Chương 3: Giấc Ngủ Ba Canh Giờ

Mảnh sành vỡ vụn găm lạo xạo dưới đế giày vải thô.

Mùi mật ong Bách Hoa ngọt lịm, đậm đặc đến khé cổ từ từ bốc lên giữa không gian ẩm mốc của gian bếp Thự Dược Cục, hòa lẫn với mùi khói củi cháy dở tạo nên một thứ phong vị quái đản, bức bối đến nghẹt thở. Dòng mật sánh vàng óng ánh như một dải lụa rực rỡ chảy tràn qua những kẽ nứt của nền đá hoa cương lạnh lẽo, bao lấy đầu ngón chân đang run rẩy đến mất hết cảm giác của Tạ Miên Miên.

Nàng đứng chết trân tại chỗ, hai cánh tay buông thõng giữa không trung, tư thế vẫn còn giữ nguyên hình dáng như lúc đang ôm chiếc hũ sành.

Máu trong toàn bộ cơ thể dường như đã bị rút cạn chỉ trong một tích tắc. Tai nàng lùng bùng những tiếng ve kêu râm ran xé rách màng nhĩ, từng đốt ngón tay lạnh ngắt như vừa ngâm dưới nước đá mùa đông.

Bát canh an thần… đã được đưa thẳng vào tẩm điện?

Đã dâng lên tận miệng vị bạo quân Lý Dực – kẻ vừa đêm qua thôi đã biến cả Càn Thanh Cung thành địa ngục trần gian, phạt quỳ viện phán Thái Y Viện suốt hai canh giờ và sai người đánh nát thịt hai tên nội giám chỉ vì một tiếng ho nhẹ?!

“Tạ tỷ tỷ… Tỷ ơi… Giờ phải làm sao đây?”

Bảo Châu dưới đất vẫn đang bò lết, hai bàn tay nhớp nháp nước mắt và mật ong dính chặt lấy vạt váy lục nhạt của Miên Miên, cả người run bần bật như chiếc lá rụng giữa bão tuyết. Tiếng khóc nấc nghẹn ngào của con bé như từng nhát búa nện thẳng vào dây thần kinh đang căng như dây đàn của nàng: “Người của Càn Thanh Cung dữ tợn lắm… Lỡ như Bệ hạ uống vào có bề gì… chúng ta có bị lột da rút gân không tỷ? Muội… muội còn chưa gửi được bạc về cho mẹ mua thuốc…”

Miên Miên hít sâu một hơi, luồng không khí nồng nặc mùi mật ngọt xộc thẳng vào cuống họng khiến nàng ho sặc sụa. Cơn ho kéo giật nàng trở về với thực tại tàn khốc.

Không được hoảng! Tuyệt đối không thể tự mình dọa chết mình trước khi đao phủ vung đao!

Nàng giật phắt vạt váy ra khỏi tay Bảo Châu, xoay người ngồi xổm xuống, hai bàn tay túm chặt lấy bả vai gầy gò của tiểu nha đầu, trầm giọng gằn từng chữ “Bảo Châu, ngậm miệng lại! Nuốt hết nước mắt vào trong cho tỷ!”

Ánh mắt Miên Miên lúc này sắc bén và nghiêm nghị đến mức khiến Bảo Châu giật nảy mình, tiếng nấc cụt nghẹn ứ ngay nơi cổ họng, đôi mắt sưng mọng ngơ ngác nhìn nàng.

“Nghe cho kỹ đây,” Miên Miên hạ thấp giọng xuống mức tối thiểu, đôi môi mỏng mím chặt: “Chuyện bát canh này, ngoài muội, tỷ, Tôn ma ma và tên Tiểu Phúc Tử kia ra, tuyệt đối chưa có người thứ năm biết được nguồn gốc. Nếu muội cứ ngồi đây gào khóc long trời lở đất, chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này, kéo đám cấm vệ quân vào đây xẻ thịt lột da hai đứa mình ngay lập tức!”

Bảo Châu sợ hãi vội vàng đưa hai tay bụm chặt miệng, cái đầu nhỏ gật lia lịa như giã tỏi.

“Lau mặt đi. Đứng dậy, đi dọn sạch đống mật vỡ này, sau đó vào phòng trong coi sóc Tôn ma ma. Ma ma vừa mới đỡ đau đầu, tuyệt đối không được để bà ấy kinh động mà sinh biến. Còn lại… để tỷ tính.”

Miên Miên đỡ Bảo Châu đứng dậy, đẩy con bé về phía góc bếp rồi một mình quay gót, bước nhanh vào sâu trong kho chứa thảo dược của Thự Dược Cục.

Nàng khép chặt cánh cửa gỗ nặng nề lại, chặn đứng ánh sáng nhàn nhạt của buổi sớm bên ngoài.

Bóng tối bao trùm lấy gian kho thênh thang. Mùi vị quen thuộc của hàng trăm loại rễ cây, vỏ cây, thân thảo khô ngai ngái, nồng đậm ùa tới ôm trọn lấy nàng. Miên Miên tựa lưng vào cánh cửa, hai đầu gối rốt cuộc cũng không chống đỡ nổi nữa mà mềm nhũn, trượt dài xuống nền đất ẩm, ngồi bệt giữa những bao tải chứa phục linh và bạch thược thô.

Nàng co hai chân lại, vùi mặt vào đầu gối, hai bàn tay siết chặt lấy mớ tóc mai lộn xộn.

“Điên rồi… Đúng là điên thật rồi!” Nàng lẩm bẩm trong cơn hoảng loạn tột cùng.

Trong các triều đại phong kiến hà khắc, đặc biệt là trong cái cuốn tiểu thuyết cung đấu chết tiệt này, quy chế ngự dược và ngự thiện là lằn ranh đỏ tuyệt đối không một ai được phép giẫm lên. Bất kỳ một chén nước, một muỗng cháo nào dâng lên cho thiên tử đều phải qua tay Nội Vụ Phủ ghi chép, Thượng Thực Cục nếm thử, thái y viện phán kiểm định độc tính, niêm phong nghiêm ngặt ba tầng bảy lớp.

Ấy thế mà một bát canh thảo dược vô danh tiểu tốt, nấu bằng cái nồi đất sứt quai nơi góc bếp xơ xác, do một đứa cung nữ rửa thuốc cấp thấp bốc bừa theo trí nhớ kiếp trước… lại nghênh ngang vượt qua ngự thiện phòng, dâng thẳng tới bàn ăn của hoàng đế!

Đây là tội danh gì?

Là tội khi quân phạm thượng! Là tội mưu hại long thể! Là tội đại nghịch bất đạo có thể tru di cửu tộc, bầm thây vạn đoạn!

Miên Miên run rẩy vươn tay s* s**ng vào vạt áo trong, chạm vào mép chiếc túi vải nhỏ nàng luôn mang bên mình. Đêm qua, nàng vừa mới cẩn thận giấu ba đồng bạc vụn kiếm được vào hốc gạch dưới chân giường, gom đủ con số mười hai lượng bạc tròn trĩnh. Mười hai lượng bạc ấy là mồ hôi, nước mắt, là những đêm thức trắng cạo vỏ thuốc đến bật máu móng tay, là tất cả hy vọng về một tiệm thuốc nhỏ bình yên ở trấn ngoại ô sau khi nàng đủ tuổi xuất cung…

Chẳng lẽ hôm nay, số bạc ấy còn chưa kịp ấm chỗ dưới viên gạch, đã phải đổi thành tiền mua chiếc quan tài gỗ tạp để chôn xác nàng nơi bãi tha ma sau núi sao?

“Không… bình tĩnh lại nào Tạ Miên Miên, mày là bác sĩ Đông y, mày phải dùng lý trí!” Nàng tự tát nhẹ vào má mình một cái, ép nhịp tim đang đập cuồng loạn phải chậm lại.

Nàng nhắm nghiền mắt, bắt đầu vận dụng toàn bộ kiến thức y lý hiện đại lẫn ký ức về cổ thư để rà soát lại từng li từng tí phân lượng trong bát canh ban nãy.

Bách Hợp Viễn Chí An Thần Thang.

Bách hợp mười hai gam, tính hàn vị ngọt, nhuận phế thanh tâm, chuyên trị chứng thần khí hoảng hốt, bứt rứt không yên.

Toan táo nhân mười lăm gam, đã qua sao đen. Điểm mấu chốt chính là sao đen! Toan táo nhân sống thì trị chứng ngủ nhiều mê mệt, nhưng khi được sao đen xém cạnh thì dược tính lại quay ngoắt một trăm tám mươi độ, quy kinh can, dưỡng tâm âm, bổ can huyết, là vị thuốc đầu bảng về an thần định chí.

Viễn chí sáu gam, nàng đã đặc biệt dùng nước sắc cam thảo ngâm rửa kỹ càng để loại bỏ độc tính kích ứng niêm mạc họng, giúp giao thông tâm thận, tiêu trừ đờm trệ gây tắc nghẽn thần trí.

Lại thêm một chút trần bì sao gừng để lý khí hòa trung, phục thần để bổ tỳ định phách…

Về mặt phối ngũ quân thần tá sứ, đây là một phương thuốc thanh tâm hỏa, bổ can âm tuyệt hảo.

Quan trọng nhất, đêm qua khi nghe tiếng chuông dồn dập và tiếng quát tháo của cấm vệ quân, nàng đã phán đoán vị hoàng đế kia mắc chứng thất miên do “tâm can hỏa vượng, khí huyết nghịch loạn”. Phương thuốc này của nàng dùng vị ngọt thanh của bách hợp và vị chua liễm âm của toan táo nhân để chế ngự ngọn lửa uất nhiệt vô hình trong tạng phủ.

Về mặt độc chất học, nó tuyệt đối không có độc! Không có chất xung khắc, không gây ngộ độc cấp tính, càng không thể khiến người ta thổ huyết mà chết!

“Nhưng vấn đề là… ngài ta có chịu uống hay không?” Miên Miên ôm trán r*n r* một tiếng.

Lý Dực nổi tiếng là vị đế vương đa nghi như Tào Tháo, tính tình âm trầm, hỉ nộ vô thường. Giữa lúc đang phát điên vì mất ngủ, nhìn thấy một bát nước thuốc màu hổ phách lạ hoắc không nằm trong thực đơn ngự thiện bưng vào, phản ứng đầu tiên của một kẻ nắm quyền sinh sát trong tay sẽ là gì?

Chắc chắn là phất tay áo hất đổ!

Sau đó lôi tên tiểu thái giám dâng canh ra đánh chết tươi, rồi lần theo dấu vết tìm về Thự Dược Cục băm vằn kẻ chủ mưu!

Thời gian từng khắc trôi qua trong gian kho thuốc tối tăm, chậm chạp và tra tấn tựa như hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt. Miên Miên ngồi thu lu trong góc tối, hai tai vểnh lên nghe ngóng từng động tĩnh nhỏ nhất ngoài sân viện.

Nửa canh giờ…

Một canh giờ…

Bên ngoài vẫn tĩnh lặng như tờ, chỉ có tiếng gió xào xạc qua rặng trúc và tiếng quạ kêu thê lương vắt ngang bầu trời Thượng Kinh.

Sự tĩnh lặng này không hề mang lại cảm giác an toàn, mà ngược lại, nó giống như khoảng lặng ngột ngạt trước khi một cơn bão kinh hoàng quét qua, san phẳng tất cả thành bình địa.

“Cạch.”

Tiếng then cài cửa khẽ rung lên. Miên Miên giật thót mình, cả người căng cứng như dây cung, bàn tay vơ vội lấy một chiếc chày giã thuốc bằng đồng nặng trịch đặt cạnh chân.

Cánh cửa gỗ hé mở một khe hẹp, ánh nắng ban trưa rọi vào một dải sáng chói lóa. Bảo Châu lén lút lách người vào, sau khi cẩn thận gài then lại mới thở hổn hển bò về phía Miên Miên.

“Tỷ tỷ… Tạ tỷ tỷ…” Mặt Bảo Châu tuy vẫn còn tái mét nhưng trong ánh mắt đã bớt đi vẻ hoảng loạn cùng cực, thay vào đó là sự kinh ngạc tột độ.

“Thế nào rồi?” Miên Miên nín thở, giọng khàn đặc: “Càn Thanh Cung… có phái cấm vệ quân tới bắt người chưa?”

“Chưa… chưa có cấm vệ quân nào cả!” Bảo Châu nuốt nước bọt, ghé sát tai Miên Miên, thì thầm bằng chất giọng run rẩy: “Muội vừa liều mạng giả vờ đi ngang qua phòng trà của Nội Vụ Phủ, lén nghe ngóng được tin tức động trời từ miệng các thái giám thân cận…”

“Nói mau! Đừng úp mở nữa!” Miên Miên sốt ruột thúc giục.

“Bát canh đó… Bệ hạ đã uống rồi!”

Hai mắt Miên Miên trợn tròn: “Cái gì?! Uống… uống thật sao? Ngài ấy không đập vỡ bát à?”

“Ban đầu suýt nữa thì đập vỡ tan tành rồi tỷ ơi!” Bảo Châu vỗ vỗ ngực, kể lại với vẻ mặt sống động như chính mắt mình chứng kiến: “Nghe nói lúc Tiểu Phúc Tử bưng khay canh bò vào tẩm điện, Bệ hạ đang lên cơn đau đầu dữ dội, mắt đỏ ngầu quắc lên như muốn giết người. Long nhan giận dữ gầm lên một tiếng, tay áo hoàng bào quét qua định hất tung chiếc khay…”

Trái tim Miên Miên thắt lại, bàn tay siết chặt lấy chiếc chày đồng đến trắng bệch các khớp ngón tay: “Rồi sao nữa?”

“Nhưng đúng khoảnh khắc vạt áo sượt qua, chiếc nắp sứ vô tình bị hất lệch sang một bên! Mùi thơm của bát canh… bay thẳng ra ngoài!” Bảo Châu chớp chớp mắt, vẻ mặt đầy thán phục nhìn Miên Miên: “Mấy tên thái giám đứng hầu ở cửa kể lại, tẩm điện mấy ngày nay ngột ngạt mùi huân hương nồng nặc và mùi thuốc bắc đắng ngắt tanh tưởi của Thái Y Viện, hôi hám đến mức ai ngửi vào cũng thấy buồn nôn. Thế mà vừa lúc nắp bát canh của tỷ mở ra, một làn khói mỏng mang theo mùi thảo mộc dịu mát, thanh khiết như sương sớm mùa thu lập tức xua tan cái mùi khó chịu kia…”

Miên Miên sững sờ.

Nàng chợt nhớ ra, trong lúc nấu canh, nàng đã cố tình dùng lửa nhỏ liu riu để tinh dầu trần bì và hương thơm ngọt nhẹ của bách hợp ngấm sâu vào nước thuốc, hoàn toàn triệt tiêu đi cái vị đắng chát khó ngửi vốn có của rễ viễn chí. Một người đang bị uất hỏa thiêu đốt, thần kinh căng thẳng đến cực hạn, khứu giác sẽ cực kỳ mẫn cảm với những mùi hương thanh mát có tính chất khai khiếu, xoa dịu.

“Bệ hạ ngửi thấy mùi hương đó, động tác bỗng nhiên dừng khựng lại giữa không trung.” Bảo Châu tiếp tục thì thầm, giọng điệu mang theo vẻ huyền bí: “Ngài ấy nhìn chằm chằm vào bát nước thuốc màu hổ phách trong veo kia một hồi lâu, sắc mặt âm trầm đáng sợ. Phùng tổng quản sợ Bệ hạ nổi lôi đình chém đầu Tiểu Phúc Tử nên vội vàng bước lên xin lấy kim bạc thử độc và đích thân nếm trước…”

“Đương nhiên phải thử độc rồi, quy củ ngự tiền mà.” Miên Miên gật đầu, lòng bàn tay rỉ mồ hôi hột. Kim bạc thì nàng không sợ, thuốc của nàng làm gì có thạch tín hay độc dược mà biến đen.

“Phùng tổng quản nếm một thìa, lập tức trợn tròn mắt khen ngọt mát nhuận họng. Bệ hạ nhìn thấy thế, liền tự tay cầm lấy chiếc thìa ngọc, múc một ngụm nếm thử…” Bảo Châu nuốt khan một cái: “Sau đó… sau đó Bệ hạ không nói một lời nào, cứ thế im lặng múc từng thìa, uống cạn sạch hơn nửa bát canh!”

Nghe đến đây, tảng đá khổng lồ đè nặng lên lồng ngực Miên Miên suốt từ sáng sớm rốt cuộc cũng vỡ vụn.

Nàng thở hắt ra một hơi dài, toàn thân buông lỏng tựa hẳn vào bao tải dược liệu phía sau, chiếc chày đồng tuột khỏi tay rơi bịch xuống đất.

Uống rồi.

Bạo quân đã uống rồi, và quan trọng nhất là ngài không chết lăn quay ra đó!

Thế nhưng, cơn nhẹ nhõm chỉ kéo dài được đúng ba giây. Một nỗi kinh hoàng mới, tinh vi và đáng sợ hơn gấp bội, lập tức ập đến bóp nghẹt tâm trí nàng.

Hoàng đế uống canh của nàng, nếu không khỏi bệnh thì chỉ là chuyện một bát canh dở, phạt tội chậm trễ. Nhưng nếu bệnh tình của ngài có chuyển biến kỳ diệu… một kẻ đa nghi như Lý Dực, liệu có để yên cho một bát canh “thần dược” không rõ lai lịch trôi qua êm thấm hay không?!

Cùng lúc đó, tại Càn Thanh Cung uy nghiêm tráng lệ.

Khác hẳn với bầu không khí tanh nồng mùi chết chóc và tiếng gào thét kinh hoàng của những ngày trước, lúc này, toàn bộ tẩm điện rộng lớn chìm trong một sự tĩnh lặng đến mức quỷ dị.

Mặt trời đã lên cao tới đỉnh đầu, ánh nắng vàng rực rỡ chiếu rọi lên những bức tường đỏ ngói vàng tôn nghiêm, nhưng bên trong noãn các của Càn Thanh Cung, rèm gấm thêu rồng bốn bề đều được buông rủ kín mít, ngăn cách hoàn toàn với thế giới ồn ào bên ngoài.

Ở gian ngoài, Tổng quản đại thái giám Phùng Đắc Hỉ đang đứng thẳng tắp như pho tượng, hai tay chắp trước bụng, chiếc cổ áo thêu hoa văn tỉ mỉ đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Phía sau lưng ông, hơn hai mươi cung nữ và nội giám quỳ rạp thành hàng dài dưới nền gạch kim tinh sáng loáng. Tất cả bọn họ đều nín thở, cắn chặt môi, thậm chí không một ai dám phát ra dù chỉ là một tiếng thở mạnh.

Đã qua bao lâu rồi?

Từ giờ Thìn ba khắc, sau khi Bệ hạ uống cạn nửa bát canh màu hổ phách kia rồi nhắm mắt ngả lưng xuống sập rồng… cho đến tận bây giờ, đã tròn ba canh giờ trôi qua!

Ba canh giờ! Trọn vẹn sáu tiếng đồng hồ!

Suốt nửa tháng qua, chưa có một ngày nào giấc ngủ của thiên tử kéo dài quá nửa canh giờ. Cứ hễ chợp mắt, ngài lại bị những cơn ác mộng máu me xé rách, long thể bốc hỏa, đau đầu như búa bổ, tỉnh dậy là đập phá đồ đạc, quát tháo chém giết khiến cả hậu cung khiếp hãi.

Thế mà lúc này, xuyên qua lớp rèm the mỏng manh, Phùng Đắc Hỉ có thể nhìn thấy rõ ràng bóng dáng cao lớn của bậc cửu ngũ chí tôn đang nằm nghiêng trên sập gụ khảm xà cừ.Hơi thở của ngài đều đặn, sâu lắng và trầm ổn, lồng ngực phập phồng nhịp nhàng theo từng nhịp an yên.

Không có tiếng nghiến răng trằn trọc. Không có những cái vung tay đập loạn trong cơn mộng mị. Càng không có tiếng gầm thịnh nộ xé toạc màn đêm.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, khóe mắt già nua của Phùng Đắc Hỉ bỗng chốc cay xè. Hai dòng nước mắt nóng hổi không kìm được mà lăn dài trên gò má nhăn nheo của vị tổng quản đã hầu hạ qua hai triều hoàng đế.

Trời xanh có mắt! Liệt tổ liệt tông Đại Yến phù hộ!

Bệ hạ của ông… rốt cuộc cũng có thể ngủ được một giấc trọn vẹn rồi!

Trong tẩm điện ngập tràn bóng tối lờ mờ, dược tính của bát canh an thần vẫn đang âm thầm phát huy tác dụng kỳ diệu của nó bên trong kinh mạch của vị hoàng đế trẻ tuổi.

Khi dòng nước thuốc mang vị ngọt thanh lẫn chút chua dịu của toan táo nhân tràn qua cổ họng Lý Dực, cảm giác đầu tiên của chàng không phải là sự nghi ngờ, mà là một sự mát lạnh kỳ lạ xộc thẳng l*n đ*nh đầu.

Cái nóng rực như lửa đốt nơi lồng ngực – thứ uất hỏa tích tụ suốt nhiều tháng ròng vì áp lực triều chính và những mưu toan ám hại bẩn thỉu nơi thâm cung – dường như gặp phải một dòng suối ngầm thanh khiết, từng chút một bị dập tắt, xoa dịu.

Vị viễn chí sau khi được khử độc đã âm thầm mở rộng các kinh lạc bị tắc nghẽn, dẫn dắt luồng khí nghịch loạn quay trở về đan điền; toan táo nhân sao đen liễm hãn dưỡng tâm, như một bàn tay vô hình dịu dàng v**t v* lấy thần kinh đang căng thẳng tột độ của chàng.

Lý Dực chưa từng cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhõm đến thế.

Không còn những ảo ảnh chập chờn, không còn tiếng gươm đao binh khí va chạm chát chúa trong đầu. Chàng chìm sâu vào một giấc ngủ không mộng mị, êm đềm như trôi giữa làn mây bồng bềnh, để mặc cho thân xác mệt mỏi rã rời được chữa lành từng chút một.

“Ưm…”

Một tiếng rên khẽ, trầm thấp và khàn đục vang lên từ phía sập rồng.

Toàn bộ đám cung nhân đang quỳ ở gian ngoài giật bắn mình, đồng loạt dập đầu sát đất. Phùng Đắc Hỉ run rẩy lau vội nước mắt, vội vã khom lưng, rón rén bước từng bước nhẹ như mèo tiến lại gần mép rèm the “Khởi bẩm Bệ hạ… Ngài đã tỉnh rồi ạ?”

Lớp rèm lụa vàng từ từ được một bàn tay thon dài, khớp xương rõ ràng vén sang một bên.

Lý Dực ngồi dậy. Mái tóc đen nhánh như mực xõa tung trên bờ vai rộng, vạt áo trung y bằng lụa trắng hơi hé mở, để lộ lồng ngực săn chắc.

Ngài khẽ chớp mắt, đôi con ngươi sắc bén như chim ưng nhìn quanh tẩm điện, ánh nhìn ban đầu có chút mờ mịt ngơ ngác, nhưng chỉ trong chớp mắt đã nhanh chóng khôi phục lại vẻ thâm trầm, sắc lạnh vốn có của một bậc đế vương.

Vết quầng thâm nhạt màu dưới mi mắt chàng dường như đã nhạt đi trông thấy. Khuôn mặt tuấn tú như ngọc tạc bớt đi vài phần u ám, nhợt nhạt, thay vào đó là một sắc khí nhuận hồng, tinh anh hiếm thấy. Đầu óc chàng lúc này tỉnh táo, nhẹ nhõm đến mức chính bản thân chàng cũng phải ngỡ ngàng.

Đã bao lâu rồi chàng không có được một cảm giác sảng khoái, thông suốt như thế này sau khi thức dậy?

Một năm? Hai năm? Hay từ cái ngày tiên đế băng hà, chàng một mình ngồi lên ngai vàng cô độc, đối đầu với dã tâm ngút trời của cha con Thẩm Định An?

Ánh mắt Lý Dực dừng lại trên chiếc bàn tròn bằng gỗ đàn hương đặt cạnh sập rồng.

Trên chiếc khay sơn mài đỏ, chiếc bát sứ hoa lam tráng men ngọc tinh xảo vẫn còn nằm đó. Dưới đáy bát chỉ còn đọng lại một chút cặn thuốc màu nâu nhạt, tỏa ra hương thảo mộc thanh tao thoang thoảng.

Một nụ cười nhạt mang theo sự thâm trầm khó dò khẽ lướt qua khóe môi mỏng của vị hoàng đế.

“Phùng Đắc Hỉ.” Giọng nói của chàng vang lên, trầm ấm và uy nghiêm, hoàn toàn không còn sự thô ráp, gắt gỏng như sáng nay.

Phùng Đắc Hỉ lập tức quỳ sụp xuống mép giường, dập đầu lia lịa: “Nô tài có mặt! Chúc mừng Bệ hạ long thể an khang! Chúc mừng Bệ hạ vạn phúc kim an!”

Lý Dực không để tâm đến những lời nịnh nọt quen thuộc ấy, ngón tay trỏ thon dài của chàng khẽ gõ nhịp nhàng lên thành sập gụ, phát ra những tiếng “cộc… cộc…” trầm đục khiến tim người ta đập loạn “Trẫm đã ngủ bao lâu?”

“Dạ bẩm Bệ hạ, vừa vặn ba canh giờ ạ!” Giọng Phùng Đắc Hỉ vẫn còn nghẹn ngào vì xúc động: “Từ giờ Thìn tới tận giờ Thân! Lão nô hầu hạ bên cạnh, thấy Bệ hạ ngủ say giấc nồng, không hề trằn trọc một khắc nào… Đúng là trời cao che chở cho Đại Yến ta!”

“Ba canh giờ…” Lý Dực khẽ lẩm bẩm, ánh mắt phượng nheo lại đầy nguy hiểm.

Chàng tự biết rõ thân thể của mình. Suốt mấy tháng qua, đám ngự y đầu bạc ở Thái Y Viện đã kê cho chàng không biết bao nhiêu phương thuốc an thần, dùng toàn những vị thuốc nặng đô như chu sa, từ thạch, thậm chí cả long cốt… nhưng tất cả đều vô dụng, chỉ khiến tỳ vị chàng thêm trệ trệ, lồng ngực càng thêm bốc hỏa.

Vậy mà chỉ một bát nước thuốc chua ngọt thanh đạm này, lại có thể dễ dàng đè bẹp cơn cuồng nộ trong máu tủy chàng suốt ba canh giờ liền?

Bát canh này tuyệt đối không đơn giản!

Người điều chế ra nó, nếu không phải là một kỳ tài y thuật ẩn dật hiểu thấu tạng phủ kinh mạch của chàng hơn cả đám ngự y rác rưởi kia… thì chính là một quân cờ cực kỳ nguy hiểm do ai đó cài c*m v** ngự tiền!

Một sự quan tâm quá mức chuẩn xác, rơi trúng vào thời điểm chàng suy kiệt nhất… là ân huệ cứu giá, hay là một cái bẫy chết người được bọc trong lớp đường mật?

Ý cười trên môi Lý Dực hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một tầng hàn băng sắc lạnh thấu xương.

“Phùng Đắc Hỉ.”

“Dạ, lão nô có mặt!”

“Bát canh này… là do Thượng Thực Cục làm, hay là do Thẩm Quý phi đưa tới?” Giọng Lý Dực lạnh tanh, không mang theo nửa phần độ ấm.

Phùng Đắc Hỉ rùng mình một cái, vội vàng dập đầu xuống đất: “Khởi bẩm Bệ hạ, hoàn toàn không phải Thượng Thực Cục, cũng không dính dáng gì tới Thừa Càn Cung của Quý phi nương nương ạ! Sáng nay Tiểu Phúc Tử chạy việc của Nội Vụ Phủ bị Bệ hạ thúc ép trà thang, hoảng quá chạy sang Thự Dược Cục tìm thảo dược giải nhiệt. Vừa vặn nhìn thấy bát canh này đặt trên bàn thẩm định, tưởng là ngự phẩm của các đại sư nên vội vàng ôm sang đây…”

“Thự Dược Cục?” Đôi mày kiếm của Lý Dực khẽ nhướng lên, trong mắt lóe qua một tia kinh ngạc tột độ: “Nơi sơ chế rác rưởi thảo dược của đám cung nô?”

“Dạ… đúng là nơi đó ạ.”

Lý Dực im lặng một hồi lâu. Ngón tay chàng lại gõ nhẹ lên chiếc bát sứ hoa lam rỗng không.

Thự Dược Cục là nơi thấp kém nhất trong hệ thống y tế hoàng cung, chỉ toàn những cung nữ, thái giám phạm lỗi hoặc không có bối cảnh bị đẩy tới để rửa rễ cây, phơi vỏ thuốc. Một nơi như thế, làm sao có thể xuất hiện một bát canh an thần có dược tính xảo diệu và tinh tế đến mức này?

Chàng hít sâu một hơi. Dư vị của bát canh dường như vẫn còn vương vấn nơi đầu lưỡi. Vị chua thanh của táo nhân quyện với vị ngọt của bách hợp, lại thoang thoảng chút the mát của vỏ quýt… Tinh tế, dịu dàng, lại mang theo một sự cẩn trọng đến kỳ lạ.

“Ngươi đã cho người phong tỏa tin tức trẫm ngủ say chưa?” Lý Dực lạnh lùng hỏi.

“Dạ bẩm, lão nô hiểu quy củ! Ngay khi Bệ hạ an giấc, lão nô đã hạ lệnh cấm khẩu toàn bộ cung nhân tẩm điện, ai dám hé răng nửa lời về chuyện Bệ hạ ngủ ngon hay chuyện bát canh, lập tức đánh chết vứt xác ra loạn táng cương!” Phùng Đắc Hỉ nhanh nhảu đáp.

“Tốt.” Ánh mắt Lý Dực lóe lên một tia sắc lạnh: “Lập tức hạ lệnh: Niêm phong toàn bộ sổ sách xuất nhập dược liệu của Thự Dược Cục trong ba ngày gần đây. Bắt giữ tên Tiểu Phúc Tử kia lại, tra khảo xem sáng nay hắn đã lấy bát canh này từ bàn của ai, do ai nấu!”

Chàng đứng dậy khỏi long sàng, chiếc áo trung y màu trắng khẽ bay theo làn gió. Thân hình cao lớn, uy nghiêm đứng sừng sững giữa noãn các, toát ra một cỗ uy áp đế vương khiến người ta không dám nhìn thẳng “Trẫm muốn xem… rốt cuộc là thần thánh phương nào đang ẩn nấp trong xưởng thuốc của trẫm!”

“Lão nô tuân chỉ! Lão nô sẽ đích thân dẫn cấm vệ quân đi bắt người!” Phùng Đắc Hỉ vội vàng dập đầu nhận lệnh, đứng dậy lùi nhanh ra ngoài.

Trong khi đó, tại Thự Dược Cục.

Mặt trời ngả về tây nhuộm đỏ rực một góc trời hoàng thành. Cái nóng nực của buổi trưa dần tan biến, nhường chỗ cho những cơn gió thu se lạnh thổi qua sân viện.

Tạ Miên Miên ngồi ở bậc thềm đá trước cửa kho thuốc, trên tay cầm một chiếc rổ tre đựng đầy những lát cam thảo vàng ươm, nhưng nửa ngày trời nàng vẫn chưa bốc nổi một nắm nào vào bao.

Tâm trí nàng lúc này rối bời như tơ vò.

Bảo Châu ngồi bên cạnh, hai mắt chốc chốc lại lấm lét nhìn ra cổng viện, vừa bóc vỏ củ ấu vừa run rẩy: “Tỷ tỷ… qua giờ Thân rồi. Vẫn… vẫn chưa có động tĩnh gì, có khi nào Bệ hạ uống xong thấy bình thường rồi quên luôn không tỷ?”

“Quên?” Miên Miên cười khổ một tiếng, lắc đầu: “Muội nghĩ vị hoàng đế kia là kẻ ngốc chắc? Một kẻ đa nghi đến mức nửa đêm dựng cả Thái Y Viện dậy mắng mỏ, làm sao có thể bỏ qua một thứ kỳ lạ xuất hiện trên bàn mình?”

Nàng thở dài, nhìn xuống hai bàn tay đầy những vết chai nhỏ do cọ rửa dược liệu.

Nàng đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho tình huống xấu nhất. Nếu bị bắt sang Càn Thanh Cung, nàng tuyệt đối không được để lộ kiến thức y học hiện đại hay việc mình biết trước cốt truyện. Nàng phải đóng vai một tiểu cung nữ ngốc nghếch, nhát gan, chỉ vì thấy Tôn ma ma đau đầu mà đánh liều nấu bát canh gia truyền của quê nhà.

Phải khóc lóc, phải run rẩy, phải tỏ ra sợ chết!

Bởi vì một đế vương đa nghi sẽ không bao giờ tha cho một kẻ thông minh giấu dã tâm, nhưng ngài ta có thể sẽ rủ lòng thương hoặc coi thường một đứa cung nữ tầm thường chỉ biết lo cho cái mạng nhỏ của mình.

Đúng lúc Miên Miên đang mải mê sắp xếp lại các kịch bản đối đáp trong đầu, thì từ con đường đá dẫn vào Thự Dược Cục, một chuỗi âm thanh dồn dập, sắc nhọn bỗng nhiên vang lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch của buổi chiều tà.

“Cộp! Cộp! Cộp!”

Đó là tiếng bước chân rầm rập của những đôi ủng da bọc sắt!

Tiếng kim loại va chạm leng keng lạnh gáy của những thanh đao cấm vệ quân đang tuốt khỏi bao một nửa!

“Trời… trời ơi!” Bảo Châu hét lên một tiếng kinh hãi, chiếc rổ tre trên tay rơi bộp xuống đất, củ ấu lăn lóc khắp sân.

Toàn bộ thái giám và cung nữ đang làm việc trong sân Thự Dược Cục lập tức hoảng loạn buông rơi nông cụ, sợ hãi dạt sang hai bên, quỳ rạp xuống đất như ngả rạ. Tôn ma ma từ trong phòng trong cũng tập tễnh bước ra, vừa nhìn thấy cảnh tượng ngoài cổng đã sợ đến mức khuỵu ngã ngay bậc cửa.

Miên Miên siết chặt nắm tay, đốt ngón tay trắng bệch, trái tim trong lồng ngực nhảy lên tận cuống họng.

Đến rồi!

Lưỡi đao sắc bén treo trên đầu nàng suốt cả ngày hôm nay… rốt cuộc cũng đã chém xuống!

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ Thự Dược Cục bị cấm vệ quân đẩy tung phát ra tiếng cọt kẹt chói tai, đập mạnh vào bức tường gạch vôi cũ kỹ làm bụi bay mù mịt.

Một đội cấm vệ quân mặc giáp sắt đen tuyền, tay lăm lăm chuôi đao lập tức tràn vào, dàn thành hai hàng uy nghiêm phong tỏa toàn bộ lối ra vào của viện. Sát khí lạnh lẽo toát ra từ những thân hình vạm vỡ khiến không khí xung quanh như đông cứng lại.

Ngay sau đó, một bóng người mặc trường bào gấm thêu hoa văn mây tía lững thững bước qua ngạch cửa.

Phùng Đắc Hỉ cầm trên tay chiếc phất trần bằng lông thỏ trắng muốt, khuôn mặt béo tròn trắng trẻo không hề có vẻ đằng đằng sát khí như đám thị vệ, mà ngược lại, khóe mắt và khóe miệng ông ta cong tít lại thành một nụ cười rạng rỡ, hớn hở đến kỳ dị.

Ánh mắt sắc sảo của vị đại tổng quản quét qua đám cung nhân đang run rẩy quỳ mọp dưới đất, cuối cùng dừng lại chính xác trên thân ảnh mảnh mai mặc y phục màu lục nhạt đang đứng sững giữa sân.

Phùng Đắc Hỉ tươi cười rảo bước vào, cất giọng the thé đặc trưng của nội giám vang vọng khắp sân viện “Tạ cô nương, Hoàng thượng có chỉ triệu kiến!”