Chương 4: Ngự Tiền Luận Dược

Tiếng the thé sắc nhọn của Phùng Đắc Hỉ tựa như một tiếng sét giữa trời quang giáng thẳng xuống sân viện Thự Dược Cục, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của buổi chiều tà.

Cả sân viện trong khoảnh khắc đó như bị ngưng đọng. Gió thu ngừng thổi, tiếng lá ngô đồng xào xạc nơi góc tường cũng bặt im. Đám cung nhân và thái giám đang quỳ rạp dưới đất ai nấy đều nín thở, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh, không một ai dám ngẩng đầu lên nhìn cấm vệ quân đằng đằng sát khí.

Bảo Châu sợ đến mức cả người mềm nhũn, hai tay run rẩy túm chặt lấy vạt áo lục nhạt của Miên Miên, nước mắt lưng tròng, nghẹn ngào trong cổ họng: “Tỷ tỷ… tỷ tỷ ơi…”

Tôn ma ma từ trên bậc cửa gượng chống thân thể già nua run rẩy bò xuống sân, trán dập thình thịch trên nền gạch vôi cũ kỹ, giọng nói khản đặc vì kinh hoàng: “Phùng tổng quản… xin tổng quản khai ân! Con bé Miên Miên quanh năm suốt tháng chỉ biết cắm cúi rửa thuốc trong kho, tính tình thật thà nhút nhát, tuyệt đối không biết làm chuyện càn rỡ… Bát canh kia… bát canh kia là do lão thân đau ốm nhờ nó nấu, nếu có bề gì, xin ngài trừng phạt thân già này…”

Phùng Đắc Hỉ bước tới hai bước, chiếc phất trần lông thỏ trắng muốt vung nhẹ một cái, khóe miệng nở nụ cười hiền từ nhưng ánh mắt lại sâu không thấy đáy. Ông ta cúi nhìn Tôn ma ma, cất giọng hòa hoãn “Ấy, Tôn ma ma mau đứng dậy đi, thân già xương cốt yếu mềm, dập đầu như thế lỡ gãy xương thì biết làm sao? Lão nô hôm nay phụng mệnh Hoàng thượng đến đây, miệng ngậm thiên hiến, là truyền khẩu dụ triệu kiến Tạ cô nương sang Càn Thanh Cung diện thánh. Đây là thiên đại ân trạch, phúc phận ngút trời, sao ma ma lại nói lời gở miệng như sắp ra pháp trường thế?”

Lời tuy hòa nhã, nhưng ngữ khí mang theo uy quyền ngầm của một kẻ đứng đầu nội giám khiến Tôn ma ma nghẹn lời, không dám nói thêm nửa chữ, chỉ có thể run rẩy dạt sang một bên.

Tạ Miên Miên siết chặt lòng bàn tay. Móng tay bấm sâu vào da thịt mang đến một cơn đau nhói buốt, nhưng chính cơn đau ấy lại giúp đầu óc nàng tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Nàng biết, giờ phút này bất kỳ sự trốn tránh hay chống cự nào cũng đồng nghĩa với cái chết. Mười hai lượng bạc nàng cất công giấu dưới viên gạch chân giường còn chưa đủ tiền mua một cỗ quan tài tử tế nếu nàng bị kết tội khi quân. Nàng đã sống lại một đời, mang theo linh hồn hiện đại và cả kho tàng y thuật, tuyệt đối không thể để mạng mình kết thúc lãng xẹt ở tuổi hai mươi như cuốn tiểu thuyết chết tiệt kia đã an bài!

Miên Miên hít sâu một hơi, nhẹ nhàng gỡ bàn tay đang run bần bật của Bảo Châu ra. Nàng cúi đầu, chỉnh lại nếp áo vải thô màu lục nhạt cho ngay ngắn, rồi quỳ gối cúi rạp người trước mặt Phùng Đắc Hỉ, giọng nói cố tình nặn ra vẻ kinh hãi tột cùng, ngập ngừng đứt quãng “Nô… nô tỳ Tạ Miên Miên, lĩnh chỉ tạ ơn Hoàng thượng. Phùng công công vạn an… Nô tỳ ngu muội, vụng về nơi xưởng thuốc, chưa từng diện kiến thiên nhan, kính xin công công… chỉ bảo đường đi nước bước để nô tỳ khỏi phạm vào long uy.”

Phùng Đắc Hỉ nhìn bộ dáng ngoan ngoãn, co rúm lại như một chú thỏ nhỏ sợ hãi của nàng, trong đáy mắt khẽ xẹt qua một tia tán thưởng khó nhận ra. Kẻ thông minh chốn hậu cung này không thiếu, nhưng kẻ biết thức thời, biết sợ hãi đúng lúc mà không làm mất đi vẻ lanh lợi thì quả thật hiếm có.

“Tạ cô nương quả là người hiểu chuyện.” Phùng Đắc Hỉ cười híp mắt, phất trần khẽ lay động: “Càn Thanh Cung quy củ nghiêm ngặt, nhưng chỉ cần cô nương ăn nói cẩn trọng, thật thà bẩm báo những gì Hoàng thượng hỏi, tự khắc long nhan sẽ nguôi ngoai. Đi thôi, đừng để Bệ hạ phải chờ lâu.”

Nói đoạn, ông ta xoay người rảo bước. Hai hàng cấm vệ quân lập tức tách ra làm đôi, nghiêm trang hộ tống ở hai bên.

Miên Miên từ từ đứng dậy. Đôi chân nàng có chút tê rần vì quỳ trên nền đá lạnh, nhưng nàng vẫn cắn răng bước theo sau lưng vị đại tổng quản. Nàng không quay đầu nhìn lại, nhưng nàng cảm nhận được ánh mắt đẫm lệ đầy lo âu của Bảo Châu và Tôn ma ma đang dõi theo bóng lưng mình.

Con đường đá lát hoa cương dẫn từ Thự Dược Cục về hướng Càn Thanh Cung dài hun hút, sâu thẳm giữa hai bức tường cung cấm đỏ rực cao ngất ngưởng. Hoàng hôn buông xuống, ráng chiều màu máu hắt lên những mái ngói lưu ly vàng óng ánh, tạo nên một vẻ đẹp lộng lẫy nhưng cũng đầy rợn ngợp. Từng cơn gió thu thốc qua ống tay áo rộng mang theo cái lạnh thấu xương.

Phùng Đắc Hỉ vừa đi vừa thong thả cất lời, thanh âm như vô tình nhưng lại tràn ngập ý tứ thăm dò: “Tạ cô nương năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Vào cung đã được mấy năm?”

Miên Miên cúi gằm mặt, bước từng bước ngắn chuẩn xác theo quy củ cung nữ hạ đẳng, giọng run rẩy đáp: “Bẩm công công, nô tỳ năm nay vừa tròn hai mươi tuổi, vào Thự Dược Cục từ năm mười lăm tuổi, đến nay đã được năm năm tròn ạ.”

“Năm năm…” Phùng Đắc Hỉ khẽ gật đầu, ánh mắt liếc xéo qua thân ảnh mảnh mai bên cạnh: “Năm năm ở xưởng thuốc chỉ làm việc bốc thuốc rửa rễ, thế mà lại có bản lĩnh nấu ra một bát canh khiến vạn tuế gia ngủ say ba canh giờ. Cô nương có biết, suốt nửa tháng qua, bao nhiêu ngự y của Thái Y Viện bị giáng chức, bao nhiêu phương thuốc an thần thượng hạng bị đổ đi không? Bát canh của cô nương… quả thật là thần kỳ.”

Miên Miên nghe vậy, trái tim trong lồng ngực lại nảy thình thịch một nhịp. Lão cáo già này đang ngầm cảnh báo nàng: Hoàng đế không phải kẻ ngốc, bát canh này có thể cứu mạng nàng, nhưng cũng chính là ngọn nguồn của sự nghi kỵ chết người.

Nàng lập tức làm ra vẻ sợ hãi đến suýt vấp ngã, lắp bắp: “Công công tha mạng! Nô tỳ… nô tỳ thực sự không biết gì cả! Nô tỳ chỉ thấy Tôn ma ma đau đầu co giật, nhớ lại bài thuốc dân gian ông ngoại từng dạy ở quê nhà nên mới đánh liều nấu thử. Nô tỳ nào có gan dâng lên Hoàng thượng… Tất cả là do vị công công ở Nội Vụ Phủ cầm nhầm! Nô tỳ lúc đó đánh rơi cả hũ mật ong, sợ đến mức muốn nhảy xuống giếng tự vẫn…”

Nhìn nàng hoảng loạn đến mức khóe mắt rưng rưng, bước chân xiêu vẹo, Phùng Đắc Hỉ bật cười khẽ một tiếng, không gặng hỏi thêm nữa: “Được rồi, cô nương giữ sức mà giải thích với Hoàng thượng. Càn Thanh Cung… tới nơi rồi.”

Miên Miên ngẩng đầu lên.

Trước mắt nàng là Càn Thanh Cung – trung tâm quyền lực tối thượng của vương triều Đại Yến.

Tòa cung điện nguy nga, tráng lệ đứng sừng sững trên nền đá cẩm thạch trắng chín bậc. Những cột gỗ lim thếp vàng to lớn chống đỡ mái ngói cung đình đồ sộ, toát ra một cỗ uy nghiêm trầm mặc khiến người ta chỉ dám nhìn xuống mũi chân mà run rẩy. Lính ngự lâm giáp trụ sáng loáng đứng gác nghiêm mật dọc theo các bậc thềm, không gian tĩnh lặng đến mức một chiếc lá rụng cũng nghe rõ tiếng.

Bước qua ngạch cửa cao của tiền điện, mùi trầm hương thượng hạng hòa lẫn với long diên hương ngào ngạt lập tức xộc vào mũi Miên Miên. Thế nhưng, nhờ khứu giác cực kỳ nhạy bén của một người nghiên cứu đông dược lâu năm, nàng khẽ giật mình khi thoáng ngửi thấy một mùi hương rất mỏng manh, tựa như mùi hoa bách hợp khô bị hun nóng, nhưng ẩn sâu bên trong lại có một vị đắng ngọt dị thường đến mức gần như vô hình.

Mùi vị này… là cái gì?

Miên Miên còn chưa kịp suy nghĩ sâu hơn thì Phùng Đắc Hỉ đã dừng bước trước một bức bình phong bằng gỗ đàn hương chạm khắc hình cửu long vờn mây, khom lưng cung kính cất giọng “Khởi bẩm Hoàng thượng, nô tài đã dẫn cung nữ Tạ Miên Miên của Thự Dược Cục tới ngự tiền.”

Bên trong gian noãn các, một sự im lặng chết chóc kéo dài vài giây. Sau đó, một giọng nói trầm thấp, từ tính nhưng lạnh lùng như băng ngọc từ từ truyền ra “Cho vào.”

Hai chữ ngắn gọn, lại mang theo một cỗ áp lực vô hình nặng tựa ngàn cân ép thẳng xuống lồng ngực Miên Miên.

Phùng Đắc Hỉ quay sang ra hiệu bằng mắt cho nàng, rồi vén tấm rèm lụa màu vàng nghệ lên. Miên Miên hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim đang đập loạn xạ, nàng buông thõng hai tay, mắt nhìn thẳng xuống nền gạch tráng men sáng bóng như gương, từng bước cẩn trọng tiến vào bên trong.

Gian noãn các vô cùng ấm áp nhờ những chậu than bạc không khói đang đỏ lửa, nhưng Miên Miên lại cảm thấy một luồng hàn khí thấu xương bao trùm lấy toàn thân.

Trên chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ tinh xảo đặt cạnh cửa sổ, một thân ảnh cao lớn mặc trường bào minh hoàng thêu vân long đang ngồi tựa lưng vào gối gấm. Ánh hoàng hôn cuối ngày rọi qua song cửa sổ lụa, dát một lớp viền vàng nhạt lên bờ vai rộng và sống mũi cao thẳng tắp của người đàn ông.

Đó là Hoàng đế Lý Dực.

Chàng mới hai mươi tư tuổi, gương mặt tuấn tú góc cạnh như được tạc từ khối ngọc thạch hoàn mỹ nhất, nhưng đường nét nơi khóe môi và quai hàm lại sắc bén, lạnh lẽo đến mức bức người. Đôi mắt phượng sâu thẳm đen láy như màn đêm vô tận, bên trong ẩn chứa sự sắc sảo, đa nghi và tàn nhẫn của một vị đế vương nắm trong tay sinh sát đại quyền của muôn dân.

Dưới mi mắt chàng vẫn còn vương lại một vết quầng thâm mờ nhạt do chứng mất ngủ kinh niên hành hạ suốt nhiều năm, nhưng thần sắc lúc này đã nhu hòa, tỉnh táo hơn rất nhiều nhờ giấc ngủ dài vừa rồi.

Trên chiếc bàn kỷ bằng gỗ tử đàn đặt cạnh sập gụ, chiếc bát sứ hoa lam quen thuộc của Thự Dược Cục nằm trơ trọi bên cạnh một chồng tấu chương cao ngất. Nước canh bên trong đã vơi đi hơn nửa.

Miên Miên không dám nhìn thẳng vào long nhan, nàng lập tức quỳ sụp xuống tấm thảm dệt hoa văn mây tía, dập đầu chạm trán xuống nền gạch, cất giọng run rẩy “Nô tỳ Thự Dược Cục Tạ Miên Miên… khấu kiến Hoàng thượng. Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Cả căn phòng lại rơi vào tĩnh lặng.

Không có tiếng bảo nàng đứng dậy, cũng không có tiếng quở trách. Sự im ắng kéo dài như một sợi dây thừng vô hình từ từ siết chặt lấy cổ họng người khác. Tiếng bấc nến thỉnh thoảng nổ “tách” một tiếng giòn tan giữa không gian ngột ngạt. Miên Miên dán trán sát đất, cảm nhận được ánh mắt sắc bén như lưỡi đao của Lý Dực đang quét từ đỉnh đầu xuống khắp thân thể nàng, tỉ mỉ, lạnh lùng và đầy dò xét.

Một lúc lâu sau, tiếng lật giấy của tấu chương vang lên sột soạt, kèm theo giọng nói lãnh đạm của đế vương “Ngẩng đầu lên.”

Miên Miên nuốt khan một ngụm nước bọt, từ từ nâng đầu dậy. Nàng khéo léo điều chỉnh cơ mặt, bờ môi khẽ run, hai hàng mi dài chớp chớp để lộ đôi mắt hạnh ươn ướt hơi nước, gương mặt trái xoan trắng bệch vì kinh hãi nhưng vẫn không giấu được nét thanh tú, trong trẻo tự nhiên. Nàng nhìn vào góc áo bào thêu chỉ vàng của Lý Dực, tuyệt đối không dám nhìn thẳng vào đôi mắt phượng đáng sợ kia.

Lý Dực đặt tấu chương xuống bàn, ánh mắt dừng lại trên gương mặt nhỏ nhắn của nàng. Ánh mắt chàng khẽ động. Chàng vốn tưởng kẻ nấu ra bát canh này là một ma ma già dặn am hiểu dược lý, hoặc là một tai mắt do phe cánh nào đó cài vào với vẻ đẹp ma mị, quyến rũ. Thế nhưng, người đang quỳ trước mặt chàng lại là một tiểu cung nữ tuổi đôi mươi, mặc y phục thô sơ bạc màu, vóc dáng mảnh khảnh, trên người thoang thoảng mùi thảo mộc khô thơm dịu chứ không hề có chút son phấn nồng nặc chốn hậu cung.

Đôi mắt hạnh kia trong veo như làn nước mùa thu, sợ hãi đến mức nước mắt chực trào ra, nhưng nơi đáy mắt lại không hề có sự đục ngầu của dã tâm hay mưu tính.

Lý Dực khẽ nhướng mày, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn tử đàn, phát ra những tiếng “cốc… cốc…” đều đặn tựa như tiếng đếm ngược thời gian “Bát canh này, là do ngươi nấu?”

“Bẩm… bẩm Hoàng thượng, đúng là do nô tỳ vụng về nấu ra ạ.” Miên Miên cắn môi, giọng run như cầy sấy.“Phương thuốc từ đâu mà có?” Lý Dực híp mắt, giọng nói bỗng chốc trở nên lạnh lẽo, mang theo uy áp sắc nhọn: “Thái Y Viện quy tụ những danh y bậc nhất thiên hạ, dùng đủ loại sâm nhung quế phụ, chu sa an thần cũng không trị nổi chứng đau đầu mất ngủ của trẫm. Ngươi chỉ là một cung nữ hèn kém ở xưởng sơ chế dược liệu, lấy đâu ra lá gan và bản lĩnh để phối ra phương thuốc này? Nói! Ai sai khiến ngươi? Là Thẩm gia… hay là vị nương nương nào trong hậu cung sai ngươi dùng tà dược để mê hoặc ngự tiền?”

Lời vừa dứt, một tiếng “chát” vang lên khi Lý Dực ném mạnh một cuốn tấu chương xuống mặt bàn!

Cơn thịnh nộ của đế vương tựa như sấm sét giáng xuống! Đám thái giám đứng hầu ở các góc phòng lập tức run rẩy quỳ sụp xuống đất, Phùng Đắc Hỉ cũng vội vàng cúi gập lưng.

Trái tim Miên Miên như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Nàng biết, khoảnh khắc quyết định sống chết đã đến. Nếu nàng trả lời không khéo, không chỉ cái đầu trên cổ nàng rơi xuống, mà mười hai lượng bạc nàng cất giấu cũng sẽ vĩnh viễn nằm lại dưới viên gạch kia!

Nàng lập tức dập đầu thật mạnh xuống đất, phát ra tiếng “cộp” rõ to, rồi ngẩng lên, nước mắt lưng tròng nhưng giọng điệu lại rõ ràng, rành rọt từng chữ “Hoàng thượng minh giám! Xin Hoàng thượng bớt giận nghe nô tỳ bộc bạch! Nô tỳ mạng mọn như cỏ rác, có cho mười lá gan cũng tuyệt đối không dám cấu kết với bất kỳ ai, càng không dám dùng tà dược hại long thể!”

“Vậy ngươi giải thích thế nào về bát canh này?” Đôi mắt phượng của Lý Dực nheo lại, tia nguy hiểm lóe lên: “Nếu lời ngươi nói có nửa câu gian dối, trẫm lập tức chém đầu ngươi thị chúng, tru diệt ba họ!”

Miên Miên hít một hơi thật sâu để đè nén nỗi sợ hãi nguyên thủy trước quyền lực tối thượng. Nàng ngước nhìn bát canh men lam trên bàn, ánh mắt từ hoảng loạn dần chuyển sang sự tập trung cao độ của một người thầy thuốc khi đối diện với chuyên môn của mình. Nàng không dùng ngôn từ hiện đại, mà khéo léo lồng ghép kiến thức sinh hóa, thần kinh học vào hệ thống y lý Đông y cổ truyền “Khởi bẩm Hoàng thượng, nô tỳ vốn xuất thân từ gia đình có ông ngoại làm lang trung nơi thôn dã. Từ thuở nhỏ, nô tỳ đã theo ông lên núi hái thuốc, đọc qua vài cuốn y thư cổ lưu truyền trong dân gian. Hôm nay nô tỳ thấy Tôn ma ma sắc mặt xanh xao, ôm đầu r*n r*, đó là triệu chứng của can khí uất kết hóa hỏa, tâm thận bất giao dẫn đến kinh mạch co thắt, đau đầu dữ dội…”

Nàng khẽ dừng lại, ngước mắt nhìn sắc mặt của Lý Dực, thấy chàng vẫn im lặng lắng nghe, nàng liền bạo gan nói tiếp “Người đời thường nghĩ mất ngủ, đau đầu là do tâm thần suy nhược, liền dùng các vị đại bổ như nhân sâm, nhung hươu để bồi bổ, hoặc dùng chu sa, thần sa nặng nề để trấn áp kinh hãi. Nhưng theo y lý dân gian của ông ngoại nô tỳ, trị bệnh phải trị từ gốc. Bệnh mất ngủ có hư có thực. Nếu trong lòng chất chứa nhiều nỗi âu lo phiền muộn, can hỏa bốc lên thiêu đốt tâm dịch, thận thủy không thể đưa lên để dập tắt tâm hỏa. Thủy hỏa không giao hòa, thì thần khí ắt hoảng loạn, đêm không thể an giấc, càng dùng thuốc bổ tính nhiệt hay thuốc khoáng vật nặng nề thì ngọn lửa uất nhiệt càng cháy bừng bừng, kinh lạc càng thêm bế tắc!”

Lý Dực ngồi trên sập gụ, ngón tay đang gõ trên bàn bỗng nhiên khựng lại.

Lời của tiểu cung nữ này… từng câu từng chữ đều như đâm trúng vào chỗ hiểm!

Suốt nửa tháng qua, đám ngự y của Thái Y Viện kẻ thì bảo chàng lao lực quá độ nên kê toàn sâm ngọc bổ khí, người thì sợ trách nhiệm nên kê chu sa an thần thang hoàn. Kết quả là chàng uống vào chỉ thấy ngực nghẹn tức, đầu đau như búa bổ, đêm nằm nhắm mắt lại thấy máu nóng cuồn cuộn dồn lên màng tang, ác mộng triền miên!

Chưa từng có một ngự y nào dám nói thẳng trước mặt chàng rằng chàng đang bị “can hỏa bốc lên, tâm thận bất giao” vì uất ức triều chính như con nha đầu này!

Ánh mắt Lý Dực trầm xuống, giọng nói bớt đi vài phần gắt gỏng nhưng tăng thêm mười phần dò xét: “Ngươi nói tiếp đi. Trong bát canh này, ngươi dùng những vị gì? Tại sao vị giác lại thanh nhã, không hề có vị đắng chát của thuốc bắc?”

Miên Miên thấy chàng đã chịu nghe, trong lòng thoáng thở phào nhẹ nhõm, nhưng bề ngoài vẫn duy trì vẻ kính cẩn, cẩn thận giải thích “Dạ bẩm Bệ hạ, phương này gọi là Bách Hợp Viễn Chí An Thần Thang. Nô tỳ dùng củ Bách Hợp tươi làm quân dược. Bách Hợp vị ngọt tính hàn, quy vào kinh tâm và phế, có công năng thanh nhiệt tả hỏa, nhuận phế an thần. Thần dược là Viễn Chí, nhưng Viễn Chí vốn có tính táo, vị cay đắng gây rát họng, nên nô tỳ đã cẩn thận rút bỏ lõi gỗ bên trong, chỉ lấy phần vỏ rễ, rồi sao tẩm qua nước sắc Cam Thảo. Cam Thảo tính bình hòa hoãn, vừa khử được vị đắng chát, vừa dẫn dược tính của Viễn Chí đi thẳng vào kinh thận, giúp giao thông tâm thận, khai thông khí trệ.”

Nói đến đây, Miên Miên khẽ chớp mắt, giải thích thêm một chi tiết mà chính nàng đã tinh tế xử lý bằng kiến thức dược học hiện đại “Ngoài ra, nô tỳ còn gia thêm một lượng nhỏ Toan Táo Nhân. Nhưng nô tỳ không dùng toan táo nhân sống, bởi toan táo nhân sống có tính k*ch th*ch làm người ta tỉnh táo, mà nô tỳ phải sao đen cho đến khi bốc lên mùi thơm thơm ngậy mới giã nát sắc cùng. Toan táo nhân sao đen có tác dụng dưỡng can, liễm hãn, trấn tĩnh hệ thần… à không, trấn tĩnh tâm thần. Cuối cùng, nô tỳ chỉ lấy đúng ba sợi Liên Tử Tâm sao qua để dẫn hỏa quy nguyên, lại gia thêm chút vỏ quýt khô để lý khí hóa đờm. Nước canh sắc lửa nhỏ ba canh giờ, vị thuốc hòa quyện thành vị ngọt thanh dìu dịu, tính bình mà êm ái, thấm dần vào phủ tạng giúp hạ hỏa, dưỡng âm, để cơ thể tự thuận theo tự nhiên mà chìm vào giấc ngủ sâu.”

Miên Miên dập đầu thêm một cái, giọng nói lại nghẹn ngào vẻ sợ hãi: “Nô tỳ nấu xong, đặt trên bàn thẩm định chờ nguội để lấy mật ong rừng Bách Hoa nêm thêm vị cho Tôn ma ma dễ uống. Nào ngờ… nào ngờ tiểu công công bên Nội Vụ Phủ bị hối thúc ngự trà, thấy bát canh bốc khói thanh nhã liền tưởng là ngự phẩm của Thự Dược Cục tiến cống nên bưng đi mất! Nô tỳ từ kho thuốc chạy ra thì người đã đi xa, hũ mật ong trên tay nô tỳ cũng sợ đến mức rơi vỡ tan tành… Nô tỳ biết tội tự ý nấu thuốc trong xưởng là phạm vào quy chế nội đình, nhưng nô tỳ thề có trời đất chứng giám, tuyệt đối không có nửa điểm mưu đồ mạo phạm long nhan! Kính xin Hoàng thượng soi xét, tha cho cái mạng hèn của nô tỳ…”

Nói xong, Miên Miên quỳ phục xuống đất, bờ vai gầy khẽ run rẩy theo từng tiếng nấc nghẹn ngào.

Gian noãn các lại chìm vào tĩnh lặng.

Phùng Đắc Hỉ đứng bên cạnh nghe xong mà trong lòng không khỏi âm thầm tặc lưỡi kinh ngạc. Lão ở trong cung mấy chục năm, chứng kiến bao nhiêu ngự y thao thao bất tuyệt về y lý cao siêu, nhưng chưa thấy ai có thể giải thích một phương thuốc rành rọt, khúc chiết, mạch lạc và thấu tình đạt lý như tiểu cung nữ này. Từng vị thuốc bổ trợ cho nhau, tương sinh tương khắc, bỏ lõi, sao đen, hãm lửa… tất cả đều thể hiện một sự am hiểu dược tính đến mức xuất quỷ nhập thần!

Hơn nữa, câu chuyện của nàng hoàn toàn trùng khớp với lời khai của Tiểu Phúc Tử bên Nội Vụ Phủ mà Phùng Đắc Hỉ vừa tra khảo lúc chiều: Tiểu Phúc Tử thừa nhận vì vội vàng nên thấy bát canh thơm trên bàn Thự Dược Cục liền bưng đi, lúc đi còn nghe thấy tiếng gốm vỡ trong kho thuốc.

Lý Dực ngồi trên sập gụ, ánh mắt phượng thâm trầm nhìn chằm chằm vào bóng dáng mảnh mai đang run rẩy dưới đất.

Sự nghi ngờ về việc có kẻ gài bẫy hay hạ độc mạn tính trong lòng chàng dần dần tan biến. Một tiểu cung nữ nếu được huấn luyện làm gián điệp, nàng ta sẽ tìm cách khoe khoang nhan sắc, hoặc dùng những lời lẽ mập mờ để quyến rũ đế vương. Nhưng Tạ Miên Miên này từ đầu đến cuối chỉ sợ chết! Nàng run rẩy, nàng khóc lóc, nàng viện dẫn y lý chặt chẽ chỉ để chứng minh một điều duy nhất: nàng vô tội, nàng muốn giữ lại cái mạng nhỏ của mình!

Đặc biệt là đôi mắt hạnh trong veo không một gợn đục kia… Chàng đã nhìn qua hàng ngàn ánh mắt chốn thâm cung hiểm ác này, từ ánh mắt tham lam quyền lực của Thẩm Thừa tướng, ánh mắt ghen tuông đố kỵ của Thẩm Quý phi, cho đến ánh mắt sợ sệt giả tạo của đám triều thần. Nhưng đôi mắt của Tạ Miên Miên lại sạch sẽ đến kỳ lạ.

Nàng thực sự chỉ là một tiểu cung nữ ham sống, nhưng lại mang trong mình một tài năng y thuật kinh thế hãi tục bị vùi lấp nơi xưởng thuốc tầm thường.

Cơn đau nhức nhối nơi thái dương bấy lâu nay của Lý Dực thực sự đã biến mất. Cơ thể chàng sau giấc ngủ say sưa ba canh giờ cảm thấy khoan khoái, nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được một tảng đá ngàn cân. Cảm giác dễ chịu này, đã ba năm rồi chàng mới được nếm trải lại.

Một dòng cảm xúc kỳ lạ, vừa tò mò, vừa thích thú bỗng nhiên dâng lên trong lòng vị hoàng đế trẻ tuổi.

Lý Dực đứng dậy.

Thân hình cao lớn, vững chãi của chàng rời khỏi sập gụ, từng bước ung dung tiến về phía Miên Miên đang quỳ. Tiếng đế ủng da nện nhẹ trên mặt thảm gấm phát ra những âm thanh trầm đục, mỗi bước chân như giẫm thẳng lên dây thần kinh của Miên Miên.

Miên Miên cảm nhận được bóng đen cao lớn của chàng phủ xuống đỉnh đầu mình. Mùi long diên hương hòa quyện với hơi thở nam tính lãnh đạm bao trùm lấy không gian xung quanh. Nàng co rúm người lại, hai tay siết chặt tà áo, mồ hôi sau lưng tuôn ra ướt đẫm.

“Tạ Miên Miên.”

Giọng nói trầm thấp của Lý Dực vang lên ngay trên đỉnh đầu nàng.

“Nô… nô tỳ có mặt.”

“Ngươi sợ chết đến thế sao?” Trong giọng nói của chàng dường như phảng phất một tia ý cười cực nhạt, nhạt đến mức người ta tưởng như chỉ là ảo giác.

Miên Miên cắn môi, đánh liều nói thật một nửa: “Bẩm… bẩm Hoàng thượng, con người sinh ra ai mà không sợ chết ạ… Nô tỳ còn trẻ, trong nhà… ở quê nhà vẫn còn người thân ngóng trông, nô tỳ chỉ mong an phận làm việc trong xưởng thuốc, tích cóp chút tiền phụng dưỡng tuổi già… Nô tỳ thực sự sợ chết lắm ạ.”

Nghe câu trả lời ngô nghê, thực tế đến tr*n tr** ấy, khóe môi Lý Dực khẽ giật một cái.

Cung nhân trong cung này khi đối diện với chàng, kẻ nào kẻ nấy đều thề thốt “nguyện vì Bệ hạ thịt nát xương tan”, “nguyện vì giang sơn Đại Yến tận trung đến chết”. Thế mà con nha đầu này lại dám dập đầu thú nhận mình sợ chết, muốn sống để tích tiền dưỡng lão ngay trước mặt hoàng đế!

Thật là to gan, nhưng cũng… thú vị đến cực điểm.

Lý Dực nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu với hai búi tóc cung nữ đơn sơ của nàng, ánh mắt lóe lên những tia sáng tính toán sâu xa.

Chứng mất ngủ của chàng không đơn giản chỉ là do lao lực. Trong tẩm cung Càn Thanh Cung này, chàng luôn ngửi thấy mùi hương lạ, nhưng ngự y tra xét mãi không ra. Bát canh của nàng có thể hóa giải được sự bứt rứt trong tâm trí chàng, chứng tỏ phương dược của nàng có khả năng đối kháng lại thứ độc tố tiềm ẩn kia.

Một kẻ có y thuật cao minh, nắm rõ dược tính tinh vi như nàng, lại nhát gan, tham sống sợ chết và không thuộc về bất kỳ phe phái nào… Đây chẳng phải là thanh bảo kiếm phòng thân trời ban cho chàng giữa chốn cung cấm đầy rẫy cạm bẫy này hay sao?

Nếu để một nhân tài như vậy tiếp tục chôn vùi ở Thự Dược Cục, ngày ngày cọ rửa rễ cây mục nát, chẳng phải là quá phí phạm rồi sao?

Lý Dực xoay người bước trở lại chiếc bàn kỷ bằng gỗ tử đàn. Chàng nâng chén ngọc đựng trà sâm lên nhấp một ngụm nhỏ, sau đó thong thả đặt chiếc chén xuống mặt bàn.

“Cạch.”

Tiếng ngọc va chạm với mặt gỗ thanh thúy vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch.

Lý Dực tựa lưng vào sập gụ, ánh mắt phượng sâu thẳm nhìn xuống thân ảnh nhỏ bé dưới đất, khóe môi khẽ nhếch lên một tia giảo hoạt đầy thâm ý “Nói hay lắm. Trẫm ban thưởng cho nàng, nhưng bản lĩnh này giữ ở xưởng thuốc thì uổng phí quá.”