Chương 19: Cạm Bẫy Thừa Càn Cung

Bảo Châu vẫn siết chặt lấy vạt áo Miên Miên, bàn tay nhỏ run rẩy vì tức giận lẫn hãi hùng. Cung nữ Thúy Loan thì vẫn dập đầu bình bịch, tiếng trán va vào sàn nghe rợn cả người, máu tươi rịn ra hòa lẫn với những vệt nhớp nháp sẫm màu.

Miên Miên không vội đỡ ả dậy, cũng không bước lùi thêm nữa. Nàng khẽ cụp mi mắt, ánh nhìn sắc sảo dừng lại nơi vũng chất lỏng vừa văng ra từ tay áo Thúy Loan.

Là một người từng dùi mài kinh sử đông y, lại có nhiều năm tiếp xúc với đủ loại dược thảo và bệnh lý tạng phủ, khứu giác cùng tầm mắt của nàng nhạy bén hơn người thường gấp bội. Nếu thật sự là máu do nội tạng bị độc dược phá hủy mà thổ ra, dịch máu ắt phải mang theo hơi ấm của huyết nhục, quyện lẫn dịch vị chua chát từ dạ dày, bốc lên mùi tanh nồng đặc trưng của huyết sắc tố phân rã. Thế nhưng, vệt đen đặc trên mặt gạch bóng loáng này lại khác. Nó sánh quánh một cách kỳ dị, không hề có bọt khí, mùi tanh bốc lên khô khốc tựa như huyết heo hãm đặc đã để qua nửa ngày, bên rìa vết máu còn lấm tấm vài hạt muội than li ti chưa tan hết.

Độc phản phệ? Quý phi thổ huyết nguy kịch?

Một trò hề vụng về nhưng lại cực kỳ hiểm độc.

Đêm nay là rằm tháng mười một, thời khắc dạ yến thiết đãi sứ bộ Tây Bắc sắp sửa diễn ra. Càn Thanh Cung vừa hoàn tất khâu chuẩn bị dược hoàn cùng túi lọc giấm phòng chống độc khí Vô Ảnh Tán, toàn bộ cấm vệ quân ngự tiền đang âm thầm vào vị trí giăng lưới. Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, một cung nhân Thừa Càn Cung lại đột ngột xé toang lệnh cấm túc, bất chấp tính mạng chạy sang đây cầu cứu, miệng thì gào khóc xin gặp Chưởng thiện Nữ sử.

Nếu nàng cự tuyệt, Thúy Loan ắt sẽ làm ầm ĩ ngoài hành lang, thu hút sự chú ý của tai mắt ngoại thích, làm xáo trộn việc bố phòng ngự tiền. Còn nếu nàng ngoan ngoãn theo ả đi sang Thừa Càn Cung mà không phòng bị, nàng sẽ rơi thẳng vào miệng cọp.

Kẻ đứng sau tính toán từng nước cờ, quyết tâm nhắm vào nàng để mở ra một lỗ hổng phòng ngự.

Miên Miên hít sâu một luồng khí lạnh buốt, đè nén từng nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực. Nàng làm ra vẻ mặt kinh hoàng bối rối, vội vàng tiến lên nửa bước, vươn tay đỡ lấy bả vai Thúy Loan “Mau đứng lên! Cứu người như cứu hỏa, tính mạng nương nương hệ trọng, sao ngươi còn quỳ ở đây gào khóc?”

Thúy Loan run rẩy ngước nhìn, trong đôi mắt đỏ hoe lóe lên một tia mừng rỡ khó phát giác: “Cô nương... cô nương đồng ý đi cứu nương nương rồi sao?”

“Ta là Chưởng thiện quản lý ngự dược, há có thể thấy chết mà không cứu?” Miên Miên cất giọng nghiêm nghị, nhưng bàn tay giấu sau lưng lập tức đưa ra dấu hiệu cảnh báo cho Bảo Châu. Nàng quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt cô bé giúp việc thân tín, dõng dạc phân phó: “Bảo Châu, thuốc giải độc tích trữ trong hòm gỗ cần người trông coi cẩn mật. Em ở lại tiểu thiện phòng canh chừng lò than, chớ để lửa tắt. Nếu trong vòng nửa canh giờ nữa ta chưa quay về dâng canh ngự trà, em lập tức chạy sang điện chính bẩm báo với Phùng công công và Cố viện phán, nghe rõ chưa?”

Bảo Châu thoáng sững sờ, nhưng khi chạm phải ánh mắt kiên định, sáng quắc như sao đêm của Miên Miên cùng cái siết tay đầy ẩn ý lúc nàng lướt qua, cô bé liền hiểu ra mọi chuyện. Bảo Châu cắn chặt môi dưới, cố nén nỗi sợ, gật đầu thật mạnh “Vâng! Nô tỳ nhớ kỹ rồi! Chị... chị nhất định phải bảo trọng!”

“Được rồi, ta đi lấy hòm thuốc.”

Miên Miên xoay người bước nhanh về phía chiếc bàn gỗ kê sát góc tường. Lợi dụng bóng lưng che khuất tầm nhìn của Thúy Loan đang quỳ dưới đất, đôi bàn tay thoăn thoắt của nàng lập tức hành động.

Nàng không hề chạm vào những lọ cao dưỡng nhan hay trà giải cảm thông thường. Bàn tay nàng luồn sâu vào ngăn kéo bí mật dưới đáy tủ thuốc, rút ra hai gói giấy dầu màu nâu nhạt đã được bọc kín từ trước. Bên trong đó không phải linh dược cứu mạng, mà là thứ vũ khí phòng thân nàng đã cất công chuẩn bị từ những ngày đầu ngửi thấy mùi nguy hiểm: ớt chỉ thiên phơi khô tán mịn như bột phấn, đem sao giòn trên chảo gang rồi phối trộn theo tỷ lệ đặc biệt với bột thạch cao sống đã nghiền nát.

Ớt bột cay xé ruột khi bay vào mắt sẽ thiêu đốt giác mạc, kết hợp cùng tính háo nước sinh nhiệt của thạch cao gặp dịch mắt dịch mũi sẽ lập tức đóng thành mảng kết dính bỏng rát, khiến đối phương hoàn toàn mất đi thị lực trong chốc lát mà không phương thuốc nào rửa trôi ngay được.

Nàng nhét gọn hai gói bột cay vào ống tay áo rộng bên trái, sau đó rút thêm từ chiếc tráp nỉ nhung một bao da mỏng chứa đầy những cây ngân châm chuyên dùng điểm huyệt cấp cứu, cài chặt vào cổ tay áo bên phải. Cuối cùng, nàng lấy lệnh bài ngự ban bằng đồng thau giắt chặt bên hông, xách hòm thuốc gỗ bách hương bước ra.

“Đi thôi, đừng để chậm trễ bệnh tình của Quý phi nương nương.”

Thúy Loan vội vàng lau nước mắt, cúi gập người dẫn đường: “Tạ ơn Bồ Tát sống! Đội ơn Tạ Nữ sử!”

Hai bóng người nhanh chóng rời khỏi tiểu thiện phòng, hòa vào bóng chiều tà đang dần buông xuống khuôn viên Càn Thanh Cung sau khi các khâu bố phòng cuối cùng được khép lại.

Gió đông tháng mười một rít từng cơn lạnh buốt qua những rặng tùng bách phủ đầy sương giá. Bầu trời Thượng Kinh chiều nay xám xịt như một tấm màn chì khổng lồ đè nặng lên những mái ngói lưu ly vàng rực. Khắp các ngả đường trong cung cấm, không khí tĩnh mịch đến rợn người. Miên Miên bước thoăn thoắt phía sau Thúy Loan, nhưng đôi mắt nàng không ngừng quan sát xung quanh.

Bình thường, vào giờ chuyển giao giữa chiều và tối, các đội tuần tra của Cấm vệ quân sẽ đi lại liên tục trên các trục đường chính. Thế nhưng hôm nay, các trạm gác quen thuộc lại vắng hoe một cách bất thường, hoặc nếu có lính canh thì đều là những gương mặt lạ lẫm, giáp trụ xộc xệch, ánh mắt nhìn nàng chằm chằm đầy vẻ dò xét hung hiểm.

Rõ ràng, bàn tay thao túng của Thừa tướng Thẩm Định An đã vươn tới kiểm soát các ngả đường dẫn vào hậu cung. Quân cờ phản loạn đã bắt đầu chuyển động sớm hơn dự kiến.

Đi qua cây cầu đá bắc qua hồ Thái Dịch, cánh cổng son đồ sộ của Thừa Càn Cung đã hiện ra sừng sững trong màn sương lạnh.

Hai cánh cửa gỗ lim chạm trổ hoa mẫu đơn thếp vàng vốn luôn mở rộng đón ánh mặt trời nay lại khép hờ, im lìm như miệng một con quái thú đang chờ nuốt chửng con mồi. Bên ngoài thềm đá, không hề có bóng dáng của các ma ma hay cung nữ quét tước, lò xông hương trầm quen thuộc cũng đã tắt ngấm từ bao giờ.

Thúy Loan bước lên bậc tam cấp, đẩy mạnh cánh cửa gỗ kêu kẽo kẹt: “Tạ Nữ sử, xin mời vào bên trong. Nương nương đang nằm ở tẩm điện phía sau bình phong.”

Miên Miên siết chặt quai hòm thuốc, lồng ngực khẽ phập phồng nhưng bước chân không hề nao núng. Nàng ngẩng cao đầu, ung dung bước qua ngưỡng cửa cao ngất.

Ngay khoảnh khắc gót hài của nàng vừa chạm vào mặt sàn trải thảm nhung đỏ rực của gian chính điện...

“Rầm!”

Một tiếng động vang dội như sấm sét nổ tung sau lưng.

Cánh cửa gỗ lim nặng nề bị hai gã thị vệ to lớn mặc giáp sắt giấu kín sau cánh cửa đồng loạt đóng sầm lại. Chiếc then cài bằng sắt dày cộp lập tức trượt vào ổ khóa, vang lên tiếng cạch khô khốc, cắt đứt hoàn toàn lối thoái lui ra bên ngoài.

Thúy Loan đứng nép sát vào góc tường, khuôn mặt nhăn nhó khóc lóc lúc nãy hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một nụ cười nham hiểm, đắc ý: “Tạ Nữ sử, người đã đến đây rồi thì chớ mong bước chân ra ngoài nữa.”

Miên Miên bình thản xoay người lại, không hề tỏ ra hoảng loạn hay kêu la cầu cứu. Nàng đặt hòm thuốc xuống chiếc bàn trà gần nhất, khẽ vuốt lại nếp áo lục nhạt bị gió đông làm xốc xếch, cất giọng trong trẻo lạnh lùng “Quý phi nương nương quả nhiên nhọc lòng sắp đặt một màn kịch lớn. Đã lừa được thần tới đây rồi, người còn không mau xuất hiện?”

Tiếng vỗ tay lách tách vang lên giòn giã từ phía sau bức bình phong gấm thêu bách điểu triều phụng.

Một bóng hình kiều diễm, lộng lẫy từ từ bước ra. Thẩm Quý phi Thẩm Thục Nghi khoác trên mình bộ trường bào bằng gấm Thục màu đỏ thẫm thêu kim tuyến lấp lánh, vạt áo quét đất kiêu kỳ. Mái tóc nàng ta búi cao hình mây lượn, cài trọn bộ trâm phượng bằng vàng ròng đính ngọc hồng bảo thạch lóa mắt. Gương mặt nàng ta được dặm phấn kỹ càng, đôi má ửng hồng mịn màng, cánh môi tô son chu sa đỏ chót, ánh mắt sắc như dao cau lấp lánh tia tàn nhẫn.

Nàng ta khoan thai ngồi xuống chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ ở vị trí tôn quý nhất, tay mân mê chiếc lò sưởi ấm chạm rỗng hình hoa sen bằng đồng mạ vàng. Đâu có chút dấu hiệu nào của một kẻ vừa thổ huyết đen, thập tử nhất sinh?

Xung quanh sập gụ, năm gã thị vệ thân tín của Thẩm gia tay lăm lăm bội đao, ánh mắt đằng đằng sát khí lập tức dàn hàng phong tỏa mọi góc chết trong điện.

“Tạ Miên Miên, ngươi quả thực có chút bản lĩnh trấn tĩnh hơn người.” Thẩm Quý phi nhếch mép, giọng nói lảnh lót tràn ngập sự khinh miệt và hằn học. “Bản cung cứ tưởng một con tiện tỳ xuất thân bần hàn từ Thự Dược Cục như ngươi nghe thấy tiếng cửa khóa sẽ lập tức quỳ rạp xuống đất mà dập đầu khóc lóc van xin chứ?”

Miên Miên mỉm cười nhạt, ánh mắt quét qua một lượt những gã hộ vệ to lớn “Quý phi nương nương quá khen. Thần đến đây vì nghe nói nương nương nguy kịch. Nay thấy người vẫn còn dồi dào khí lực để bài binh bố trận thế này, xem ra y thuật thô thiển của thần không cần dùng tới rồi. Có điều, Thừa Càn Cung đang chịu thánh chỉ cấm túc của Hoàng thượng. Nương nương tự tiện bắt giữ Chưởng thiện ngự tiền, chẳng lẽ không sợ tội khi quân phạm thượng sao?”

“Khi quân phạm thượng?”

Thẩm Thục Nghi bỗng nhiên bật cười the the, tiếng cười sắc nhọn vang vọng khắp gian phòng rộng lớn như muốn xé toạc không gian tĩnh mịch. Nàng ta đứng bật dậy, chiếc lò sưởi trên tay ném mạnh xuống bàn nghe cạch một tiếng chói tai “Tạ Miên Miên ơi Tạ Miên Miên, ngươi thông minh một đời mà lại hồ đồ một khắc! Ngươi tưởng Lý Dực kia thật sự có thể bảo bọc ngươi cả đời sao? Ngươi có biết đêm nay là đêm gì không?”

Nàng ta bước từng bước uyển chuyển tiến lại gần Miên Miên, ánh mắt rực cháy dã tâm điên cuồng “Đêm nay, trăng rằm tháng mười một, chính là ngày tàn của triều đại họ Lý! Cha ta cùng Phiên vương Tây Bắc đã liên kết vạn kỵ binh thiết giáp ngoài thành, Cấm vệ quân trong cung quá nửa đã quy thuận Thẩm gia. Giờ Hợi đêm nay, khi dạ yến kết thúc, độc khí Vô Ảnh Tán sẽ phong tỏa toàn bộ tẩm điện Càn Thanh Cung, biến ngự điện thành nấm mồ chôn sống Lý Dực cùng đám trung thần ngu xuẩn!”

Miên Miên khẽ nheo mắt, vờ như kinh hãi lùi lại nửa bước: “Các người... dám tạo phản cướp ngôi?”

“Cướp ngôi? Ngai vàng vốn dĩ nên thuộc về người có thực lực!” Thẩm Quý phi ngửa mặt cười đắc ý, vẻ mặt vặn vẹo vì hận thù tích tụ bao ngày qua. “Bản cung tiến cung ba năm, chịu nhục chịu nhã, dâng hết tâm can cho hắn, vậy mà hắn đối xử với bản cung thế nào? Hắn coi Thẩm gia như cái gai trong mắt, tước phượng ấn của ta, cấm túc ta, rồi lại đem lòng sủng ái một con nha đầu hái thuốc thấp hèn như ngươi! Hắn vì ngươi mà hạ nhục ta trước mặt văn võ bá quan, bắt ta chịu phạt nhục nhã!”

Ánh mắt Thẩm Quý phi trừng trừng dán chặt vào gương mặt thanh tú của Miên Miên, hận không thể dùng móng tay cào rách từng tấc da thịt nàng “Nhưng Lý Dực không ngờ được rằng, điểm yếu lớn nhất của hắn lại chính là ngươi! Hắn giấu ngươi kỹ như thế, sủng ái ngươi như trân bảo, đích thân che chở cho ngươi... Vậy thì bản cung sẽ dùng chính ngươi để làm nhục hắn!”

Nàng ta quay sang đám thị vệ, phất mạnh tay áo hạ lệnh “Bắt lấy con tiện tỳ này! Đánh gãy hai chân nó, dùng dây xích sắt khóa chặt vào cột nhà sau tẩm điện! Đêm nay, khi đại quân của phụ thân ta vây chặt Càn Thanh Cung, bản cung sẽ áp giải nó ra trước điện, kề dao vào cổ nó ép Lý Dực phải buông kiếm đầu hàng, ngoan ngoãn ký vào tờ chiếu thư thoái vị nhường ngôi! Ta muốn xem vị hoàng đế lạnh lùng kiêu hãnh của các ngươi, rốt cuộc sẽ chọn giang sơn hay chọn mạng sống của con hồ ly tinh này!”

Âm mưu tàn độc phơi bày trọn vẹn dưới ánh nến chập chờn.

Nàng ta muốn biến Miên Miên thành con tin sinh tử, biến nàng thành lưỡi dao đâm thẳng vào trái tim đang rung động của Lý Dực, ép ngài phải tự tay dâng giang sơn vạn dặm cho họ Thẩm!

Năm gã thị vệ nghe lệnh lập tức rút đoản đao bên hông, khuôn mặt đằng đằng sát khí từ bốn phía áp sát lại. Một gã hộ pháp to lớn nhất nhe răng cười gằn, sải bước dài vươn bàn tay thô bạo chụp thẳng về phía cổ áo Miên Miên “Tiểu nương tử, ngoan ngoãn chịu trói đi, kẻo đao kiếm không có mắt lại làm hỏng dung nhan kiều diễm!”“Các ngươi đừng qua đây!”

Miên Miên hét lên một tiếng thất thanh, thân hình mảnh mai làm ra vẻ run rẩy sợ hãi tột cùng, lảo đảo lùi dần về phía chiếc bàn kê sát khung cửa sổ lớn bên sườn điện. Hai gã thị vệ khác lập tức áp sát hai bên sườn hòng chặn đứng mọi ngả đường né tránh của nàng.

Một bước, hai bước...

Khoảng cách giữa nàng và ba gã thị vệ đi đầu chỉ còn chưa đầy hai thước. Khoảng cách gần đến mức nàng có thể ngửi thấy mùi mồ hôi chua nồng cùng hơi thở tanh tưởi của lưỡi đao sắc bén đang vung lên.

Chính là lúc này!

Vẻ kinh hoàng trên gương mặt Miên Miên trong chớp mắt biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là sự lạnh lùng và quyết đoán đến gai người.

Bàn tay trái của nàng giấu trong tay áo rộng giật mạnh một cái, hai gói giấy dầu lập tức bị đầu ngón tay xé toạc thành từng mảnh vụn. Bằng tất cả sức lực tích tụ nơi cổ tay, Miên Miên vung mạnh hai cánh tay về phía trước, quét ra một đường vòng cung hoàn hảo!

“Bụi gì thế này...”

Một đám mây bột màu đỏ thẫm lẫn xám trắng mù mịt bốc lên cuồn cuộn giữa không trung, mang theo mùi cay nồng nghẹt thở bao trùm trọn vẹn gương mặt của ba gã thị vệ đi đầu!

Ớt bột chỉ thiên siêu cay kết hợp với thạch cao sống mịn màng lập tức bám chặt vào mắt, mũi, miệng của đám đàn ông. Tiếp xúc với mồ hôi và nước mắt đang mở to vì kinh ngạc, thạch cao nhanh chóng hút nước, giải phóng nhiệt lượng bỏng rát kết dính thành từng mảng cay xé!

“A a a! Mắt ta! Mắt ta mù rồi!”

“Nóng quá! Nước... lấy nước mau! Cứu mạng!”

Tiếng gào thét thảm thiết vang lên xé toang bầu không khí ngột ngạt của Thừa Càn Cung. Ba gã thị vệ to lớn ôm chặt lấy mặt, lăn lộn quằn quại trên sàn nhà, hai mắt đỏ ngầu rỉ máu vì bỏng rát dữ dội. Chúng quơ cào điên cuồng trong bóng tối mịt mùng, vung đao loạn xạ chém trúng vào chân ghế, bình phong, tạo nên một khung cảnh hỗn loạn kinh hoàng.

Hai gã thị vệ còn lại phía sau hoảng hốt dừng bước, đưa tay áo che mũi miệng lùi lại, nhưng bụi ớt cay nồng đã lan tỏa khắp gian phòng khiến chúng sặc sụa ho khan, nước mắt giàn giụa.

Thẩm Quý phi ngồi trên sập gụ kinh hãi tột độ, khuôn mặt trang điểm kiều diễm thoắt cái tái mét như xác chết. Nàng ta vừa ho sặc sụa vừa lảo đảo đứng dậy, cuống cuồng giơ tay chỉ về phía cửa sau gào thét “Lũ vô dụng! Mau... khục khục... mau gọi cấm vệ quân bên ngoài vào! Bắt sống con tiện tỳ...”

Tiếng thét của nàng ta còn chưa kịp dứt điểm thì một cơn gió thoảng lướt qua màn khói đỏ.

Miên Miên đã nín thở từ trước, thân hình nhanh nhẹn như chim én luồn qua kẽ hở giữa hai gã thị vệ đang mù quáng, lao thẳng tới trước sập gụ của Thẩm Quý phi!

Bàn tay phải của nàng vung lên, ba cây ngân châm dài ba thốn kẹp chặt giữa các kẽ ngón tay lấp lánh ánh thép lạnh lẽo. Không một chút do dự, nàng vận trọn kình lực, đâm thẳng mũi châm sắc bén vào vùng cổ của Thẩm Thục Nghi — chính xác vào huyệt Liêm Tuyền và huyệt Á Môn!

“Phập!”

Cảm giác tê buốt kịch liệt như dòng điện chạy dọc tủy sống khiến Thẩm Quý phi run bắn toàn thân.

“Ư... ư... a...”

Toàn bộ âm thanh sắc nhọn, kiêu ngạo của nàng ta lập tức bị bóp nghẹt nơi cuống họng. Khí huyết bị phong bế cục bộ, thanh đới cứng đờ, Thẩm Thục Nghi chỉ có thể mở to đôi mắt trừng trừng đầy vẻ hoảng loạn và kinh hãi tột cùng, hai tay ôm chặt lấy cổ họng mà không sao phát ra được một chữ nào! Nàng ta lảo đảo ngã gục xuống lớp đệm gấm, run rẩy co quắp như một con cá mắc cạn.

Thúy Loan đứng gần đó chứng kiến cảnh tượng rùng rợn ấy thì hồn phi phách tán, hai chân mềm nhũn quỳ sụp xuống đất, không dám hó hé nửa lời.

“Nương nương, người cứ ở đó mà đợi làm Hoàng hậu trong mộng đi!”

Miên Miên lạnh lùng buông lại một câu, không hề nán lại dù chỉ nửa nhịp thở. Nàng quay phắt người, vớ lấy chiếc chân nến bằng đồng đúc nặng trịch trên bàn bên cạnh, dùng hết sức bình sinh nện mạnh vào then cài của khung cửa sổ lớn phía sau điện!

“Rắc!”

Chiếc then gỗ mục gãy đôi. Miên Miên dùng gót chân đạp tung cánh cửa sổ gỗ hoa văn, mặc kệ những dằm gỗ sắc nhọn cứa rách vạt áo lục nhạt, nàng phóng mình nhảy tót ra bên ngoài!

Gió đêm mùa đông rít gào bên tai, cái lạnh buốt thấu xương lập tức xua tan đi cảm giác cay xè của bụi ớt còn vương trên da thịt.

Miên Miên tiếp đất trên lớp tuyết xốp của hoa viên Thừa Càn Cung. Cú ngã khiến nàng trầy trật bên khuỷu tay, đau điếng cả người, nhưng bản năng sinh tồn trỗi dậy mãnh liệt không cho phép nàng dừng lại. Nàng nhặt vội chiếc lệnh bài rơi bên cạnh, cắm đầu chạy thục mạng qua những luống hoa hồng khô héo phủ đầy sương muối.

“Có thích khách! Mau đóng cổng cung!”

“Bắt lấy con ả! Đừng để nó chạy thoát!”

Tiếng la hét hỗn loạn từ chính điện Thừa Càn Cung cuối cùng cũng truyền ra ngoài. Đám cấm vệ quân thân tín của Thẩm gia đang phục kích ở các ngõ ngách giật mình tỉnh ngộ, tiếng bước chân giáp sắt rầm rập đuổi theo sau lưng như sấm động.

Miên Miên cắn chặt răng, tim như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Hơi thở nàng phả ra thành từng luồng khói trắng đứt quãng, hai chân nặng trĩu như đeo chì nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc, định vị từng ngõ ngách quen thuộc.

Năm năm làm việc tại Thự Dược Cục, công việc sơ chế và vận chuyển thảo dược đã giúp nàng thuộc lòng từng đường ngang ngõ tắt, từng hốc đá ngách tường bí mật của hoàng cung này. Thay vì chạy theo con đường lát đá thênh thang dẫn ra trục lộ chính — nơi cấm vệ quân phản loạn chắc chắn đã giăng lưới phục kích — Miên Miên rẽ ngoắt vào một con hẻm hẹp nằm giữa bức tường cao của Thừa Càn Cung và kho chứa củi của Nội Vụ Phủ.

Bụi gai cào rách ống tay áo, những cành mai khô quẹt qua má để lại những vệt xước rát bỏng, tà áo lục nhạt của Chưởng thiện Nữ sử rách bươm, lấm lem bùn đất và tuyết bẩn.

Phía sau, ánh đuốc bập bùng soi rọi đỏ rực cả một góc trời, tiếng chó săn sủa ran kèm tiếng gươm đao va chạm loảng xoảng bám sát nút.

“Nó chạy về hướng tây rồi! Bao vây lại!”

“Giết không tha!”

Từng lời gào thét khát máu đuổi theo sát gót. Miên Miên không dám ngoái đầu lại, đôi bàn chân đã tê dại vì lạnh buốt cứ thế guồng nhanh trên nền tuyết trơn trượt. Nàng biết, chỉ cần nàng chậm một bước, rơi vào tay phản quân, nàng không chỉ đánh mất tính mạng mà còn trở thành gánh nặng chí mạng bóp nghẹt Lý Dực.

Nàng phải sống. Nàng phải quay về bên cạnh chàng!

Vượt qua cây cầu đá nhỏ dẫn vào khu vực tiền triều, dáng nét uy nghiêm, sừng sững nơi Càn Thanh Cung rốt cuộc cũng hiện ra trước mắt. Nơi đó, những ngọn đèn lồng đỏ ngự tiền vẫn đang thắp sáng rực rỡ dọc theo các mái hiên cong vút, tựa như một ngọn hải đăng kiên định giữa biển khơi giông bão.

“Bệ hạ...”

Miên Miên th* d*c, lồng ngực đau nhói như có ngàn mũi kim châm, nhưng nơi khóe môi nàng bỗng hé nở một nét cười nhẹ nhõm. Khoảng cách chỉ còn chưa đầy năm mươi trượng nữa thôi. Cánh cổng thành Càn Thanh Cung kiên cố đã ở ngay trước mặt!

Thế nhưng, niềm hy vọng vừa chớm nở bỗng chốc đông cứng lại.

“Vút——!”

Một tiếng rít chói tai xé toạc màn đêm u tối của hoàng thành Thượng Kinh.

Từ hướng cổng Huyền Vũ phía bắc hoàng cung, một vệt sáng đỏ rực như máu vút thẳng lên chín tầng mây, nổ tung thành một chùm pháo hoa rực lửa ngay giữa vầng trăng rằm tròn vành vạnh!

Ánh sáng đỏ quỷ dị nhuộm đẫm cả hoàng cung trong một sắc thái chết chóc, thê lương.

Pháo hiệu phát động binh biến!

Gần như ngay tức khắc, tiếng tù và bằng sừng trâu trầm đục rúc lên từng hồi dồn dập từ bốn phương tám hướng. Mặt đất dưới chân Miên Miên rung chuyển dữ dội bởi tiếng vó ngựa thiết giáp cùng tiếng bước chân rầm rập của hàng vạn quân phản loạn từ ngoài xông thẳng qua các cổng thành bị phá vỡ!

“Giết!”

“Thanh quân trắc! Trừ gian thần!”

“Bao vây Càn Thanh Cung! Bắt sống bạo quân!”

Tiếng hò hét vang trời dậy đất, tiếng đao kiếm chém giết lẫn nhau cùng tiếng tên bay rào rào lập tức xé toạc sự bình yên giả tạo của đêm yến tiệc. Lửa bốc lên ngùn ngụt từ các cung viện phía xa, khói đen cuồn cuộn che khuất cả ánh trăng rằm.

Miên Miên đứng chôn chân giữa quảng trường lạnh buốt, y phục rách tươm bay phần phật trong gió tuyết, đôi mắt hạnh mở to bàng hoàng nhìn biển người mặc giáp đen tay cầm đuốc sáng rực đang ồ ạt tràn về phía Càn Thanh Cung như một cơn hồng thủy cuốn phăng tất cả.

Đêm quyết chiến sinh tử đã chính thức bắt đầu!