Chương 23: Đại Yến Đệ Nhất Nữ Ngự Y

Tiếng hô can gián tựa như sóng cồn của Lễ Bộ Thượng thư cùng mấy chục vị triều thần dường như vẫn còn dội ngược qua từng dãy tường thành đỏ thẫm, lan tới tận góc noãn các phía tây khi Phùng Đắc Hỉ hớt hải đẩy cửa bước vào. Vị tổng quản đại thái giám ngày thường vốn ung dung điềm đạm, nay vạt áo gấm xanh đã xộc xệch, chiếc mũ cánh chuồn hơi lệch sang một bên, trên trán rịn ra một lớp mồ hôi hột dù ngoài trời gió bấc đang rít từng cơn lạnh buốt.

Bên trong phòng, Tạ Miên Miên đang đứng bên án thư gỗ mun, cẩn thận dùng chiếc kẹp bằng bạc gắp từng lát sâm khô cho vào hũ sành miệng hẹp. Nghe tiếng bước chân gấp gáp, nàng khẽ ngẩng đầu lên, đôi mắt hạnh trong veo thoáng gợn nét cười bình thản “Phùng công công, người uống chén trà cam thảo ấm cho nhuận giọng đã. Bên ngoài gió rét như cắt da cắt thịt, người vội vã chạy đi đâu mà thở không ra hơi thế này?”

Phùng Đắc Hỉ xua xua tay áo rộng, bước nhanh tới gần, giọng khàn đặc hạ thấp hết mức “Ai chao ôi, Tạ Nữ sử của lão nô ơi! Nước đã sôi đến tận chân thành rồi mà cô nương vẫn còn thong thả tỉa tót sâm nhung thế này sao? Vừa rồi trên điện Kim Loan, Bệ hạ vừa hạ lệnh sắc phong cô nương làm Hoàng hậu, cả triều đình liền nổ tung như một tổ ong vỡ!”

Miên Miên đặt chiếc kẹp bạc xuống khay sơn mài, khẽ thở dài một tiếng không để người khác nhận ra. Nàng rót chén trà thảo mộc màu cánh gián đưa sang tay Phùng công công, giọng nói vẫn giữ được vẻ ôn nhu mềm mỏng “Chuyện này... thần cũng đã lường trước đôi phần. Quần thần phản đối dữ dội lắm phải không công công?”

“Dữ dội? Chữ ấy còn nhẹ lắm!” Phùng Đắc Hỉ bưng chén trà nhưng chẳng buồn nhấp ngụm nào, hai mắt mở to đầy sốt ruột. “Lão Thượng thư Lễ Bộ dẫn đầu sáu bộ cửu khanh, dập đầu chan chát xuống sàn đá cẩm thạch đến mức trán bật cả máu tươi. Họ gào khóc thảm thiết, bảo rằng tông quy họ Lý từ lập quốc đến nay chưa từng có tiền lệ nạp một cung nhân xuất thân hàn vi chốn Thự Dược Cục lên làm mẫu nghi thiên hạ. Họ mắng chửi... à không, họ can gián rằng nếu Bệ hạ khăng khăng làm theo ý mình, thiên hạ sẽ chê cười Đại Yến không có tôn ti trật tự, là làm nhục vong linh liệt tổ liệt tông!”

Bảo Châu đang bưng chiếc lò sưởi bằng đồng từ gian ngoài bước vào, nghe thấy vậy liền trố mắt kinh hãi, chiếc kẹp than suýt nữa rơi khỏi tay “Trời đất ơi! Chị Miên Miên hai lần cứu giá, vừa rồi còn lập công lớn vạch trần mưu phản của Thẩm gia, cứu sống biết bao nhiêu người, sao bọn họ lại có thể nói những lời cay nghiệt như thế?”

“Miệng lưỡi thế gian vốn là lưỡi dao không xương.” Miên Miên khẽ lắc đầu, đón lấy chiếc lò sưởi đặt lên bàn trà. Nàng không hề tức giận, trái lại đáy lòng dâng lên một nỗi xót xa vô hạn dành cho vị đế vương đang ngồi trên ngai vàng kia.

Nàng hiểu rất rõ thể chế môn phiệt của xã hội phong kiến này. Một cô gái xuất thân nô tỳ, không gia thế chống lưng, không họ hàng quyền quý, muốn bước lên ngôi vị cao nhất hậu cung chẳng khác nào đảo lộn càn khôn trong mắt đám hủ nho bảo thủ. Chàng đã vì nàng mà phế bỏ tam cung lục viện, thiêu rụi đạo sắc chỉ phóng thích, nay lại đứng trước đầu sóng ngọn gió để che chắn cho nàng. Gánh nặng chàng đang mang, e rằng còn nặng hơn cả đỉnh núi Thái Sơn.

“Rồi Bệ hạ xử trí ra sao?” Miên Miên khẽ hỏi.

Phùng Đắc Hỉ thở hắt ra một hơi dài, vẻ mặt đầy thán phục xen lẫn lo lắng “Bệ hạ nổi trận lôi đình, phất tay áo hất đổ cả nghiên mực ngọc bích ngự dụng, mắng bọn họ là lũ hủ lậu mắt mù tai điếc, chỉ biết soi mói gia thế mà quên sạch công trạng cứu vãn giang sơn. Ngài hạ lệnh cấm túc Lễ Bộ Thượng thư tại phủ, bãi triều ba ngày. Nhưng Tạ cô nương à, việc triều chính đâu thể cứ dùng uy quyền đế vương mà áp chế mãi được. Các lão thần đã quỳ gối trước cửa điện Thái Hòa thề nhịn ăn nhịn uống, nếu Bệ hạ không thu hồi thánh mệnh thì họ sẽ đập đầu vào cột điện tự vẫn để tỏ lòng trung can!”

Không khí trong phòng bỗng chốc chùng xuống ngột ngạt. Miên Miên im lặng nhìn làn khói thơm mỏng manh lượn lờ bay lên từ lò than quả thị. Nàng biết, nếu Lý Dực dùng vũ lực bức ép triều thần, chàng sẽ mang danh bạo quân hôn ám, còn nàng sẽ mãi mãi bị bia miệng ngàn năm khắc ghi như một yêu cơ họa quốc. Nàng tuyệt đối không muốn chàng phải vì mình mà rơi vào thế đối đầu cùng cả vương triều.

Thế nhưng, con sóng gió nơi triều đình còn chưa kịp lắng xuống thì một biến cố kinh hoàng khác từ ngoài hoàng thành bất ngờ ập tới.

Sang đến buổi chiều ngày thứ hai của đợt bãi triều, gió bấc bỗng nhiên ngừng thổi, thay vào đó là những đợt sương mù xám đục, ẩm ướt lạ thường bao phủ khắp bốn bề kinh sư Thượng Kinh. Mưa phùn rả rích xen lẫn băng giá biến mặt đất thành những bãi sình lầy nhớp nháp, u ám.

Một thám mã mặc giáp đen từ vùng ngoại ô phi ngựa bạt mạng qua cổng thành phía nam, trên lưng ngựa cắm ba lá cờ đỏ khẩn cấp. Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên xé toạc sự tĩnh mịch của các con phố lớn, phi thẳng vào hoàng cung.

Chưa đầy nửa canh giờ sau, tiếng chuông đồng tại Thái Y Viện ngân vang dồn dập ba hồi chín tiếng — tín hiệu báo động dịch bệnh cấp bách nhất của triều đình.

Miên Miên đang ở tiểu thiện phòng kiểm tra lại các vị thảo dược trừ phong thấp thì Cố Hoài An trong bộ quan phục tòng tứ phẩm vội vã rảo bước tiến vào. Gương mặt thanh tú như ngọc của chàng ngày thường luôn giữ nụ cười ôn hòa, lúc này lại tái nhợt, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp.

“Tạ cô nương, nguy to rồi!” Cố Hoài An không kịp giữ lễ nghi thường nhật, cất giọng gấp gáp.

Miên Miên vội buông chiếc quạt nan trên tay xuống: “Cố đại nhân, đã xảy ra chuyện gì ngoài thành?”

“Ngoại ô Thượng Kinh bùng phát dịch bệnh hàn thấp cấp tính!” Cố Hoài An hít một hơi sâu để bình ổn nhịp thở. “Bắt đầu từ ba thôn xóm nghèo ven sông Lạc Thủy và khu trại tập trung hơn hai vạn nạn dân lánh nạn rét mướt phía nam. Thời tiết năm nay đại hàn dị thường, tuyết tan thành nước tù đọng ô uế, ẩm mốc ngưng tụ không tan. Dịch tà nhân cơ hội ấy xâm nhập vào phế vị của dân nghèo.”

Miên Miên sững sờ, thần sắc lập tức trở nên vô cùng nghiêm nghị: “Triệu chứng của bệnh nhân ra sao? Tốc độ lây lan thế nào?”

“Khủng khiếp vô cùng!” Cố Hoài An siết chặt hai nắm tay. “Người nhiễm bệnh ban đầu chỉ cảm thấy ớn lạnh sống lưng, sốt rét từng cơn, nhưng chỉ sau một đêm liền ho dữ dội, đờm đặc bế tắc cổ họng, ngực đau như dao cắt, khó thở tím tái cả môi móng. Đến ngày thứ ba thì tỳ vị suy kiệt, nôn mửa tiêu chảy ra nước đen tanh tưởi, toàn thân lạnh ngắt rồi ngạt thở mà chết. Mới qua bốn ngày ngắn ngủi, số người chết đã lên tới hơn ba trăm người, hàng ngàn người khác đang nằm la liệt khắp các lán trại! Dân chúng hoảng loạn tột cùng, đang kéo nhau tràn về phía cổng thành đòi vào kinh trốn chạy!”

“Thái Y Viện đã cử người ra ngoài thành ứng cứu chưa?” Miên Miên gặng hỏi.

“Viện sứ đại nhân cùng bốn vị ngự y thâm niên đã đích thân dẫn theo năm mươi y sinh xuất kinh từ hôm qua.” Giọng Cố Hoài An chùng xuống, lộ rõ vẻ bất lực cay đắng. “Nhưng bọn họ xưa nay chỉ quen bắt mạch kê đơn cho hoàng thân quốc thích chốn lầu son gác tía, gặp phải thời khí tà dịch hung hãn nơi dân dã thì hoàn toàn lúng túng. Họ dùng các bài thuốc tán hàn ôn bổ thông thường như Sâm Tô Ẩm hay Quế Chi Thang, nhưng người bệnh uống vào chẳng những không đỡ mà nhiệt độc uất kết bên trong lại bùng phát dữ dội hơn, thổ huyết mà qua đời nhanh hơn. Đến sáng nay, ngay cả hai vị ngự y cũng đã xuất hiện triệu chứng tức ngực khó thở, phải chuyển ngược về cách ly bên ngoài thành. Toàn bộ Thái Y Viện đang rơi vào cảnh bế tắc, kinh hoàng!”

Đúng lúc đó, Phùng Đắc Hỉ lại hớt hải chạy tới, vẻ mặt xám xịt “Tạ cô nương, Cố đại nhân! Các vị lão thần trên điện Kim Loan lại đang mượn cớ làm loạn rồi! Lễ Bộ Thượng thư cùng Ngự sử đài dâng sớ liên danh, ngang nhiên tuyên bố trận dịch bệnh quái ác này là do thiên tai giáng họa, trời cao phẫn nộ vì Bệ hạ làm trái luân thường đạo lý, cố ý sắc phong cung nữ hàn vi làm Hậu! Bọn họ đang ép Bệ hạ phải hạ chiếu tạ tội với trời đất và thu hồi hôn ước!”

“Một lũ hồ đồ, đổi trắng thay đen!” Miên Miên bất giác siết chặt tà áo lục nhạt, trong lồng ngực bùng lên ngọn lửa giận dữ hiếm thấy.

Dịch bệnh vốn sinh ra từ thời khí ẩm thấp, nguồn nước ô uế và sự suy giảm chính khí của bần dân giữa mùa đông đói rét, vậy mà đám quan lại chỉ biết ngồi trong phòng sưởi ấm áp, dùng sinh mạng của hàng vạn đồng bào vô tội làm quân cờ để tranh đoạt thể chế môn đăng hộ đối! Y đức của một người thầy thuốc và lòng tự trọng của nàng tuyệt đối không cho phép bi kịch này tiếp diễn.

Nàng quay sang nhìn Cố Hoài An, ánh mắt bỗng chốc sáng ngời, sắc bén lạ thường “Cố đại nhân, ngài có bản ghi chép chi tiết về mạch tượng và biểu hiện của các nạn nhân không?”

“Có! Tại hạ đã gom góp toàn bộ y án của tiền tuyến mang về đây.” Cố Hoài An vội vàng mở tráp da, lấy ra tập giấy tuyên thành dày đặc chữ viết đưa sang.

Miên Miên đón lấy, lật nhanh từng trang. Nàng vừa đọc vừa phân tích, ngón tay thoăn thoắt lướt qua các dòng chữ miêu tả rêu lưỡi trắng nhớt, mạch nhu hoãn nhưng ấn sâu lại thấy sáp sáp vô lực. Đầu óc nàng hoạt động với sự tập trung cao độ, toàn bộ tinh hoa biện chứng luận trị của Đông y kết hợp cùng hiểu biết sâu sắc về vệ sinh phòng dịch và độc tễ học được xâu chuỗi lại một cách hoàn hảo.

“Ta hiểu rồi!” Miên Miên ngẩng đầu lên, giọng nói dứt khoát như đinh đóng cột. “Đám ngự y tiền tuyến đã phạm phải sai lầm chí mạng khi nhìn nhận căn bệnh! Thời tiết đại hàn là nguyên nhân dẫn dụ bên ngoài, nhưng bản chất tà khí bám vào người dân là do 'hàn thấp uất kết hóa thành nhiệt độc, tà uế bế tắc phế khí'. Uống thuốc cay nóng như Quế Chi hay Sâm Tô chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, khiến nhiệt độc nung nấu bên trong phế tạng, làm đờm dịch đông kết gây nghẹt thở tức thì! Muốn cứu người, phải dùng phép 'khai thông phế khí, khu hàn hóa thấp, đồng thời thanh giải nhiệt độc, trừ sạch uế trược'!”

Nàng quay phắt người lại, quả quyết nói với Phùng Đắc Hỉ “Phùng công công, xin người lập tức dẫn thần đến gặp Bệ hạ! Thần muốn xin ngự chỉ xuất cung dập dịch!”

Tại ngự thư phòng Càn Thanh Cung, không khí nặng nề như trước một cơn giông bão lớn.

Lý Dực đứng sừng sững bên cửa sổ lớn, long bào màu đen thêu chỉ vàng càng tôn lên vóc dáng cao lớn nhưng cô độc của bậc đế vương. Trên án thư ngự tiền, hàng chục bản tấu chương dâng sớ can gián bị vứt ngổn ngang. Nghe tiếng bước chân, chàng quay người lại. Nhìn thấy quầng thâm nhạt nơi khóe mắt chàng vì hai đêm liền không chợp mắt, trái tim Miên Miên khẽ thắt lại.

“Bệ hạ!” Miên Miên quỳ gối hành lễ.

Lý Dực bước nhanh tới, tự tay đỡ nàng đứng dậy, giọng chàng trầm thấp và khàn đặc “Miên Miên, trẫm đã hạ lệnh cấm cung nhân không được đem những lời xàm tấu ngoài triều đình vào làm phiền nàng. Nàng đến đây làm gì?”

“Thần đến không phải vì những lời gièm pha kia.” Miên Miên nhìn thẳng vào đôi mắt phượng sâu thẳm của chàng, ánh mắt nàng kiên định như ánh thép. “Thần đến là vì đại dịch hàn thấp ngoài ngoại ô. Thần xin Bệ hạ ban ngự chỉ, cho phép thần cùng Cố viện phán xuất cung, tiếp quản toàn bộ việc cứu trị nạn dân!”

Đồng tử Lý Dực co rút mạnh, chàng không chút do dự gạt phắt đi “Không được! Trẫm tuyệt đối không cho phép! Nàng có biết ngoài thành lúc này là nơi nào không? Đó là địa ngục trần gian! Dịch bệnh lây lan qua hơi thở, ngay cả hai vị ngự y dày dạn kinh nghiệm cũng đã nhiễm bệnh ngã xuống. Trẫm vất vả lắm mới bảo vệ được nàng bình an sau trận binh biến, sao có thể để nàng lao mình vào chỗ chết?”

“Bệ hạ!” Miên Miên không hề lùi bước, nàng nắm lấy bàn tay to lớn, lạnh ngắt của chàng, siết nhẹ. “Thần là một ngự y. Năm xưa khi bước chân vào con đường y đạo, thần đã tự thề trước lòng mình: Thấy người nguy nan mà khoanh tay đứng nhìn thì không xứng khoác lên mình áo thuốc. Hàng vạn sinh mạng ngoài kia đang thoi thóp từng khắc, thần có phương pháp cứu họ, sao có thể vì sợ chết mà lẩn trốn trong cung cấm xa hoa này?”

Nàng ngước nhìn chàng, khóe môi khẽ cong lên một nét cười dịu dàng nhưng ngập tràn khí phách “Hơn nữa, Bệ hạ hãy tin thần. Đám quan lại đang dùng dịch bệnh này làm cớ để công kích chàng, bôi nhọ thanh danh của thần. Nếu thần chỉ biết nép sau lưng chàng để chàng một mình chống đỡ với bia miệng thế gian, thì sau này thần lấy tư cách gì để cùng chàng sánh bước trên đỉnh cao vạn trượng? Thần muốn dùng chính đôi tay này, dùng y đạo chân chính để dập tắt trận dịch bệnh, cứu sống bách tính Đại Yến. Thần muốn toàn bộ triều thần phải mở to mắt nhìn xem, người mà Lý Dực chọn làm Hoàng hậu không phải là kẻ yếu đuối cần che chở, mà là người có đủ tài đức và bản lĩnh để cùng chàng gánh vác giang sơn!”

Từng lời, từng chữ của nàng tựa như những hồi trống trận vang dội, đánh thẳng vào nơi sâu kín nhất trong tâm can Lý Dực.

Vị hoàng đế trẻ tuổi nhìn sâu vào đôi mắt hạnh kiên định của người con gái trước mặt. Chàng nhìn thấy ở nàng không chỉ có sự thông tuệ, nét lanh lợi đáng yêu của ngày thường, mà còn có cả tấm lòng từ bi bác ái của một bậc mẫu nghi thực thụ và bản lĩnh phi thường không thua kém bất kỳ đấng nam nhi nào.

Lý Dực siết chặt bàn tay nhỏ nhắn của nàng trong lòng bàn tay mình, lồng ngực phập phồng xúc động. Chàng biết, mình không thể và cũng không có quyền ngăn cản đôi cánh của người con gái chàng yêu.

“Được!” Lý Dực cất giọng sang sảng, dứt khoát gỡ miếng ngọc bài hình rồng vàng đeo bên hông trao tận tay nàng. “Trẫm ban cho nàng Long Văn Ngự Lệnh! Cho phép nàng toàn quyền điều động toàn bộ dược liệu trong quốc khố, điều động ba trăm cấm vệ quân phong tỏa và lập trạm dịch. Bất kỳ kẻ nào, từ quan viên địa phương đến ngự y Thái Y Viện, nếu dám cản trở hoặc bất tuân y lệnh của nàng, trẫm cho phép nàng tiền trảm hậu tấu!”

Chàng cúi xuống, bàn tay thô ráp khẽ chạm vào gò má mịn màng của nàng, giọng nói bỗng trở nên trầm lắng, run rẩy vì lo lắng “Tạ Miên Miên, nàng phải nhớ kỹ lời trẫm. Trẫm cho nàng mười ngày. Nàng cứu vạn dân, nhưng nàng cũng phải bảo toàn trọn vẹn bản thân trở về cho trẫm. Nếu nàng có mệnh hệ nào... trẫm bắt cả kinh thành này chôn cùng nàng!”

“Thần tuân chỉ!” Miên Miên mỉm cười rạng rỡ, cúi đầu nhận lệnh.

Ngay trong đêm hôm đó, đoàn xe chở đầy thảo dược cùng ba trăm cấm quân giáp đen hộ tống cỗ xe ngựa của Miên Miên và Cố Hoài An rầm rộ rời khỏi cổng thành phía nam, lao thẳng vào tâm dịch.

Cảnh tượng nơi khu trại nạn dân ngoại ô Thượng Kinh thảm khốc hơn gấp mười lần những gì được miêu tả trong tấu chương.Màn đêm buông xuống, tiếng rên xiết thảm thiết vang lên từ khắp các túp lều rách nát dựng tạm bên bờ sông Lạc Thủy. Mùi hôi thối của bùn lầy, mùi ẩm mốc tanh tưởi của uế dịch bốc lên nồng nặc trong không khí đặc quánh sương mù. Xác người chết chưa kịp khâm liệm nằm rải rác bên lề đường, thân nhân ôm lấy thi thể gào khóc trong tuyệt vọng cùng cực. Đám y sinh Thái Y Viện co cụm lại trong một ngôi miếu đổ nát, ai nấy đều mang vẻ mặt kinh hoàng, đeo những lớp khăn vải mỏng manh chẳng có chút tác dụng ngăn ngừa tà khí.

Vừa bước xuống xe, Miên Miên lập tức thể hiện sự quyết đoán phi thường của một người chỉ huy dạn dày kinh nghiệm.

“Toàn quân nghe lệnh!” Miên Miên giơ cao Long Văn Ngự Lệnh, giọng nói trong trẻo nhưng đầy uy lực vang vọng khắp bãi đất trống. “Lập tức chia khu trại này thành ba khu vực riêng biệt, ngăn cách bằng rào gỗ và hào rãnh! Khu thứ nhất dành cho người bệnh nặng đã ho ra máu và khó thở; khu thứ hai dành cho người mới phát sốt nhẹ; khu thứ ba dành cho thân nhân khỏe mạnh để theo dõi! Kẻ nào tự ý chạy qua lại giữa các khu, cấm quân lập tức bắt giữ!”

Nàng quay sang phân công cho Cố Hoài An “Cố đại nhân, ngài dẫn một đội binh sĩ thu gom toàn bộ xác người chết, dùng vôi bột rắc dày ba lớp rồi đưa đi hỏa táng ngay trong đêm, tuyệt đối không được chôn cất gần nguồn nước sông Lạc Thủy! Toàn bộ quần áo, chăn chiếu cũ của người bệnh nặng phải đem đốt sạch!”

Đối với các y sinh và cấm vệ quân làm nhiệm vụ, Miên Miên nghiêm khắc yêu cầu thực hiện quy tắc phòng dịch nghiêm ngặt: Mỗi người bắt buộc phải đeo mặt nạ ba lớp vải lanh dày đã được luộc qua nước thuốc ngải diệp và giấm thanh; trước và sau khi tiếp xúc với người bệnh phải rửa tay bằng rượu mạnh và nước tro củi nấu sôi; tuyệt đối không ai được uống nước lã, toàn bộ nước uống sinh hoạt phải nấu sôi cùng lá bạc hà và gừng tươi.

Khi các biện pháp cách ly và vệ sinh đã đi vào nền nếp, Miên Miên bắt tay vào trận chiến then chốt nhất: Bào chế phương thuốc đặc trị.

Đứng trước chiếc bàn kê tạm giữa gió lạnh, dưới ánh đuốc bập bùng, Miên Miên thoăn thoắt cân đong từng vị thuốc. Nàng không dùng các vị bổ béo đắt tiền của ngự y, mà chọn những vị thuốc dân dã nhưng mang dược tính khắc chế hàn thấp cực mạnh “Ma hoàng sáu tiền, Hạnh nhân bốn tiền, Thạch cao sống mười hai tiền để thanh giải uất nhiệt ở phế nang; phối hợp cùng Xuyên tâm liên, Kim ngân hoa, Liên kiều để tiêu độc bài nùng; gia thêm Hoắc hương, Hậu phác, Binh lang để hóa giải thấp trọc tích tụ nơi tỳ vị!”

Phương thuốc cải biên thần kỳ này được nàng đặt tên là Thanh Hàn Thấu Tễ Thang. Nàng hạ lệnh dựng lên năm mươi chiếc vạc đồng khổng lồ ngay giữa quảng trường lều trại, nhóm lửa đỏ rực suốt ngày đêm, hương thơm nồng ấm của thảo mộc bốc lên nghi ngút, xua tan mùi xú uế tanh tưởi đã ám ảnh nơi này suốt nửa tháng qua.

Chưa dừng lại ở đó, Miên Miên còn cho người chở hàng trăm xe rơm rạ khô, rắc bột Bồ Kết, Thương Truật và Ngải Diệp lên trên rồi châm lửa hun khói. Làn khói thuốc cay nồng mang tính sát khuẩn trừ tà cực mạnh cuồn cuộn bay khắp các ngõ ngách, len lỏi vào từng túp lều, tiêu diệt hoàn toàn những mầm mống tà khí lơ lửng trong màn sương mù ẩm ướt.

Chính nàng, bất chấp hiểm nguy, mặc bộ y phục thô mộc đơn sơ, đeo mặt nạ thuốc, ngày đêm túc trực bên những bệnh nhân nặng nhất. Nàng đích thân dùng ngân châm châm cứu vào các huyệt Phế Du, Đản Trung, Hợp Cốc và Định Suyễn để khai thông khí quản, giúp những đứa trẻ tím tái đang co giật vì ngạt thở dần dần hít thở lại được bình thường.

Một ngày, hai ngày, rồi năm ngày trôi qua...

Miên Miên gần như không ngủ, đôi mắt hạnh hằn lên những tia máu mệt mỏi, hai gò má hóp lại nhưng đôi bàn tay châm cứu bốc thuốc vẫn chuẩn xác đến từng ly. Sự tận tụy quên mình của nàng đã truyền ngọn lửa hy vọng mãnh liệt cho toàn bộ y sinh và cấm quân. Không còn ai sợ hãi trốn chạy, tất cả đều dốc lòng cùng nàng chiến đấu với tử thần.

Đến ngày thứ bảy, kỳ tích y đạo đã thực sự xuất hiện!

Số lượng người tử vong giảm từ hàng trăm người mỗi ngày xuống còn vài người, rồi hoàn toàn chấm dứt. Hơn một ngàn bệnh nhân nguy kịch sau khi uống liên tục sáu bát Thanh Hàn Thấu Tễ Thang kết hợp xông khói thảo mộc đã cắt hẳn cơn sốt rét, đờm ứ tiêu tan, sắc mặt từ xám xịt chuyển sang hồng hào, có thể tự ngồi dậy húp cháo loãng.

Đến ngày thứ mười — đúng kỳ hạn mà Lý Dực giao phó — ánh mặt trời rực rỡ xua tan hoàn toàn lớp sương mù xám xịt, chiếu rọi rực rỡ xuống mảnh đất ngoại ô Thượng Kinh.

Không còn một ca nhiễm mới nào phát sinh. Hàng vạn nạn dân được chữa khỏi hoàn toàn ùa ra khỏi các lán trại, nước mắt chan hòa, đồng loạt quỳ rạp xuống nền đất ẩm ướt hướng về phía bóng hình mảnh mai trong bộ áo lục nhạt đang đứng trên đài cao. Tiếng hô vang dậy sóng trời đất “Tạ thần y vạn tuế!”

“Tạ Bồ Tát tái sinh, cứu mạng vạn dân chúng con!”

Hàng vạn con người dập đầu tạ ơn, tiếng hoan hô vang động cả một góc trời, vang vọng đến tận chân thành Thượng Kinh. Trận đại dịch từng đe dọa nhấn chìm kinh sư đã bị dập tắt hoàn toàn chỉ trong vỏn vẹn mười ngày!

Sáng sớm hôm sau, trên điện Kim Loan.

Không khí của buổi thiết triều hôm nay trang nghiêm và tĩnh lặng đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy rõ ràng.

Lễ Bộ Thượng thư cùng các vị ngự sử từng lớn tiếng can gián mấy ngày trước, nay đứng cúi gầm mặt trong hàng ngũ, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Trên tay mỗi vị đại thần đều là một bản báo cáo tường trình chiến công dập dịch từ kinh triệu doãn và Thái Y Viện gửi về. Kèm theo đó là bức “Vạn Dân Thư” dài hơn mười trượng, mang theo dấu điểm chỉ bằng máu và mực của hơn hai vạn bách tính ngoại ô Thượng Kinh, tha thiết cầu xin Hoàng đế trọng thưởng cho vị ân nhân cứu mạng của họ.

Lý Dực uy nghiêm ngồi trên ngai vàng chín rồng, ánh mắt sắc như chim ưng lướt qua từng khuôn mặt đang tái mét của quần thần. Chàng cất giọng lạnh lùng, trầm vang khắp đại điện “Lễ Bộ Thượng thư, ngày trước khanh bảo trận dịch này là do trời cao phẫn nộ giáng họa, đúng không?”

Lão Thượng thư run lẩy bẩy, quỳ sụp xuống thềm ngọc, dập đầu lia lịa: “Vi thần... vi thần biết tội! Vi thần ngu muội, xin Bệ hạ giáng tội!”

Lý Dực cười khẩy một tiếng, đứng dậy bước xuống thềm ngọc, khí chất đế vương bễ nghễ thiên hạ “Trời cao không giáng họa, mà chính lòng dạ hẹp hòi, bảo thủ của các khanh mới là tai họa của Đại Yến! Khi dịch bệnh bùng phát, bách tính lâm nguy, đám ngự y hưởng lộc triều đình thì bó tay run sợ, các khanh thì chỉ biết mượn cớ để mưu cầu tư lợi bè phái. Chỉ có Chưởng thiện Nữ sử Tạ Miên Miên, một thân một mình mang theo ngự lệnh xông pha vào nơi hiểm địa, không màng sống chết, ngày đêm cứu giúp vạn dân!”

Chàng quay sang Phùng Đắc Hỉ, dõng dạc hạ lệnh: “Tuyên chỉ!”

Phùng Đắc Hỉ lập tức bước lên trước thềm điện, mở cuộn thánh chỉ bằng gấm vàng rực rỡ, cất giọng sang sảng truyền đọc “Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Chưởng thiện Nữ sử Tạ Miên Miên, tư chất thông tuệ, y đức ngời sáng. Nàng từng hai lần quên mình cứu giá, dùng kỳ thuật đập tan độc nến Dạ Lan tích tụ ba năm của Thẩm thị, lại dũng cảm cứu sống Thục phi cùng hoàng tự giữa ngự yến Trùng Cửu. Nay giặc dịch hoành hành, nàng lại lập nên kỳ công hiển hách, diệt trừ dịch lệ, cứu sống vạn mạng lê dân, bảo vệ kinh sư thái bình. Công đức ấy sánh ngang non sông, tài năng ấy quán tuyệt cổ kim! Nay trẫm đặc cách sắc phong Tạ Miên Miên làm ‘Đại Yến Đệ Nhất Nữ Ngự Y’, ban thưởng Kim Bài Ngự Tứ, hàm ngang hàng với Thái Y Viện Sứ, có toàn quyền tham chính điển chế y học và dược chính khắp thiên hạ! Khâm thử!”

Lời chiếu vừa dứt, toàn bộ điện Kim Loan vang lên tiếng xì xào kinh ngạc tột độ, nhưng lần này tuyệt nhiên không còn một ai dám bước ra buông lời dị nghị hay phản đối!

Một nữ tử lập nên đại công cứu giá hai lần, cứu cả hoàng tự, lại vừa cứu vãn hàng vạn sinh linh thoát khỏi bàn tay tử thần, vinh quang và ân đức ấy đã vượt xa mọi ranh giới môn phiệt hẹp hòi. Đừng nói là phong làm Đệ Nhất Nữ Ngự Y, dù ngài có phong nàng làm Hoàng hậu ngay lúc này, bá quan văn võ cũng chỉ có thể tâm phục khẩu phục mà cúi đầu bái lạy!

Lý Dực lại nhìn sang Cố Hoài An đang quỳ phía sau “Viện phán Cố Hoài An, đồng tâm hiệp lực dập dịch, công lao to lớn, nay thăng làm Thái Y Viện Sứ, đứng đầu toàn bộ ngự y Đại Yến!”

Cố Hoài An trang trọng dập đầu tạ ơn: “Hạ quan tạ ơn Bệ hạ long ân vạn tuế!”

Từ ngoài thềm điện, Miên Miên trong bộ lễ phục Nữ ngự y màu lam ngọc thêu hoa văn mẫu đơn bạc quý phái, từng bước ung dung tiến vào giữa đại điện. Nàng quỳ xuống, đón nhận tấm kim bài ngự tứ lấp lánh ánh vàng ròng từ tay Phùng Đắc Hỉ.

Toàn thể văn võ bá quan hai bên đồng loạt cúi đầu hành lễ, tiếng tung hô vang dội khắp cung điện “Chúc mừng Tạ Ngự Y! Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Giữa muôn ngàn ánh mắt kính ngưỡng của triều thần, Cố Hoài An khẽ nghiêng đầu nhìn sang Miên Miên, ánh cười trên gương mặt chàng ấm áp như gió xuân đầu mùa. Chàng khẽ chắp tay, dùng khẩu hình không tiếng gửi đến nàng lời chúc phúc chân thành nhất: Chúc mừng nàng, người bạn tri kỷ y đạo của ta, cuối cùng nàng đã dùng chính đôi chân của mình bước l*n đ*nh cao danh vọng rực rỡ nhất.

Miên Miên mỉm cười đáp lại, đáy mắt lấp lánh niềm kiêu hãnh và xúc động khôn nguôi. Ước mơ dùng y thuật cứu đời của nàng, từ một góc Thự Dược Cục hẻo lánh, nay đã nở hoa rực rỡ giữa hoàng triều Đại Yến.

Đêm đó, gió đông đã hoàn toàn lắng dịu. Bầu trời đêm Thượng Kinh trong vắt, hàng vạn vì sao lấp lánh như dát kim cương lên nền nhung đen huyền ảo.

Bên trong noãn các Càn Thanh Cung ấm áp, Miên Miên ngồi bên bàn trà, nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay v**t v* từng đường nét chạm trổ rồng bay phượng múa trên tấm kim bài ngự tứ nặng trĩu. Cảm giác kim loại mát lạnh truyền qua da thịt khiến nàng ngỡ như mình vừa trải qua một giấc mộng dài. Từ một cung nữ pháo hôi mang số mệnh phải chết oan năm hai mươi tuổi, nay nàng không những sống sót kiên cường mà còn trở thành Đệ Nhất Nữ Ngự Y danh chấn thiên hạ.

Bảo Châu ngồi bên cạnh vừa gọt táo vừa cười tít cả mắt “Chị ơi, chiều nay Nội Vụ Phủ vừa chuyển sang thêm năm mươi lượng vàng thưởng đấy! Em đếm đi đếm lại mà hoa cả mắt. Chị bây giờ oai phong hơn cả các vị Thượng thư rồi!”

Miên Miên khẽ bật cười, gõ nhẹ vào trán con bé: “Em chỉ biết có vàng với bạc thôi. Mau dọn dẹp đi rồi nghỉ sớm.”

Đúng lúc đó, cánh cửa noãn các khẽ lay động rồi đẩy mở.

Miên Miên ngẩng đầu lên, nụ cười bỗng thoáng ngưng trệ vì ngạc nhiên.

Người bước vào không phải là Phùng Đắc Hỉ, mà chính là Lý Dực. Chàng đã cởi bỏ bộ long bào uy nghiêm nặng nề cùng chiếc mũ miện mười hai chuỗi ngọc, thay vào đó là một bộ thường phục bằng gấm xanh thẫm giản dị của một công tử phong lưu, mái tóc đen dài được cố định bằng một chiếc trâm ngọc bích đơn sơ. Khí chất đế vương lạnh lùng thường ngày nay hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ anh tuấn, phong trần và đôi mắt phượng tràn đầy ý cười giảo hoạt.

“Bệ hạ? Giờ này người...” Miên Miên vội vàng đứng dậy định hành lễ.

Chưa kịp để nàng khuỵu gối, Lý Dực đã sải bước tới gần, vươn cánh tay rắn chắc ôm lấy eo nàng kéo sát vào lòng. Hương long diên hương quen thuộc quyện cùng hơi thở ấm áp của chàng lập tức bao bọc lấy nàng.

“Miên Miên, đi theo trẫm.” Giọng chàng trầm thấp, phả nhẹ bên vành tai mẫn cảm của nàng khiến gò má nàng thoáng chốc đỏ bừng.

“Đi... đi đâu cơ ạ? Đêm đã khuya rồi, cổng cung đã khóa then cài chốt...” Miên Miên chớp mắt ngơ ngác.

Lý Dực không trả lời, khóe môi khẽ cong lên một nét cười đầy bí ẩn. Chàng nắm chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng, dứt khoát kéo nàng đi về phía cửa hách bí mật phía sau tẩm điện.

Vượt qua dãy hành lang vắng lặng không một bóng lính gác, một cỗ xe ngựa mui đen bằng gỗ đàn hương, hoàn toàn không mang bất kỳ cờ hiệu hay hoa văn hoàng gia nào, đã im lìm chờ sẵn nơi cửa ngách Càn Thanh Cung tự bao giờ. Người đánh xe chính là một Dực Vệ thân tín bịt mặt kín mít.

Chưa để Miên Miên kịp định thần, Lý Dực đã nhẹ nhàng bế bổng nàng lên, đặt nàng ngồi vào trong khoang xe êm ái lót lông cừu trắng muốt, rồi chàng nhanh nhẹn nhảy lên ngồi sát bên cạnh, khẽ gõ nhẹ ba tiếng lên vách gỗ “Đi thôi!”

Cỗ xe ngựa lăn bánh êm ru, lao vút vào màn đêm thanh vắng, mang theo nàng và vị đế vương hướng thẳng về một nơi bí mật ngoài cung cấm mà nàng chưa từng hay biết.