Chương 17: Điềm Báo Phong Ba

Cơn thịnh nộ điên cuồng của Thẩm Định An nơi mật thất u tối tựa như một mầm độc đen ngòm, theo màn đêm ẩm ướt luồn lách qua từng ngóc ngách hoàng thành, phả hơi lạnh thấu xương vào buổi sớm mai.

Gió bấc rít từng hồi qua rặng tùng bách phủ đầy sương giá. Dưới hàng hiên cong vút chạm trổ hoa văn của dãy hành lang tây điện, những giọt nước đọng từ đợt tuyết tan hôm trước đã đông cứng thành từng dải băng nhọn hoắt, phản chiếu ánh bình minh nhợt nhạt như những mũi dao găm sắc lẹm. Bầu trời Thượng Kinh nặng trĩu những đám mây chì xám xịt, báo hiệu một đợt rét buốt dữ dội sắp sửa tràn về bao trùm khắp kinh thành.

Tạ Miên Miên thức dậy từ lúc hồi chuông điểm canh năm vừa dứt. Trong gian tiểu thiện phòng ngạt ngào hương thuốc dịu mát, nàng khoác chiếc áo choàng màu lam nhạt viền lông thỏ mềm mại, đứng bên bếp lò đất nung nhóm lửa đun nước pha trà. Nước suối đầu nguồn sôi sùng sục trong ấm gốm da chu, từng búp trà tuyết sương thượng hạng quyện cùng vài lát sâm quý và táo đỏ thái mỏng tỏa ra làn khói ấm áp, xua đi phần nào cái rét cắt da cắt thịt chốn cung cấm.

Nàng khẽ nâng nắp ấm, dùng muỗng tre gạt nhẹ lớp bọt trắng nổi bên trên, tâm trí bất giác nhớ lại ánh mắt thâm tình cùng vòng tay vững chãi dưới mái hiên tuyết đêm qua. Tờ sắc chỉ phóng thích ngự tứ cùng lời hứa ban cho ba mươi mẫu ruộng màu mỡ và trang viên trù phú vẫn nằm ngay ngắn nơi đáy rương gỗ trong phòng ngủ. Thế nhưng giờ phút này, nỗi lo âu dành cho nam nhân ngự trị nơi tiền điện đã hoàn toàn lấn át ý nghĩ tích bạc rời cung. Giữa vòng xoáy quyền lực trùng trùng hiểm họa, Lý Dực đang phải đơn độc chống đỡ với cả một bầy lang sói rình rập bốn bề. Mạng nhỏ của nàng tuy quý, nhưng nếu người chở che cho nàng ngã xuống, thì một nữ quan nho nhỏ nắm giữ quá nhiều cơ mật cung đình như nàng liệu có thể bình an cầm số bạc tích góp bấy lâu bước ra khỏi cánh cổng thành sừng sững kia hay không?

Đang mải suy nghĩ, tiếng bước chân vội vã kèm theo tiếng th* d*c hỗn hển từ ngoài sân vọng vào phá tan bầu không khí tĩnh mịch buổi sớm.

Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, mang theo một luồng gió buốt giá ùa vào phòng. Phùng Đắc Hỉ đầu đội mũ chóp nhọn phủ đầy sương tuyết, vạt áo bào thêu mây xanh còn vương bụi đất, hớt hải bước qua ngạch cửa. Gương mặt vị tổng quản đại thái giám vốn luôn tròn trịa, giữ nét tươi cười hòa nhã nay lại căng thẳng tột độ, hai bờ môi mím chặt run rẩy không ngừng.

"Tạ Nữ sử, nước trà đã xong chưa?" Phùng Đắc Hỉ vừa phủi vội lớp tuyết bám trên tay áo vừa hạ thấp giọng hỏi dồn dập.

"Phùng công công, trà sâm ấm tỳ vị vừa ngấu tới." Miên Miên vội rót một chén nước trà nóng đưa qua, nhìn vẻ mặt thất thần của lão, nàng khẽ nhíu mày lo lắng, "Người vừa từ điện Thái Hòa trở về sao? Bên ngoài rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà sắc mặt công công lại kinh hoảng đến thế?"

Phùng Đắc Hỉ đón lấy chén ngọc, uống vội một ngụm lớn để làm ấm lồng ngực đang phập phồng, sau đó thở hắt ra một hơi dài buốt lạnh "Ôi chao cô nương của ta ơi, sáng nay trên triều suýt nữa thì long trời lở đất! Lão Thừa tướng Thẩm Định An kia đúng là cáo già phát cuồng rồi!"

Miên Miên siết nhẹ quai ấm trà, tập trung lắng nghe: "Lão ta lại giở trò gì trước mặt trăm quan?"

"Còn trò gì nữa!" Phùng Đắc Hỉ dáo dác nhìn quanh hành lang vắng ngắt bên ngoài, rồi ghé sát tai nàng nói nhỏ bằng giọng run rẩy, "Mới đầu giờ Mão, Thẩm Thừa tướng đã dẫn đầu hơn ba mươi đại thần phe cánh mặc tang phục trắng lót bên trong triều phục, quỳ rạp dưới thềm ngọc khóc lóc thảm thiết. Lão dâng lên một tập tấu sớ dày cộm, mượn cớ Thẩm thị ở Thừa Càn Cung mắc bệnh trầm kha nguy kịch, lại lấy danh nghĩa tổ chế ngoại thích để ép Bệ hạ phải giải tỏa cấm túc, trả lại phượng ấn cho Quý phi. Lão ta thậm chí còn dọa sẽ đập đầu vào cột rồng tự vẫn nếu Bệ hạ khăng khăng nghe lời gièm pha mà làm tổn hại thể diện khai quốc công thần!"

Đáy mắt Miên Miên lóe lên tia sáng sắc bén. Quả nhiên đúng như nàng dự đoán, sau khi vụ án Thủy Ô Độc tại ngự yến Trùng Cửu bị lật tẩy, Thẩm gia biết rõ một khi phiên tòa liên thẩm của Đại Lý Tự và Hình Bộ mở ra, chân tướng việc hãm hại hoàng đế suốt ba năm qua sẽ không thể che giấu nổi nữa. Màn kịch dâng sớ gây sức ép công khai giữa triều đường sáng nay chẳng qua là hành động của kẻ cùng đường đang giãy giụa chống cự.

"Vậy... Bệ hạ ứng phó thế nào?" Nàng cất giọng thăm dò, trong lòng dâng lên một mối bất an thắt nghẹn.

Phùng Đắc Hỉ tặc lưỡi, trong mắt vừa có vẻ kính phục vừa pha lẫn sự kinh hãi khôn cùng "Bệ hạ chẳng thèm nể nang nửa phần! Ngài lạnh lùng cầm cả xấp tấu sớ ném thẳng xuống bậc thềm, ngay trước mũi Thẩm Định An! Ngài phán một câu khiến toàn bộ văn võ bá quan lạnh toát sống lưng: 'Vụ án Trùng Cửu liên quan đến long tự và an nguy xã tắc. Trẫm chưa hạ chỉ tru di cửu tộc kẻ chủ mưu là đã nể tình tiên đế. Ai dám can gián mở cửa Thừa Càn Cung, lập tức coi như đồng mưu, lột mũ áo tống giam vào ngục tối!' Ngay tại trận, thị vệ đã lôi ba vị ngự sử của Đô Sát Viện ra ngoài đánh bốn mươi trượng rách cả da thịt. Triều đình im phăng phắc như tờ, Thẩm Thừa tướng tức đến mức run rẩy cả chòm râu bạc, phải có người dìu hai bên mới lết nổi về phủ!"

Miên Miên trầm ngâm chốc lát. Lý Dực cứng rắn trấn áp là điều nàng đã lường trước, ngài là đấng quân vương quyết đoán, tuyệt đối không bao giờ chịu khuất phục trước sự đe dọa của bè lũ quyền thần. Thế nhưng, kẻ ác khi bị dồn vào bước đường cùng thường sẽ hành động điên cuồng và tàn nhẫn nhất. Thẩm Định An bị giáng một đòn bạt tai đau đớn trước mặt bá quan, chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ chết.

Càng bình lặng trước giông bão, sự tàn khốc ẩn sâu bên dưới lại càng kinh sợ hơn gấp bội.

"Công công mau mang trà sâm lên ngự tiền đi, kẻo nguội mất vị thơm." Miên Miên cẩn thận xếp chén ngọc lên khay sơn mài đỏ, khẽ cất lời dặn dò, "Hôm nay Bệ hạ nén giận thượng triều, tâm hỏa ắt hẳn bốc mạnh, công công nhớ nhắc ngài dùng thêm mật hoàn thanh nhiệt để dưỡng tâm an thần."

"Lão nô biết rồi. Tạ Nữ sử chu đáo thế này, Bệ hạ uống vào ắt sẽ nguôi ngoai đôi phần." Phùng Đắc Hỉ nhận lấy khay trà, thở dài một tiếng rồi vội vã rảo bước về phía chánh điện.

Nhìn theo bóng lưng vị tổng quản già khuất dần sau khúc quanh hành lang ngự điện, Miên Miên đứng dựa vào khung cửa sổ, ánh mắt hướng về phía góc trời Thượng Kinh đang vần vũ mây mù. Một luồng linh cảm chẳng lành tựa như sợi dây gai siết chặt lấy tâm can nàng.

Đúng lúc ấy, ở cửa ngách dẫn ra con đường thông sang Thái Y Viện, một bóng người cao gầy trong bộ y phục quan viên tòng tứ phẩm vội vã rảo bước tiến lại. Người đến khoác chiếc hòm thuốc bằng gỗ bách hương quen thuộc, bước chân gấp gáp khác hẳn vẻ nho nhã, điềm đạm thường ngày.

Là Cố Hoài An.

Miên Miên khẽ giật mình, nhanh chóng bước ra thềm cửa đón tiếp: "Cố đại nhân? Sao sáng sớm ngài đã đích thân sang đây? Chẳng phải giờ này ngài phải ở viện phán chuẩn bị dược liệu cho các cung sao?"

Cố Hoài An đảo mắt nhìn quanh bốn phía, thấy các tỳ nữ và nội giám đều đang bận rộn dọn dẹp ở tiền đình cách xa tiểu thiện phòng, bèn cất giọng trầm thấp nhưng vô cùng gấp rút "Tạ cô nương, vào trong rồi nói. Tại hạ có việc hệ trọng liên quan đến sự an nguy của ngự điện."

Nhận thấy sự nghiêm trọng khác thường trong ánh mắt vị viện phán trẻ tuổi, Miên Miên lập tức né người sang một bên, đợi chàng bước vào rồi nhanh tay cài then cửa gỗ lại cẩn thận.

Căn phòng nhỏ ấm sực mùi thảo mộc, khói thơm từ lò than vẫn nghi ngút bốc lên từng đợt mỏng manh. Cố Hoài An đặt mạnh chiếc hòm thuốc xuống bàn gỗ, hai tay chống lên mặt bàn, hơi thở còn chưa kịp bình ổn sau một quãng đường dài chạy vội "Cô nương, mấy ngày qua tại hạ âm thầm giám sát kho dự trữ dược liệu của Thái Y Viện theo lời dặn của người. Quả nhiên... đã phát hiện ra những biến động vô cùng bất thường."

"Biến động thế nào?" Miên Miên kéo ghế ngồi xuống đối diện, lồng ngực nàng đập thình thịch từng hồi dồn dập.

Cố Hoài An mở nắp chiếc hòm gỗ, nhưng bên trong không phải là các thang tễ thông thường, mà là ba cuốn sổ cái ghi chép việc xuất nhập kho ngự dược được bọc kỹ trong lớp vải dầu màu chàm. Chàng cẩn trọng lật từng trang giấy dó đã ngả vàng, đầu ngón tay chỉ vào những dòng mực đỏ son mới được đóng dấu trong vòng hai ngày gần đây "Cô nương hãy nhìn chỗ này. Nội Vụ Phủ lấy danh nghĩa tu sửa các cung thất trước mùa đại hàn, đã liên tục phê duyệt xuất kho một lượng lớn khoáng vật và độc thảo thô từ kho mật. Bọn họ chia nhỏ thành từng đợt vận chuyển lén lút vào ban đêm, giao thẳng cho phân cục tẩm hương và xưởng nến dưới quyền Thẩm thị cai quản."

Miên Miên ghé sát mắt nhìn vào từng con chữ chân phương trên trang sổ. Ánh mắt nàng lướt nhanh qua các hạng mục, sắc mặt dần trở nên trắng bệch "Năm mươi cân Chu Sa thượng hạng... Ba mươi cân Hùng Hoàng nguyên chất... Bốn mươi cân Ô Đầu thô chưa qua bào chế khử độc?"

Nàng ngẩng phắt đầu lên, giọng nói bất giác sắc lạnh như băng tuyết: "Lý do xuất kho ghi cụ thể là gì?"

"Ghi là trừ sâu bọ, diệt mối mọt và hun khói khử ẩm mốc cho các kho chứa vải vóc, kho lương thảo phía nam hoàng thành." Cố Hoài An siết chặt nắm tay, vầng trán lấm tấm mồ hôi dù thời tiết bên ngoài đang rét căm căm. "Nhưng chuyện này hoàn toàn trái ngược với thường lệ chốn nội đình! Tiết trời mùa đông lạnh giá thế này, sâu bọ mối mọt đều đã ẩn sâu dưới đất hoặc chết cóng, làm sao phải dùng đến lượng khoáng độc khổng lồ dường ấy để xông hơi diệt trùng? Huống hồ, Ô Đầu là kịch độc thảo mộc chuyên làm ngưng trệ tim mạch, xưa nay chưa từng có ghi chép nào dùng nó làm chất hun khói xua đuổi côn trùng cả!"

Miên Miên im lặng không đáp lời ngay. Trong tâm trí nàng, vô vàn kiến thức y lý đông dược cổ truyền kết hợp cùng những hiểu biết sâu rộng về đặc tính của vạn vật thảo mộc điên cuồng đối chiếu, sàng lọc với tốc độ chóng mặt.

Chu Sa vốn mang sắc đỏ tươi của huyết mạch, kết tinh từ sâu trong lòng đất núi cao, tính hàn trầm giáng, có công năng an thần định phách nhưng tiềm ẩn tà khí cực nặng.

Hùng Hoàng lại mang sắc vàng cam chói gắt, tính ôn nhiệt cực hạn, chuyên giải độc trùng, khử tà sát trùng, nhưng bản tính hỏa táo vô cùng hung hiểm.

Còn Ô Đầu thô lại là thứ độc thảo mãnh liệt đứng đầu hàng thảo mộc cực hàn, chỉ cần một giọt dịch tươi ngấm vào cơ thể cũng đủ khiến lục phủ ngũ tạng tê liệt, gân cốt đông cứng trong chốc lát.

Bình thường, theo quy tắc tương sinh tương khắc của y đạo, ba vị này tuyệt đối không bao giờ được phép phối chung trong bất kỳ bài thuốc nào. Một bên cực âm chìm lắng, một bên cực dương táo bạo, lại thêm một vị độc thảo đoạn tuyệt sinh cơ.

Thế nhưng, nếu mục đích của kẻ thủ ác không phải dùng để sắc nước uống... mà là đem nghiền nhỏ rồi đưa vào lò lửa thiêu đốt trong không gian kín?

Một luồng khí lạnh thấu xương chạy dọc sống lưng Miên Miên, khiến da đầu nàng tê dại điếng người. Nàng bật dậy khỏi ghế, cầm lấy cây bút lông trên giá, nhanh chóng vạch ra vài nét sơ đồ vị trí các cung điện trên mảnh giấy nháp bên cạnh.

"Cố đại nhân, ngài ngẫm lại xem!" Giọng Miên Miên run lên vì căng thẳng tột độ, nhưng từng lời thốt ra lại sắc bén lạ thường. "Chu Sa khi gặp hỏa lực mạnh thiêu đốt trong lò kín sẽ lập tức thoái biến sắc đỏ, chuyển hóa thành một luồng khí độc vô hình lơ lửng giữa không trung. Hùng Hoàng khi bị hun đốt cùng than đỏ sẽ tan thành làn khói trắng mỏng manh thoang thoảng mùi tanh nồng, hòa lẫn vào không khí mà mắt thường khó lòng phân biệt. Còn Ô Đầu thô khi bị nung cháy âm ỉ sẽ bốc lên thứ tà khí phong bế khí quản tức thì!"

Cố Hoài An nghe đến đó, sắc mặt bỗng chốc cắt không còn giọt máu, hai mắt mở to vì bàng hoàng "Ý cô nương là... thứ bọn chúng muốn tạo ra..."

"Đây không phải là thuốc trừ sâu khử ẩm!" Miên Miên nghiến răng, bàn tay cầm bút khẽ run rẩy, "Ba vị này khi phối trộn theo tỷ lệ nghịch rồi đưa vào lò lửa hun kín, chúng sẽ tương tác với nhau tạo thành một thứ chướng khí tàn độc vô hình vô sắc! Trong các y thư cổ bị thất truyền từng gọi thứ tà thuật độc hại này là 'Vô Ảnh Tán'! Một khi hít phải thứ khói ấy vào lồng ngực, tà khí sẽ lập tức phong bế toàn bộ kinh mạch và phế tạng, cướp đi hơi thở của nạn nhân, khiến tim ngừng đập mà ngã gục ngay tại chỗ!"

Cố Hoài An giật thót mình, lùi lại nửa bước va phải mép bàn trà "Ngạt thở... làm ngừng tim trong chớp mắt sao? Thứ độc khí này... độc tính hung hiểm đến mức ấy ư?"

"Hung hiểm hơn bất kỳ loại kịch độc nào từng xuất hiện trong hoàng cung!" Đôi mắt Miên Miên ánh lên vẻ nghiêm trọng khôn cùng, nàng chỉ tay vào sơ đồ các gian điện vừa vẽ, "Nếu dùng thuốc độc pha vào thức ăn hay nước trà, người dùng còn có thể nếm thử hoặc dùng kim bạc để thử nghiệm. Nhưng thứ 'Vô Ảnh Tán' này phát tán theo làn gió, hòa vào không khí, kẻ trúng độc thậm chí còn không hề hay biết mình đang hít phải cái chết! Đáng sợ hơn cả, sau khi nạn nhân tắt thở, thứ khí độc ấy sẽ nhanh chóng tan biến vào hư không, không để lại chút dấu vết nào trên bề mặt da thịt. Người ngoài nhìn vào sẽ chỉ lầm tưởng nạn nhân bị đột tử do trúng phong hàn hoặc bạo bệnh cấp tính!"

Cố Hoài An toát mồ hôi ướt đẫm lưng áo, giọng nói nghẹn lại nơi cổ họng "Nội Vụ Phủ xuất kho ngần ấy Chu Sa và Ô Đầu... lượng độc thảo khổng lồ như vậy, nếu toàn bộ bị thiêu đốt cùng một lúc..."

"Mục tiêu của bọn chúng chính là Càn Thanh Cung!" Miên Miên ngắt lời, từng chữ thốt ra đanh thép như đinh đóng cột. "Hệ thống sưởi dưới mặt sàn ngự điện và các đường ống thông gió dẫn từ hầm than củi chính là con đường phát tán độc khí hoàn hảo nhất! Chỉ cần bọn chúng lén trộn bột 'Vô Ảnh Tán' vào các lò than sưởi ấm ngầm bên dưới chánh điện vào lúc đêm khuya hoặc rạng sáng, thì toàn bộ người bên trong, từ quân vương cho đến thị vệ, ngự y, cung nhân... đều sẽ không một ai có cơ hội sống sót bước ra ngoài!"

Sự thật tr*n tr** vừa được phơi bày khiến gian phòng nhỏ rơi vào khoảng lặng ngột ngạt đến nghẹt thở. Cả hai người đều hiểu rõ mức độ khủng khiếp của âm mưu này. Đây không còn là những trò cung đấu vặt vãnh nhằm tranh sủng hay hãm hại nhau chốn hậu đình, mà là một cuộc tàn sát đẫm máu được toan tính kỹ lưỡng nhằm cướp đoạt ngai vàng xã tắc!"Không thể chậm trễ thêm một khắc nào nữa!" Miên Miên quả quyết gấp cuốn sổ cái lại, nhét vội vào bọc vải dầu. "Cố đại nhân, ngài mang sổ sách theo ta. Chúng ta phải lập tức diện kiến Bệ hạ để bẩm báo ngọn ngành sự việc!"

Cố Hoài An gật đầu thật mạnh. Hai người nhanh chóng rời khỏi tiểu thiện phòng, bước chân dồn dập rảo qua dãy hành lang dài hun hút dẫn sang chánh điện Càn Thanh Cung.

Bên trong chánh điện, sự tĩnh mịch uy nghiêm bao trùm khắp không gian rộng lớn. Hương trầm thanh nhẹ tỏa ra từ những chiếc đỉnh đồng chạm hình nghê quỳ nơi góc điện, nhưng vẫn không xua đi được luồng sát khí buốt giá còn đọng lại sau buổi thiết triều căng thẳng.

Lý Dực đã trút bỏ triều phục nặng nề, chỉ mặc một bộ thường bào màu mực thêu viền chỉ vàng lấp lánh nơi cổ tay và vạt áo. Ngài ngồi sau chiếc bàn ngự án bằng gỗ mun chạm rồng, lưng thẳng tắp như ngọn tùng trước gió. Trên vầng trán cao rộng của nam nhân trẻ tuổi hơi nhíu lại, đôi mắt phượng sâu thẳm sắc bén như chim ưng đang chăm chú nhìn vào một bức mật thư mở rộng trên bàn.

Phùng Đắc Hỉ đứng hầu bên cạnh, khẽ cúi người châm thêm trà nóng vào chén ngọc.

"Bệ hạ, Tạ Chưởng thiện cùng Cố Viện phán cầu kiến, bẩm có việc cơ mật khẩn cấp." Một nội giám canh cửa bước vào quỳ gối thông báo.

Lý Dực khẽ nâng mi mắt, nét lạnh lùng nơi đáy mắt lập tức dịu đi đôi phần khi nghe thấy tên nàng: "Tuyên bọn họ vào."

Cánh cửa điện nặng nề mở ra rồi khép lại ngay sau lưng. Miên Miên cùng Cố Hoài An bước nhanh đến trước bàn ngự án, quỳ gối hành lễ "Thần Tạ Miên Miên..."

"Hạ quan Cố Hoài An... bái kiến Bệ hạ!"

"Miễn lễ, đứng dậy cả đi." Giọng nói trầm ấm của Lý Dực vang lên giữa điện vắng. Ánh mắt ngài dừng lại trên gương mặt có phần nhợt nhạt vì gió lạnh của Miên Miên, khẽ hỏi, "Sáng sớm thế này hai người đã cùng nhau tới đây, còn mang theo vẻ mặt nghiêm trọng như vậy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Miên Miên tiến lên một bước, hai tay dâng cuốn sổ cái bọc vải dầu lên bàn ngự "Bẩm Bệ hạ, Cố đại nhân vừa phát hiện Nội Vụ Phủ trong hai ngày qua đã bí mật xuất kho hơn một trăm cân khoáng vật và thảo mộc kịch độc, bao gồm Chu Sa, Hùng Hoàng và Ô Đầu thô. Bọn chúng lấy danh nghĩa xông khói trừ ẩm mốc cho các kho lương, nhưng thực chất... là đang chuẩn bị bào chế thứ độc khí vô hình vô sắc mang tên 'Vô Ảnh Tán'!"

Nàng không hề giấu giếm, cặn kẽ trình bày lại toàn bộ suy luận y đạo của mình về cơ chế phát tán và sự nguy hiểm chết người của thứ chướng khí tàn độc ấy. Từng lời nói của Miên Miên vang vọng rõ ràng giữa chánh điện tĩnh mịch, khiến Phùng Đắc Hỉ đứng bên cạnh nghe mà mặt mày xám ngoét, hai chân run rẩy suýt đánh rơi cây phất trần trên tay.

Ngược lại với sự kinh hoàng của đám hạ nhân, Lý Dực ngồi trên long ỷ vẫn giữ vẻ bình thản đến lạ kỳ. Đôi mắt phượng của ngài không hề lộ ra một tia hoảng loạn hay bất ngờ nào, ngón tay thanh mảnh khẽ gõ nhẹ từng nhịp đều đặn lên mặt bàn gỗ mun bóng loáng.

Khi Miên Miên dứt lời, Lý Dực ngước mắt nhìn nàng. Trong ánh mắt sâu thẳm của ngài ánh lên sự tán thưởng và một nỗi xót xa dịu dàng khó tả.

"Miên Miên, nàng quả nhiên có một đôi mắt tinh tường và khối óc thông tuệ hiếm thấy trên đời." Ngài khẽ thở dài, thanh âm trầm thấp vang lên, "Nàng phân tích không sai một chữ nào. Thứ 'Vô Ảnh Tán' đó quả thực là ngọn nguồn của tai ương mà Thẩm gia đang rắp tâm gieo rắc xuống hoàng thành."

Miên Miên ngẩn người, đôi mắt hạnh mở to nhìn ngài: "Bệ hạ... người đã biết trước chuyện này từ sớm sao?"

Lý Dực khẽ lắc đầu, khóe môi nhếch lên một đường cong lạnh buốt "Trẫm biết Thẩm Định An đang rục rịch làm liều, nhưng việc lão ta lợi dụng đường ống thông gió và hệ thống lò sưởi Càn Thanh Cung để phát tán thứ độc khí vô hình ấy thì trẫm chưa lường hết được. Nhờ có nàng phát giác từ sổ sách ngự dược, trẫm mới nắm bắt được mắt xích mấu chốt trong kế hoạch ám hại của lão."

Nói đoạn, ngài đưa tay khẽ đẩy bức mật thư trên bàn về phía nàng "Nàng hãy tự mình xem đi."

Miên Miên bước lại gần, cẩn trọng đón lấy bức thư viết bằng mực son đỏ trên giấy lụa mỏng. Từng dòng chữ sắc nhọn đập vào mắt nàng mang theo những thông tin kinh thiên động địa. Đó là báo cáo tuyệt mật từ mạng lưới Dực Vệ do Lý Dực ngấm ngầm cài cắm khắp nơi gửi về.

Thẩm Định An từ nửa năm trước đã âm thầm phái tâm phúc vượt ngàn dặm xa xôi đến biên ải phía tây, bí mật tiếp xúc với Triệu Vương – vị Phiên vương Tây Bắc nắm giữ trong tay hàng vạn thiết kỵ tinh nhuệ. Thẩm gia đã chuyển ra ngoài biên ải ba mươi vạn lượng bạc ròng cùng lời hứa hẹn sẽ nhường lại ba châu màu mỡ phía tây cho Phiên vương sau khi đại sự thành công.

Hiện tại, quân mã Tây Bắc đang mượn cớ luyện binh mùa đông để bí mật áp sát quan ải, chỉ chờ hoàng thành có biến cố là lập tức giương cờ khởi binh, tiến thẳng vào kinh đô dưới danh nghĩa "thanh quân trắc", tru diệt gian thần để lập ấu chúa bù nhìn lên ngôi!

Đọc xong bức mật thư, hai bàn tay Miên Miên run lên nhè nhẹ. Nàng ngẩng đầu nhìn nam nhân trước mặt, trong lòng dâng lên một sự chấn động khôn cùng "Thẩm Thừa tướng... lão ta dám cả gan câu kết với Phiên vương mưu đồ tạo phản cướp ngôi sao?"

"Lão ta vốn là loài sói đói lang thang, dã tâm nuốt chửng giang sơn này từ thời tiên đế." Ánh mắt Lý Dực sắc lạnh như gươm tuốt khỏi bao, sát khí ngùn ngụt bốc lên quanh thân, "Vụ án Thủy Ô Độc bị lật tẩy, Thẩm Thục Nghi bị tước phượng ấn, vây cánh của lão ở triều đình lần lượt bị trẫm nhổ bỏ. Lão biết rõ nếu chờ đến khi Hình Bộ và Đại Lý Tự hoàn tất việc lấy khẩu cung đám nô tài Thừa Càn Cung, bản án tru di tam tộc sẽ giáng xuống đầu Thẩm thị. Vì thế, lão buộc phải ra tay trước thời hạn định sẵn."

Ngài đứng dậy khỏi long ỷ, bước xuống từng bậc thềm đá, tiến lại đứng ngay trước mặt Miên Miên. Khoảng cách gần gũi khiến nàng ngửi thấy mùi trầm hương thanh khiết quen thuộc trên người ngài, hòa quyện với hơi thở ấm áp xua tan cái lạnh buốt giá trong gian điện.

"Bệ hạ, nếu đã biết rõ dã tâm phản nghịch của Thẩm gia, vì sao người không lập tức hạ lệnh bắt giam Thẩm Định An vào ngục tối?" Cố Hoài An đứng bên cạnh không nén nổi lo lắng, cất tiếng hỏi.

Lý Dực quay sang nhìn vị viện phán trẻ tuổi, giọng điệu điềm tĩnh nhưng chứa đựng uy quyền tuyệt đối "Bắt một Thẩm Định An thì dễ, nhưng bè lũ tay chân của lão đã cắm rễ sâu vào sáu bộ suốt mấy chục năm qua. Huống hồ, ba mươi vạn quân mã của Phiên vương Tây Bắc đang rình rập ngoài ải. Nếu trẫm vội vã động thủ trong kinh khi chưa có đủ chứng cứ mưu phản xác thực bằng văn tự và hành vi cụ thể, Phiên vương sẽ lập tức mượn cớ triều đình sát hại đại thần công thần để danh chính ngôn thuận phát binh vượt ải. Đến lúc đó, khói lửa chiến tranh sẽ thiêu rụi non sông, muôn dân bá tánh sẽ rơi vào cảnh lầm than đầu rơi máu chảy."

Ngài dừng lại một chút, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Miên Miên "Trẫm đã nhẫn nhịn suốt ba năm, chịu đựng sự giày vò của độc dược và bệnh tật, chính là để chờ đợi thời khắc này. Trẫm muốn nhử toàn bộ lũ rắn độc ra khỏi hang sâu, để bọn chúng tự tay phơi bày dã tâm phản nghịch trước thiên hạ, rồi một mẻ lưới bắt trọn, nhổ sạch cỏ tận gốc rễ!"

Nhìn vẻ mặt kiên định và ánh mắt rực lửa của Lý Dực, trái tim Miên Miên rung lên từng nhịp mạnh mẽ. Trước mắt nàng không chỉ là một vị hoàng đế trẻ tuổi bị vây bủa bởi cạm bẫy chốn thâm cung, mà là một bậc minh quân thực sự, gánh vác trên vai sự bình yên của muôn dân trăm họ, sẵn sàng đem chính bản thân mình ra làm mồi nhử để dẹp tan mầm họa loạn lạc cho đất nước.

Nỗi sợ hãi ban đầu trong lòng nàng dần tan biến, thay vào đó là một ý chí quyết tâm mãnh liệt. Nàng muốn đứng bên cạnh ngài, muốn dùng toàn bộ tài năng và tri thức y học của mình để bảo vệ người nam nhân này vượt qua phong ba bão táp.

"Bệ hạ, vậy chúng ta phải ứng phó với thứ 'Vô Ảnh Tán' kia thế nào?" Nàng ngước nhìn ngài, cất giọng kiên định, "Thần không thể để bọn chúng dùng tà thuật làm tổn hại long thể và mạng sống của mọi người trong ngự điện."

Lý Dực nhìn nàng, ánh mắt ngài bỗng trở nên nhu hòa vô cùng. Ngài đưa bàn tay ấm áp nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Miên Miên, khẽ siết nhẹ "Có nàng ở đây, trẫm tin nàng sẽ có cách hóa giải thứ tà khí đó. Việc chuẩn bị phương thuốc và đồ phòng hộ chống lại độc khí trong Càn Thanh Cung, trẫm hoàn toàn giao phó cho nàng và Cố viện phán. Bất kể cần dược liệu gì hay nhân lực nào, cứ việc sử dụng lệnh bài của trẫm."

"Thần... tuân chỉ!" Miên Miên khẽ đáp, cảm nhận được hơi ấm tin cậy truyền từ bàn tay chàng lan tỏa khắp cơ thể.

Lý Dực buông tay nàng ra, xoay người bước lại bàn ngự án: "Hai người hãy lại đây xem thứ này."

Miên Miên cùng Cố Hoài An bước đến bên mép bàn. Lý Dực vung tay áo, gạt những xấp tấu sớ sang một bên, rồi từ từ trải rộng một tấm bản đồ bằng da dê khổ lớn lên mặt gỗ mun.

Đó là bản đồ bố phòng quân sự toàn diện của kinh thành Thượng Kinh và các cửa ô trọng yếu. Trên nền da dê vàng úa, từng vị trí của các doanh trại Cấm vệ quân, các tháp canh cao ngất, các cổng thành kiên cố và hệ thống hào sâu đều được vẽ vô cùng chi tiết bằng mực đen và son đỏ.

Từng đường nét điều động binh mã đan xen chằng chịt, thể hiện sự bố trí phòng thủ nghiêm ngặt nhưng cũng đầy hiểm hóc mà Lý Dực đã âm thầm chuẩn bị từ lâu.

Miên Miên chăm chú quan sát tấm bản đồ. Ánh mắt nàng lướt qua các ký hiệu cờ hiệu của Cấm vệ quân do các tướng lĩnh trung thành nắm giữ, rồi dừng lại ở một góc phía tây bắc bản đồ, nơi có ghi chú những dòng chữ nhỏ viết bằng mực son đỏ tươi chói mắt.

Đó là lộ trình di chuyển của đoàn sứ bộ Tây Bắc mang theo cống phẩm và tấu biểu vào kinh.

Dưới dòng ghi chú lộ trình ấy, có một hàng chữ ghi rõ ngày giờ dự kiến sứ bộ tiến vào cổng thành Thượng Kinh"Ngày mười lăm tháng mười một, sứ bộ Phiên vương Tây Bắc dâng biểu chúc thọ Thái hậu nương nương."

Ngày mười lăm tháng mười một...

Đầu óc Miên Miên khẽ chấn động dữ dội. Nàng ngẩng phắt đầu nhìn ra ngoài khung cửa sổ chánh điện, nơi bầu trời mùa đông xám xịt đang bắt đầu đổ những hạt mưa tuyết đầu tiên.

Hôm nay đã là ngày mười hai.

Ngày Phiên vương Tây Bắc dâng biểu vào kinh chúc thọ Thái hậu... chính là đêm trăng rằm sắp tới, chỉ còn vỏn vẹn đúng ba ngày nữa!

Đêm trăng tròn sáng tỏ nhất giữa mùa đông buốt giá, cũng chính là thời khắc mầm độc "Vô Ảnh Tán" được châm ngòi, và là đêm định đoạt sự sống còn của toàn bộ vương triều Đại Yến. Giông bão kinh thiên động địa đã cận kề ngay trước mắt.