Chương 24: Khế Ước Ngọc Điệp

Cỗ xe ngựa lăn bánh êm ru trên con đường lát đá phẳng phiu, tiếng lộc cộc của móng ngựa gõ nhịp đều đặn giữa không gian tịch mịch như một khúc nhạc đêm thanh bình.

Bên trong khoang xe, chiếc lò sưởi bằng đồng khảm hoa cúc tỏa ra làn hơi ấm dịu nhẹ, hòa cùng mùi hương gỗ đàn hương phảng phất từ vách ngăn. Miên Miên nép mình trên tấm đệm lót lông cừu trắng muốt mềm mại, hai bàn tay vẫn vô thức mân mê dải lụa nơi thắt lưng. Dù đã quen với sự gần gũi của Lý Dực suốt những tháng ngày cùng chàng vượt qua hiểm cảnh, nhưng trong khoảnh khắc đêm hôm khuya khoắt cùng chàng lén lút rời khỏi cấm cung thế này, tim nàng vẫn không khỏi đập thình thịch từng hồi bối rối.

Lý Dực ngồi sát bên cạnh, vóc người cao lớn che khuất một góc ánh sáng mờ ảo hắt vào từ khung rèm lụa mỏng. Chàng nghiêng đầu, đôi mắt phượng lấp lánh ánh cười nhìn dáng vẻ vừa tò mò vừa cảnh giác của nàng.

“Nàng đang nghĩ gì vậy?” Lý Dực khẽ cất giọng trầm ấm, bàn tay thon dài hữu lực vươn tới, tự nhiên luồn qua những ngón tay nhỏ nhắn của nàng rồi siết nhẹ. “Đang tính xem trẫm đưa nàng ra ngoài để đem bán lấy mấy trăm lượng bạc sao?”

Miên Miên chớp chớp mắt, khóe môi khẽ cong lên vẻ tinh quái quen thuộc: “Bệ hạ nếu thật sự muốn bán thần, sợ rằng khắp cả kinh thành này chẳng có ai dám bỏ tiền ra mua đâu. Một nữ ngự y tính tình ngang bướng, ngày ngày chỉ biết săm soi bốc thuốc đắng ngắt lại còn hay tiếc rẻ từng đồng bạc vụn, ai rước về chỉ tổ hao tài tốn của mà thôi.”

Lý Dực bật cười thành tiếng. Tiếng cười trầm thấp, vang nhẹ trong khoang xe chật hẹp, xua tan hoàn toàn vẻ uy nghiêm lạnh lùng thường ngày. Chàng giơ tay, ngón trỏ khẽ gõ nhẹ lên chóp mũi nàng một cái “Nàng lại tự đánh giá thấp bản thân rồi. Đệ Nhất Nữ Ngự Y của Đại Yến, người một tay cứu vãn hàng vạn sinh linh ngoài cửa ải, lại từng cứu mạng trẫm không biết bao nhiêu lần... Đừng nói là mấy trăm lượng bạc vụn, dù có đem cả giang sơn vạn dặm này ra đổi, trẫm cũng chẳng bao giờ bằng lòng.”

Lời nói nửa đùa nửa thật nhưng ánh mắt chàng khi nhìn nàng lại sâu thẳm và chân thành đến mức khiến Miên Miên bỗng thấy lúng túng. Nàng vội dời ánh mắt, vén nhẹ góc rèm nhìn ra bên ngoài.

Qua ô cửa sổ nhỏ, những dãy phố xá của Thượng Kinh lướt qua trong yên ắng. Khác với vẻ hoảng loạn, tang thương của những ngày dịch bệnh hay sự u ám dưới bóng đen mưu phản của Thẩm gia trước kia, phố phường giờ đây tĩnh tại và an lành lạ kỳ. Trước hiên những mái nhà gỗ đơn sơ, những chiếc lồng đèn đỏ đón Tết sớm đã bắt đầu được treo lên, hắt những vệt sáng ấm áp xuống mặt đường ẩm sương.

Cỗ xe ngựa lướt qua các ngõ phố chính, rẽ về phía bắc kinh thành rồi từ từ leo lên một con dốc thoai thoải rợp bóng tùng bách cổ thụ. Khi tiếng bánh xe dừng hẳn, Dực Vệ bên ngoài khẽ gõ nhẹ vào vách gỗ “Khởi bẩm chủ tử, đã tới nơi.”

Lý Dực khoác lại chiếc áo choàng lông cáo màu lam đậm, rồi tự tay cầm lấy chiếc áo choàng lông thỏ màu nguyệt bạch khoác cẩn thận lên vai Miên Miên, còn tỉ mỉ thắt lại dải nơ trước cổ áo cho nàng. Động tác của chàng thuần thục, nâng niu như thể đang chăm chút cho báu vật trân quý nhất trần gian.

“Đi thôi, trẫm dẫn nàng đến một nơi.”

Chàng bước xuống trước, rồi quay người vươn tay đỡ nàng xuống đất.

Gió đêm mùa đông lập tức ùa tới, mang theo vị thanh khiết của sương núi và hương lá thông khô ngai ngái. Miên Miên ngẩng đầu nhìn lên, trước mắt nàng là một tòa lầu các nguy nga bằng gỗ lim đen bóng, sừng sững vươn cao chín tầng giữa trời đêm, tựa lưng vào dãy núi phía bắc và hướng mặt về phía nam kinh thành.

“Đây là... lầu Vọng Cảnh?” Nàng khẽ thốt lên kinh ngạc.

Nàng từng đọc qua điển tịch trong Thái Y Viện, lầu Vọng Cảnh là đài quan sát phong thủy và thiên văn cao nhất của Thượng Kinh, được thái tổ hoàng đế cho xây dựng trên đỉnh đồi cao nhất ngoại vi hoàng thành. Đứng từ nơi này có thể thu trọn cả kinh kỳ vào tầm mắt, nhưng nơi đây vốn là cấm địa hoàng gia, quanh năm khóa kín, ngoại trừ ngày tế trời đầu xuân thì không một ai được phép bước chân lên.

“Phải, chính là lầu Vọng Cảnh.” Lý Dực khẽ mỉm cười, nắm lấy tay nàng, mười ngón tay đan chặt vào nhau. “Ngoại trừ phụ hoàng khi đăng cơ từng đưa mẫu phi lên đây một lần, từ trước tới nay chưa có người thứ hai bước l*n đ*nh tháp này cùng trẫm.”

Chàng dẫn nàng bước qua cánh cửa gỗ nặng trịch đã được mở sẵn. Bên trong lầu các, những ngọn nến sáp ong thơm dịu được thắp dọc theo lối cầu thang xoắn ốc bằng gỗ trắc, tỏa ánh sáng vàng ấm soi rõ từng bậc thang phủ thảm nhung đỏ thắm.

Từng bước, từng bước, hai người dắt tay nhau leo lên chín tầng gác cao. Khi cánh cửa gỗ ở tầng trên cùng mở ra, một luồng gió đêm lồng lộng thổi tới làm bay tung tà áo choàng của cả hai.

Miên Miên khẽ hít sâu một hơi, cả người bỗng sững sờ trước khung cảnh choáng ngợp đang trải rộng dưới chân mình.

Từ lan can lầu Vọng Cảnh nhìn xuống, toàn bộ kinh thành Thượng Kinh hiện ra tựa như một bức tranh gấm vóc khổng lồ dát đầy ánh sáng. Trục đường Chu Tước thẳng tắp chia kinh đô làm hai nửa, những dãy phố xá ngang dọc như bàn cờ, muôn vạn ánh đèn lồng từ các phường phố lập lòe tỏa sáng như dải ngân hà rực rỡ rơi xuống nhân gian. Xa hơn một chút, bức tường thành kiên cố uốn lượn ôm trọn lấy hoàng cung nguy nga tráng lệ, nơi những mái điện u trầm giờ đây đã hoàn toàn sạch bóng khói lửa phản loạn.

Gió thổi phần phật, mang theo hơi thở bao la, khoáng đạt của trời đất non sông.

“Đẹp quá...” Miên Miên thì thầm, đôi mắt hạnh trong veo phản chiếu vạn đốm sáng lung linh dưới màn đêm.

Nàng từng sống ở một thời đại ngập tràn ánh đèn điện rực rỡ, nhưng chưa bao giờ nàng cảm nhận được một vẻ đẹp nguyên sơ, ấm áp và bình yên đến nhường này. Đó là sự bình yên mà chính nàng và chàng đã phải đánh đổi bằng bao nhiêu mồ hôi, trí lực, thậm chí cả máu và tính mạng để gìn giữ.

Lý Dực đứng sát phía sau nàng, vòng hai tay ra phía trước ôm lấy bờ vai mảnh dẻo, để lưng nàng tựa trọn vào lồng ngực vững chãi và ấm áp của chàng. Chiếc áo choàng lông cáo rộng lớn của chàng khẽ mở ra, bọc kín lấy nàng để chắn đi những cơn gió lạnh đầu đông.

“Nàng có biết không, suốt từ thuở thiếu thời, trẫm đã rất nhiều lần một mình đứng ở nơi này.” Giọng Lý Dực vang lên bên tai nàng, trầm lắng và mang theo một nỗi cô quạnh xa xăm.

Miên Miên khẽ nghiêng đầu nhìn chàng. Dưới ánh trăng suông và ánh đèn hoa lệ của kinh thành, sườn mặt góc cạnh tuấn tú của chàng hiện lên rõ nét, nhưng trong đôi mắt phượng sâu thẳm ấy lại phảng phất bóng hình của một đứa trẻ cô đơn năm nào.

“Năm trẫm mười bốn tuổi, mẫu phi qua đời vì bạo bệnh. Trong cung cấm đầy rẫy tranh đoạt và toan tính, phụ hoàng thì bận rộn với xã tắc, xung quanh trẫm chỉ toàn là những kẻ nịnh bợ hoặc những ánh mắt rình rập, chờ đợi trẫm sơ hở để đẩy xuống vực sâu.” Bàn tay chàng siết nhẹ lấy tay nàng, hơi thở ấm áp phả vào mái tóc thoang thoảng mùi thảo mộc khô của nàng. “Mỗi khi cảm thấy ngột ngạt và bất lực, trẫm lại lén trèo l*n đ*nh lầu này, nhìn xuống vạn ánh đèn của bách tính.”

“Bệ hạ...” Miên Miên khẽ gọi, trong lòng dâng lên một niềm xót xa khôn xiết.

Một thiếu niên mười bốn tuổi, gánh trên vai kỳ vọng của hoàng tộc, không người thân cận chở che, phải tự mình mài giũa móng vuốt để sinh tồn giữa chốn thâm cung hiểm ác.

“Khi ấy, trẫm từng tự hỏi, trong hàng vạn ngọn đèn ấm áp dưới kia, liệu có một ngọn đèn nào thật sự thuộc về trẫm hay không?” Khóe môi Lý Dực thoáng nở một nụ cười tự giễu nhàn nhạt. “Rồi đến khi đăng cơ, ngồi lên ngai vàng cửu ngũ chí tôn, nỗi cô độc ấy lại càng lớn hơn gấp bội. Ngoại thích lộng quyền, Thẩm Định An thao túng triều cương, những kẻ quỳ dưới chân trẫm miệng hô vạn tuế nhưng trong lòng chỉ toan tính mưu phản. Ba năm liền bị hạ độc bằng nến Dạ Lan, những đêm dài đau đầu kinh niên, trẫm nhắm mắt lại chỉ thấy ác mộng và máu tanh. Trẫm từng nghĩ, đời này trẫm sẽ phải chết dần chết mòn trong sự nghi kỵ lạnh lẽo ấy.”

Chàng xoay người Miên Miên lại, để nàng đối diện trực tiếp với mình. Đôi mắt phượng sáng rực ánh lửa, chăm chú ngắm nhìn gương mặt thanh tú của nàng như muốn khắc sâu từng đường nét vào tận tâm can.

“Nhưng rồi, một ngày nọ, một bát canh an thần có vị chua ngọt thanh mát xuất hiện.” Ánh mắt Lý Dực bỗng chốc trở nên dịu dàng như nước mùa xuân. “Và một tiểu cô nương lanh lợi, lúc nào cũng nhát gan sợ chết, miệng thì luôn nói lời cung kính nhưng trong đầu lại chỉ mải mê tính toán xem giấu được bao nhiêu lượng bạc dưới chân giường, đã bước vào cuộc đời trẫm.”

Miên Miên nghe chàng nhắc lại chuyện cũ, gò má bỗng nóng bừng lên, vừa thẹn thùng vừa buồn cười: “Bệ hạ... người lại nhắc chuyện xấu của thần rồi.”

“Trẫm không hề trêu nàng.” Lý Dực lắc đầu, ánh mắt nghiêm túc và tha thiết lạ thường. “Chính sự chân thành, kiên định và cả y đạo nhân từ của nàng đã kéo trẫm ra khỏi màn đêm tăm tối ấy. Nàng chữa lành vết thương trên người trẫm, xua tan độc dược dày vò tâm trí trẫm, và quan trọng nhất... nàng cho trẫm biết thế nào là sự ấm áp thật sự giữa nhân gian. Miên Miên, nàng chính là ngọn đèn duy nhất soi sáng tâm hồn cô độc của Lý Dực này.”

Gió đêm dường như ngừng thổi, chỉ còn lại tiếng nhịp tim đập rộn ràng của hai người hòa vào nhau.

Miên Miên ngước nhìn chàng, thấy rõ trong đáy mắt sâu thẳm kia không phải là uy quyền của một đấng quân vương cai trị thiên hạ, mà là tình cảm nguyên vẹn, tha thiết và thuần khiết của một người nam nhân đang đối diện với người con gái chàng yêu thương sâu sắc.

Lý Dực từ từ đưa tay vào trong ngực áo, lấy ra một chiếc hộp gấm bằng gỗ tử đàn thêu hoa văn mây lành viền chỉ vàng. Chàng nâng chiếc hộp bằng cả hai tay, cẩn trọng mở nắp gấm ra.

Dưới ánh trăng vằng vặc, một khối ngọc điệp hoàng gia hiện ra, tỏa ra ánh bạch ngọc Hòa Điền thuần khiết, trong vắt không một tì vết. Khối ngọc được chạm khắc hoa văn rồng cuộn phượng múa vô cùng tinh xảo, bốn góc nạm vàng ròng sáng rực rỡ. Nhưng điều khiến hơi thở của Miên Miên như ngưng bặt chính là những dòng chữ son thiếp vàng được khắc sâu, trang trọng ngay chính giữa thân ngọc“Hoàng đế Đại Yến Lý Dực, cẩn cáo trời đất tổ tông: Hậu cung chỉ có duy nhất một Hoàng hậu Tạ Miên Miên, trọn đời trọn kiếp không nạp phi tần.”

Miên Miên mở to đôi mắt, hai bàn tay run rẩy đưa lên che miệng, toàn thân khẽ chấn động.

Đây là ngọc điệp hoàng gia!

Trong vương triều phong kiến, ngọc điệp là tông phả tối cao ghi chép dòng dõi hoàng tộc, là văn thư pháp lý mang tính chất linh thiêng và bất khả xâm phạm. Một khi đã khắc tên và tuyên thệ vào ngọc điệp, dâng lên thái miếu tổ tiên, thì đó chính là quốc pháp của Đại Yến, đời đời kiếp kiếp không ai có thể thay đổi hay hủy bỏ.

Chàng không chỉ hứa bằng lời nói suông. Chàng đã đem cả thể chế ngàn năm của hoàng gia, đem cả danh dự và sự trói buộc thiêng liêng nhất của một hoàng đế đặt vào tay nàng!

“Bệ hạ... cái này...” Giọng Miên Miên nghẹn lại nơi cổ họng, sống mũi cay xè.

“Trẫm biết, nàng vốn là cánh chim tự do nơi sơn dã, nàng từng sợ hãi cung đình giam cầm, từng gom góp từng đồng bạc vụn chỉ mong tích đủ ba trăm lượng để rời xa chốn này.” Lý Dực cầm khối ngọc điệp, trịnh trọng đặt vào lòng bàn tay nhỏ bé của nàng, rồi bao bọc lấy bàn tay nàng bằng đôi bàn tay ấm áp của mình. “Trẫm đã đốt bỏ sắc chỉ phóng thích, nhưng trẫm không muốn dùng quyền lực đế vương để giữ chân nàng. Khối ngọc điệp này là lời thề sắt son của trẫm trước trời đất. Ở bên cạnh trẫm, nàng sẽ không bao giờ phải chịu cảnh tranh sủng tanh máu, không bao giờ phải chia sẻ phu quân với bất kỳ ai. Trẫm muốn cả thiên hạ này biết rằng, Tạ Miên Miên là thê tử duy nhất của Lý Dực, là người duy nhất có tư cách cùng trẫm đứng trên đỉnh cao này ngắm nhìn giang sơn.”

Chàng khẽ nghiêng người tới gần, ánh mắt đong đầy sự chờ mong và một thoáng hồi hộp hiếm thấy:“Miên Miên, nàng có bằng lòng giao trọn phần đời còn lại cho trẫm, cùng trẫm già đi giữa nhân gian này không?”

Từng giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má trắng ngần của Miên Miên, rơi xuống mặt ngọc điệp mát lạnh, làm ánh chữ vàng càng thêm lấp lánh rực rỡ.

Bao nhiêu ký ức từ ngày đầu tiên tỉnh giấc nơi xó xỉnh Thự Dược Cục bỗng chốc ùa về trong tâm trí nàng. Nàng từng hoảng sợ tột cùng trước số mệnh nữ phụ pháo hôi phải chết oan năm hai mươi tuổi; nàng từng cẩn trọng từng li từng tí, giấu từng vụn bạc dưới hốc gạch lỏng, chỉ mong sống sót qua ngày; nàng từng coi vị hoàng đế trước mặt là một kẻ tàn bạo, khó lường cần phải tránh xa ngàn dặm...

Thế nhưng, số mệnh tàn khốc của cuốn sách đã bị chính nàng và chàng xé nát.

Người nam nhân này đã từng vì nàng mà tháo bỏ phòng bị, vì nàng mà tự tay băng bó từng vết thương, vì nàng mà sẵn sàng quay lưng lại với toàn bộ quy chế phong kiến ngàn năm, phế bỏ lục cung, trao cho nàng sự tôn trọng và tình yêu trọn vẹn nhất mà một người phụ nữ có thể mơ ước.

Ba trăm lượng bạc để chuộc lấy tự do ư?

Giờ phút này, tự do lớn nhất của nàng chính là được ở bên cạnh người hiểu nàng, trân trọng nàng và yêu nàng hơn cả tính mạng.

Miên Miên siết chặt khối ngọc điệp trong tay, những ngón tay run rẩy nhưng kiên định. Nàng ngẩng đầu lên, qua làn nước mắt mờ nhạt, nàng nhìn thẳng vào đôi mắt chan chứa thâm tình của chàng, khẽ mỉm cười rạng rỡ giữa ngàn ngọn gió đêm “Thần... bằng lòng.” Giọng nàng nghẹn ngào nhưng từng từ thốt ra lại vô cùng rõ ràng, vang vọng giữa không gian lầu cao. “Tạ Miên Miên bằng lòng ở lại bên cạnh chàng, làm thê tử của chàng, cùng chàng gánh vác giang sơn, trọn đời trọn kiếp không rời.”

Một nụ cười rạng rỡ, ngập tràn hạnh phúc bừng nở trên gương mặt anh tuấn của Lý Dực.

Chàng không kìm nén thêm được nữa, vươn tay ôm chặt lấy eo nàng, kéo nàng vào một cái ôm siết chặt như muốn hòa tan nàng vào lồng ngực mình. Dưới vòm trời đêm đầy sao lấp lánh, giữa đỉnh lầu Vọng Cảnh cao ngút ngàn, chàng cúi đầu, đặt lên đôi môi mềm mại của nàng một nụ hôn nồng nàn, sâu lắng.

Nụ hôn mang theo hơi ấm của tình yêu sau bao giông bão, mang theo lời hẹn ước trăm năm đã được khắc ghi vào ngọc điệp, ngọt ngào và vĩnh cửu như non sông gấm vóc trải dài dưới chân họ.

Sáng hôm sau, khi ánh nắng ban mai ấm áp xua tan màn sương sớm, hoàng cung Đại Yến như bừng tỉnh trong một bầu không khí náo nức, rộn ràng chưa từng thấy.

Cỗ xe ngựa bí mật đã đưa hai người trở về Càn Thanh Cung từ lúc rạng đông. Miên Miên vừa bước chân vào noãn các tẩm điện, còn chưa kịp thay bộ y phục giản dị bằng gấm thêu hoa trà ra thì một bóng dáng tròn trịa, quen thuộc đã hớt hải chạy ùa vào, vừa chạy vừa líu lo như chim sẻ “Chị ơi! Chị về rồi! Ôi trời đất ơi, cả đêm qua chị đi đâu làm em lo muốn chết!”

Bảo Châu nhảy chân sáo tới gần, nhưng vừa nhìn thấy Miên Miên, con bé bỗng khựng lại, đôi mắt tròn xoe mở to nhìn bộ y phục mới tinh tươm cùng chiếc trâm cài tóc tinh xảo trên đầu nàng, rồi nhìn sang chiếc hộp gấm tử đàn nàng đang cẩn thận ôm trong lòng.

“Bảo Châu, em làm gì mà cuống cuồng lên thế?” Miên Miên khẽ bật cười, đặt chiếc hộp ngọc điệp lên bàn trà gỗ bách hương.

Lúc này nàng mới để ý thấy, trên người Bảo Châu hôm nay không còn mặc bộ áo vải thô màu xám tro của tiểu cung nữ quét tước ngày nào, mà đã khoác lên mình bộ cung trang bằng lụa màu cánh sen viền mây thêu chỉ bạc vô cùng trang nhã, bên hông còn đeo một chiếc thẻ bài bằng bạc nạm ngọc thanh xà.

Bảo Châu ưỡn ngực, hai tay chống nạnh, vẻ mặt tự đắc vô cùng hớn hở “Chị xem này! Sáng sớm nay Phùng tổng quản đích thân mang thánh chỉ đến, tuyên đọc sắc phong của Bệ hạ đấy! Em... em bây giờ không phải là tiểu cung nữ tạp dịch nữa đâu nhé! Em được phong làm Chưởng sự đại cung nữ của Phượng Nghi Cung rồi!”

Miên Miên hơi giật mình, rồi đáy mắt lập tức tràn ngập ý cười ấm áp: “Chưởng sự đại cung nữ Phượng Nghi Cung sao? Bệ hạ phong cho em thật à?”

“Thật mười mươi luôn đấy chị!” Bảo Châu cười tít cả mắt, kéo tay Miên Miên lắc lia lịa. “Phùng công công bảo, sau này khi chị chính thức làm Hoàng hậu nương nương dọn sang Phượng Nghi Cung, toàn bộ cung nhân, thiện phòng và sổ sách chi tiêu trong cung đều do em quản lý. Mỗi tháng bổng lộc tận năm lượng bạc, lại còn được ăn bánh hạnh nhân phủ mật thỏa thích! Chị thấy em giỏi chưa?”

“Giỏi, giỏi lắm, con nhỏ háu ăn này.” Miên Miên mỉm cười gõ nhẹ vào trán con bé, trong lòng trào dâng niềm xúc động sâu sắc.

Lý Dực luôn chu đáo như thế. Chàng biết Bảo Châu là người đã cùng nàng đồng cam cộng khổ từ những ngày cơ hàn ở Thự Dược Cục, nên đã sớm trải sẵn một tiền đồ bình an, no đủ và vững chắc nhất cho cô bé ngây thơ, trung thành này.

Đúng lúc đó, ngoài sân điện bỗng vang lên hàng loạt tiếng bước chân rầm rập và tiếng hô truyền dõng dạc.

Miên Miên cùng Bảo Châu bước ra thềm cửa nhìn ra.

Cả khoảng sân trước rộng lớn nơi tiền điện Càn Thanh giờ đây ngập tràn một sắc đỏ rực rỡ, trang nghiêm. Hàng trăm nội giám và cung nữ của Nội Vụ Phủ cùng Lễ Bộ đang tất bật khiêng những chiếc rương sơn son thiếp vàng nặng trĩu sính lễ đi qua đi lại. Dải lụa đỏ thêu rồng phượng được giăng mắc khắp các hành lang, những chiếc đèn lồng hình hoa sen bằng ngọc lưu ly đỏ thắm được treo cao dưới từng mái hiên cong vút.

Đứng giữa sân chỉ huy là Phùng Đắc Hỉ. Vị tổng quản đại thái giám ngày thường vốn điềm đạm, trầm tĩnh, nay chiếc mũ quan hơi lệch sang một bên, trên trán lấm tấm mồ hôi nhưng nụ cười trên gương mặt tròn trĩnh thì tươi rói như hoa nở mùa xuân.

“Cẩn thận! Cái rương kia đựng san hô đỏ ngự tứ từ Nam Hải, các ngươi nhẹ tay một chút, làm sứt một góc là lột da đấy!” Phùng Đắc Hỉ phất chiếc phất trần trắng, vừa lau mồ hôi vừa không ngớt miệng đôn đốc đám thái giám. “Còn đoàn nhạc công Thái Thường Tự đâu? Lập tức kiểm tra lại chuông ngọc và trống đồng ở Cửu Trùng Đài! Quyết không được để xảy ra nửa điểm sơ sót trong ngày đại hôn của Hoàng đế và Hoàng hậu!”

Nhìn thấy Miên Miên bước ra hiên điện, Phùng Đắc Hỉ vội vàng dừng tay, tươi cười hớn hở chạy vội lên bậc thềm, cúi rạp người hành đại lễ “Nô tài thỉnh an Tạ Nữ ngự y, à không, nô tài đáng tội, phải là thỉnh an Hoàng hậu nương nương vạn phúc kim an!”

Miên Miên vội đưa tay đỡ lấy vị thái giám già: “Phùng công công mau đứng lên đi, đại lễ còn chưa cử hành, người gọi như thế e là chưa hợp quy củ.”

“Hợp chứ, hợp chứ ạ!” Phùng Đắc Hỉ ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh niềm hân hoan chân thành từ tận đáy lòng. “Khắp cả thiên hạ này ai mà không biết tấm lòng của Bệ hạ dành cho nương nương. Sáng sớm nay, các vị đại thần của Lễ Bộ vừa dâng tấu sớ xin ấn định ngày lành tháng tốt, Bệ hạ đã hạ bút phê chuẩn ngay lập tức rồi. Nô tài theo hầu hạ Bệ hạ từ thuở người còn là một hoàng tử nhỏ, chưa bao giờ thấy người vui vẻ, phấn khởi và tràn đầy sinh khí như ngày hôm nay. Lão nô tài này... thực sự cảm tạ nương nương vô cùng!”

Lời nói chân tình của vị đại tổng quản trung kiên khiến lòng Miên Miên ấm áp lạ thường. Nàng nhìn khắp lượt cung điện nguy nga đang rực rỡ cờ hoa, cảm nhận được từng ngọn gió đông thổi qua nơi này không còn mang theo sự u ám, lạnh lẽo của âm mưu tranh quyền đoạt vị nữa, mà chỉ còn lại sự ấm áp, ngập tràn hy vọng về một ngày mai tươi sáng.

Trong khi cả hoàng cung đang rộn rã trong không khí chuẩn bị đại lễ, ngự thư phòng Càn Thanh Cung lại chìm trong một khoảng tĩnh lặng êm đềm hiếm có.

Mùi trầm hương dịu nhẹ lan tỏa từ chiếc lư hương bằng đồng tạo hình chim nghê. Trên chiếc bàn ngự án bằng gỗ hoàng đàn trải đầy tấu chương thái bình từ khắp các châu phủ gửi về báo cáo mùa màng bội thu, nhưng ánh mắt của vị hoàng đế trẻ tuổi lúc này lại không hề đặt vào những dòng chữ mực đỏ son ấy.

Lý Dực ngồi tựa lưng vào chiếc ghế bọc da cọp êm ái, trên tay chàng là một cuộn giấy hoa tiên thượng hạng trải rộng.

Trên mặt giấy, một bức họa tinh xảo được vẽ bằng nét bút mực tàu thanh thoát, chấm phá những vệt màu khoáng rực rỡ do chính tay chàng tỉ mỉ phác thảo từng đường nét suốt bao đêm qua.

Đó là bản vẽ bộ phượng bào cửu phụng triều dương bằng gấm hồng điều dệt chỉ vàng ròng, cùng chiếc mũ phượng khảm cửu châu kết từ hàng ngàn viên trân châu Đông Hải và đá quý bích tỳ đỏ rực. Từng đường kim mũi chỉ, từng cánh phượng bay lượn trên vạt áo, từng chuỗi ngọc rủ xuống che nửa vầng trán thanh tú... tất cả đều được chàng tự mình đo đạc, chỉnh sửa theo đúng dáng người và dung mạo của Miên Miên.

Chàng giơ ngón tay thon dài, khẽ lướt nhẹ qua hình bóng người con gái trên bức họa, khóe môi khẽ cong lên một nét cười dịu dàng vô bờ bến.

Những ngày tháng tăm tối đã vĩnh viễn lùi xa. Độc dược không còn, phản tặc đã bị tiêu trừ, giang sơn vạn dặm đang bước vào thời kỳ thái bình thịnh trị. Và quan trọng nhất, người con gái chàng yêu thương sâu sắc nhất đã nhận lời cùng chàng nắm tay bước lên đài cao danh vọng.

Chàng khẽ nhắm mắt lại, đếm từng khắc thời gian trôi qua, lòng rộn rã một niềm mong mỏi khôn xiết chờ đợi giây phút được nhìn thấy nàng khoác lên mình bộ giá y đỏ thắm rực rỡ nhất trần đời, chính thức trở thành người bạn đời duy nhất cùng chàng chia sẻ giang sơn này.

Đúng lúc ấy, từ phía Cửu Trùng Đài ngút ngàn mây trắng, một hồi chuông ngọc đầu tiên bỗng ngân vang trầm hùng giữa trời đất thanh tịnh.

Tiếng chuông thanh thoát, trầm hùng vang xa mười dặm, lan tỏa khắp các góc phố Thượng Kinh, xuyên qua từng mái ngói đỏ và lay động hàng vạn con tim của bách tính muôn phương.

Tiếng chuông ngọc rền vang khắp Cửu Trùng Đài báo hiệu ngày đại hôn long trọng nhất vương triều Đại Yến chính thức bắt đầu.