Chương 16: Lời Hẹn Dưới Hiên Điện

Gió bấc vẫn gầm rít từng cơn giữa màn đêm đông mịt mùng, cuốn theo từng cụm tuyết trắng xóa phủ ngập lối đi. Miên Miên đứng chôn chân giữa khoảng sân rộng, hai bàn tay buốt cóng đang ghì chặt cuộn sắc chỉ lụa vàng trước ngực. Hơi lạnh thấu xương xuyên qua lớp áo choàng lông thỏ dày dặn, thấm thẳng vào da thịt, nhưng kỳ lạ thay, cõi lòng nàng lúc này lại sôi trào như có than hồng thiêu đốt.

Qua khung cửa sổ noãn các khép hờ nơi tẩm điện, bóng dáng cô độc của Lý Dực vẫn in dài trên vách gấm. Ngài ngồi đó, hai vai buông chùng trong sự mệt mỏi cùng cực, bàn tay cứng cáp vẫn chậm rãi day miết hai bên thái dương để xua đi cơn đau đầu đang giằng xé từng hồi. Chén canh củ cải nàng cất công nấu nướng vẫn nằm chơ vơ nơi mép bàn, khói nóng đã tan hết tự lúc nào.

Một đấng quân vương nắm trong tay vạn dặm giang sơn, kẻ khiến triều thần vừa khiếp sợ vừa kính nể, lúc này đây lại chẳng khác nào một con thú bị thương đang âm thầm l**m láp nỗi đau trong bóng tối cô tịch.

Tạ Miên Miên ơi Tạ Miên Miên, mình điên thật rồi.

Nàng tự mắng mình trong tâm tưởng, khóe môi khẽ run rẩy. Nàng vốn là người sợ chết nhất trần đời, lúc nào cũng chỉ canh cánh mục tiêu gom đủ ba trăm lượng bạc để chuộc lấy thân phận tự do, trốn chạy khỏi chốn cung đình tanh máu này. Cuộn sắc chỉ phóng thích ngự tứ với triện đỏ tươi rói cùng năm mươi lượng vàng và ba mươi mẫu ruộng màu mỡ đang nằm ngay trong tay nàng, chỉ cần nàng nhấc bước đi tiếp, một đời an nhàn phú quý sẽ mở ra trước mắt.

Thế nhưng, đôi chân nàng lại chẳng thể nào bước thêm dù chỉ nửa tấc.

Hình ảnh đôi mắt sâu thẳm hằn tia máu vì thiếu ngủ, những vết sẹo đao kiếm chằng chịt trên bả vai người đàn ông ấy, và cả sự chở che thầm lặng mà ngài dành cho nàng suốt bao ngày qua bỗng ùa về cuộn trào như thác lũ. Nàng là người học y. Người làm nghề y có thể tham tiền, có thể tiếc mạng, nhưng làm sao có thể nhẫn tâm quay lưng bỏ mặc bệnh nhân của mình đang chìm trong đau đớn cô độc?

Miên Miên đưa tay quệt vội giọt nước mắt vừa đóng băng nơi khóe mi. Đôi mắt hạnh trong veo bỗng lóe lên tia kiên định chưa từng có. Nàng hít một ngụm khí buốt giá vào lồng ngực để lấy lại bình tĩnh, rồi dứt khoát xoay người bước ngược trở lại.

Mũi hài thêu giẫm trên nền tuyết xốp phát ra từng tiếng lạo xạo dồn dập.

Dưới mái hiên điện ngự dụng, Phùng Đắc Hỉ đang đứng co ro giấu hai tay trong ống tay áo rộng, ánh mắt già nua đượm vẻ xót xa nhìn về phía bóng đêm. Đột nhiên trông thấy bóng áo màu lục nhạt thoăn thoắt quay trở lại từ màn tuyết trắng, lão thái giám sững sờ chớp mắt lia lịa, ngỡ như hoa mắt vì gió lạnh.

"Tạ... Tạ Nữ sử?" Phùng Đắc Hỉ run giọng thốt lên, vội vã bước xuống thềm đón nàng. "Trời đất quỷ thần ơi, tuyết đang rơi dày thế này, sao cô nương lại quay lại? Người có để quên vật gì chăng?"

"Phùng công công." Miên Miên dừng bước trước thềm đá cẩm thạch, mái tóc mai của nàng đã bám đầy vụn tuyết trắng xóa, đôi gò má ửng hồng vì lạnh nhưng ánh mắt lại sáng rực lạ thường. Nàng khẽ gật đầu, cất giọng rành rọt: "Làm phiền công công thông truyền một tiếng, thần có chuyện hệ trọng cần dâng tấu diện thánh."

Phùng Đắc Hỉ cúi nhìn cuộn sắc chỉ phóng thích bằng lụa gấm viền chỉ vàng vẫn đang được nàng ôm chặt trong lòng. Lão thái giám đã sống qua hai triều đại, nhìn thấu biết bao sự đời, trong khoảnh khắc ấy bỗng hiểu ra tất cả. Nếp nhăn nơi khóe mắt lão giãn ra, ánh lên tia mừng rỡ cùng sự kính trọng chân thành. Lão không hề hỏi thêm một lời thừa thãi nào, lập tức xoay người nâng tấm rèm nỉ dày màu lam sẫm chắn gió lên "Tạ Nữ sử mau vào đi, long thể Bệ hạ lúc này... thật sự rất cần có cô nương."

Miên Miên khẽ cúi chào, rũ sạch lớp tuyết đọng trên áo choàng rồi nhấc tà váy bước qua ngạch cửa.

Luồng hơi ấm quen thuộc mang theo mùi hương gỗ đàn mộc thanh nhã quyện với hơi nóng từ các chậu than hoa lập tức ùa tới vây bọc lấy nàng. Sự ấm áp đột ngột khiến làn da buốt lạnh của nàng hơi tê rần.

Bên bàn ngự, Lý Dực vẫn giữ nguyên tư thế cũ, một tay chống trán, mắt nhắm nghiền. Nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng giẫm trên thảm len dệt hoa văn mây cuốn, ngài ngỡ là tổng quản thái giám lại vào châm than, liền cất giọng trầm đục khàn khàn, mang theo vài phần bực bội mệt mỏi "Trẫm đã căn dặn lui ra ngoài hết rồi cơ mà? Đêm nay không cần dâng thêm trà, cũng chẳng cần thêm than, để trẫm được yên tĩnh một lát..."

"Bệ hạ."

Một thanh âm trong trẻo, dịu dàng tựa như tiếng chuông gió khẽ ngân vang giữa đêm đông tĩnh mịch cắt ngang lời ngài.

Toàn thân Lý Dực đột ngột chấn động.

Bàn tay đang day thái dương của ngài khựng lại giữa không trung. Đôi mắt phượng sắc bén mở bừng ra, trong đáy mắt thoáng qua một tia ngỡ ngàng tột độ, như thể không dám tin vào thính giác của chính mình. Ngài chậm rãi ngẩng đầu lên.

Đứng trước án thư tử đàn sẫm màu, bóng dáng nhỏ nhắn trong bộ y phục Chưởng thiện lục nhạt quen thuộc hiện ra rõ mồn một. Những bông tuyết vương trên bờ vai nàng đang tan dần thành từng giọt nước long lanh dưới ánh nến hoàng cung ấm áp. Nàng đứng đó, hơi thở còn vương làn khói mỏng, đôi mắt hạnh long lanh ngấn nước nhìn thẳng vào ngài, không hề có vẻ sợ hãi hay muốn lảng tránh như mọi khi.

"Nàng..." Cổ họng Lý Dực nghẹn lại, thanh âm khàn đặc chất chứa sự dao động mãnh liệt. "Sao nàng lại quay lại?"

Miên Miên không vội đáp lời. Nàng tiến lên ba bước, dừng lại ngay trước án ngự, rồi đoan trang vén tà áo quỳ gối xuống sàn gạch tráng men bóng loáng. Động tác của nàng thong thả, chuẩn mực, nhưng từng cử chỉ đều toát lên vẻ nghiêm túc dịu dàng.

Nàng nâng cuộn sắc chỉ phóng thích bằng cả hai tay, kính cẩn đặt lại lên mặt bàn gỗ tử đàn, ngay bên cạnh nghiên mực rồng cuộn chưa ráo mực.

Lý Dực đăm đăm nhìn cuộn lụa vàng quen thuộc nằm yên trên bàn, rồi dời ánh mắt lên gương mặt thanh tú của nàng. Ngực áo ngài phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại "Tạ Miên Miên, nàng có biết mình đang làm gì không? Đạo sắc chỉ này là ân điển trẫm ban cho nàng. Cầm lấy nó, nàng sẽ không còn mang thân phận cung tỳ thấp hèn, không còn bị cuốn vào những tranh đoạt tanh máu chốn hậu cung, muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm. Chẳng phải bấy lâu nay nàng luôn giấu giấu giếm giếm bạc vụn dưới chân giường chỉ mong chờ đến ngày này hay sao?"

Lời nói của ngài nghe qua thì lạnh lùng dứt khoát, nhưng Miên Miên lại nghe thấy rõ ràng một tia run rẩy giấu kín nơi đáy giọng. Người đàn ông này đang sợ hãi. Ngài sợ hy vọng rồi lại thất vọng, sợ sự ấm áp vừa chạm tới đầu ngón tay lại hóa thành ảo ảnh thoảng qua.

Miên Miên khẽ ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt thâm trầm cuộn sóng của ngài. Nàng mím môi, hít một hơi thật sâu rồi cất giọng lanh lợi, mang theo nét tinh quái cố hữu để che giấu nỗi xúc động đang dâng trào trong lồng ngực "Bệ hạ nói không sai, thần quả thực rất yêu quý bạc, nằm mơ cũng muốn có một tòa trang viên yên bình để an dưỡng tuổi già. Nhưng thần không thể nhận đạo sắc chỉ này vào lúc này được."

"Lý do?" Đốt ngón tay Lý Dực siết chặt lấy mép bàn, gằn từng chữ.

"Lý do thứ nhất," Miên Miên nghiêm túc chỉ tay về phía chén canh củ cải đã nguội ngắt trên bàn, "Bệnh án của Bệ hạ vẫn chưa kết thúc. Độc rễ Dạ Lan bị ngâm tẩm suốt ba năm ròng rã, dù đợt châm cứu vừa qua đã giúp trục xuất phần lớn uế khí ứ đọng, nhưng độc căn vẫn còn bám rễ trong kinh lạc. Mùa đông năm nay giá rét khác thường, phong hàn bên ngoài dễ thừa cơ xâm nhập vào tạng phủ, kích phát uất hỏa tiềm ẩn khiến huyết mạch nghịch hành. Bằng chứng là vừa nãy, Bệ hạ lại phát tác chứng đau nhức thái dương dữ dội, đúng không?"

Lý Dực ngơ ngẩn, vô thức buông lỏng tay khỏi trán, ánh mắt nhìn nàng sâu thêm vài phần.

Miên Miên tiếp tục đếm ngón tay, giọng điệu hùng hồn như một vị đại phu đang răn dạy môn đồ "Lý do thứ hai, phụ thân và sư phụ của thần từng dạy: 'Hành y giả, y đức vi tiên'. Người làm thầy thuốc trị bệnh phải trị tận gốc, cứu người phải cứu đến cùng. Bệnh nhân của thần còn đang phải ôm đầu chịu đau đớn trong đêm đông lạnh giá, người làm ngự y chưởng thiện như thần sao có thể phủi tay áo gấm vinh hoa, vác túi vàng bạc chạy trốn lấy thân? Làm thế chẳng khác nào vứt bỏ y đạo, chẳng thà chém đầu thần đi còn hơn!"

Nghe đến đó, khóe môi Lý Dực khẽ giật giật. Ngài chăm chú dõi theo khuôn mặt nhỏ nhắn đang cố làm ra vẻ nghiêm nghị của nàng, đáy mắt dần dâng lên một tia ấm áp kỳ lạ "Nàng đang mắng trẫm là một bệnh nhân ngang bướng?"

"Thần không dám!" Miên Miên chớp chớp mắt, khóe miệng khẽ nhếch lên thành nét cười ranh mãnh, "Nhưng Bệ hạ đừng quên, còn có lý do thứ ba quan trọng nhất."

"Nói."

"Nếu bây giờ thần nhận lấy trang viên và năm mươi lượng vàng này ung dung xuất cung mở y quán, người ngoài nhìn vào có thể khen thần y thuật cao minh được hoàng ân đãi ngộ, nhưng sau lưng bá tánh nhất định sẽ xì xào bàn tán: 'Cái cô Tạ Miên Miên kia tham sống sợ chết, thấy long thể Thánh thượng chưa dứt bệnh đã vội vơ vét bổng lộc chuồn mất dạng'. Bệ hạ thử nghĩ xem, mang cái tiếng xấu bất trung bất nghĩa, thất đức vô lương ấy trên lưng, thì y quán của thần làm sao buôn bán làm ăn phát đạt được nữa? Tiếng xấu ấy, thần quyết không gánh nổi đâu ạ!"

Căn phòng noãn các bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng kỳ lạ.

Chỉ có tiếng than nổ lách tách trong lò sưởi và tiếng gió rít bên ngoài song cửa sổ.

Lý Dực nhìn nàng thật sâu. Vị hoàng đế trẻ tuổi từng kinh qua trăm trận chiến khốc liệt, từng đối mặt với vô vàn mưu mô xảo quyệt chốn triều đình, làm sao không nhìn thấu tấm chân tình ẩn sau những lời ngụy biện giảo hoạt ấy?

Nàng đâu phải sợ tiếng xấu, nàng càng không phải vì tiếc danh tiếng mở y quán. Cô gái nhỏ bé này đơn giản là vì đau lòng cho ngài, vì không nỡ để ngài một mình trơ trọi giữa muôn trùng hiểm nguy chốn hoàng thành lạnh lẽo này. Nàng đã tình nguyện từ bỏ khát vọng tự do lớn nhất đời mình, chấp nhận quay đầu bước vào chốn gió tanh mưa máu chỉ để giữ lại cho ngài một chén canh ấm, một ngọn đèn đêm.

Tảng băng vĩnh cửu bao phủ quanh trái tim Lý Dực suốt hai mươi tư năm qua, trong giây phút này, hoàn toàn tan chảy trước ánh mắt trong veo của nàng.

Khóe môi ngài khẽ cong lên một nét cười dịu dàng đến nao lòng. Nụ cười ấy xua tan đi toàn bộ vẻ uy nghiêm lạnh lùng thường nhật, khiến gương mặt tuấn tú như tạc tượng bỗng bừng sáng rực rỡ như ánh dương đầu xuân.

Lý Dực chậm rãi đứng dậy khỏi long ỷ.

Tà áo bào thêu chỉ vàng khẽ lay động theo từng bước chân vững chãi của ngài. Ngài vòng qua án thư, tiến thẳng đến trước mặt Miên Miên.

Thấy bóng dáng cao lớn của ngài che khuất ánh sáng trước mặt, Miên Miên bất giác chột dạ, hàng mi run rẩy cụp xuống "Bệ hạ... thần nói sai điều gì sao?"

Thay vì quở trách, một bàn tay to lớn, ấm áp bất ngờ vươn ra, nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay đang buốt giá của nàng. Đốt ngón tay ngài cứng cáp, bao bọc trọn vẹn lấy những ngón tay nhỏ nhắn của nàng, truyền sang từng luồng hơi ấm nồng nàn khiến trái tim nàng đập lỗi một nhịp.

Lý Dực dùng lực kéo nàng đứng dậy.

Miên Miên loạng choạng theo đà đứng lên, chưa kịp định thần thì một lực kéo mạnh mẽ khác đã cuốn nàng về phía trước.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả người nàng đã nằm trọn trong một vòng tay rộng lớn và vững chãi.Lý Dực ôm siết lấy nàng vào lòng.

Tà áo choàng lót lông chồn đen tuyền dày dặn, ấm áp của ngài lập tức khép lại, bao bọc kín mít lấy thân hình mảnh mai của nàng khỏi mọi luồng gió lạnh. Miên Miên sững sờ, cả người cứng đờ như hóa đá. Gò má nàng áp sát vào lồng ngực rắn rỏi của ngài, xuyên qua lớp cẩm bào thượng hạng, nàng có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng tim đập thình thịch, mạnh mẽ và dồn dập của đấng quân vương.

Hương thơm gỗ đàn quyện với mùi tuyết lạnh trên người ngài bao trùm lấy toàn bộ khứu giác của nàng, mang lại một cảm giác an toàn và che chở chưa từng có.

"Bệ... Bệ hạ..." Miên Miên ngập ngừng lên tiếng, hơi thở phả ra làm ấm một mảng áo trước ngực ngài.

"Đừng nhúc nhích." Thanh âm của Lý Dực vang lên ngay trên đỉnh đầu nàng, trầm khàn, nghẹn ngào nhưng đong đầy nhu tình cùng sự cưng chiều vô hạn. "Để yên cho trẫm ôm một lát."

Miên Miên chớp mắt, bàn tay nhỏ bé lơ lửng giữa không trung ngập ngừng vài giây, rồi cuối cùng nàng cũng thả lỏng bờ vai căng cứng, khẽ khàng đặt bàn tay lên lớp áo gấm bên hông ngài, nhẹ nhàng níu lấy một nếp áo.

Nhận thấy sự đáp lại ngượng ngùng ấy, vòng tay của Lý Dực càng siết chặt hơn, như muốn khảm sâu thân ảnh nhỏ bé này vào tận xương tủy mình. Cằm ngài tựa nhẹ lên mái tóc mềm mại còn vương hương thảo mộc thanh mát của nàng, khẽ thở hắt ra một hơi dài đầy mãn nguyện.

"Nàng thật ngốc." Ngài thì thầm bên tai nàng, giọng nói trầm ấm như rót mật, "Rõ ràng có thể cao chạy xa bay, cớ sao lại ngu ngốc quay về chốn bùn lầy này chịu khổ cùng trẫm?"

Miên Miên tựa đầu vào ngực ngài, khẽ mỉm cười, giọng nói pha chút bướng bỉnh "Thần đã bảo rồi, bệnh của Bệ hạ chưa dứt, thần không đi đâu cả. Huống hồ... ở cạnh Bệ hạ, tiền thưởng vừa nhiều, đồ ăn ngự thiện lại ngon, dại gì mà rời đi sớm."

Lý Dực bật cười khẽ, tiếng cười trầm thấp làm rung động cả lồng ngực. Ngài hơi lùi lại một chút, nâng gương mặt thanh tú của nàng lên, để đôi mắt phượng sâu thẳm nhìn thẳng vào mắt nàng "Được, là nàng tự mình quay lại đấy nhé. Đạo sắc chỉ kia, một khi nàng đã dâng trả, đời này kiếp này trẫm quyết không bao giờ ban ra lần thứ hai."

Ngón tay ấm áp của ngài nhẹ nhàng gạt đi vài sợi tóc mai bết dính trên trán nàng, ánh mắt ngài rực cháy như ngọn lửa bùng lên giữa đêm đông "Tạ Miên Miên, trẫm cảnh cáo nàng, từ nay về sau nàng đừng bao giờ mơ tưởng đến chuyện rời xa trẫm nửa bước. Thiên hạ giang sơn này là của trẫm, nhưng trẫm... là của nàng. Nơi cung cấm này gió tanh mưa máu, nhưng chỉ cần trẫm còn một hơi thở, trẫm sẽ bảo bọc nàng chu toàn, không để bất kỳ ai làm tổn thương nàng dù chỉ một sợi tóc."

Lời hứa hẹn thốt ra không hề có những từ ngữ hoa mỹ, nhưng lại nặng tựa ngàn cân, khắc sâu vào tâm khảm của Miên Miên. Nàng ngước nhìn gương mặt cương nghị của người đàn ông trước mắt, cảm nhận được sự chân thành và tình yêu sâu đậm không chút toan tính từ ngài, hốc mắt nàng bỗng cay xè. Nàng khẽ gật đầu, cất giọng dịu dàng mà kiên định "Thần... tuân chỉ."

Ngoài hiên điện, tiếng tuyết rơi lộp độp trên mái ngói lưu ly vang lên từng nhịp đều đặn. Gió đông dẫu có gầm rít dữ dội đến đâu, cũng chẳng thể nào lọt qua được cánh cửa noãn các đang tràn ngập hơi ấm của lời thề hẹn trăm năm.

Cảm nhận được thân hình nhỏ nhắn ngoan ngoãn nép vào lồng ngực mình, khóe môi Lý Dực khẽ run lên vì xúc động.

Ngài siết nhẹ vòng tay, vùi mặt vào mái tóc mềm mại thoang thoảng mùi hương bách hợp và cam thảo của nàng, lòng thầm dâng lên một nỗi xót xa vô bờ bến.

Hai mươi tư năm cuộc đời ngài, từ khi sinh ra đã phải nếm trải đủ sự lạnh lùng nơi cung cấm. Mẫu phi mất sớm, phụ hoàng nghiêm khắc, các huynh đệ tương tàn vì ngai vàng. Khi ngài cầm quân chinh chiến nơi tây bắc gió cát mịt mùng, đao kiếm chém giết chỉ để tìm một con đường sống; khi ngài bước lên ngôi vị cửu ngũ, đón nhận ngài lại là chiếc long ỷ lạnh lẽo cùng bầy sói đói mang tên quyền thần ngoại thích luôn rình rập cắn xé.

Ba năm đăng cơ là ba năm ngài chưa từng có một giấc ngủ an lành. Từng ngụm trà, từng nén hương, từng nụ cười của phi tần chốn hậu cung đều nhuốm mùi độc dược và toan tính ghê tởm. Ngài từng nghĩ, đời này ngài sẽ phải cô độc gánh vác giang sơn Đại Yến cho đến ngày kiệt sức ngã xuống.

Nhưng ông trời rốt cuộc đã không triệt đường sống của ngài, lại mang nàng đến bên ngài.

Một cô nương lanh lợi, thực tế, luôn miệng kêu sợ chết, luôn lén lút tích cóp từng thỏi bạc vụn, nhưng lại dám vì ngài mà hất đổ chén trà độc trước mặt bá quan, dám vì sợ ngài đau đầu mà quay ngược bước chân giữa trời bão tuyết.

Miên Miên...

Lý Dực nhắm nghiền mắt, thầm gọi tên nàng trong cõi lòng cuộn sóng.

Ánh mắt ngài khi mở ra bỗng trở nên sắc bén và lạnh lùng như lưỡi đao vừa tuốt khỏi vỏ. Nhìn qua khung cửa sổ hướng về phía Thái Miếu linh thiêng của hoàng tộc Đại Yến, ngài thầm thề trước linh vị tiên đế và liệt tổ liệt tông Trận chiến này, ngài nhất định phải thắng!

Ngài sẽ không nhân nhượng thêm một khắc nào nữa. Ngài sẽ tự tay nhổ sạch chiếc gai Thẩm gia, quét sạch bè lũ phản nghịch lộng quyền, dẹp bỏ hoàn toàn chốn hậu cung mục ruỗng đầy rẫy mưu mô dơ bẩn này. Ngài sẽ dọn sạch mọi chông gai cạm bẫy, để một ngày không xa, có thể đường đường chính chính nâng nàng lên chiếc phượng liễn cao quý nhất, trao cho nàng mũ phượng khăn voan, biến nàng thành Hoàng hậu duy nhất của vương triều Đại Yến.

Một đời một kiếp một đôi người, trọn vẹn không chia sẻ cùng ai.

Trong khi Càn Thanh Cung chìm trong hơi ấm ngọt ngào của tình cảm vừa chớm nở, thì tại góc tây nam của hoàng thành Thượng Kinh, phủ Thừa tướng lại đang bị bao trùm bởi bầu không khí ngột ngạt và chết chóc như địa ngục.

Mật thất dưới lòng đất phủ Thừa tướng sâu thẳm, bốn bề xây bằng đá tảng dày cộp, ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Ánh nến đỏ quạch chao đảo trên vách tường đá ẩm mốc, hắt bóng một người đàn ông trung niên quắc thước lên tường với hình thù ma quái. Thừa tướng Thẩm Định An đứng chắp tay sau lưng, gương mặt già nua xám xịt như tro tàn, ánh mắt thâm trầm như loài rắn độc đang rình mồi.

Trên bàn đá trước mặt lão, bức mật thư từ Thừa Càn Cung chuyển ra đã bị vò nát thành một nhúm giấy vụn.

"Khốn kiếp! Thật là một lũ vô dụng!"

Thẩm Định An bất ngờ gầm lên một tiếng trầm đục, vung mạnh cánh tay áo rộng hất văng chén trà sứ quý giá đang đặt trên bàn.

"Choang!"

Tiếng gốm vỡ sắc nhọn vang lên chói tai giữa mật thất tĩnh mịch. Mảnh sứ men ngọc văng tung tóe khắp nền đá, nước trà đen ngòm loang lổ bốc lên làn khói mỏng.

Phía dưới thềm đá, một hắc y nhân đeo mặt nạ quỳ rạp dưới đất, thân hình run rẩy không dám ngẩng đầu.

"Bẩm Thừa tướng bớt giận..." Hắc y nhân run giọng bẩm báo, "Tin tức từ Thận Hình Ty truyền ra, đám nô tài thiện phòng Thừa Càn Cung đã bị tra khảo đến chết ba người, tên quản sự Lưu công công dường như... dường như sắp không chịu nổi cực hình nữa rồi. Hình Bộ và Đại Lý Tự đã nhận được mật chỉ của Bệ hạ, sáng sớm ngày kia sẽ chính thức lập án liên thẩm vụ án Thủy Ô Độc tại ngự yến Trùng Cửu."

"Sớm ngày kia?" Thẩm Định An nghiến răng ken két, từng thớ thịt trên mặt giật giật dữ tợn. "Thằng ranh con họ Lý kia muốn ép bản tướng vào chỗ chết đây mà! Nó giả vờ trúng độc suốt ba năm, nhẫn nhịn cho đến tận hôm nay mới giở mặt cắn ngược lại Thẩm gia!"

Lão bồn chồn rảo bước trong mật thất, lồng ngực phập phồng vì cơn thịnh nộ tột cùng. Thẩm Thục Nghi bị giam lỏng ở Thừa Càn Cung, phượng ấn bị tước đoạt, tai mắt trong Nội Vụ Phủ lần lượt bị cấm vệ quân thanh trừng. Nếu để Đại Lý Tự và Hình Bộ mở phiên liên thẩm, đường dây vận chuyển độc Xuyên Ô và nguồn gốc nến Dạ Lan suốt ba năm qua chắc chắn sẽ bị phơi bày ra ánh sáng.

Đến lúc đó, cả dòng tộc Thẩm gia sẽ chịu tội tru di tam tộc!

"Không thể chờ thêm được nữa..." Thẩm Định An dừng phắt bước chân, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu, tàn nhẫn và điên cuồng. "Nếu nó đã muốn dồn Thẩm gia vào đường cùng, thì đừng trách bản tướng ra tay tàn độc!"

Lão xoay người lại, găm ánh mắt sắc như dao vào tên sát thủ áo đen, hạ giọng rít qua kẽ răng "Lập tức truyền mật lệnh cho người của chúng ta ở Thái Y Viện và Nội Vụ Phủ, kích hoạt ngay kế hoạch thứ hai!"

Hắc y nhân giật mình ngẩng đầu lên, trong mắt thoáng qua vẻ kinh hoàng: "Thừa tướng... người muốn dùng đến thứ kịch độc dạng khí kia sao? Chẳng phải Phiên vương Tây Bắc vẫn chưa đưa quân áp sát kinh thành..."

"Câm mồm!" Thẩm Định An quát khẽ, ánh mắt hung ác như lang sói, "Nước đã đến chân, còn chờ đợi cái gì nữa? Phiên vương đã nhận ba mươi vạn lượng bạc của ta, quân mã của hắn đang bí mật tập kết ngoài quan ải, chỉ cần trong hoàng cung có biến là lập tức khởi binh danh chính ngôn thuận vào kinh 'thanh quân trắc'!"

Lão cúi người xuống, từng lời nói thốt ra tanh tưởi mùi máu "Ngay đêm mai, trước khi phiên thẩm tra diễn ra, hãy đem toàn bộ thứ bột thuốc độc khí đã chuẩn bị phát tán thẳng vào Càn Thanh Cung qua đường ống thông gió và huân hương. Bản tướng muốn thằng ranh họ Lý cùng toàn bộ đám hạ nhân, ngự y bên cạnh nó chết không kịp trăn trối! Một khi hoàng đế băng hà, giang sơn này sẽ do Thẩm gia ta làm chủ!"

"Thuộc hạ... tuân mệnh!"

Hắc y nhân dập đầu thật mạnh xuống sàn đá, rồi nhanh chóng lùi vào bóng tối của mật thất, biến mất không dấu vết.

Trong căn phòng đá ngột ngạt, Thẩm Định An giẫm nát một mảnh chén vỡ dưới chân, khóe miệng nhếch lên một nụ cười man rợ giữa bóng đêm tăm tối. Gió bão kinh thiên động địa sắp sửa ập xuống hoàng thành Đại Yến.