Chương 22: Hậu Cung Yên Ả

“Quý... Thẩm Quý phi nương nương... nương nương ở Thừa Càn Cung... người đã nổi điên rồi!”

Tiểu thái giám dập đầu côm cốp xuống nền đá xanh buốt giá, giọng nghẹn ngào trong cơn hoảng loạn tột cùng: “Nương nương đập phá toàn bộ đồ đạc trong điện, gào thét đòi diện kiến Bệ hạ. Cung nhân can ngăn đều bị nương nương cào rách mặt mày. Xin Bệ hạ mau tới định đoạt, nếu chậm trễ e rằng...”

Đôi mày kiếm của Lý Dực khẽ nhíu lại. Sát khí vừa tan đi nơi đáy mắt bỗng chốc ngưng tụ thành một tầng sương lạnh thấu xương. Chàng quay sang nhìn Miên Miên, ánh mắt lập tức mềm mại đi đôi phần: “Nàng có muốn đi cùng trẫm không?”

Miên Miên khẽ giật mình, lập tức hiểu ra ý tứ của chàng. Trước khi biến loạn nổ ra ở tẩm điện, chính tay nàng đã dùng hai cây ngân châm phong bế huyệt Liêm Tuyền và Á Môn của Thẩm Thục Nghi để trốn thoát. Giờ đây Thẩm thị phát cuồng, huyết khí nghịch hành, nếu không rút châm đả thông kinh mạch thì chẳng mấy chốc sẽ đứt kinh tuyệt mạch mà chết.

Nàng khẽ gật đầu, vén lại lọn tóc mai lòa xòa trước trán: “Thần xin đi cùng Bệ hạ.”

Đoàn người rảo bước qua những dãy hành lang dài dằng dặc của hoàng cung. Gió đông rít từng hồi qua kẽ ngói lưu ly, cuốn theo mùi tanh nồng của chiến trận vừa dứt. Càng tiến gần về phía tây bắc hoàng thành, không khí càng trở nên tiêu điều, lạnh lẽo khác thường.

Thừa Càn Cung từng là nơi xa hoa tráng lệ bậc nhất hậu đình, nơi ngập tràn mùi trầm hương đắt đỏ và tiếng đàn ca êm dịu, nay chỉ còn lại cảnh tượng hoang tàn đến rợn người. Cửa chính ngả nghiêng, bình phong chạm trổ hoa mẫu đơn phủ sơn vàng đổ rạp dưới đất, mảnh sứ hoa lam vỡ vụn rải rác khắp thềm son. Đám cung nữ, thái giám từng ngày đêm xum xoe nịnh bợ giờ đây quỳ chen chúc dưới góc sân, run rẩy như đàn gà con mắc mưa.

“Bản cung không tin! Phụ thân ta là đương triều Thừa tướng, tay nắm nửa triều đình! Phụ thân sẽ dẫn mười vạn thiết kỵ vào cung đón ta làm Thái hậu! Các ngươi lũ tiện nô dám giam lỏng bản cung sao?”

Tiếng gào the thé, khàn đục phát ra từ sâu trong lãnh các tồi tàn phía sau điện chính. Giọng nói ấy vì bị ngân châm phong bế thanh đới suốt đêm dài, nay lại cố sức gào thét nên nghe vỡ vụn, chói tai chẳng khác nào tiếng kim loại rỉ sét cào lên mặt đá.

Lý Dực sải bước qua ngạch cửa, Miên Miên lặng lẽ theo sát phía sau.

Bên trong gian phòng tối tăm chỉ thắp một ngọn đèn dầu lù mù, Thẩm Thục Nghi đang đứng sững giữa đống gấm vóc rách nát. Nàng ta không còn khoác bộ phượng bào đỏ rực kiêu sa thường ngày, trên người chỉ còn lại chiếc áo trung y màu nguyệt bạch lấm lem bùn đất và vết than đen. Tóc mây rối bời rũ rượi xõa trước ngực, khuôn mặt kiều diễm từng làm khuynh đảo lục cung nay nhợt nhạt như thây ma, hai hốc mắt trũng sâu đỏ ngầu những tia máu điên dại.

Vừa thấy bóng dáng long bào thêu chỉ vàng kim lướt vào cửa, ánh mắt Thẩm Thục Nghi bỗng sáng rực lên một tia hy vọng tàn lụi. Nàng ta lảo đảo lao tới, hai tay giơ ra định túm lấy vạt áo của Lý Dực: “Bệ hạ! Chàng đến rồi! Thiếp biết chàng không nỡ bỏ rơi thiếp mà! Đám cẩu nô tài này dám tạo phản, chúng dám giam cầm thần thiếp...”

“Đứng lại.”

Giọng nói của Lý Dực vang lên, lạnh lùng tựa băng trôi ngàn năm nơi bắc ải.

Chỉ hai chữ ngắn ngủi, không hề cao giọng, nhưng lại khiến bước chân của Thẩm Thục Nghi đông cứng ngay tại chỗ. Mũi kiếm bên hông cấm vệ quân khẽ tuốt ra một tấc, ánh thép sáng loáng phản chiếu gương mặt méo mó của nàng ta.

Ánh mắt Thẩm thị từ từ dời xuống, rơi vào thân hình mảnh mai khoác áo lục nhạt đang đứng bên cạnh đế vương. Khi nhận ra Tạ Miên Miên vẫn bình an vô sự, khóe môi nàng ta co giật dữ dội, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt Miên Miên: “Là ngươi... Tiện tỳ to gan! Đêm qua ngươi dám dùng châm đâm ta, dám dùng bột cay làm mù mắt thị vệ của ta! Bệ hạ, xin chàng hãy chém đầu ả tiện nhân này! Ả là yêu nữ Thự Dược Cục phái tới, ả muốn hại chết thần thiếp!”

Miên Miên không hề lùi bước, cũng không hề tỏ ra hoảng sợ. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt cuồng loạn kia, trong lòng chỉ dâng lên một nỗi xót xa thay cho một kiếp hồng nhan lầm đường lạc lối.

“Thẩm nương nương, người hãy bình tâm lại.” Miên Miên nhẹ nhàng tiến lên nửa bước, tay áo khẽ lật, để lộ chiếc khăn lụa tẩm rượu mạnh khử độc và chiếc kẹp bạc nhỏ. “Huyệt Liêm Tuyền và Á Môn của người bị kim châm k*ch th*ch quá lâu, khí huyết đã ứ trệ nơi cổ họng. Nếu người cứ tiếp tục gào thét, cuống họng sẽ vỡ mạch máu, tính mạng khó giữ.”

“Cút đi! Đừng giả nhân giả nghĩa!” Thẩm Thục Nghi lùi lại một bước, tựa lưng vào cột gỗ mục, ngửa đầu cười sặc sụa, tiếng cười bi thảm đến rợn người: “Ta cần ngươi cứu sao? Một đứa hạ tỳ xuất thân cỏ rác, cả đời chỉ biết cúi đầu ngửi mùi thuốc mục, ngươi lấy tư cách gì đứng trước mặt ta mà lên giọng dạy đời?”

“Nàng ấy cứu mạng trẫm, cứu vãn giang sơn Đại Yến này, tư cách đó đã đủ chưa?”

Lý Dực bước lên che chắn trước mặt Miên Miên, ánh mắt chàng nhìn Thẩm Thục Nghi tràn ngập vẻ ghê tởm và dứt khoát: “Thẩm Thục Nghi, phụ thân ngươi cấu kết phiên vương Tây Bắc đem quân tạo phản, ném độc khí mưu hại trẫm, đã bị năm vạn cấm quân viện binh bắt sống dưới chân thềm ngọc. Mũi nỏ Thần Tí Nỗ tẩm nọc rắn của lão ta đã bị chém gãy. Toàn bộ vây cánh Thẩm gia đã bị tống vào thiên lao Thận Hình Ty chờ ngày xử trảm.”

Từng lời nói của đế vương tựa như những nhát búa ngàn cân giáng thẳng vào đỉnh đầu Thẩm Thục Nghi.

Nụ cười trên môi nàng ta cứng đờ lại. Đôi mắt mở to hết cỡ, đồng tử co rút kịch liệt: “Không... Không thể nào... Phụ thân mưu tính chu toàn suốt ba năm... Làm sao có thể bại trận? Không thể nào!”

“Chu toàn?” Lý Dực cười nhạt, nụ cười mang theo nỗi bi phẫn kìm nén bấy lâu: “Dùng nến tẩm rễ Dạ Lan đầu độc trẫm suốt ba năm, hạ Thủy Ô Độc vào trà hòng giết hại Thục phi và cốt nhục hoàng gia, chế tạo Vô Ảnh Tán định biến Càn Thanh Cung thành mồ chôn tập thể... Tội ác tày trời của cha con ngươi, quỷ thần đều không dung thứ. Ngươi nghĩ trẫm là kẻ ngốc để mặc cho Thẩm gia các ngươi thao túng giang sơn sao?”

Chàng khẽ phất tay áo, giọng điệu đanh thép: “Hạ chỉ: Tước bỏ toàn bộ phong hiệu Quý phi của Thẩm thị, giáng làm thứ nhân, đày vào lãnh cung cấm cố suốt đời. Gia sản Thẩm thị tịch thu sung công, tông tộc lưu đày ba ngàn dặm.”

Thẩm Thục Nghi ngã quỵ xuống sàn đất lạnh lẽo, hai tay bấu chặt lấy những thớ gỗ mục nát. Toàn bộ kiêu hãnh, ngông cuồng và ảo mộng mẫu nghi thiên hạ được vun đắp suốt hai mươi hai năm qua phút chốc vỡ tan thành tro bụi.

Thất bại rồi. Thẩm gia sụp đổ hoàn toàn rồi.

Nàng ta ngước nhìn Lý Dực, nhìn người đàn ông anh tuấn uy nghiêm mà mình từng dốc trọn tâm tư để quyến rũ, để tranh giành. Nhưng trong mắt chàng, từ đầu đến cuối chỉ có sự chán ghét cùng cực. Chưa bao giờ chàng đặt nàng vào trong tim dẫu chỉ một khắc. Ngược lại, ánh mắt chàng khi nhìn về phía tiểu nha đầu ngự y kia lại chan chứa sự dịu dàng, chở che mà nàng ta dù có nằm mơ cũng không bao giờ có được.

“Lý Dực... Ngươi thật tàn nhẫn...” Giọng Thẩm Thục Nghi run rẩy, nước mắt hòa cùng bụi bẩn chảy dài trên má: “Ba năm qua, ta ở bên cạnh ngươi, dâng trọn thanh xuân cho ngươi... Vậy mà trong mắt ngươi, ta chỉ là một quân cờ, một kẻ thù không đội trời chung!”

“Ngươi dâng thanh xuân cho trẫm, hay dâng độc dược cho gia tộc ngươi?” Lý Dực lạnh lùng quay lưng lại: “Miên Miên, rút châm cho ả. Trẫm không muốn nợ Thẩm gia bất kỳ điều gì.”

Miên Miên khẽ thở dài, bước tới gần Thẩm Thục Nghi. Nàng ngồi xổm xuống, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua hai huyệt đạo dưới cằm và sau gáy của Quý phi, thuần thục rút ra hai cây ngân châm mảnh như sợi tóc. Dòng máu bầm tích tụ nơi cuống họng được giải phóng, Thẩm Thục Nghi ho khù khụ, th* d*c từng cơn đau đớn.

“Nương nương, giữ lại mạng sống là điều quý giá nhất.” Miên Miên khẽ nói, giọng điệu bình thản: “Oán hận hay danh vọng, chung quy cũng chỉ như mây khói thoảng qua mà thôi.”

Thẩm Thục Nghi ngước mắt nhìn Miên Miên, khóe môi nhếch lên một nụ cười thê lương, ai oán tột cùng: “Ngươi thắng rồi, Tạ Miên Miên. Nhưng ngươi đừng vội đắc ý... Chốn cung cấm này là chiếc lồng son nhuốm máu, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ trở thành một Thẩm Thục Nghi thứ hai...”

Miên Miên đứng dậy, khẽ lắc đầu: “Thần không giống người. Thần chưa bao giờ mưu cầu quyền lực, thần chỉ muốn dùng y thuật cứu người, và bảo vệ người thần yêu thương.”

Dứt lời, nàng xoay người bước theo bóng lưng Lý Dực ra khỏi lãnh các.

Cửa gỗ nặng nề khép lại sau lưng họ.

Thế nhưng, vừa bước ra đến giữa sân Thừa Càn Cung, một tiếng thét nghẹn ứ bỗng vang lên từ bên trong, kèm theo tiếng đổ sầm của chiếc ghế gỗ chạm trổ.

“Báo——! Thẩm thị... Thẩm thị treo cổ rồi!”

Tiếng la thất thanh của tên thị vệ gác cửa làm rúng động cả khoảng sân tĩnh mịch. Miên Miên khựng lại, tim đập thót một nhịp. Nàng định quay người chạy vào thì một bàn tay to lớn, ấm áp đã nắm chặt lấy cổ tay nàng, kéo nàng lại.

Lý Dực đứng chắn trước mặt nàng, ánh mắt thâm trầm nhìn về phía khung cửa sổ khép hờ: “Đừng vào. Đó là lựa chọn cuối cùng của ả.”

Miên Miên ngước nhìn chàng, thấy đôi vai vững chãi của đế vương khẽ chùng xuống. Thẩm Thục Nghi dù tội ác tày trời, nhưng dẫu sao cũng là thiên kim khuê các ngậm thìa vàng từ thuở nhỏ. Đối với một kẻ kiêu ngạo đến tận xương tủy như nàng ta, việc bị phế truất, phải sống mòn mỏi trong cảnh bần hàn nhục nhã nơi lãnh cung còn đáng sợ hơn cái chết gấp vạn lần. Dải lụa trắng vắt qua xà nhà kia chính là cách duy nhất để ả giữ lại chút thể diện kiêu hãnh cuối cùng cho một tiểu thư Thẩm phủ.

“Phùng Đắc Hỉ.” Lý Dực cất giọng trầm thấp.

“Có lão nô.”

“Thu xếp khâm liệm theo nghi thức thứ nhân, mang ra khỏi hoàng thành an táng nơi ngoại ô. Đừng để chuyện này làm ô uế Càn Thanh Cung.”

“Lão nô tuân chỉ.”

Gió đông lại thổi qua, cuốn tung những chiếc lá khô rụng đầy sân Thừa Càn Cung. Cung điện tráng lệ ngày nào nay chính thức chìm vào quên lãng, khép lại một chương đẫm máu và toan tính của gia tộc ngoại thích lừng lẫy nhất vương triều Đại Yến.

Ba ngày sau.

Tiết trời Thượng Kinh bước vào những ngày rét đậm nhất của mùa đông. Gió bắc rít từng cơn lạnh buốt, nhưng khắp các ngả đường dẫn về phía cổng thành Tây lại chật ních người dân kinh thành đổ xô đi xem xử án.

Tại pháp trường cổng Tây, tiếng chiêng đồng vang lên từng hồi trang nghiêm, rền rĩ.

Dưới sự chủ trì của Đại tướng quân Triệu Lăng cùng các quan đại thần Tam pháp ty, đạo ngự chỉ đanh thép của Hoàng đế Lý Dực được tuyên đọc vang vọng khắp bốn bề. Tội trạng ba mươi năm lộng quyền, mưu hại trung lương, câu kết phiên vương Tây Bắc b*n n**c cầu vinh và hành vi ám hại thiên tử của cha con Thẩm Định An được vạch trần rành mạch trước bàn dân thiên hạ.

Mỗi một điều khoản tội trạng vang lên, dân chúng bên dưới lại đồng loạt hò reo, phẫn nộ ném đá và rau rác vào chiếc cũi sắt chở Thẩm Định An.

Vị Thừa tướng từng thét ra lửa, một tay che cả bầu trời Đại Yến, nay tóc tai rũ rượi, mặc bộ áo tù nhân rách rưới, quỳ gục dưới đao phủ. Ánh mắt lão đục ngầu, run rẩy nhìn lên bầu trời xám xịt của kinh thành, miệng lẩm bẩm những lời hối hận muộn màng.

“Trảm!”

Lệnh tiễn đỏ rực bay vút ra khỏi bàn công đường. Lưỡi đao sáng loáng vung lên giữa không trung, chấm dứt hoàn toàn cuộc đời của một kẻ đại nghịch bất đạo.

Cùng lúc đó, tin tức từ biên cương Tây Bắc hỏa tốc truyền về: Phiên vương Tây Bắc sau khi hay tin binh biến Thượng Kinh thất bại thảm hại, Thẩm gia bị nhổ sạch chân rết, đã hoảng sợ đến mức đổ bệnh liệt giường. Hắn lập tức dâng biểu xin hàng, dâng nộp lại toàn bộ binh phù, cắt giảm nửa số quân mã và tự nguyện cử thế tử vào kinh làm con chất để tạ tội với triều đình.

Mối họa nội loạn ngoại xâm từng đe dọa làm sụp đổ cả vương triều Đại Yến bỗng chốc tan biến sạch sẽ chỉ trong vài ngày ngắn ngủi. Bầu trời Thượng Kinh sau bao ngày u ám bỗng hé lộ những vạt nắng vàng hanh hao, báo hiệu một thời kỳ thái bình thịnh trị đang mở ra.

Thế nhưng, biến cố làm rung chuyển hoàng thành nhất trong ngày hôm ấy không phải là án trảm của Thẩm Định An, mà là một đạo sắc chỉ chấn động do đích thân Lý Dực ban bố tại ngự điện Càn Thanh Cung vào buổi trưa.

Miên Miên đứng bên cạnh ngự án, tay bưng khay trà nóng, tận mắt chứng kiến khoảnh khắc lịch sử ấy.

Dưới thềm ngọc, toàn bộ phi tần lớn nhỏ của hậu cung — từ Thục phi bụng mang dạ chửa, cho đến các vị Chiêu nghi, Mỹ nhân, Tài nhân bấy lâu nay sống khép mình nơi thâm cung — đều tề tựu đông đủ. Ai nấy đều quỳ rạp dưới đất, sắc mặt lo lắng, phấp phỏng không yên vì sợ bản thân sẽ bị liên lụy sau biến cố Thẩm thị.

Phùng Đắc Hỉ bước lên phía trước, hắng giọng, mở rộng cuộn lụa vàng thêu rồng ngọc, cất giọng sang sảng đọc lớn “Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Trẫm từ khi kế vị đến nay, luôn canh cánh trong lòng nỗi an nguy của xã tắc. Hậu cung bao đời nay lập ra tam cung lục viện, danh nghĩa là vì nối dõi tông đường, nhưng thực chất lại biến chốn thâm cung thành bàn cờ đấu đá chính trị của các thế gia vọng tộc, gieo rắc bao thảm kịch đầu độc, tàn sát cốt nhục, chôn vùi tuổi xuân của biết bao nữ tử vô tội. Nay mối họa Thẩm thị đã trừ, giang sơn yên định, trẫm quyết ý cải cách triệt để phong tục hủ bại ấy...”

Phùng Đắc Hỉ hít một hơi sâu, giọng đọc càng thêm dõng dạc “Kể từ hôm nay, phế bỏ vĩnh viễn quy chế tam cung lục viện! Toàn bộ phi tần hậu đình, bất luận phẩm hàm cao thấp, đều được xóa bỏ danh phận cung phi, khôi phục lại thân phận tự do. Trẫm ban cho mỗi người một ngàn lượng bạc trắng, năm mươi mẫu ruộng tốt và trang viên ngoài thành để tự do trở về đoàn tụ cùng gia đình, tùy ý kết duyên tái giá, tuyệt đối không ai được dị nghị. Những ai không còn thân nhân nơi quê nhà, nếu muốn ở lại kinh thành sẽ được an trí tại Hành cung phía Nam, cả đời chu cấp bổng lộc đầy đủ để an dưỡng tuổi già!”

“Riêng Thục phi nương nương vì có công gìn giữ hoàng tự, trẫm ban tặng một trang viện trù phú bậc nhất tại ven sông Cẩm Giang, phong làm Vinh An Quận phu nhân, sau khi sinh hạ hài nhi sẽ toàn quyền tự tay nuôi nấng, đời đời hưởng lộc tước vinh hoa, không phải chịu bất kỳ sự ràng buộc nào chốn cung cấm!”

Lời chiếu chỉ vừa dứt, cả đại điện bỗng chìm vào một khoảng lặng kinh ngạc đến mức cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy.

Các phi tần ngẩng đầu lên, đôi mắt mở to ngơ ngác như không dám tin vào tai mình.

Phế bỏ lục cung? Được tự do xuất cung về với gia đình? Lại còn được ban tặng bạc trắng, ruộng đất và trang viên để sống một cuộc đời tự chủ?

Từ xưa đến nay, nữ tử một khi đã bước chân qua cánh cổng thành đỏ rực kia thì chỉ có hai con đường: hoặc là leo l*n đ*nh cao danh vọng bằng xương máu của kẻ khác, hoặc là héo mòn chết già trong lãnh cung lạnh lẽo. Chưa từng có một vị hoàng đế nào lại chủ động mở toang cánh cửa lồng son, trả lại bầu trời tự do cho những cánh chim bị giam cầm như thế này!

Thục phi là người đầu tiên rơi lệ. Nàng quỳ rạp xuống, hai tay ôm lấy bụng bầu đã nhô lên sau lớp áo gấm, nghẹn ngào dập đầu: “Thần thiếp... tạ ơn Thánh ân vĩ đại của Bệ hạ! Tạ ơn Bệ hạ đã cho mẹ con thiếp một con đường sống an lành!”

“Chúng thiếp tạ ơn Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”Tiếng khóc nức nở vì vui mừng và xúc động vang khắp ngự điện. Những giọt nước mắt rơi xuống thềm đá hoa cương hôm nay không còn là nước mắt của sự uất ức, đố kỵ hay tuyệt vọng, mà là những giọt nước mắt tái sinh. Chốn hậu cung từng ngập tràn mùi hương độc và những âm mưu tàn nhẫn, nay đã hoàn toàn được gột rửa sạch sẽ, trở nên thanh bình và yên ả hơn bao giờ hết.

Miên Miên đứng bên ngự án, nhìn cảnh tượng trước mắt mà khóe mắt cũng bất giác cay cay. Nàng quay sang nhìn vị hoàng đế trẻ tuổi đang ngồi trên ngai vàng. Ánh mắt chàng nhìn xuống đám đông bên dưới không hề có vẻ ngạo nghễ của kẻ thắng trận, mà chỉ có sự thanh thản, khoan dung của một bậc minh quân thực sự thấu hiểu nỗi khổ của con người.

Một người đàn ông có thể vì sự bình yên của thiên hạ và người mình yêu mà dám phá bỏ mọi quy củ mục nát hàng ngàn năm của tổ tông... Trái tim nàng khẽ rung lên từng nhịp xao xuyến, ấm áp lạ thường.

Đêm hôm ấy, gió đông rít từng hồi ngoài khung cửa sổ tẩm điện Càn Thanh Cung. Mấy cành mai trắng trong góc sân khẽ lay động, lắc rắc rụng vài cánh hoa mỏng manh xuống mặt đất phủ sương giá.

Trong noãn các, chậu than bạc đỏ rực tỏa ra hơi ấm dễ chịu, xua tan hoàn toàn cái lạnh buốt giá của mùa đông.

Lý Dực ngồi trên sập gụ, cởi bỏ chiếc áo bào lụa sẫm màu, để lộ lồng ngực săn chắc cùng bờ vai rộng. Thế nhưng, trên bả vai trái và dọc theo mạng sườn của chàng lại chằng chịt những vết sẹo đao kiếm cũ từ những năm tháng chinh chiến nơi biên ải. Mỗi độ đông về, khí hàn thấp xâm nhập vào kinh lạc khiến những vết thương cũ ấy lại đau nhức buốt tận xương tủy, làm chàng trằn trọc không thể chợp mắt.

Miên Miên quỳ một bên sập, bên cạnh đặt một chiếc tráp đồng nhỏ bốc lên mùi thơm ngai ngái, nồng ấm của thảo mộc.

Nàng dùng một chiếc que bạc dẹt, khéo léo phết từng lớp cao dán thảo dược màu nâu đen sền sệt lên một miếng vải lụa mỏng. Đây là phương thuốc "Ôn Kinh Hoạt Huyết Cao" do chính tay nàng tỉ mỉ điều chế suốt hai ngày qua, phối hợp từ các vị dược liệu quý như Phụ tử chế, Tế tân, Nhũ hương, Một dược, Xuyên khung và Tang ký sinh, đem nung chảy cùng sáp ong rừng thượng hạng và dầu mè nguyên chất. Thuốc có tính ấm nóng thuần dương, thẩm thấu trực tiếp qua huyệt vị để trục xuất hàn tà, làm tan máu bầm tích tụ sâu trong màng xương.

“Bệ hạ, thuốc này hơi nóng một chút, ngài ráng chịu đựng nhé.” Miên Miên khẽ nhắc nhở, giọng nói dịu dàng như làn nước mùa thu.

Lý Dực khẽ nghiêng đầu nhìn nàng, khóe môi nhếch lên một nụ cười trêu chọc: “Năm xưa trẫm bị trúng ba mũi tên nơi trận mạc, tự tay rút tên ra còn chẳng chớp mắt lấy một lần. Chút nóng của cao thuốc này thì tính là gì?”

Miên Miên bĩu môi, thầm nghĩ trong bụng: Lại bắt đầu khoe khoang rồi đấy, rõ ràng lúc nãy bả vai còn khẽ co giật vì đau buốt mà cứ thích làm ra vẻ kiên cường!

Nàng không thèm đôi co, nhẹ nhàng áp miếng dán thuốc ấm nóng lên vùng cơ vai đang căng cứng của chàng. Bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại của nàng bắt đầu vận lực xoa bóp, ngón tay cái ấn chuẩn xác vào huyệt Kiên Tỉnh rồi men theo đường kinh lạc trượt xuống huyệt Thiên Tông và Đại Chùy.

Dược tính cay nóng của Phụ tử và Tế tân nhanh chóng ngấm qua làn da, tỏa ra một luồng nhiệt lượng ấm áp len lỏi vào từng thớ thịt. Cơn đau nhức âm ỉ bấy lâu dường như gặp phải ánh mặt trời mùa xuân, dần dần tan biến đi sạch sẽ.

Lý Dực thở hắt ra một hơi khoan khoái, toàn thân thả lỏng hoàn toàn. Chàng khẽ tựa lưng vào gối gấm, ánh mắt say đắm dõi theo từng cử chỉ chăm chú, cẩn trọng của cô gái nhỏ trước mặt. Ánh nến ấm áp hắt lên sườn mặt thanh tú của Miên Miên, soi rõ hàng mi dài cong vút và đôi gò má ửng hồng vì hơi nóng của lò than.

“Tay nghề của Tạ Nữ sử ngày càng cao minh rồi.” Lý Dực khẽ cười, giọng nói trầm ấm đầy vẻ cưng chiều: “Sau này nếu trẫm rời khỏi nàng, e rằng ngay cả việc ngủ một giấc trọn vẹn cũng trở thành điều xa xỉ.”

Miên Miên đang miết nhẹ trên bờ vai chàng, nghe vậy thì ngón tay khẽ khựng lại một nhịp. Nàng khẽ cắn môi, rủ rèm mi che đi ngọn lửa cảm xúc đang bùng lên trong đáy mắt.

Dán xong miếng cao thuốc thứ hai lên mạng sườn cho chàng, Miên Miên cẩn thận kéo vạt áo trung y lại cài then ngọc, sau đó đứng dậy đi về phía chiếc bàn con ở góc phòng.

Nàng hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, rồi bưng chiếc hộp gỗ bách hương nhỏ nhắn bước trở lại bên sập gụ.

Lý Dực hơi ngạc nhiên nhìn chiếc hộp quen thuộc: “Đây là...”

Miên Miên quỳ xuống chiếc đệm gấm trước mặt chàng. Nàng chậm rãi mở nắp hộp gỗ ra.

Bên trong hộp, nằm ngay ngắn ở phía trên là một đạo sắc chỉ bằng lụa vàng viền gấm thêu rồng, có đóng dấu ngọc ấn đỏ chót của thiên tử — đó chính là đạo sắc chỉ phóng thích ngự tứ, ban cho nàng một trang viên ba mươi mẫu ruộng và năm mươi lượng vàng ròng mà Lý Dực đã trao cho nàng trước đêm quyết chiến.

Và ngay bên dưới đạo sắc chỉ, là một túi vải thô được may hai lớp chắc chắn. Bên trong túi, những đĩnh bạc trắng cùng những thỏi bạc vụn va vào nhau phát ra những tiếng kêu lách cách êm tai.

Đúng một trăm bảy mươi hai lượng bạc.

Đó là toàn bộ số gia tài mà một cô gái hiện đại xuyên không thành cung nữ pháo hôi đã nhọc nhằn tích cóp suốt năm năm trời chốn hoàng cung, từng lượng từng cắc một, nâng niu giấu dưới viên gạch lỏng góc chân giường với một giấc mộng duy nhất: tích đủ ba trăm lượng để chuộc thân xuất cung, giữ lấy cái mạng nhỏ mà sống an nhàn đến già.

Thế nhưng lúc này đây, Miên Miên lại nâng chiếc hộp gỗ bằng cả hai tay, cung kính dâng lên trước mặt vị đế vương.

“Tạ Miên Miên, nàng có ý gì?” Lý Dực khẽ nhíu mày, giọng điệu thoáng chút căng thẳng: “Chẳng lẽ nàng... vẫn muốn rời bỏ trẫm sao? Trẫm đã giải tán toàn bộ hậu cung, Thẩm gia đã bị diệt, không còn bất kỳ kẻ nào có thể đe dọa nàng nữa...”

“Bệ hạ, xin ngài hãy nghe thần nói hết đã.”

Miên Miên ngẩng đầu lên. Đôi mắt hạnh trong veo của nàng lấp lánh ánh nến, không hề có chút trốn tránh hay sợ hãi nào, mà chỉ tràn ngập sự chân thành và kiên định chưa từng thấy.

Khóe môi nàng khẽ cong lên thành một nụ cười ngọt ngào, má lúm đồng tiền ẩn hiện: “Số bạc này, quả thực từng là mạng sống của thần. Khi mới bước chân vào Thự Dược Cục, ngày ngày vùi đầu rửa rễ thuốc thối rữa, chứng kiến cung nhân bị đánh đập, hãm hại đến chết oan uổng, thần chỉ có một ước mong duy nhất là gom đủ ba trăm lượng bạc để chuộc thân rời khỏi cái lồng son đáng sợ này. Thần sợ chết, thần muốn chạy trốn thật xa.”

Nàng dừng lại một chút, ánh mắt ấm áp nhìn sâu vào đôi mắt phượng của chàng: “Nhưng từ khi gặp Bệ hạ, từ khi nhìn thấy ngài một mình chịu đựng những cơn đau đầu dày vò suốt ba năm trong sự cô độc và nghi kỵ tột cùng, thần mới nhận ra... ngoài kia có giang sơn rộng lớn, nhưng nơi này mới có người cần thần nhất.”

“Đêm rằm vừa qua, khi nhìn thấy mũi tên độc nhắm vào sau lưng Bệ hạ, trong đầu thần không còn nghĩ đến ba trăm lượng bạc, cũng không còn sợ hãi cái chết nữa. Thần chỉ biết, nếu Bệ hạ ngã xuống, giang sơn này sẽ sụp đổ, và trái tim thần cũng sẽ vĩnh viễn mất đi chốn dung thân.”

Miên Miên khẽ đẩy chiếc hộp về phía trước, giọng nói trong trẻo vang lên giữa tẩm điện thanh vắng: “Hôm nay, thần xin dâng trả lại Bệ hạ đạo sắc chỉ phóng thích này, và cả một trăm bảy mươi hai lượng bạc của thần nữa. Thần không cần trang viên ngoại ô, cũng không cần ba trăm lượng để chạy trốn nữa.”

“Thần... muốn ở lại bên cạnh Bệ hạ. Cùng ngài chữa trị vết thương, cùng ngài chia sẻ giang sơn, trọn đời trọn kiếp không rời.”

Không gian trong tẩm điện bỗng chốc đông đặc lại.

Ngọn lửa trong lò than khẽ nổ tách một tiếng giòn tan.

Lý Dực ngồi sững sờ trên sập gụ, ngực phập phồng dữ dội.

Chàng nhìn chiếc hộp gỗ đựng đầy bạc vụn và đạo sắc chỉ phóng thích đang mở toang, rồi lại nhìn cô gái nhỏ nhắn đang quỳ dưới chân mình với nụ cười rạng rỡ tựa ánh mai đầu mùa. Từng lời, từng chữ nàng vừa thốt ra tựa như dòng suối ấm ngọt ngào tưới đẫm vào mảnh đất tâm hồn khô cằn, băng giá suốt hai mươi tư năm cuộc đời chàng.

Suốt ngần ấy năm trời, chàng sống giữa đỉnh cao quyền lực nhưng bốn bề chỉ toàn là lưỡi đao giấu sau nụ cười. Phụ hoàng lạnh lùng coi chàng là công cụ nối dõi, triều thần toan tính lợi ích dòng tộc, phi tần lục cung chỉ nhìn chàng bằng ánh mắt thèm khát địa vị và vinh hoa phú quý. Chưa từng có một ai, tuyệt đối chưa từng có một ai, dám đem toàn bộ gia tài tính mạng, dám đem cả sự tự do quý giá nhất của cuộc đời mình ra để đánh đổi lấy sự bình an của chàng!

Nàng là một tiểu cô nương ham tiền, nhát gan, lúc nào cũng lén lút tính toán từng cắc bạc vụn. Chàng biết rõ chứ! Chàng từng bật cười bao nhiêu lần khi thấy nàng vừa sắc thuốc vừa lẩm bẩm đếm xem còn thiếu bao nhiêu lượng nữa thì đủ ba trăm lượng.

Vậy mà giờ đây, chính con người "ham sống sợ chết" ấy lại tự tay dâng trả số bạc tích cóp cả đời, kiên định nói rằng muốn ở lại cùng chàng chia sẻ giang sơn.

Một cỗ cảm xúc mãnh liệt trào dâng trong lồng ngực khiến sống mũi Lý Dực cay xè.

Chàng không kìm lòng được nữa, vươn cánh tay dài mạnh mẽ kéo nàng đứng dậy, ôm trọn thân hình mảnh mai của nàng vào lòng. Bàn tay chàng siết chặt lấy eo nàng, chặt đến mức như muốn hòa tan nàng vào trong da thịt của chính mình.

“Bệ hạ... đau...” Miên Miên khẽ kêu lên một tiếng khe khẽ, nhưng khóe môi lại nở nụ cười ngập tràn hạnh phúc, hai tay nàng cũng tự nhiên vòng qua lưng chàng, vỗ về bờ vai vững chãi.

Lý Dực vùi mặt vào hõm cổ nàng, hít sâu mùi hương thảo mộc thanh mát quen thuộc mà chàng say đắm.

Chàng khẽ buông nàng ra một chút, bàn tay to lớn nâng niu khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn, ngón tay cái dịu dàng lau đi một giọt nước mắt xúc động vừa lăn trên má nàng. Chàng khẽ xoa đầu nàng, ánh mắt tràn ngập vẻ dung túng, thâm tình và sự cưng chiều vô bờ bến “Nàng ngốc lắm, Tạ Miên Miên.” Giọng chàng khàn đặc vì xúc động: “Trẫm đã nói rồi, đừng nói là một trăm bảy mươi hai lượng, dù nàng muốn ba trăm lượng, ba vạn lượng, hay muốn cả quốc khố Đại Yến này, trẫm cũng cam lòng dâng lên cho nàng. Trẫm lấy bạc của nàng làm gì?”

Chàng gạt phắt túi bạc sang một bên, cầm lấy đạo sắc chỉ phóng thích ném thẳng vào lò than đang cháy đỏ rực.

Ngọn lửa bùng lên, thiêu rụi cuộn lụa vàng thành tro bụi chỉ trong nháy mắt.

“Đạo sắc chỉ này trẫm hủy bỏ.” Lý Dực nhìn thẳng vào mắt nàng, từng lời thốt ra như khắc sâu vào bia đá ngàn năm: “Từ nay về sau, nàng vĩnh viễn không còn đường lui nữa rồi. Nàng đã chọn ở lại bên trẫm, thì cả đời này, kiếp này, trẫm tuyệt đối không bao giờ buông tay nàng ra!”

“Nàng muốn cùng trẫm chia sẻ giang sơn? Được! Trẫm sẽ cho nàng danh phận cao quý nhất để cùng trẫm đứng trên đỉnh cao thiên hạ!”

Chàng siết chặt bàn tay nhỏ nhắn của Miên Miên trong lòng bàn tay mình, trong lòng thầm hạ một quyết tâm sắt đá. Một nữ tử thiện lương, dũng cảm, đã hai lần cứu mạng chàng, cứu vãn cả vương triều này, xứng đáng bước lên ngôi vị tôn quý nhất thiên hạ. Chàng sẽ dùng cả giang sơn vạn dặm này làm sính lễ, quét sạch mọi định kiến môn đăng hộ đối mục nát, đường đường chính chính đón nàng lên làm Hoàng hậu duy nhất của Đại Yến!

Sáng hôm sau.

Khi những tia nắng ban mai đầu tiên xé toạc màn sương mù dày đặc của mùa đông, chiếu rọi rực rỡ lên những mái ngói lưu ly vàng óng ả của điện Kim Loan, hồi chuông triều sớm vang lên ngân nga khắp hoàng thành.

Bá quan văn võ chỉnh tề mũ áo, nghiêm trang đứng thành hai hàng dài dọc theo thềm ngọc. Không khí triều đình sau khi dẹp tan phản loạn Thẩm thị tràn ngập vẻ hân hoan, phấn khởi. Các đại thần liên tục dâng sớ ca ngợi công đức trời biển của Hoàng đế, chúc mừng Đại Yến bước vào thời kỳ thái bình thịnh trị.

Lý Dực uy nghiêm ngồi trên ngai vàng chạm trổ chín con rồng vàng uốn lượn. Chàng khoác long bào đỏ thêu chỉ kim tuyến lộng lẫy, đầu đội mũ miện đính mười hai chuỗi ngọc lưu ly rủ xuống trước trán, khí chất đế vương bễ nghễ thiên hạ khiến vạn người phải nể sợ.

Đợi khi bá quan tấu trình xong các việc quân cơ biên ải và việc phân phát ruộng đất cho dân nghèo, Lý Dực khẽ giơ tay lên.

Toàn bộ điện Kim Loan lập tức chìm vào im lặng tuyệt đối.

Lý Dực đưa mắt nhìn quanh quần thần, cất giọng trầm vang, dõng dạc truyền khắp đại điện “Chư khanh, mối họa ngoại thích đã yên, biên cương đã định. Nay trẫm có một việc trọng đại liên quan đến vận mệnh của hoàng thất và tông miếu cần tuyên bố.”

Quần thần đồng loạt nín thở lắng nghe.

“Chưởng thiện Nữ sử Tạ Miên Miên, đức hạnh vẹn toàn, y thuật tinh thông. Nàng đã hai lần quên mình cứu giá, dùng trí tuệ vạch trần mưu đồ phản nghịch của Thẩm gia, lại điều chế linh dược bảo vệ cấm quân đập tan phản loạn, công lao to lớn không gì sánh bằng. Trẫm quyết ý cử hành đại điển, sắc phong Tạ Miên Miên làm Hoàng hậu của Đại Yến, cùng trẫm chủ trì việc nước, mẫu nghi thiên hạ!”

Lời tuyên bố vừa dứt tựa như một tiếng sét giữa trời quang giáng thẳng xuống điện Kim Loan.

Sắc mặt của toàn bộ các vị lão thần, Thượng thư Lục bộ và Ngự sử đài bỗng chốc đại biến.

Chưa đầy một khắc sau, vị Lễ Bộ Thượng thư đầu tóc bạc phơ đã run rẩy bước ra khỏi hàng, quỳ sụp xuống thềm ngọc, dập đầu liên hồi: “Bệ hạ! Vạn vạn lần không thể được!”

Ngay sau đó, như một làn sóng dữ dội lan ra, hàng loạt đại thần bảo thủ, các ngự sử đài và tôn thất hoàng tộc đồng loạt quỳ rạp xuống nền đá hoa cương, tiếng dâng sớ can gián vang lên đinh tai nhức óc, phản đối kịch liệt “Xin Bệ hạ thu hồi thành mệnh! Tạ thị vốn chỉ là một cung nữ hèn kém xuất thân Thự Dược Cục, thân phận thấp hèn như cỏ rác! Từ xưa đến nay chưa từng có tiền lệ lập một kẻ tôi tớ hàn vi lên làm mẫu nghi thiên hạ!”

“Bệ hạ lập cung nữ làm Hậu, sẽ khiến thiên hạ chê cười, làm nhục tôn nghiêm của liệt tổ liệt tông họ Lý! Xin Bệ hạ nghĩ lại!”