lòng, rồi nhấc chân bước qua ngạch cửa bằng đá hoa cương cao vút.

Cùng lúc đó.

Cách Càn Thanh Cung hai dãy hành lang hoa biểu, tọa lạc trên một vị trí phong thủy đắc địa bậc nhất hậu cung chính là Thừa Càn Cung lộng lẫy, nguy nga của Thẩm Quý phi.

Trên lầu cao Vọng Nguyệt Lâu của Thừa Càn Cung, gió chiều thu thổi qua làm lay động những dải lụa ngũ sắc mềm mại treo rủ quanh lan can chạm trổ hoa sen tinh xảo.

Một bóng dáng kiều diễm tuyệt trần đang tựa người bên lan can ngắm nhìn cảnh hoàng hôn.

Nàng khoác trên mình bộ cung trang bằng gấm Thục màu đỏ thẫm thêu phượng hoàng lửa ngậm mẫu đơn bằng chỉ kim tuyến lấp lánh, vạt áo dài quét đất kiêu sa. Mái tóc mây búi cao theo kiểu phi thiên, cài đầy những cây trâm bằng vàng ròng nạm hồng ngọc quý giá, mỗi cử động nhỏ đều phát ra tiếng va chạm leng keng êm tai. Gương mặt nàng đẹp đến mức bức người, đôi mắt phượng xếch ngược đầy vẻ sắc sảo, kiêu kỳ, nhưng bờ môi thoa son đỏ thắm lúc này lại đang mím chặt lại thành một đường thẳng tắp đầy hàn ý.

Đó chính là Thẩm Quý phi – Thẩm Thục Nghi, nữ nhân nắm giữ quyền lực tối thượng nơi lục cung Đại Yến.

Phía sau lưng nàng, đại cung nữ thân cận Thúy Trúc đang quỳ rạp dưới đất, giọng nói run rẩy bẩm báo “Khởi bẩm Nương nương… tin tức từ Càn Thanh Cung truyền ra đã được xác thực rồi ạ. Bát canh an thần bưng nhầm trưa nay không những không bị xử phạt, mà Hoàng thượng… Hoàng thượng uống xong liền ngủ say trọn ba canh giờ. Cơn đau đầu kinh niên của Bệ hạ dường như đã thuyên giảm rõ rệt.”

“Rắc!”

Một âm thanh giòn tan vang lên giữa không gian tĩnh mịch.

Bàn tay ngọc ngà của Thẩm Quý phi siết chặt lấy thanh lan can bằng gỗ đàn hương đỏ, chiếc móng tay giả bọc hộ giáp bằng vàng ròng cẩn ngọc bích tinh xảo trên ngón tay trỏ của nàng do dùng lực quá mạnh đã gãy đôi làm hai đoạn. Mảnh ngọc bích rơi xuống sàn gạch lát, vỡ tan tành.

Gương mặt kiều diễm của Thẩm Quý phi trong khoảnh khắc bỗng trở nên vặn vẹo, méo mó vì sự phẫn nộ và đố kỵ ngút trời.

Ngủ say ba canh giờ?!

Cơn đau đầu thuyên giảm?!

Suốt ba năm qua, nàng ta đã tốn biết bao tâm tư, dùng đủ mọi loại danh dược quý hiếm nhất thiên hạ, từ tổ yến huyết cho đến sâm ngàn năm dâng lên, nhưng Lý Dực chưa từng cho nàng một nụ cười, thậm chí còn hất đổ bát canh của nàng ngay trước mặt đám cung nhân. Để khiến ngài dần suy kiệt tinh thần, phụ thân nàng đã phải khổ tâm bố trí đường dây ngầm cài cắm bột rễ Dạ Lan hòa vào huân hương nến suốt bấy lâu nay. Mọi việc đang tiến triển vô cùng thuận lợi, Lý Dực ngày càng mất ngủ trầm trọng, tính khí ngày càng bạo ngược, triều đình ngày càng bất mãn…

Vậy mà hôm nay, chỉ vì một bát canh vô danh của một con tiện tỳ thấp hèn, toàn bộ kế hoạch hoàn mỹ ấy bỗng chốc xuất hiện một vết rạn nứt chí mạng!

“Kẻ nấu bát canh đó là ai?” Giọng Thẩm Quý phi rít qua kẽ răng, lạnh buốt như băng tuyết mùa đông.

“Bẩm Nương nương… là một cung nữ sơ chế dược liệu ở Thự Dược Cục, tên là Tạ Miên Miên.” Thúy Trúc run rẩy dập đầu: “Bệ hạ… Bệ hạ chẳng những thưởng cho ả năm mươi lượng bạc nén, mà vừa rồi… vừa rồi còn đích thân hạ khẩu dụ, phong ả làm Chưởng thiện Nữ sử Càn Thanh Cung, trực tiếp quản lý ẩm thực dưỡng sinh ngự tiền ạ…”

“Chưởng thiện Nữ sử? Trực tiếp quản lý ngự thiện?”

Thẩm Quý phi lặp lại từng chữ, đôi mắt phượng ngập tràn tơ máu đỏ ngầu. Lồng ngực nàng phập phồng dữ dội dưới lớp áo gấm thêu phượng.

Càn Thanh Cung là nơi nàng ta luôn tìm mọi cách để nhét người của Thẩm gia vào nhưng liên tục bị Lý Dực gạt bỏ. Thế mà nay, một con nha đầu rửa thuốc hôi hám, không môn không thế lại có thể đường hoàng bước vào đó làm Chưởng thiện! Lại còn chuyên trách ẩm thực an thần!

Nếu để con tiện tỳ đó tiếp tục nấu canh giải tỏa độc tính, nếu để long thể của Lý Dực thực sự hồi phục hoàn toàn, vậy thì đại nghiệp của Thẩm gia, giấc mộng mẫu nghi thiên hạ của nàng ta sẽ đi về đâu?!

Thẩm Quý phi chậm rãi xoay người lại, bước tới mép lan can lầu cao, phóng tầm mắt nhìn xa xăm về phía khoảng sân gạch đỏ của Càn Thanh Cung dưới ánh hoàng hôn tà dương.

Từ trên cao nhìn xuống, nàng ta có thể nhìn thấy rõ mồn một: Dưới ánh chiều tà đỏ rực như nhuộm máu, bóng lưng mảnh khảnh của một thiếu nữ mặc y phục màu lục nhạt, trên vai mang theo rương gỗ nhỏ, đang từng bước chậm rãi bước qua cổng lớn Càn Thanh Cung.

Ánh mắt Thẩm Quý phi ghim chặt vào bóng lưng ấy, sắc lẹm, độc địa và tràn ngập sát khí tựa như những mũi tên tẩm độc muốn xuyên thủng thân ảnh nhỏ bé phía xa.

Nàng ta giơ bàn tay còn lại lên, ngắm nghía chiếc hộ giáp nạm đá mắt mèo lấp lánh sắc lạnh trong ánh hoàng hôn, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn, lạnh tanh “Tạ Miên Miên… Một con tiện tỳ thấp hèn bò ra từ đống rác rưởi Thự Dược Cục mà cũng dám mơ tưởng với tới long thể, phá hỏng đại kế của bản cung sao?”

Nàng ta khẽ nghiêng đầu nhìn Thúy Trúc đang quỳ dưới đất, thanh âm nhẹ tênh nhưng chứa đầy sự tàn khốc “Truyền lệnh cho thiện phòng Thừa Càn Cung, sáng sớm ngày mai chuẩn bị cho bản cung một bát 'Tổ yến huyết bát bảo đại bổ'. Đích thân bản cung sẽ mang sang Càn Thanh Cung dâng lên Bệ hạ… để diện kiến vị tân Chưởng thiện Nữ sử tài hoa xuất chúng này.”