Chương 15: Thử Lòng Đêm Tuyết

Gió lạnh đầu mùa thốc qua chấn song gỗ, cuốn theo những cánh tuyết mỏng tang vờn quanh lọn tóc mai của Tạ Miên Miên. Nàng đứng lặng bên bậu cửa sổ phòng Chưởng thiện chỉ trong một chớp mắt, rồi như sực tỉnh khỏi dòng suy nghĩ mông lung, vội vã quay phắt người chạy vụt về phía góc tiểu thiện phòng.

"Khéo lại khét mất thôi!"

Miên Miên lẩm bẩm trong miệng, bước chân vội vã hướng thẳng đến chiếc bếp đất nung nhỏ đặt cạnh giá thuốc. Trên bếp than hồng rực, niêu đất tráng men nâu sẫm đang sôi lục bục, tỏa ra làn khói đặc quánh thơm nồng mùi thảo mộc cay ấm.

Đây chính là mẻ cao dán ấm kinh lạc mà nàng đã hứa điều chế cho Lý Dực từ đêm hạ ngân châm bài độc. Mấy ngày nay bận rộn dưỡng thương trên mu bàn tay và đối phó với những đợt rà soát gắt gao sau ngự yến Trùng Cửu, nàng chỉ kịp ngâm dược liệu vào dầu mè thượng hạng, đến trưa nay mới rảnh tay nhóm lửa ninh chậm.

Miên Miên cầm chiếc que tre vót nhẵn, thuần thục khuấy tròn theo một chiều. Dưới đáy niêu, chất keo sánh mịn màu nâu cánh gián cuộn trào từng đợt sóng sánh. Nàng cúi đầu hít nhẹ làn hơi bốc lên, trong đầu cẩn thận phân tích từng tầng dược tính: mùi cay ngọt nồng đượm của nhục quế, vị đắng chát giúp tán ứ tiêu sưng của một dược và nhũ hương, xen lẫn hương thơm ấm áp dẫn huyết hành khí từ đương quy, ngải diệp khô.

Dược tính đã hòa quyện trọn vẹn, nhưng nhìn ra màn tuyết trắng vừa chớm rơi ngoài hiên điện, hàng mi cong vút của nàng lại khẽ chớp động.

Tiết thu mát mẻ đã qua, đông phong kéo về sớm hơn dự tính. Những vết sẹo do cung tên và đao kiếm cũ trên vai trái cùng sườn lưng của ngài từng trải qua gió tuyết nơi biên ải tây bắc, một khi gặp giá rét khắc nghiệt sẽ co rút gân mạch, đau nhức thấu tận tủy xương. Công thức thông thường chỉ đủ ôn dưỡng, khó lòng trục hết hàn tà tích tụ sâu nơi kinh lạc.

Nàng dứt khoát bước tới tủ con, lấy ra hai chiếc lọ sành nhỏ: một lọ đựng bột phụ tử chế đã sao kỹ để trừ độc tính, một lọ chứa rễ tế tân khô nghiền mịn.

"Gia thêm một tiền phụ tử để trợ dương tán hàn, nửa tiền tế tân dẫn dược quy nguyên, dẫn thẳng tính ấm vào kinh Thái Dương..."

Miên Miên cẩn trọng rắc bột thuốc vào lòng niêu, bàn tay khuấy đều thoăn thoắt cho đến khi hỗn hợp keo lại dẻo quánh, kéo sợi như mật đặc. Nàng dập bớt tàn than, rồi tỉ mỉ trải từng miếng vải lụa mềm đã chuẩn bị sẵn lên mặt bàn gỗ, dùng thìa bạc phết đều từng lớp cao nóng hổi lên trên. Mười miếng cao ấm kinh lạc hoàn chỉnh, tỏa ra hơi ấm dịu dàng, được nàng xếp cẩn thận vào chiếc tráp sơn then nhỏ.

Vừa lúc đó, tiếng chuông gió treo dưới mái hiên Càn Thanh Cung khẽ rung lên leng keng báo hiệu giờ Thân đã điểm. Giờ này là thời khắc cố định mỗi chiều — nàng phải sang noãn các để Hoàng đế đích thân kiểm tra vết rách trên tay.

Khi Miên Miên ôm tráp thuốc bước qua ngưỡng cửa noãn các vào chiều hôm ấy, Lý Dực đã ngồi sẵn bên bàn cờ hoa lê, trên người khoác thường phục dệt bằng gấm thêu mây chìm. Nhìn thấy nàng mang theo niêu cao còn bốc khói ấm, ánh mắt sâu thẳm của ngài thoáng gợn sóng lãng đãng.

"Bệ hạ, cao dán ngài dặn thần nấu... đã xong rồi ạ." Miên Miên đặt tráp thuốc xuống, khẽ khàng quỳ bên sập gụ. "Hôm nay gió đông tràn về, tuyết đầu mùa đã rơi, vết sẹo cũ của ngài chắc chắn sẽ co kéo khó chịu. Thần đã gia giảm thêm phụ tử và tế tân, dán vào huyệt Kiên Tỉnh cùng Đại Chùy sẽ lập tức phát huy công hiệu."

Lý Dực không đáp lời ngay, ngài chỉ vươn tay kéo lấy cổ tay trái của nàng, kéo lại gần. Những ngón tay rắn rỏi của ngài cẩn thận gỡ từng vòng lụa trắng quấn quanh mu bàn tay nàng. Động tác của đấng quân vương từng nắm giữ đại quyền sinh sát lúc này lại nhẹ nhàng đến khó tin, tựa hồ sợ làm rách lớp da non vừa khép miệng.

"Vết thương còn đau không?" Giọng ngài trầm ấm, phả vào không gian tĩnh lặng một làn hơi ấm áp.

"Dạ không... đã bớt nhiều rồi ạ." Miên Miên khẽ rụt tay lại theo bản năng, nhưng ngài vẫn giữ chặt lấy đầu ngón tay nàng, dùng đầu ngón tay cái khẽ miết lên lớp cao sinh cơ hoàng kim mỏng manh vừa bôi thêm.

"Tính khí bướng bỉnh, dám lao mình chặn chén trà độc cho Thục phi, lúc đó sao không biết sợ đau?" Lý Dực liếc nàng một cái, ngoài miệng tuy trách cứ lạnh lùng nhưng đáy mắt lại tràn ngập sự dung túng khôn cùng. Ngài buông tay nàng ra, tự tay kéo vạt áo lụa trên vai trái xuống, để lộ vết sẹo mũi tên xuyên thấu lồi lõm sẫm màu. "Còn ngẩn ngơ làm gì? Không phải muốn dán cao sao?"

Miên Miên bừng tỉnh, mặt hơi ửng hồng. Nàng vội cầm miếng cao dán ấm nóng, cẩn trọng áp chặt lên bả vai ngài, bàn tay nhỏ nhắn nhẹ nhàng xoa đều qua lớp vải lụa để dược lực thấm sâu vào huyệt vị. Dưới lòng bàn tay nàng, khối cơ bắp rắn chắc của ngài ban đầu khẽ căng cứng, rồi dần dần thả lỏng trong tiếng thở dài nhẹ nhõm. Hơi nóng từ miếng cao nhanh chóng xua tan hàn khí tích tụ, xoa dịu nỗi đau âm ỉ nơi da thịt.

Những ngày sau đó, hoàng thành Thượng Kinh chìm hẳn vào mùa đông giá lạnh.

Bảy ngày liên tiếp trôi qua như một cái chớp mắt. Mỗi buổi chiều tà, Miên Miên đều đều đặn mang theo tráp thuốc sang tẩm điện. Lý Dực luôn gác lại tấu chương bộn bề để đích thân ngồi tháo băng, xem xét từng chút tiến triển trên miệng vết thương của nàng, rồi lại để mặc nàng thoa thuốc, thay cao dán ấm kinh lạc lên vết sẹo phong trần nơi bờ vai ngài. Khoảng cách giữa hai người, cứ thế thu hẹp lại sau mỗi lần chạm tay ngượng ngùng, sau từng ánh mắt giao nhau dưới ánh nến hoàng hôn ấm áp.

Đến sáng ngày thứ tám, mặt đất hoàng cung đã phủ một lớp tuyết trắng dày cộm.

Miên Miên ngồi bên bàn gỗ trong phòng Chưởng thiện, đưa bàn tay trái lên ngắm nghía dưới ánh sáng ban mai hắt qua khe cửa. Vết rách dài hai thốn ngày nào nay đã hoàn toàn liền da, vảy sẹo tróc sạch, chỉ lưu lại một vệt hồng nhạt tựa sợi tơ vắt ngang mu bàn tay nõn nà. Nàng gập duỗi các ngón tay mấy lần, trơn tru linh hoạt, không còn cảm giác đau rát hay căng kéo nào nữa.

Nhờ có lọ cao sinh cơ trân quý cùng sự chăm sóc tỉ mỉ khác thường của vị đế vương kia, bàn tay hành nghề y của nàng đã vẹn nguyên không tì vết.

Thở phào nhẹ nhõm, Miên Miên đứng dậy cài chặt then cửa phòng, rồi rón rén quỳ xuống bên mép giường phía trong cùng. Nàng cẩn thận dùng thanh tre dẹp cạy mép viên gạch lỏng lên, lôi từ trong hốc tối ra chiếc túi vải thô bọc hai lớp giấy dầu chống ẩm.

Túi vải trĩu nặng trong lòng bàn tay. Miên Miên ngồi xếp bằng dưới sàn, cởi nút thắt, dốc từng đĩnh bạc sáng loáng ra tấm nệm mỏng.

Mười thỏi bạc ròng nguyên đĩnh do Thục phi ban thưởng tạ ơn cứu mạng hai mẹ con hôm trước nằm chỉnh tề trên mặt nệm, phản chiếu ánh sáng lấp lánh như những vì tinh tú thu nhỏ. Nàng lần lượt xếp thêm số bạc vụn cũ vào cạnh: một đĩnh năm lượng, hai thỏi ba lượng, cùng túi bạc thưởng đợt trước...

"Mười, hai mươi, năm mươi, một trăm... một trăm bảy mươi hai lượng!"

Miên Miên khẽ thốt lên, khóe môi bất giác cong thành một nụ cười rạng rỡ.

Một trăm bảy mươi hai lượng bạc trắng!

Khoản ngân lượng này đã vượt qua hơn một nửa mục tiêu ba trăm lượng mà nàng hằng ấp ủ từ ngày đầu tiên tỉnh giấc nơi Thự Dược Cục hoang tàn. Chỉ cần tích thêm một trăm hai mươi tám lượng nữa thôi, nàng sẽ gom đủ tiền chuộc thân ra khỏi Tử Cấm Thành, mua một căn nhà gạch khang trang cùng vài mẫu vườn thuốc nơi non xanh nước biếc vùng Giang Nam, mở một y quán nhỏ hành thiện cứu người, an nhàn tự tại ngắm mây trôi nước chảy đến cuối đời.

Thế nhưng, khi những ngón tay chạm vào bề mặt mát lạnh của từng thỏi bạc nén, lồng ngực nàng lại không còn dâng lên từng đợt hân hoan rạo rực như thuở ban đầu.

Nàng ngồi yên lặng nhìn đống ngân lượng sáng loáng trước mắt. Cảm giác háo hức, mong chờ từng ngày trôi qua để gom góp từng đồng bạc vụn dường như đã lạt đi tựa ấm trà nguội qua đêm — vẫn thơm lành thanh khiết, nhưng đã vơi bớt vị đậm đà say mê thuở mới pha.

Trong tâm trí nàng lúc này, hình bóng căn nhà nhỏ bên dòng sông xanh ở Giang Nam bỗng chốc trở nên mờ nhạt. Thay vào đó, nàng lại vô thức nhớ đến ánh mắt phượng sâu thẳm nhìn nàng dưới ánh đèn noãn các, nhớ đến đôi bàn tay chai sần kiên nhẫn quấn từng lớp băng lụa cho nàng mỗi chiều tà, và cả bờ vai chằng chịt vết đao thương của người đàn ông đứng trên đỉnh cao quyền lực nhưng bốn bề lại toàn cạm bẫy trùng trùng.

"Tạ Miên Miên, ngươi đang nghĩ vẩn vơ cái gì thế này?" Nàng khẽ vỗ vỗ vào đôi má đang ửng nóng của mình, tự lẩm bẩm nhắc nhở. "Ngươi là cung nhân, ngài ấy là bậc chí tôn. Ngươi chỉ là một lữ khách qua đường trong cuốn tiểu thuyết này thôi, kết cục của hoàng triều này vốn không thuộc về ngươi..."

Nàng nhanh chóng gom gọn số bạc nhét trở lại túi vải, đặt vào hốc tối dưới chân giường rồi ấn chặt viên gạch lại như cũ.

Vừa phủi sạch bụi đất trên vạt váy thì cánh cửa gỗ bỗng bị đẩy mạnh ra.

"Chị ơi! Chị xem này!"

Bảo Châu hớt hải chạy ùa vào phòng, hai má và chóp mũi đỏ ửng vì gió bấc, trong lòng ôm khư khư một bó củ cải trắng muốt to tròn, bên trên cuống lá vẫn còn đọng lại những bông tuyết chưa tan.

Miên Miên vội vàng chỉnh lại vạt áo, giả vờ nghiêm mặt trừng mắt nhìn con bé: "Bảo Châu, đã dặn bao nhiêu lần rồi, vào phòng Chưởng thiện phải gõ cửa trước. Ngộ nhỡ có nội giám hay cung nữ các viện khác đi ngang qua nhìn thấy, lại trách cứ ngươi không có quy củ."

Bảo Châu lè lưỡi, đặt phịch bó củ cải xuống chiếc bàn con giữa phòng rồi xoa xoa hai bàn tay lạnh cóng vào nhau, cười hề hề: "Em biết lỗi rồi mà chị. Tại em mừng quá thôi! Ngự Thiện Phòng vừa nhận đợt củ cải trắng thượng hạng từ trang trại hoàng gia ngoài ngoại thành chuyển vào, củ nào củ nấy mập mạp, mọng nước lắm. Em phải nhanh chân lắm mới xin được chỗ này về cho chị đấy!"

Miên Miên bước tới gần, nhìn những củ cải vỏ mỏng tang, trắng ngần nõn nà như ngọc, ánh mắt liền ánh lên vẻ hài lòng: "Được lắm, đúng lúc ta đang cần củ cải tươi để hầm canh."

Đôi mắt tròn xoe của Bảo Châu lập tức sáng rực lên: "Canh gì thế hả chị? Có phải chè củ cải ngào mật ong hoa quế không? Mấy hôm trước em nghe mấy tỷ tỷ bên cung Thục phi bảo món đấy ngọt thơm, ăn ấm cả người..."

"Suốt ngày chỉ nghĩ đến đồ ngọt." Miên Miên búng nhẹ vào trán con bé một cái, bật cười lắc đầu. "Mùa đông giá buốt, ăn ngọt nhiều dễ sinh đờm trệ. Ta định nấu món canh củ cải hầm gừng tươi, phối thêm đại táo và trần bì sao khô. Cổ nhân có câu 'Đông cật la bặc hạ cật khương, bất lao y sinh khai dược phương' — mùa đông ăn củ cải, mùa hè ăn gừng, chẳng phiền đến thầy thuốc bốc đơn. Củ cải tính mát vị cay ngọt, hầm nhừ lại hóa thành vị ngọt tính bình, có công năng hạ khí tiêu thực, hóa đờm thanh nhiệt. Phối hợp với vị cay ấm tán hàn của gừng già sẽ giúp ấm vị, kiện tỳ, xua tan hàn khí ngưng trệ nơi lồng ngực."

Bảo Châu vừa xoa trán vừa phụng phịu: "Hóa ra lại là món canh thuốc thanh đạm... Em còn tưởng được nếm đồ ngọt chứ."

"Ngươi thì biết cái gì." Miên Miên rửa sạch tay trong chậu nước ấm, cầm lấy con dao gọt vỏ thoăn thoắt. "Canh này tuy không có mật ngọt, nhưng củ cải tươi hầm cùng nước dùng xương gà ninh kỹ sẽ tiết ra vị ngọt thanh tự nhiên, đầu lưỡi đậm đà hậu vị. Ngươi ra kia thái nhỏ hai củ gừng già thành sợi chỉ cho ta, lát nữa canh chín, ta chia cho một bát nhỏ làm ấm bụng."

Nghe thấy có phần ăn, Bảo Châu lập tức tươi tỉnh trở lại, ngồi phịch xuống ghế cặm cụi thái gừng. Được một lát, con bé ngước nhìn Miên Miên đang tỉ mỉ cắt từng khoanh củ cải đều đặn tăm tắp, rồi tò mò hỏi nhỏ: "Chị nấu nồi canh kỳ công thế này, là dâng sang Càn Thanh Cung đúng không ạ?"

Đầu ngón tay Miên Miên khẽ khựng lại một nhịp, nhưng nàng lập tức lấy lại vẻ tự nhiên: "Bệ hạ ngày đêm phê duyệt tấu chương, mùa đông giá rét ngồi lâu trước án thư dễ bị hàn khí xâm nhập tỳ vị. Canh này ấm bụng, thanh đạm không ngấy, thích hợp cho ngài dùng vào bữa khuya."

Bảo Châu chống cằm, tủm tỉm cười: "Chị bây giờ để tâm đến từng thói quen của Bệ hạ ghê. Bệ hạ thích ăn gì, ghét vị đắng ra sao, chị đều nhớ rõ mồn một. Hôm qua Phùng công công còn khen với em rằng từ ngày chị sang chưởng quản ngự thiện, sắc mặt Bệ hạ hồng hào hơn hẳn, đêm về ngủ an giấc, không còn nổi giận lôi đình như dạo trước nữa."

"Nói linh tinh cái gì đó." Miên Miên trừng mắt lườm con bé. "Mau thái gừng cho xong đi, bớt miệng lại."

Bảo Châu rụt cổ cúi đầu thái gừng, không dám trêu chọc thêm nữa.

Miên Miên xếp từng khoanh củ cải mỏng tang vào chiếc niêu sứ hoa lam, rải đều gừng sợi lên trên, thêm vào mấy quả táo đỏ loại thượng hạng đã tách hạt, một nhúm kỷ tử đỏ tươi cùng hai lát hoài sơn khô để bổ khí tỳ. Nàng cẩn thận rót nước dùng gà trong vắt đã ninh suốt nửa ngày vào niêu, đặt lên bếp than đun với ngọn lửa liu riu.

Khi nước trong niêu sôi lăn tăn, nàng đứng bên bếp kiên nhẫn dùng muôi bạc hớt sạch từng màng bọt nhỏ nổi lên trên mặt nước. Nàng biết rõ vị hoàng đế trẻ tuổi kia có tính cẩn mật và thanh sạch đến tột cùng, ngài tuyệt đối không bao giờ động đũa vào những món canh đục ngầu hay lẫn tạp chất. Nàng lại thả thêm hai lát trần bì đã ngâm mềm vào niêu để điều hòa khí huyết.

Hơn nửa canh giờ sau, mùi thơm ngọt ngào, ấm sực của củ cải quyện cùng vị cay thanh của gừng và hương trần bì dịu nhẹ bắt đầu lan tỏa ngập tràn gian phòng. Miên Miên múc một muỗng nhỏ nếm thử — vị ngọt bùi của củ cải tan ngay nơi đầu lưỡi, hòa quyện với vị cay ấm nồng nàn của gừng già tạo nên một luồng nhiệt khí êm dịu chạy thẳng xuống tỳ vị.

"Đạt rồi."

Nàng múc canh vào chiếc bình gốm tráng men giữ nhiệt, đặt ngay ngắn lên khay gỗ sơn son cùng một chiếc chén ngọc trắng tinh xảo.

Khoác lên mình chiếc áo choàng lông thỏ trắng muốt mềm mại — chiếc áo mà Phùng Đắc Hỉ mấy ngày trước đưa tới với lý do "đồ dư trong kho nội vụ" — Miên Miên ôm chặt khay canh vào lòng, rảo bước ra ngoài hành lang.

Trời đất Thượng Kinh lúc này đã bị nhuộm thành một màu trắng xóa mênh mông. Tuyết trắng lất phất bay nghiêng theo từng cơn gió bấc buốt giá, đọng lại từng lớp xốp mịn trên những mái ngói lưu ly màu vàng son và lan can gỗ đỏ thắm. Dưới chân, tuyết phủ dày ngập đến mắt cá, phát ra những tiếng lạo xạo giòn tan theo từng bước chân nàng đi.

Miên Miên bước đi thật cẩn thận, nép mình dưới mái hiên dài để tránh những đợt gió tuyết tạt vào làm nguội mất bình canh ấm.

Khi tới trước cửa tẩm điện Càn Thanh Cung, Phùng Đắc Hỉ đang đứng chắp tay canh gác bên ngoài. Vừa thấy tà áo lục nhạt lấp ló sau chiếc áo choàng trắng của Miên Miên, khuôn mặt đầy nếp nhăn của vị tổng quản thái giám liền giãn ra thành một nét cười hòa nhã: "Tạ Nữ sử đến thật đúng lúc. Bệ hạ vừa mới xử lý xong một xấp tấu chương khẩn, đang ngồi nghỉ trong noãn các."

Miên Miên khẽ khom người hành lễ: "Làm phiền Phùng công công thông báo giúp thần một tiếng. Thần vừa hầm xong món canh củ cải gừng tươi dâng lên Bệ hạ dùng bữa khuya."

Phùng Đắc Hỉ gật đầu, nhưng trước khi mở cửa, lão khẽ bước lại gần, hạ thấp giọng thì thầm: "Hôm nay tâm trạng Bệ hạ có phần trầm mặc. Triều nghị buổi sáng, phe cánh của Thừa tướng Thẩm Định An liên tục dâng sớ gây áp lực, vin cớ Thẩm Quý phi vô tội để đòi giải tỏa lệnh cấm túc Thừa Càn Cung. Bệ hạ tuy kiên quyết bác bỏ, nhưng sắc mặt ngài rất nặng nề, từ trưa đến giờ chưa dùng một hạt cơm nào. Miếng cao ấm kinh lạc của Nữ sử rất có hiệu nghiệm, vai ngài không còn nhức buốt khi trở trời, nhưng cái đầu thì... Haizz, Nữ sử vào trong, khéo léo lựa lời an ủi ngài đôi câu."

Miên Miên trong lòng khẽ thắt lại, khẽ gật đầu: "Thần đã hiểu. Đa tạ công công đã nhắc nhở."

Nàng hít nhẹ một hơi không khí lạnh buốt để lấy lại bình tĩnh, rồi nâng khay bước qua ngưỡng cửa tẩm điện.

Vừa bước vào noãn các, một luồng nhiệt khí ấm áp từ lò sưởi than hoa bốc lên lập tức bao bọc lấy nàng, xua tan cái lạnh thấu xương bên ngoài. Trong góc phòng, những khối than bạc không khói đang đỏ rực, thỉnh thoảng phát ra những tiếng lách tách nhỏ nhoi.

Sau chiếc án thư bằng gỗ tử đàn chạm trổ rồng mây, Lý Dực đang ngồi thẳng lưng. Ngài đã cởi bỏ bộ triều phục nặng nề, chỉ mặc một chiếc trường bào màu lam thẫm thêu hoa văn chỉ bạc quanh cổ áo, mái tóc đen nhánh được búi lỏng bằng một chiếc trâm ngọc bích đơn sơ. Ánh nến ấm áp hắt lên gương mặt tuấn tú góc cạnh như tạc tượng của ngài. Dưới mi mắt, vệt quầng thâm nhạt từng có do độc tố Dạ Lan tích tụ ba năm trước đây nay đã hoàn toàn tan biến, nhưng nơi ấn đường lại hằn sâu một nếp nhăn mệt mỏi vì việc nước dồn dập.

"Thần bái kiến Bệ hạ." Miên Miên bước tới trước án thư, khẽ khom gối hành lễ theo đúng quy củ. "Trời đông tuyết rơi buốt giá, thần mạo muội nấu một bình canh củ cải hầm gừng tươi, có tác dụng ôn trung tán hàn, tuyên thông phế khí dâng lên ngài."

Lý Dực đặt cây bút lông sói xuống giá ngọc, ngước mắt nhìn nàng. Đôi mắt phượng sâu thẳm đen láy như màn đêm mùa đông khẽ lướt qua chiếc áo choàng lông thỏ trắng bao bọc thân hình mảnh mai của nàng, rồi dừng lại trên khuôn mặt trái xoan thanh tú đang ửng hồng vì lạnh.

"Miệng vết thương trên tay nàng đã lành hẳn chưa?" Ngài mở lời, thanh âm trầm thấp quen thuộc mang theo chút khàn nhẹ.

Miên Miên ngoan ngoãn chìa mu bàn tay trái ra, để lộ lớp da non mịn màng: "Khởi bẩm Bệ hạ, nhờ có cao sinh cơ của ngài ban cho, vết rách đã hoàn toàn khép miệng, không còn lưu lại sẹo xấu nữa ạ."

Lý Dực khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng lộ vẻ an lòng: "Lại đây."

Nàng nhẹ nhàng tiến bước, cẩn thận đặt chiếc khay gỗ lên góc bàn, nhấc bình gốm rót dòng nước canh màu vàng nhạt trong vắt vào chén ngọc trắng, hai tay nâng chén dâng lên trước mặt ngài.

Lý Dực đón lấy chén canh, đưa lên mũi ngửi nhẹ rồi nhấp một ngụm nhỏ. Dòng nước ấm nóng mang theo vị ngọt thanh thuần của củ cải chín nhừ và vị cay nồng dịu ngọt của gừng tươi lập tức lan tỏa khắp khoang miệng, xua tan cảm giác khô khốc nơi cổ họng ngài sau nhiều giờ liền xem tấu chương.

"Canh nấu rất khéo." Ngài nhận xét, ánh mắt nhìn sâu vào chén ngọc. "Hôm nay có thêm trần bì sao gừng sao?"

Miên Miên chớp mắt ngạc nhiên, trong lòng thầm thán phục vị giác sắc bén của vị hoàng đế này: "Bệ hạ thánh minh. Trần bì tính ấm, có thể lý khí kiện tỳ, điều hòa vị cay của gừng già, giúp dược tính đi sâu vào kinh phế mà không gây hao tổn tân dịch.""Ừ." Lý Dực uống thêm hai ngụm nữa rồi đặt chén xuống bàn. Ngài tựa lưng vào chiếc ghế bọc gấm, ánh mắt dời về phía nàng, nhàn nhạt cất lời: "Ngồi xuống đi."

Miên Miên khẽ vâng một tiếng, bước tới chiếc ghế đẩu phủ nệm gấm đặt cạnh lò sưởi — vị trí quen thuộc mà ngài thường chỉ định cho nàng mỗi khi triệu kiến. Nàng ngồi ngay ngắn, hai tay đặt trên đầu gối, ngước nhìn đống tấu chương ngổn ngang chất cao như núi trên án thư, rồi lại nhìn ngọn đèn dầu đang cháy đều đặn.

Căn phòng rơi vào một khoảng không gian yên tĩnh lạ thường. Chỉ có tiếng than nổ lách tách trong lò sưởi và tiếng gió rít nhè nhẹ qua những chấn song gỗ ngoài xa. Giữa chốn thâm cung đầy rẫy mưu mô tranh đoạt và nguy hiểm rình rập, những khoảnh khắc tĩnh lặng như thế này bên cạnh Lý Dực lại mang đến cho Miên Miên một cảm giác bình an đến kỳ lạ.

Bỗng nhiên, Lý Dực phá vỡ sự im lặng "Tạ Miên Miên."

"Dạ, thần có mặt." Nàng giật mình ngẩng đầu lên.

"Nàng vào cung tính đến nay đã được bao lâu rồi?"

Miên Miên ngơ ngác, không hiểu sao ngài lại đột ngột hỏi về chuyện này, nhưng vẫn thành thật đáp: "Dạ bẩm Bệ hạ, tính cả thời gian ở Thự Dược Cục và Càn Thanh Cung, vừa vặn tròn năm năm rồi ạ."

"Mười một tháng..." Lý Dực khẽ lặp lại, thanh âm nhẹ tựa một tiếng thở dài.

Ngài đưa tay mở ngăn kéo bí mật bên dưới án thư, chậm rãi rút ra một cuộn trục bằng lụa màu vàng nghệ, bên ngoài buộc chặt bằng một dải lụa đỏ thắm có đính viên ngọc bội nhỏ khắc hình long vân. Ngài đặt cuộn trục lụa ấy lên mặt bàn gỗ, đẩy nhẹ về phía trước, ngay trước mặt nàng.

"Tự mở ra xem đi."

Miên Miên chớp chớp mắt, trong lòng dấy lên một dự cảm bất an mơ hồ. Nàng đứng dậy bước tới mép bàn, run run đưa hai bàn tay đón lấy cuộn trục lụa.

Khi ngón tay nàng tháo dải lụa đỏ thắm ra và trải rộng tấm lụa trên mặt bàn, hơi thở của nàng bỗng nghẹn lại nơi lồng ngực. Đôi mắt hạnh mở to bàng hoàng, cả người như bị sét đánh trúng giữa ban ngày.

Trên nền lụa vàng gấm vóc thượng hạng, những nét chữ rồng bay phượng múa được viết bằng mực son đỏ thắm hiện lên rõ mồn một từng chữSẮC CHỈ PHÓNG THÍCH.

Bên dưới ghi rõ: Chuẩn y cho Chưởng thiện Nữ sử Tạ Miên Miên được xóa bỏ cung tịch, tự do rời khỏi hoàng cung Đại Yến bất kỳ lúc nào nàng muốn. Đi kèm với sắc chỉ là một đạo ngự tứ điền sản: một tòa trang viên rộng rãi tọa lạc ở vùng ngoại ô Thượng Kinh non nước hữu tình, ba mươi mẫu ruộng màu mỡ màu hoa mầu, và năm mươi lượng vàng ròng từ ngân khố ngự dụng làm vốn dưỡng lão.

Cuối bản sắc chỉ, dấu ngọc ấn "Thụ Mệnh Vu Thiên" vuông vức, đỏ rực chói lọi của Hoàng đế Đại Yến được đóng ngay ngắn, uy nghiêm không thể chối cãi.

Đầu óc Miên Miên ong lên một tiếng lớn. Mười đầu ngón tay nàng run lẩy bẩy đến mức suýt làm rơi cuộn trục xuống sàn gạch.

Tự do!

Một đạo sắc chỉ phóng thích chính danh! Một tòa trang viên yên bình, ba mươi mẫu ruộng tốt và năm mươi lượng vàng ròng!

Đây chẳng phải là thứ mà nàng hằng khao khát đến cháy bỏng suốt bao tháng ngày qua hay sao? Từ cái đêm đầu tiên mở mắt ra giữa căn phòng ẩm thấp của Thự Dược Cục, nhìn thấy cái chết oan khiên được định sẵn của thân phận pháo hôi, nàng đã liều mạng nhẫn nhịn, gom góp từng đồng bạc vụn giấu dưới viên gạch lỏng, chỉ mong cầu có một ngày gom đủ ba trăm lượng bạc để chuộc lấy một tấm thân tự do ngoài cung cấm.

Giờ đây, thứ tự do ấy, sự bảo đảm trọn vẹn cho cả nửa đời sau không lo cơm áo gạo tiền, thậm chí còn hậu hĩnh gấp mười lần giấc mộng nhỏ bé của nàng, đang nằm trọn vẹn trong lòng bàn tay nàng.

Một niềm vui sướng bản năng lóe lên như tia chớp trong đáy mắt nàng. Nàng sắp thoát khỏi vòng xoáy hiểm ác của hậu cung, thoát khỏi những chén trà tẩm kịch độc Xuyên Ô, thoát khỏi sự rình rập của Thẩm thị...

Nhưng rồi, niềm vui sướng vừa chớm nở ấy vụt tắt nhanh như một đốm tàn tro trước gió đông.

Một nỗi chua xót, đắng ngắt đột ngột dâng lên từ đáy dạ, bóp nghẹt lấy cuống họng nàng tựa hồ như vừa nuốt phải một ngụm hoàng liên chưa kịp hãm nước cam thảo.

Nàng ngước mắt lên, nhìn thẳng vào người đàn ông đang ngồi đối diện.

"Bệ hạ... người... đây là ý gì ạ?" Giọng nàng run rẩy, lạc hẳn đi.

Lý Dực nhìn nàng, ánh mắt ngài phẳng lặng như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông, nhưng sâu thẳm dưới đáy hồ ấy dường như đang cuộn trào những đợt sóng ngầm mãnh liệt mà ngài cố sức đè nén "Chẳng phải đây là điều nàng hằng đêm mong ước nhất sao?" Ngài cất giọng chậm rãi, từng câu từng chữ rõ ràng đập vào màng nhĩ nàng. "Trẫm biết rõ, nàng luôn muốn gom đủ ba trăm lượng bạc để chuộc thân xuất cung. Nàng giấu một trăm bảy mươi hai lượng bạc trong chiếc túi vải dưới viên gạch chân giường nơi phòng ngủ. Mỗi lần được ban thưởng bạc vụn, ánh mắt nàng lại sáng lên không phải vì vinh sủng của trẫm, mà vì nàng tính toán xem mình còn thiếu bao nhiêu lượng nữa để rời xa nơi này."

Miên Miên đứng chết lặng. Toàn thân nàng lạnh toát.

Ngài biết hết.

Vị đế vương anh minh sắc sảo này, từ đầu đến cuối đều nhìn thấu mọi toan tính nhỏ nhen, mọi bí mật giấu giếm của nàng. Ngài biết nàng giấu bạc, biết nàng đếm từng lượng bạc mỗi đêm, biết cả khát vọng trốn chạy khỏi ngài...

"Trẫm từng nghĩ sẽ giữ nàng lại bằng mọi giá." Bàn tay Lý Dực đặt trên mặt bàn khẽ siết lại, rồi lại chậm rãi buông lỏng ra. "Nhưng chốn hoàng thành này quá bẩn thỉu, gió tanh mưa máu chưa từng dứt. Thẩm gia đã bắt đầu điên cuồng, bọn chúng sẽ không từ bất kỳ thủ đoạn nào để hạ độc, hãm hại những người bên cạnh trẫm. Trận chiến sắp tới giữa trẫm và Thẩm Định An sẽ là một mất một còn, cung điện này có thể nhuốm máu bất cứ lúc nào."

Ngài đứng dậy, từng bước đi tới bên cạnh nàng, bóng dáng cao lớn bao phủ lấy thân hình nhỏ bé của Miên Miên "Nàng là một y nữ tài hoa, có tấm lòng nhân hậu, không nên trở thành vật hy sinh trong cuộc chiến vương quyền tàn khốc này. Đạo sắc chỉ này trẫm đã ký sẵn tên và đóng ngọc tỷ. Ngày mai, hoặc bất kỳ lúc nào nàng muốn, nàng có thể mang theo số bạc nàng đã tích cóp, đàng hoàng bước ra khỏi cửa cung Thượng Kinh. Trang viên ngoại thành và ruộng đất trẫm ban sẽ đủ để nàng mở một y quán lớn, sống một đời an nhàn, thanh thản, không phải quỳ lạy bất kỳ ai, cũng không phải nơm nớp lo sợ mất mạng."

Lý Dực cúi đầu nhìn nàng, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mờ nhạt, nhưng đáy mắt lại chất chứa một nỗi bi thương khôn cùng "Tạ Miên Miên, trẫm trả lại tự do cho nàng."

Tự do.

Hai chữ ấy vang vọng trong tâm trí Miên Miên, nhưng sao nghe chua xót và nhói buốt đến thế.

Mười ngón tay nàng siết chặt lấy cuộn trục lụa vàng đến nỗi các đốt ngón tay trắng nhợt ra. Lồng ngực nàng phập phồng kịch liệt, trái tim quặn thắt lại từng cơn đau nhức nhối.

Ngươi muốn đi sao, Tạ Miên Miên?

Ngươi muốn cầm lấy tờ giấy này, bước ra khỏi cánh cổng hoàng thành lộng lẫy kia để mặc ngài ở lại một mình giữa trùng vây hiểm độc sao?

Trước mắt nàng lúc này không phải là một vị hoàng đế uy nghiêm, tàn nhẫn trên ngai vàng, mà là hình ảnh một người đàn ông cô độc ngồi trên sập gụ trong đêm đông lạnh giá, trên lưng chằng chịt những vết sẹo đao kiếm phong trần; là người đàn ông từng bị hạ độc rễ Dạ Lan suốt ba năm ròng rã mà không một ai hay biết; là người đã kiên nhẫn gắp từng mảnh sứ vỡ trên tay nàng, cẩn thận quấn từng nếp băng lụa mềm mại; là người sẵn sàng vì sự an toàn của nàng mà mở toang cánh cửa lồng son, chấp nhận để nàng bay đi...

Nếu nàng rời đi, ai sẽ là người cẩn thận kiểm tra từng nén hương nến trong tẩm điện để ngài không bị trúng độc lần nữa?

Ai sẽ thức suốt đêm canh lửa nồi cao ấm kinh lạc để dán lên vết sẹo buốt giá của ngài mỗi khi gió đông tràn về?

Ai sẽ tỉ mỉ ninh từng bát canh ấm nóng, gạn từng lớp bọt đục để ngài bồi bổ long thể sau những canh giờ kiệt sức đối phó với bè lũ nghịch thần?

Và... ai sẽ xua tan nỗi cô đơn thấu tận tâm can của ngài trong những đêm dài mất ngủ?

Cảm giác quyến luyến, xót xa và yêu thương mãnh liệt bấy lâu nay bị kìm nén dưới vỏ bọc "tích bạc chuộc thân" bỗng chốc vỡ òa, tràn ngập khắp tâm can nàng. Nàng bàng hoàng nhận ra, từ bao giờ không hay, vị đế vương cô độc này đã khắc sâu vào sinh mệnh nàng, quan trọng hơn cả ba trăm lượng bạc, quan trọng hơn cả giấc mộng tự do mà nàng hằng theo đuổi.

Lý Dực nhìn nàng im lặng hồi lâu, những ngón tay ngài trên thành án thư khẽ gõ nhẹ từng nhịp, chậm rãi nhưng gấp gáp dần, như một người đang nín thở chờ đợi bản án phán quyết cuối cùng của số phận.

"Sao nàng không nói gì?" Giọng ngài trầm xuống, cố giữ vẻ thản nhiên nhưng không giấu nổi một tia run rẩy mơ hồ nơi cuối câu. "Cầm lấy đi."

Miên Miên khẽ nén một hơi buốt lạnh, ép những giọt lệ chực trào nơi khóe mắt chảy ngược vào trong. Nàng từ từ quỳ gối xuống nền đá hoa cương mát lạnh, hai tay nâng cao cuộn sắc chỉ ngang trán theo đúng nghi lễ trang trọng nhất của một thần tử "Thần... đội ơn Bệ hạ long ân sâu nặng. Ân điển to lớn này, thần xin phép được mang về phòng cẩn thận suy nghĩ."

Ngón tay đang gõ trên mặt bàn của Lý Dực đột ngột khựng lại giữa không trung.

Ánh mắt phượng của ngài co rút lại, chăm chú nhìn đỉnh đầu của nàng đang cúi rạp trước mặt, trong đáy mắt thoáng qua một tia dao động mãnh liệt.

"Được." Ngài đáp, thanh âm trầm đục như tiếng chuông đồng vang vọng trong sương tuyết. "Nàng lui ra đi."

"Thần xin cáo lui."

Miên Miên ôm chặt cuộn sắc chỉ lụa vàng trước ngực, chậm rãi đứng dậy, khom mình lùi từng bước ra khỏi noãn các ấm áp. Nàng không dám ngẩng đầu nhìn lại ánh mắt ngài, chỉ sợ một ánh nhìn thôi cũng đủ khiến những giọt nước mắt nàng kìm nén bấy lâu rơi xuống.

Bước qua cánh cửa tẩm điện, gió bấc gầm rít cuốn theo màn tuyết dày đặc lập tức táp thẳng vào mặt nàng buốt rát. Phùng Đắc Hỉ đứng nép bên hiên điện nhìn nàng, ánh mắt già nua đầy vẻ ưu tư, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, chỉ khẽ thở dài một tiếng nặng nề.

Miên Miên cúi đầu bước nhanh xuống những bậc thềm đá phủ đầy tuyết trắng.

Gió lạnh thấu xương nhanh chóng luồn qua lớp áo choàng lông thỏ, thấm qua lớp đế hài mỏng manh, khiến từng ngón chân nàng tê buốt. Phía trước nàng, con đường lát đá dẫn về phòng Chưởng thiện và xa hơn nữa là cổng thành Tây Hoa rộng mở đã bị tuyết xóa nhòa dấu vết. Cầm đạo sắc chỉ này trong tay, nàng có thể danh chính ngôn thuận bước ra khỏi hoàng cung ngay trong sáng ngày mai.

Nàng bước đi được năm bước.

Rồi mười bước.

Bỗng nhiên, đôi chân Miên Miên cứng đờ giữa trời tuyết rơi.

Nàng không thể nhấc nổi bước chân tiếp theo.

Một linh cảm thôi thúc nàng quay đầu lại.

Giữa màn đêm đen kịt và tuyết rơi trắng xóa của hoàng thành, noãn các Càn Thanh Cung sừng sững trong tĩnh lặng. Qua ô cửa sổ gỗ khép hờ, ánh đèn dầu leo lét hắt ra một vệt sáng vàng vọt, cô đơn in dài trên nền tuyết trắng tinh khôi.

Trong vệt sáng nhạt nhòa ấy, bóng dáng cao lớn của Lý Dực hiện lên rõ mồn một. Ngài không hề khoác thêm áo ấm, cũng không ngồi phê duyệt đống tấu chương đang chất đống trên bàn. Vị hoàng đế trẻ tuổi ấy đang ngồi buông thõng hai vai, một tay chống lên mặt bàn tử đàn, tay kia đưa lên ấn chặt lấy hai bên huyệt Thái Dương, chậm rãi day đi day lại theo từng vòng tròn nhỏ với vẻ mặt mệt mỏi cùng cực.

Cơn nhức đầu dữ dội do thức trắng nhiều đêm liên tiếp, cùng sự căng thẳng tột độ khi phải một mình gánh vác giang sơn chống lại bè lũ quyền thần lại đang dày vò ngài. Đó không phải là cơn đau quặn thắt do độc tố Dạ Lan năm xưa, mà là sự kiệt quệ về tâm lực của một bậc đế vương gánh trên vai vận mệnh của hàng triệu con dân mà không có lấy một bờ vai để tựa vào.

Chén canh củ cải nàng vừa dâng vẫn còn đặt lẻ loi trên mép bàn, hơi nóng đã tan biến tự bao giờ. Ngọn đèn dầu le lói chao đảo trước gió, hắt bóng ngài lên bức tường gấm sau lưng — đơn độc, tiêu điều và cô quạnh đến se sắt.

Đôi chân Miên Miên như bị đóng đinh tại chỗ giữa trời đông giá rét.

Gió tuyết cứ thế điên cuồng gầm rít, phủ đầy những bông tuyết trắng xóa lên mái tóc, lên bờ vai run rẩy của nàng, và phủ kín cả cuộn sắc chỉ phóng thích đang được nàng ôm chặt trước ngực. Cuộn giấy lụa ấy lúc này đây bỗng nặng tựa ngàn cân, đè nén lên trái tim đang đau thắt lại của nàng.

Nhìn bóng dáng cô đơn của người đàn ông sau ô cửa sổ le lói ánh đèn, cổ họng Miên Miên nghẹn đắng, hai hàng nước mắt nóng hổi cuối cùng cũng lăn dài trên đôi má lạnh buốt.

Nàng biết, đời này kiếp này, nàng vĩnh viễn không thể bước chân ra khỏi cánh cổng hoàng cung kia được nữa rồi.