Chương 18: Chu Bị Trước Bão

Cơn gió bấc thốc qua khe cửa sổ mang theo hơi lạnh buốt giá của đợt tuyết đầu mùa, thổi lay động ngọn nến sáp ong đặt trên góc bàn ngự án. Ánh lửa bập bùng hắt bóng ba người in dài lên bức bình phong cửu long bằng gỗ đàn hương.

Miên Miên vẫn đứng sững trước tấm bản đồ bằng da dê. Dòng chữ son đỏ tươi “Ngày mười lăm tháng mười một, sứ bộ Phiên vương Tây Bắc dâng biểu chúc thọ Thái hậu nương nương” như một ngọn lửa vô hình thiêu đốt tâm can nàng. Hôm nay đã là chiều ngày mười hai. Khoảng thời gian vỏn vẹn ba ngày ngắn ngủi tựa như một cái chớp mắt giữa chốn cung cấm đầy rẫy hiểm nguy rình rập.

Lý Dực thu hồi ánh mắt từ ngoài trời tuyết mịt mờ, xoay người nhìn thẳng vào hai người họ. Khí phách uy nghiêm toát ra từ đôi mày kiếm khẽ nhíu lại, nhưng trong đáy mắt sâu thẳm ấy, Miên Miên lại bắt gặp sự ấm áp và niềm tin tưởng trọn vẹn dành cho mình.

“Miên Miên, trẫm đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh tiếp cấm quân phản loạn của Thẩm Định An ở cửa ải gươm đao.” Giọng chàng trầm hùng, từng lời đều mang sức nặng nghìn cân. “Nhưng thứ khói độc Vô Ảnh Tán luồn lách qua ngõ ngách kia, chỉ có y thuật của nàng mới định đoạt được sống còn nơi ngự điện.”

Hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim đang đập dồn dập, Miên Miên ngẩng cao đầu. Nỗi hoang mang ban đầu đã nhường chỗ cho sự tỉnh táo, rành rọt của một người thầy thuốc đứng trước hiểm họa dịch bệnh.

“Bệ hạ xin an tâm.” Nàng cất giọng mạch lạc, ánh mắt lấp lánh sự kiên định. “Kẻ địch muốn dùng khí độc phong bế đường thở, ngưng trệ huyết mạch, chúng ta sẽ dựng nên tấm chắn vững chắc nhất để vô hiệu hóa nó. Thần cùng Cố viện phán sẽ lập tức bắt tay vào việc bào chế giải dược và trang bị hộ thân. Chỉ xin Bệ hạ cho phép thần mượn tiểu thiện phòng làm nơi điều chế tuyệt mật, đồng thời hạ lệnh cho Phùng công công chuẩn bị đầy đủ những vật liệu đặc thù mà thần yêu cầu.”

Lý Dực không chút do dự, gật đầu dứt khoát: “Chuẩn tấu. Phùng Đắc Hỉ, lệnh bài của trẫm đã trao cho Tạ Nữ sử. Từ thời khắc này, bất kể nàng cần thứ gì, Nội Cung Lục Cục cùng Thái Y Viện đều phải cung ứng không thiếu một sợi tóc, chậm trễ một khắc chém không tha.”

Phùng Đắc Hỉ đứng bên cạnh vội vàng khom người lĩnh mệnh: “Lão nô tuân chỉ! Lão nô lập tức đi sắp xếp cấm vệ canh gác nghiêm ngặt quanh tiểu thiện phòng, một con muỗi cũng không lọt qua được.”

Cố Hoài An cũng tiến lên một bước, chắp tay trịnh trọng: “Hạ quan đã ghi nhớ toàn bộ số dược liệu đối chứng. Xin phép Bệ hạ cho hạ quan trở về kho mật Thái Y Viện để tự tay bốc thuốc, tránh để tai mắt của Thừa tướng phủ sinh lòng ngờ vực.”

“Rất tốt. Các khanh hãy hành động ngay đi.”

Khi cánh cửa noãn các khép lại sau lưng, Miên Miên bước nhanh dọc theo hành lang lát gạch đá hoa cương. Gió lạnh quất vào gò má làm nàng tỉnh táo lạ thường. Không còn thời gian để sợ hãi hay đắn đo về món nợ ba trăm lượng bạc nữa; lúc này, từng hơi thở, từng nhịp đập của sinh mạng trong hoàng thành này đều đang đặt trên đôi vai nàng.

Tiểu thiện phòng vốn dĩ là nơi Miên Miên dùng để nấu cháo thuốc dưỡng tâm cho Hoàng đế, nay chỉ trong nửa canh giờ đã được dọn sạch hoàn toàn, trở thành một gian phòng bào chế thuốc bí mật.

Bốn bề cửa sổ đều được che kín bằng ba lớp rèm nỉ dày cộp, ngăn không cho bất kỳ mùi thảo mộc nào lọt ra ngoài hoa viên. Ở góc phòng, hai lò than đỏ rực đang cháy âm ỉ, tỏa ra sức nóng hầm hập xua tan cái rét cắt da của đêm đông.

Cố Hoài An cùng hai tiểu thái giám trung thành do Phùng Đắc Hỉ đích thân tuyển chọn vừa khiêng vào bốn chiếc hòm mây lớn. Khi nắp hòm mở ra, hương thơm thanh khiết của dược liệu thượng hạng tràn ngập không gian.

“Tạ cô nương, toàn bộ Kim Ngân Hoa sấy khô vụ mới, Thổ Phục Linh trăm năm, Cam Thảo đất Bắc, Xuyên Bối Mẫu và Hoàng Cầm đều đã mang đủ tới đây.” Cố Hoài An lau mồ hôi trên trán, đưa mắt nhìn đống bao tải chất bên cạnh với vẻ khó hiểu. “Nhưng còn số gáo dừa già khô giòn này... tại hạ thực sự chưa hiểu rõ dụng ý của cô nương.”

Miên Miên mỉm cười, đôi mắt hạnh cong cong vẻ tự tin: “Cố đại nhân có biết, tro tàn sau khi đốt cháy có thể hút sạch uế khí, nhưng nếu ta nung kín vỏ dừa già ở độ lửa cực lớn mà không để hóa thành tro trắng, nó sẽ biến thành một loại thần dược có sức hút độc vô song không?”

Cố Hoài An ngẩn người, hai mắt sáng rực lên: “Ý cô nương là phép ‘thiêu tồn tính’ trong cổ thư? Giữ lại tính chất cốt lõi bên trong vật liệu?”

“Đúng vậy!” Miên Miên gật đầu tán thưởng kiến thức sâu rộng của vị viện phán trẻ tuổi. “Vỏ gáo dừa có cấu trúc xơ gỗ vô cùng chặt chẽ. Khi được nung kín trong chum đất nung không có gió lùa, nó sẽ trở thành những mẩu than đen xốp mịn, bên trong ẩn chứa hàng vạn lỗ rỗng li ti vô hình. Những lỗ rỗng này tựa như chiếc lồng giam, khi khí độc của Chu Sa nung nóng hay hơi thạch tín từ Hùng Hoàng bay qua, chúng sẽ lập tức bị nuốt trọn vào trong các hốc rỗng ấy mà không thể thoát ra để ngấm vào phế tạng hay huyết dịch.”

Đó chính là nguyên lý của than hoạt tính – kiến thức y học mà Miên Miên đã nắm vững từ thời hiện đại, nay được nàng vận dụng tài tình thông qua kỹ thuật thiêu tồn tính của y thuật cổ truyền.

Không chậm trễ một khắc, Miên Miên xắn cao ống tay áo thanh lam, trực tiếp bắt tay vào việc. Nàng chỉ đạo Cố Hoài An đập nhỏ từng mảnh gáo dừa khô, xếp chặt vào những chiếc vạc đất nung cỡ lớn, trét bùn kín miệng vạc rồi vùi sâu vào lòng lò than rực lửa.

Lửa cháy bập bùng suốt ba canh giờ. Khói xám mỏng manh bốc lên mang theo mùi gỗ nung ngai ngái. Đến khi thành vạc chuyển sang màu đỏ rực như ngọc thạch, Miên Miên mới ra hiệu dập lửa, để nguội dần rồi cạy nắp đất.

Từng mẩu than dừa đen nhánh, nhẹ bẫng và giòn tan hiện ra. Nàng bẻ thử một mẩu, nghe tiếng tách giòn rụm liền gật đầu hài lòng: “Đạt rồi! Cố đại nhân, mau cho vào cối đá nghiền thành bột mịn như phấn hoa.”

Bên cạnh cối giã than, Miên Miên tiếp tục tự tay điều chế dịch thuốc kết dính. Nàng cho Kim Ngân Hoa và Thổ Phục Linh vào nồi đồng lớn, sắc cô đặc cùng Cam Thảo và Bối Mẫu. Nước thuốc sắc từ ba chén nước rút lại còn nửa chén sánh đặc màu nâu sẫm, tỏa ra mùi thơm thảo mộc đắng dịu.

“Thổ Phục Linh chuyên trừ phong thấp độc, giải độc thủy ngân từ Chu Sa; Kim Ngân Hoa thanh nhiệt giải độc, áp chế độc tính thạch tín; Cam Thảo điều hòa bách dược, bảo vệ tâm mạch; còn Bối Mẫu giúp nhuận phế, mở rộng đường thở.” Miên Miên vừa khuấy đều nồi dịch thuốc vừa cẩn thận giải thích cho Cố Hoài An. “Khi bột than gáo dừa được nhào trộn với cao thuốc này, cùng một chút mật ong rừng làm chất dẫn kết viên, chúng ta sẽ có được viên thuốc giải độc khí tối ưu.”

Cố Hoài An nghe đến đâu, ánh mắt khâm phục càng dâng trào đến đó. Chàng vừa thoăn thoắt vung chày đá giã mịn bột than vừa cảm thán: “Y đạo của cô nương quả thực vượt xa quy chuẩn tầm thường của Thái Y Viện chúng ta. Biện chứng sâu sắc, ứng biến thần kỳ, tại hạ bội phục sát đất!”

“Đại nhân đừng khen nữa, mau giúp thần rây bột cho thật mịn.” Miên Miên cười nói, khóe trán nàng đã lấm tấm mồ hôi, một vệt muội than đen vô tình quẹt ngang sống mũi thanh tú khiến nàng trông có chút lấm lem nhưng tràn trề sức sống.

Trong lúc hai người họ đang dốc sức bào chế thuốc viên, góc kia của tiểu thiện phòng cũng rộn rã không kém.

Phùng Đắc Hỉ cùng Bảo Châu ngồi quanh một chiếc bàn tròn lớn, xung quanh ngổn ngang hàng chục sấp vải bông trắng nõn, chỉ thêu và kéo đồng.

Bảo Châu cắn đứt sợi chỉ, đưa mắt nhìn Miên Miên đang khuấy thuốc, lo lắng hỏi: “Chị ơi, em may túi vải thế này đã đúng kích cỡ chưa? Mặt trong em đệm hai lớp bông tơ mỏng, mặt ngoài là vải thô dệt khít, có hai dải dây buộc dài để vòng ra sau gáy.”

Miên Miên cầm lấy chiếc túi vải nhỏ hình bán nguyệt vừa vặn ôm khít sống mũi và khuôn miệng, cẩn thận kiểm tra từng đường kim mũi chỉ.

“Khéo lắm, đúng chuẩn rồi!” Nàng xoa đầu Bảo Châu khen ngợi. “Các em phải may gấp cho đủ sáu trăm chiếc. Mỗi chiếc túi này sẽ là mạng sống của một cấm vệ quân đấy.”

Phùng Đắc Hỉ dù tuổi đã gần ngũ tuần, đôi mắt có phần kèm nhèm nhưng đôi bàn tay từng trải chốn cung đình lại đưa kim thoăn thoắt không kém gì các cung nữ tú phòng. Lão vừa khâu vừa hạ thấp giọng “Tạ Nữ sử yên tâm, lão nô đã cho gọi thêm bốn tiểu giám tâm phúc nhất trong nội điện tới phụ giúp. Miệng bọn chúng kín như bưng, sống chết đều phụ thuộc vào sự an nguy của Thánh thượng. Chỉ là... lão nô ngửi thấy mùi giấm chua nồng bên cạnh, chẳng hay thứ nước ngâm này có tác dụng gì kỳ diệu?”

Miên Miên chỉ tay vào chiếc ang sành đựng đầy thứ dịch thể màu vàng nhạt đang bốc mùi chua thanh dễ chịu “Phùng công công, giấm thanh lâu năm này có vị chua tính liễm, lại được thần nấu cùng dịch ngải cứu, bạc hà và dịch chiết bồ kết. Khí độc Vô Ảnh Tán một khi gặp nhiệt độ sẽ bốc thành làn khói nhiệt độc hun nghẹt khí quản. Khi cấm vệ quân đeo túi lọc đã tẩm đẫm dịch giấm thuốc này, làn khói độc buộc phải đi qua lớp vải bông ẩm. Vị toan tính của giấm thanh sẽ trung hòa và kìm hãm độc khí lại ngay trên bề mặt vải, hơi bạc hà giúp thông mũi tỉnh táo, ngăn chặn khói xộc thẳng vào cuống họng gây ngạt thở.”

“Trời phật phù hộ! Kỳ diệu, quả thật là kỳ diệu!” Phùng Đắc Hỉ chép miệng trầm trồ, động tác trên tay càng thêm nhanh nhẹn. “Lũ giặc Thẩm gia kia cứ ngỡ nắm chắc phần thắng với thứ độc khí tà ma ấy, nào ngờ gậy ông lại sắp đập lưng ông rồi!”

Đêm ngày mười hai trôi qua trong sự hối hả nghẹt thở. Tiếng chày giã thuốc đều đặn vang lên trong căn phòng kín, hòa cùng tiếng kéo cắt vải sột soạt và tiếng than nổ lách tách.

Sang đến ngày mười ba, công việc nhào bột làm viên thuốc bắt đầu bước vào giai đoạn quyết liệt nhất.

Từng thau bột than dừa đen óng được trộn đều với dịch thuốc Kim Ngân Hoa, Thổ Phục Linh và mật ong rừng ấm nóng. Hỗn hợp dẻo quánh, tỏa ra mùi ngai ngái xen lẫn hương ngọt thanh tao. Miên Miên dùng bàn lăn gỗ cán mỏng khối thuốc, dùng dao con khía thành từng viên tròn nhỏ chỉ bằng hạt nhãn lồng, sau đó đặt lên các khay đồng đưa vào lò sấy khô bằng hơi than ấm.

Đôi bàn tay mềm mại vốn quen gảy ngón phơi thuốc của nàng giờ đây đã đen nhẻm vì than dừa, đầu ngón tay đỏ ửng vì tiếp xúc lâu với thuốc nóng. Nhưng trên gương mặt trái xoan ấy, không hề có một tia mệt mỏi hay thoái chí.

Canh ba đêm ngày mười bốn. Đêm trước ngày bão tố ập đến.

Ngoài trời, tuyết rơi càng lúc càng dày đặc. Từng bông tuyết trắng muốt đậu trĩu nặng trên những cành mai đông trụi lá ngoài hiên Càn Thanh Cung. Cả hoàng thành chìm trong màn đêm tĩnh mịch đến rợn người, tựa như sự bình lặng giả tạo trước cơn sóng thần kinh thiên động địa.

Một bóng người cao lớn khoác áo bào đen viền lông chồn lặng lẽ rảo bước qua hành lang dài. Khi đến trước cửa tiểu thiện phòng, bước chân ngài khẽ khựng lại.

Lý Dực đứng im dưới mái hiên phủ đầy tuyết trắng, khẽ gạt tấm rèm nỉ mỏng hé ra một khe nhỏ.

Bên trong, ánh nến vàng ấm áp chiếu rọi bóng dáng nhỏ nhắn của Miên Miên. Nàng đang ngồi một mình bên chiếc bàn gỗ thấp, chăm chú dùng sáp ong trắng niêm phong từng chiếc lọ sứ nhỏ đựng thuốc. Đôi vai gầy khẽ run rẩy sau hai ngày hai đêm hầu như thức trắng. Mái tóc nàng hơi xõa ra sau gáy, vài sợi tóc mai bết vào vầng trán lấm tấm mồ hôi.

Nhìn vệt than đen quẹt ngang gò má trắng ngần cùng đôi mắt hạnh đã bắt đầu xuất hiện những tia máu mệt mỏi, trái tim Lý Dực bỗng thắt lại. Một cảm giác xót xa, thương cảm và trân trọng chưa từng có cuộn trào mãnh liệt trong lồng ngực đấng quân vương.Từ thuở niên thiếu nơi chiến trường Tây Bắc đầy gió cát, ngài đã quen nhìn thấy binh tướng đổ máu, quen với sự lạnh lùng tàn nhẫn của quyền lực. Chưa từng có một ai, một nữ tử mảnh mai yếu đuối lại vì ngài, vì giang sơn của ngài mà liều mình dốc cạn tâm lực đến mức này.

Lý Dực khẽ thở dài một tiếng, nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Tiếng cánh cửa gỗ khẽ kêu cọt kẹt làm Miên Miên giật mình. Nàng ngẩng đầu lên, thấy long bào đen tuyền xuất hiện thì vội vàng chống tay toan đứng dậy hành lễ: “Bệ hạ...”

“Đừng cử động, cứ ngồi yên đó.” Lý Dực bước nhanh tới, đưa tay giữ chặt lấy vai nàng, ấn nàng ngồi lại xuống đôn gỗ.

Giọng chàng trầm thấp, dịu dàng đến mức khiến Miên Miên ngơ ngẩn. Chàng không hề để tâm đến bụi than xung quanh, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, đưa mắt nhìn ngắm gương mặt phờ phạc của nàng.

“Nàng đã không chợp mắt suốt hai ngày qua rồi.” Đôi mày kiếm của Lý Dực khẽ chau lại, trong đáy mắt đong đầy sự nuông chiều xen lẫn quở trách. “Trẫm là hoàng đế, cần nàng cứu giúp giang sơn, chứ không phải muốn nàng vắt kiệt sinh mệnh của mình như thế này.”

Miên Miên chớp chớp mắt, khóe môi khẽ cong lên một nét cười nhẹ nhõm: “Bệ hạ, thần chỉ là một thầy thuốc. Thấy bệnh thì phải trị, thấy độc thì phải phá. Huống hồ... mạng sống của Bệ hạ và cục diện thiên hạ đều gắn liền với đêm mai. Thần làm sao có thể an lòng mà ngủ được?”

Nàng chỉ tay vào những chiếc lọ sứ xếp ngay ngắn trên bàn: “Bệ hạ nhìn xem, tròn năm trăm viên ‘Thanh Phế Giải Độc Hoàn’ đã hoàn tất. Từng viên đều được bọc sáp kín, giữ trọn dược lực. Chỉ cần cấm vệ quân uống trước một viên nửa canh giờ trước khi độc khí phát tán, dược tính sẽ phong tỏa các huyệt vị trọng yếu, bột than dừa bên trong sẽ hấp phụ sạch mọi cặn độc lỡ hít phải.”

Lý Dực nhìn theo hướng tay nàng, rồi ánh mắt lại dừng lại trên bàn tay nhỏ bé dính đầy muội than đen nhẻm.

Chàng khẽ vươn tay, nâng bàn tay nhỏ bé ấy lên lòng bàn tay rộng lớn, ấm áp của mình. Đầu ngón tay thô ráp của chàng khẽ v**t v* những vết hằn đỏ ửng trên mu bàn tay nàng. Miên Miên thoáng giật mình định rụt lại theo bản năng, nhưng chàng đã nhẹ nhàng siết chặt lấy, không cho nàng trốn chạy.

“Tạ Miên Miên, trẫm nợ nàng một ân tình quá lớn.” Lý Dực nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng nói trầm ấm vang lên giữa đêm khuya thanh vắng. “Đợi sau khi quét sạch lũ phản nghịch, định đoạt giang sơn thái bình, nàng muốn bất cứ thứ gì trẫm cũng ban cho nàng. Cho dù là ngàn lượng vàng, hay là...”

Chàng ngừng lại một nhịp, ánh mắt thâm tình như muốn nhấn chìm nàng vào đáy hồ sâu thẳm: “... hay là vị trí cao quý nhất bên cạnh trẫm, trẫm cũng cam lòng trao trọn.”

Trái tim Miên Miên đập hẫng một nhịp, gò má nàng nóng bừng lên. Nàng vội vàng cúi gằm mặt xuống, lúng túng chữa ngượng “Bệ hạ... người lại trêu chọc thần rồi. Thần chỉ mong sau trận chiến này, long thể Bệ hạ vạn an, thiên hạ yên bình, Bệ hạ nhớ trả đủ số bạc thưởng đã hứa cho thần là được rồi.”

Lý Dực bật cười khẽ, tiếng cười trầm thấp sảng khoái xua tan đi bầu không khí ngột ngạt của gian phòng thuốc. Ngài rút chiếc khăn lụa trắng giấu trong tay áo ra, nhẹ nhàng chấm lên gò má nàng, cẩn thận lau đi vệt muội than đen trên chiếc mũi nhỏ.

“Được, ba trăm lượng bạc của nàng, trẫm nhất định sẽ trả không thiếu một đồng. Nhưng trẫm sẽ xây cho nàng một chiếc hòm vàng ròng để cất giữ, đặt ngay tại cung điện của trẫm, để xem nàng còn trốn đi đâu được.”

Cử chỉ quá đỗi dịu dàng và lời nói nửa đùa nửa thật của vị hoàng đế khiến Miên Miên bối rối đến mức tim đập loạn xạ. Nàng ngẩng đầu nhìn chàng, bắt gặp ánh mắt kiên định và che chở tuyệt đối ấy, một cảm giác bình yên kỳ lạ bỗng dâng ngập tâm hồn. Nàng nhận ra, dù giông bão ngoài kia có dữ dội đến đâu, chỉ cần có người nam nhân này ở bên, nàng sẽ chẳng còn sợ hãi bất cứ điều gì.

Chàng bưng lấy bát canh gừng nóng do cung nhân vừa mang tới, tự tay đưa tận môi nàng: “Uống hết bát canh này rồi tựa vào ghế nghỉ ngơi một canh giờ. Đây là thánh chỉ.”

Miên Miên không thể chối từ, ngoan ngoãn uống từng ngụm canh gừng ấm nồng, cảm giác ấm áp lan tỏa từ lồng ngực xuống tận bàn chân buốt lạnh.

Sáng ngày mười lăm tháng mười một.

Ánh bình minh mờ nhạt xuyên qua màn mây xám xịt chiếu xuống sân điện Càn Thanh Cung. Cả hoàng cung chìm trong một bầu không khí trang nghiêm, u tịch khác thường. Các cung nhân đi lại nhẹ nhàng như những chiếc bóng, ai nấy đều cảm nhận được áp lực vô hình của một cơn phong ba sắp sửa bùng nổ.

Bên trong tiểu thiện phòng, toàn bộ công tác chuẩn bị đã hoàn tất mỹ mãn.

Năm trăm viên Thanh Phế Giải Độc Hoàn được chia thành từng túi gấm nhỏ màu sẫm. Sáu trăm chiếc túi lọc tẩm giấm thuốc và tinh dầu ngải cứu đã được sấy ráo, xếp cẩn thận vào bốn chiếc rương da kín nước.

Cố Hoài An cùng Phùng Đắc Hỉ đứng trước mặt Miên Miên, vẻ mặt vô cùng túc mục.

“Cố đại nhân, Phùng công công, toàn bộ trang bị đối phó Vô Ảnh Tán đều ở đây.” Miên Miên dặn dò cặn kẽ từng chi tiết cuối cùng. “Số lượng này vừa đủ cho toàn bộ đội ngũ Cấm vệ quân ngự tiền và các thị vệ canh giữ tẩm điện. Đúng giờ Dậu hôm nay, trước khi dạ yến bắt đầu hai khắc, công công hãy bí mật hạ lệnh cho mọi người uống thuốc và đeo túi lọc sẵn trong ngực áo. Một khi phát hiện khói lạ bốc lên từ các họng lò sưởi ngầm hoặc ống thông gió, lập tức lấy túi lọc buộc chặt che kín mũi miệng.”

“Lão nô đã rõ!” Phùng Đắc Hỉ nắm chặt tay áo, giọng đanh thép. “Toàn bộ các khe thông gió và ngõ ngách dẫn vào tẩm điện đều đã được Dực Vệ âm thầm rà soát. Mồi lửa của Thẩm gia chỉ cần bén lên, lưới thép của chúng ta sẽ chụp xuống ngay tức khắc.”

“Hạ quan cũng đã bố trí sẵn ba y sĩ thân tín túc trực ở trạm cứu thương phía sau điện, thuốc cầm máu và bông băng đã sẵn sàng.” Cố Hoài An chắp tay, ánh mắt đầy vẻ kính phục nhìn Miên Miên. “Tạ cô nương, ơn cứu mạng ngàn vạn tướng sĩ ngự tiền đêm nay, lịch sử Đại Yến sẽ mãi ghi nhớ công lao của cô nương.”

“Đại nhân quá lời rồi, bảo vệ Bệ hạ và các tướng sĩ là bổn phận của thần.”

Miên Miên khẽ cúi đầu đáp lễ. Nhìn từng chiếc rương da được cẩn mật khiêng ra khỏi tiểu thiện phòng theo các lối đi bí mật, tảng đá đè nặng trong lòng nàng suốt ba ngày qua rốt cuộc cũng được dỡ bỏ phần nào. Tấm khiên chắn đã dựng xong, vũ khí giải độc đã nằm trong tay những chiến sĩ trung thành nhất. Phần còn lại thuộc về tài thao lược và bản lĩnh của Lý Dực trên bàn cờ vương quyền đêm nay.

Bảo Châu tiến lại gần, vừa thu dọn những chiếc chày đá và khay đồng vương vãi trên bàn vừa thở phào nhẹ nhõm: “Chị ơi, xong hết rồi! Em cứ ngỡ tay em sắp rụng ra vì cắt vải rồi chứ. Tối nay chị em mình cứ ở yên trong phòng này đóng chặt cửa là an toàn đúng không chị?”

Miên Miên khẽ mỉm cười, cầm lấy chiếc khăn ẩm lau sạch mặt bàn gỗ: “Ừ, chúng ta đã làm hết sức mình rồi. Tối nay chỉ cần chờ tin thắng trận của Bệ hạ...”

Lời nàng còn chưa dứt, bên ngoài hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, hỗn loạn kèm theo tiếng th* d*c nghẹn ngào.

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ tiểu thiện phòng bị đẩy mạnh sang hai bên. Một bóng hình mặc cung phục xanh lục của Thừa Càn Cung lảo đảo xông vào, vấp phải ngưỡng cửa rồi ngã rạp xuống sàn đá ngay trước mặt Miên Miên.

Đó là một cung nữ lạ mặt, tóc tai rũ rượi, vạt áo trước ngực lấm lem những vết bẩn kỳ lạ, toàn thân run rẩy như cầy sấy.

Miên Miên cùng Bảo Châu giật mình lùi lại một bước, đưa mắt cảnh giác nhìn người vừa tới.

“Ngươi là ai? Dám cả gan xông vào thiện phòng ngự dụng?” Bảo Châu lớn tiếng quát hỏi, che chắn trước người Miên Miên.

Cung nữ kia ngẩng phắt khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu lên. Đôi mắt ả sưng húp, nước mắt hòa cùng bụi bẩn chảy ròng ròng trên má. Ả không màng tới lời quát mắng, quỳ bò tới mép váy của Miên Miên, dập đầu lia lịa xuống nền đá hoa cương nghe chan chát “Tạ Nữ sử! Cầu xin Tạ Nữ sử cứu mạng! Cầu xin cô nương rủ lòng từ bi cứu nương nương của nô tỳ với!”

Miên Miên nheo mắt nhìn kỹ cung phục của ả, cất giọng lạnh lùng, thận trọng: “Ngươi là người của Thừa Càn Cung? Thừa Càn Cung đang chịu lệnh cấm túc nghiêm ngặt của Hoàng thượng, ai cho phép ngươi tự tiện chạy sang Càn Thanh Cung làm loạn?”

Cung nữ kia khóc nấc lên từng hồi, giọng nói run rẩy đứt quãng vì sợ hãi tột cùng “Nô tỳ... nô tỳ là Thúy Loan, cung nữ hầu hạ thuốc thang cho Quý phi nương nương... Nương nương người... người đột nhiên phát bệnh nguy kịch rồi! Vừa qua giờ Thìn, nương nương uống xong chén cháo yến thì bỗng nhiên ôm bụng quằn quại, liên tục nôn ra từng búng máu đen đặc hôi tanh! Toàn thân nương nương lạnh ngắt như băng tuyết, mắt trợn ngược, hơi thở yếu ớt như sắp đứt đoạn rồi!”

Ả vừa nói vừa giơ hai bàn tay còn dính những vệt máu đen sẫm tanh tưởi ra trước mặt Miên Miên, dập đầu đến mức trán bật máu tươi “Cấm vệ quân canh giữ Thừa Càn Cung không cho triệu ngự y của Thái Y Viện, nói phải có khẩu dụ của Thánh thượng mới được mở cổng! Nhưng Bệ hạ đang thiết triều cùng quần thần tiếp đón sứ bộ, nô tỳ không cách nào diện kiến được! Nô tỳ biết Tạ Nữ sử là bậc thần y y thuật cao minh, lại có lệnh bài ngự ban có thể tự do ra vào lục cung... Trăm lạy cô nương, ngàn lạy cô nương, xin cô nương hãy theo nô tỳ sang Thừa Càn Cung cứu lấy một mạng của Quý phi nương nương! Nếu chậm trễ thêm nửa khắc nữa, nương nương chắc chắn sẽ bỏ mình mất thôi!”

Bảo Châu đứng bên cạnh nghe vậy liền hoảng hốt kéo giật tay áo Miên Miên: “Chị ơi, muôn vàn lần chớ nghe ả! Thẩm Quý phi xưa nay thù chị thấu xương, làm sao có thể đột nhiên trúng độc nguy kịch như thế được? Rõ ràng là có quỷ kế!”

Miên Miên đứng sững giữa phòng, ánh mắt dừng lại trên vệt máu đen tanh nồng trên nền đá.

Đêm nay là đêm quyết chiến trăng rằm. Giữa thời khắc then chốt nhạy cảm nhất này, Thẩm Thục Nghi lại đột ngột nôn ra máu đen thập tử nhất sinh? Đây rốt cuộc là sự trừng phạt do độc dược phản phệ, hay là một cạm bẫy đẫm máu mới vừa được giăng ra để dụ nàng bước vào hang cọp?