Chương 14: Bôi Dược Dưới Trướng

Bàn tay ấy rất lớn, rất ấm, và rất vững chãi.

Tạ Miên Miên còn chưa kịp phản ứng, những ngón tay dài đã nắm trọn lấy cánh tay phải của nàng, kéo nàng đứng dậy khỏi mặt đất lạnh ngắt. Lực tay mạnh mẽ nhưng không thô bạo, cứ như thể người kéo nàng dậy sợ dùng nhiều lực quá sẽ làm gãy mất một cành liễu mỏng manh.

Miên Miên loạng choạng đứng lên, đầu gối tê dại vì quỳ quá lâu trên nền đá hoa cương, suýt chút nữa lại ngã nhào về phía trước. Nhưng một cánh tay đã kịp vòng qua eo nàng, giữ cho nàng đứng vững.

Hương long diên hương nồng ấm ùa vào khứu giác.

Nàng ngẩng đầu lên, chạm ngay phải đôi mắt phượng sâu thẳm đang nhìn xuống mình. Trong đôi mắt ấy không phải vẻ uy nghiêm lạnh lẽo thường thấy của bậc cửu ngũ chí tôn, mà là một thứ cảm xúc mãnh liệt đến mức khiến nàng bất giác nín thở — giống như cơn sóng ngầm cuộn trào dưới đáy biển sâu, dữ dội mà câm lặng.

"Bệ... Bệ hạ?" Miên Miên lắp bắp, giọng nhỏ như muỗi kêu.

Lý Dực không đáp. Ánh mắt ngài lướt xuống, dừng lại ở bàn tay trái mà nàng đang cố giấu vào ống tay áo. Vải lụa lục nhạt nhuốm đẫm máu tươi, một vệt đỏ sẫm loang ra trên nền vải xanh mát, trông vừa chướng mắt vừa đau lòng.

Hàm răng Lý Dực nghiến chặt. Một tia lửa phẫn nộ thoáng qua đáy mắt, nhưng khi ngài lên tiếng, giọng nói lại trầm ấm, thấp đến mức chỉ hai người mới nghe rõ.

"Đi."

Chỉ một chữ.

Rồi ngài nắm chặt cổ tay phải của Miên Miên, quay người sải bước về phía Càn Thanh Cung.

Miên Miên bị kéo đi, chân bước loạng choạng theo nhịp bước dài của ngài, đầu óc vẫn còn quay cuồng. Nàng liếc mắt nhìn lại phía sau — hàng trăm cặp mắt của quần thần, phi tần, cung nhân đều dán chặt lên bóng lưng hai người, trố mắt há hốc như vừa chứng kiến mặt trời mọc ở phía tây.

Hoàng đế... vừa đích thân đỡ một cung nữ chưởng thiện đứng dậy trước mặt bá quan? Còn kéo tay đi trước thanh thiên bạch nhật?

Miên Miên muốn khóc mà không có nước mắt. Cô gái thời hiện đại bên trong nàng gào lên thảm thiết: xong rồi, cái thân phận "ẩn mình khiêm nhường không ai nhớ mặt" mà nàng khổ công gây dựng suốt mấy tháng trời, giờ thì tan tành mây khói!

Phùng Đắc Hỉ già như cáo, mắt tinh như đại bàng. Lão thái giám nhìn thấy Hoàng đế kéo tay Miên Miên bước đi liền lập tức hiểu ý, hất tay ra hiệu cho đám nội thị lui ra. Rồi lão nhanh nhẹn chạy trước dẫn đường, miệng hô lớn "Thánh giá hồi cung", chân bước nhanh như gió.

Dọc theo hành lang dài hun hút, Miên Miên bị kéo đi mà không dám hé nửa lời. Bàn tay nắm cổ tay nàng nóng rực, siết chặt vừa đủ để nàng không thể rụt lại, nhưng lại cẩn thận tránh xa vùng mu bàn tay trái đang rỉ máu.

Vào đến noãn các Càn Thanh Cung, Lý Dực buông tay nàng ra, quay sang Phùng Đắc Hỉ, giọng lạnh tanh cắt ngang sự tĩnh mịch.

"Tráp thuốc khử trùng, lụa mềm ngự dụng thượng hạng, nước ấm sạch. Lập tức."

"Lão nô tuân chỉ!" Phùng Đắc Hỉ vâng dạ rồi lật đật chạy đi, bước chân nhanh nhẹn chẳng giống ông lão gần năm mươi.

Miên Miên đứng giữa noãn các, hơi ấm từ lò sưởi than quế lan tỏa xua đi phần nào cái lạnh thấm vào xương từ nền đá Ngự Hoa Viên. Nàng lén liếc nhìn Lý Dực. Ngài đã cởi bỏ long bào lễ phục nặng nề, chỉ mặc lớp trung y lụa trắng bên trong, dáng người cao ráo đứng giữa gian phòng ấm cúng, hào quang đế vương thu bớt, thay vào đó là một thứ khí chất gần gũi hơn, nhưng cũng nghiêm túc đến đáng sợ.

"Bệ hạ, nô tỳ tự băng bó được ạ." Miên Miên cất tiếng, cố nở nụ cười trấn an. "Chỉ là vết xước nhỏ, không đáng để Bệ hạ phải bận tâm. Nô tỳ xin phép..."

"Ngồi xuống."

Hai chữ, gọn lỏn, không có chỗ cho sự phản kháng.

Miên Miên ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc đôn gỗ đàn hương bên cạnh án thư. Bản năng sinh tồn mài giũa suốt mấy tháng trong cung mách bảo nàng rằng lúc này tốt nhất đừng cãi. Hoàng đế đang giận, mà khi Hoàng đế giận thì mọi lời giải thích đều là thêm dầu vào lửa.

Phùng Đắc Hỉ quay lại nhanh chóng, đặt lên bàn một chiếc tráp gỗ tử đàn chạm hoa văn rồng mây. Bên trong bày biện chỉn chu: bình nước muối pha ấm, một lọ cao sinh cơ hoàng kim — thứ cao trộn bột trân châu và nhựa nhũ hương mà Miên Miên biết rõ giá trị, mỗi lọ nhỏ xíu cũng đáng giá ba mươi lượng bạc — cùng mấy vuông lụa trắng mỏng mịn như mây.

Lão tổng quản khéo léo đặt thêm một chậu nước ấm bốc hơi nghi ngút bên cạnh, rồi lặng lẽ lui ra ngoài, thuận tay kéo cánh cửa noãn các khép lại. Trước khi cửa đóng hẳn, Miên Miên thoáng thấy đôi mắt già nua ấy ánh lên một tia cười ý nhị.

Nàng nuốt nước bọt. Không gian bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng than quế lách tách trong lò sưởi.

Lý Dực kéo một chiếc ghế đẩu thấp ngồi xuống đối diện nàng. Ngài nắm lấy cổ tay trái Miên Miên, nhẹ nhàng kéo ra khỏi ống tay áo ướt.

Miên Miên hít một hơi sắc. Mu bàn tay lộ ra dưới ánh nến — vết rách do mảnh sứ cứa dài gần hai thốn, sâu hoắm vào lớp biểu bì, máu tươi vẫn rỉ ra lẫn với nước trà đã khô. Xung quanh vết thương chính còn lấm tấm những mảnh gốm vỡ li ti c*m v** da thịt, nhìn kỹ mới thấy, nhưng đau buốt tận xương.

Lý Dực nhíu mày, hàm răng nghiến chặt. Ngài nhúng vuông lụa mềm vào chậu nước ấm, vắt nhẹ, rồi bắt đầu lau sạch lớp máu khô và bụi bẩn quanh vết thương. Động tác cẩn trọng từng li từng tí, cứ như đang xử lý một bức họa quý giá trên lụa mỏng chứ không phải một bàn tay nhem nhuốc máu.

"Nếu trẫm nhớ không lầm," giọng ngài trầm thấp vang lên giữa sự im lặng, "hôm nàng mới quỳ trước ngự tiền, miệng nàng nói hay lắm. Nào là 'nô tỳ chỉ biết rửa thảo dược', nào là 'nô tỳ chẳng dám mơ cao vọng'. Thế mà bây giờ, ngay giữa ngự yến trăm quan, dám lao ra hất bay chén trà của Quý phi trước mặt Thái hậu."

Miên Miên thu vai lại, tim đập thình thịch. "Bệ hạ, nô tỳ... nô tỳ lúc đó chỉ nghĩ đến..."

"Chỉ nghĩ đến Thục phi và long thai." Lý Dực ngắt lời nàng, giọng không giận nhưng cũng chẳng vui. "Không hề nghĩ đến bản thân mình."

Ngài dùng đầu chiếc kẹp ngà voi nhỏ trong tráp thuốc, khẽ khàng gắp một mảnh gốm li ti ra khỏi da thịt nàng.

"Xsss!" Miên Miên rít lên, bàn tay giật nhẹ theo phản xạ.

Nhưng Lý Dực đã giữ chặt cổ tay nàng, không cho rụt lại. "Chịu đựng chút."

Ngài cúi thấp đầu, thổi nhè nhẹ lên vùng da quanh vết thương vừa bị gắp mảnh sứ. Hơi thở ấm nóng phả lên mu bàn tay, mang theo hơi ấm xoa dịu cơn đau rát. Miên Miên sững người, mắt mở to nhìn đỉnh đầu ngài — mái tóc đen nhánh búi gọn dưới miện vàng, vài sợi tóc con lòa xòa bên thái dương, gần đến mức nàng có thể đếm từng sợi.

Tim nàng bỏ lỡ một nhịp đập.

Hoàng đế Lý Dực, bậc chí tôn thiên hạ, đang cúi đầu thổi vết thương cho một cung nữ chưởng thiện. Nếu viết ra thành sách, chắc không ai tin.

"Bệ hạ..." giọng Miên Miên nhỏ xíu, tai nóng rực.

"Im lặng. Còn ba mảnh nữa." Lý Dực không ngẩng lên, tập trung vào công việc trước mắt.

Miên Miên ngậm miệng, cắn chặt môi dưới. Nàng nhìn bàn tay đang giữ cổ tay mình — bàn tay to rộng, ngón dài khỏe khoắn, nhưng trên mu bàn tay và đốt ngón đầy rẫy những vết sẹo ngang dọc, có vết đã mờ nhạt bạc trắng, có vết vẫn còn hằn gồ lên dưới da. Đó là bàn tay từng cầm kiếm xông pha nơi chiến trường tây bắc, từng giành giật sự sống giữa vòng vây binh biến khi tiên hoàng băng hà.

Bàn tay ấy, giờ đây đang gắp từng mảnh gốm vỡ bé tí tẹo ra khỏi da thịt nàng, cẩn thận đến mức như thể sợ nàng vỡ mất.

Mắt Miên Miên cay xè.

Nàng vội ngẩng mặt lên nhìn xà nhà, chớp chớp mắt vài cái.

Không được khóc. Tạ Miên Miên, mày là sinh viên Đông y năm cuối, lý trí và khoa học, không được mềm lòng vì mấy cái chiêu sủng cung nữ lãng mạn sến súa thế này!

Nhưng khi mảnh gốm cuối cùng được gắp ra, Lý Dực lại cúi đầu thổi nhẹ lên vết thương một lần nữa, và lý trí khoa học của cô sinh viên hiện đại kia lập tức tan thành mây khói.

"Xong." Lý Dực buông chiếc kẹp ngà xuống, nhúng vuông lụa mới vào nước muối ấm, rửa sạch lại toàn bộ vết thương. Nước muối xót rát, Miên Miên cắn môi rít khẽ, nhưng không dám rụt tay.

"Liều mạng." Lý Dực vừa rửa vết thương vừa trách, giọng trầm đục. "Nàng biết rõ chén trà kia có độc, biết rõ Thẩm thị nham hiểm khôn lường, vậy mà vẫn lao ra. Nếu nước độc bắn vào mắt thì sao? Nếu mảnh sứ cắt trúng gân cổ tay thì sao?"

"Nô tỳ lúc đó không kịp nghĩ nhiều..." Miên Miên lí nhí.

"Không kịp nghĩ?" Lý Dực ngẩng lên, đôi mắt phượng nhìn thẳng vào mắt nàng. "Nàng lúc nào cũng tính toán chi li từng nửa lượng bạc, sao đến lúc liên quan đến mạng sống mình thì lại không biết tính?"

Miên Miên mở miệng, rồi lại ngậm lại. Nàng không biết trả lời sao. Khoảnh khắc nhìn thấy chén trà Xuyên Ô đưa lên môi Thục phi, đầu óc nàng trống rỗng, chỉ có bản năng của một người học y thúc đẩy nàng lao về phía trước. Không phải vì dũng cảm, mà vì nàng biết rõ nếu Thục phi uống xong chén trà ấy, trong vòng nửa canh giờ, hai mạng người — cả mẹ lẫn con — sẽ không cách nào cứu vãn.

Lý Dực thấy nàng im lặng cúi đầu, hơi thở nặng nhọc trong lồng ngực cũng dần dịu xuống. Ngài mở nắp lọ cao sinh cơ hoàng kim, dùng đầu ngón tay út múc một lượng nhỏ cao sánh vàng óng, rồi thoa đều lên vết thương.

Ngón tay ngài chạm vào da thịt nàng — ấm nóng, thô ráp, nhưng nhẹ nhàng đến không ngờ. Lớp cao mát lạnh thấm vào vết rách, xoa dịu cơn đau rát bỏng. Miên Miên cảm nhận rõ ràng những vết sẹo gồ ghề trên đầu ngón tay ngài lướt qua mu bàn tay mình, từng vòng tròn nhỏ xoáy đều, ấn nhẹ lớp cao vào sâu dưới da.

Nhịp tim nàng loạn xạ.

Đập một cái, dừng một nhịp, rồi lại đập mạnh hơn.

Miên Miên cúi gằm mặt, không dám nhìn Lý Dực. Hai tai nàng đỏ ửng từ lúc nào, nóng rực đến mức có thể luộc chín trứng cút. Nàng cố ép mình nghĩ đến chuyện khác — nghĩ đến bạc vụn dưới viên gạch, nghĩ đến giá lụa Hàng Châu ngoài chợ, nghĩ đến công thức nấu canh bí đao thanh nhiệt — nhưng tất cả đều vô ích khi bàn tay ấy vẫn đang ở trên tay nàng, ấm áp và dịu dàng.

Đây là lần đầu tiên, Tạ Miên Miên thật sự hoảng loạn — không phải vì sợ Hoàng đế nổi giận, không phải vì lo bị chém đầu hay đánh gậy, mà vì trái tim nàng đang phản bội mọi kế hoạch tích bạc xuất cung mà nàng dày công vạch ra.

Lý Dực xé một vuông lụa trắng mỏng mịn, quấn mấy vòng quanh mu bàn tay nàng, thắt nút cố định gọn gàng. Động tác thuần thục đến lạ, rõ ràng là người quen băng bó vết thương trên chiến trường.

"Bảy ngày không được chạm nước. Cao này mỗi ngày thay một lần." Ngài buông tay nàng ra, thu dọn tráp thuốc, giọng trở lại vẻ bình thản quen thuộc, nhưng đôi mắt vẫn nán lại trên gương mặt cúi gằm đỏ ửng của nàng thêm một khoảnh khắc. "Nếu để lại sẹo, trẫm hỏi tội nàng tội bất kính long thể... à không, bất kính thân thể của chính mình."

Miên Miên suýt bật cười. Ngay cả lúc mắng người, vị hoàng đế này cũng nói chuyện lạ lùng đến mức nàng chẳng biết nên sợ hay nên... thấy ấm lòng.

"Nô tỳ... tạ ơn Bệ hạ." Nàng khẽ ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt ngài.

Trong đôi mắt phượng sâu thẳm kia, vẻ phẫn nộ và lo lắng đã lắng xuống, thay vào đó là một thứ ánh sáng dịu dàng, trầm mặc, giống như mặt hồ sau cơn bão — yên tĩnh nhưng sâu không thấy đáy.Miên Miên vội cúi mặt xuống.

Nguy hiểm quá. Cái nhìn ấy còn nguy hiểm hơn cả chén trà Xuyên Ô của Thẩm Quý phi.

"Lui xuống nghỉ ngơi." Lý Dực đứng dậy, quay người bước về phía sập gụ, giọng nói thoáng chút khàn. "Từ ngày mai, mỗi buổi chiều mang tay đến đây cho trẫm kiểm tra, cho đến khi lành hẳn."

Miên Miên mở to mắt, muốn nói "Bệ hạ ơi, nô tỳ là ngự y, tự kiểm tra được mà", nhưng nhìn vào tấm lưng rộng uy nghi của ngài, cuối cùng chỉ khẽ cúi đầu.

"Nô tỳ tuân chỉ."

Nàng ôm tráp y cụ của mình, lùi ra khỏi noãn các, bước chân loạng choạng men theo hành lang về phòng Chưởng thiện. Gió đêm thu thổi mát rượi lên gương mặt đang bốc hỏa, nhưng nhịp tim nàng vẫn không chịu bình thường trở lại.

Bảo Châu đã đứng chờ sẵn ở cửa phòng, mắt đỏ hoe, vừa thấy nàng liền lao đến ôm chặt.

"Cô nương! Cô nương có sao không? Nô tỳ nghe nói cô nương bị thương, sợ hết hồn, muốn chạy sang ngự yến tìm cô nương mà bị Phùng công công chặn lại..."

"Ta không sao." Miên Miên vỗ vỗ lưng Bảo Châu, cười nhẹ. "Chỉ trầy da chút thôi."

Bảo Châu nhìn bàn tay quấn lụa trắng của nàng, nước mắt lại chực trào. "Lụa này... là lụa ngự dụng thượng hạng! Một thước đáng giá năm lượng bạc! Hoàng thượng... Hoàng thượng đích thân băng bó cho cô nương sao?"

Miên Miên giật mình. Năm lượng một thước? Nàng hạ mắt nhìn mấy vòng lụa trắng mềm mại quấn quanh tay mình, trong lòng bỗng dưng dấy lên một cảm giác kỳ lạ — vừa xót tiền, vừa ấm áp, vừa hoang mang đến nghẹn lời.

"Đi ngủ đi, Bảo Châu. Ngày mai còn bận."

Nàng đẩy con bé vào phòng, rồi tự mình ngồi bên cửa sổ, nhìn vầng trăng thu treo lơ lửng trên mái Càn Thanh Cung.

Tạ Miên Miên, mày xuyên thư đến đây là để sống sót, tích bạc, rồi rời đi. Mày không được rung động trước bất kỳ ai, nhất là trước vị hoàng đế cô độc kia.

Nhưng khi nàng nhắm mắt lại, thứ hiện lên trong tâm trí không phải là túi bạc vụn dưới viên gạch, mà là đôi mắt phượng sâu thẳm ấy — và hơi thở ấm nóng phả nhè nhẹ lên mu bàn tay.

Đêm đã khuya, noãn các Càn Thanh Cung chìm trong tĩnh lặng.

Lý Dực ngồi trước án ngự, tay cầm bút chu sa nhưng đầu bút treo lơ lửng trên tờ tấu chương đã lâu mà chẳng phê nổi một chữ. Ánh nến bập bùng hắt bóng ngài lên bức bình phong gấm thêu sơn hà vạn dặm, kéo dài thành một vệt cô đơn.

Trước mắt ngài, trên mặt án ngự, chiếc kẹp ngà voi nhỏ vẫn nằm im lìm bên cạnh chậu nước đã nguội lạnh. Trong chậu, mấy vuông lụa nhuốm máu loang thành từng vệt hồng nhạt.

Máu của nàng.

Lý Dực buông bút xuống, ngón tay khẽ chạm lên mặt nước lạnh.

Khoảnh khắc nhìn thấy nàng ngã rạp giữa Ngự Hoa Viên, mảnh sứ vỡ loang lổ, máu nhỏ giọt xuống nền đá — một thứ sợ hãi mà ngài chưa từng nếm trải đã bóp nghẹt lồng ngực. Nỗi sợ ấy không giống sự cảnh giác trước binh biến, không giống sự đề phòng trước thuốc độc. Nó sắc nhọn hơn, bén ngót hơn, đâm thẳng vào nơi sâu nhất mà ngài tưởng đã hóa đá từ lâu.

Ngài đã từng một mình chiến đấu giữa vòng vây loạn quân ở biên cương tây bắc, máu nhuộm đỏ chiến bào mà không hề run tay. Ngài đã từng uống thuốc đổi bằng tính mạng thái giám thử độc, biết rõ trong nến có chất giết người mà vẫn bình thản nằm trong tẩm điện ba năm, chờ đợi thời cơ. Chưa bao giờ ngài sợ chết. Cái chết, đối với Lý Dực, chỉ là một nước cờ trên bàn cờ giang sơn.

Nhưng hôm nay, nhìn những giọt máu rơi từ bàn tay nhỏ nhắn kia, ngài sợ.

Sợ đến mức quên cả thể diện thiên tử, bỏ mặc long ỷ trên cao, bước xuống chín bậc thềm ngọc trước con mắt trợn tròn của bá quan.

Phùng Đắc Hỉ rón rén bước vào, đặt một ấm trà nóng lên án.

"Bệ hạ, đã canh ba rồi ạ."

Lý Dực không đáp, lặng lẽ nhìn ngọn nến bập bùng. Một lúc lâu sau, ngài mới cất giọng, trầm thấp như tiếng chuông đồng ngân trong đêm vắng.

"Phùng Đắc Hỉ."

"Lão nô tại."

"Trẫm mất ngủ ba năm, uống độc ba năm, không hề sợ. Thẩm Định An dẫn đầu phe cánh ngoại thích lộng quyền, trẫm cũng không sợ." Ngài ngừng lại, ngón tay gõ nhẹ lên mặt án. "Nhưng hôm nay, trẫm sợ."

Phùng Đắc Hỉ cúi đầu, mắt cay cay. Theo hầu Hoàng đế từ thuở còn là phiên vương lưu lạc biên cương, lão chưa bao giờ nghe ngài thừa nhận hai chữ "trẫm sợ".

"Nàng quá liều lĩnh." Lý Dực khẽ nói, giọng như gió thoảng. "Cứ thế lao ra, không nghĩ đến hậu quả, không nghĩ đến bản thân, chỉ nghĩ đến mạng người khác. Tính nết như vậy, nếu trẫm không quét sạch hết bọn sâu mọt quanh nàng, sớm muộn nàng cũng sẽ bị chúng nuốt chửng."

Ngài đứng dậy, sải bước đến bên cửa sổ. Bên ngoài, trăng thu treo lơ lửng trên mái Càn Thanh Cung, soi sáng một khoảng sân vắng. Xa xa, phía dãy hành lang dẫn về phòng Chưởng thiện, ngài thoáng thấy ánh nến le lói sau song cửa — nàng vẫn chưa ngủ.

Lý Dực nhìn ánh nến ấy, khóe môi khẽ cong lên một đường cung mỏng manh, rồi lập tức biến mất.

"Truyền mật lệnh cho Dực Vệ," ngài quay người, ánh mắt phượng trở lại vẻ sắc bén lạnh lùng của một bậc đế vương. "Từ ngày mai, tăng gấp đôi người bảo vệ xung quanh phòng Chưởng thiện. Bất kỳ ai tiếp cận Tạ Miên Miên mà không có lệnh bài, bắt giữ ngay lập tức."

"Lão nô tuân chỉ."

"Và," Lý Dực dừng lại, giọng chìm xuống như sóng ngầm, "sai người rà soát toàn bộ cung nhân phục vụ ngự yến hôm nay. Trẫm muốn biết con đường mà chén trà Xuyên Ô đi từ tay ai, qua tay ai, trước khi đặt lên bàn Thục phi. Từng mắt xích một. Không bỏ sót."

Phùng Đắc Hỉ cúi rạp người.

Lý Dực quay lại nhìn ra cửa sổ, ánh trăng đổ lên gương mặt tuấn tú phủ một lớp bạc lạnh. Nhưng trong đáy mắt phượng sâu thẳm, có một đốm lửa nhỏ đang cháy — ấm áp, kiên định và không gì dập tắt nổi.

Nàng muốn tích đủ ba trăm lượng bạc rời đi. Nhưng trẫm, sẽ cho nàng cả giang sơn này.

Sáng hôm sau, nắng thu dịu nhẹ chiếu qua song cửa phòng Chưởng thiện.

Miên Miên đang ngồi thay cao cho vết thương trên tay thì Bảo Châu hớt hải chạy vào, ôm khư khư một chiếc hộp gỗ sơn son.

"Cô nương! Thục phi nương nương phái Lý ma ma thân tín mang quà đến tạ ơn cứu mạng mẫu tử!"

Miên Miên mở nắp hộp. Bên trong, nằm trên lớp lụa đỏ, là mười thỏi bạc ròng sáng lóng lánh, mỗi thỏi mười lượng.

Một trăm lượng bạc.

Miên Miên đếm đi đếm lại ba lần, mắt sáng rỡ như sao trời. Một trăm lượng! Cộng với bảy mươi hai lượng đang giấu dưới viên gạch, vị chi là một trăm bảy mươi hai lượng! Hơn một nửa mục tiêu ba trăm lượng rồi!

"Cô nương, sao mắt cô nương sáng quắc vậy ạ? Trông... trông hơi đáng sợ." Bảo Châu lùi lại một bước.

"Bảo Châu ơi," Miên Miên nâng niu thỏi bạc, giọng run run vì xúc động, "con có biết cảm giác khi giấc mơ gần thành hiện thực không?"

"Dạ... giống như khi con nhìn thấy mâm cỗ đầy bánh nếp ạ?"

"Đúng! Đúng là cảm giác đó!"

Miên Miên cười tít mắt, cẩn thận cất từng thỏi bạc vào túi vải giấu dưới viên gạch quen thuộc. Nàng còn đang tính toán trong đầu — nếu mỗi tháng được thưởng thêm mười lượng, chỉ cần hơn một năm nữa là đủ ba trăm lượng, có thể mở một y quán nho nhỏ ở ngoại thành, sáng khám bệnh chiều sắc thuốc, tối nấu canh bí đao nhâm nhi...

Bàn tay nàng khựng lại giữa chừng.

Từ bên song cửa, một thứ gì đó trắng muốt, mỏng tang, lặng lẽ bay ngang qua tầm mắt.

Rồi thêm một bông. Rồi thêm nữa.

Miên Miên buông thỏi bạc cuối cùng xuống, đứng dậy bước ra bên cửa sổ. Bên ngoài, bầu trời Thượng Kinh xám ngắt, từng bông tuyết nhỏ li ti đang lất phất rơi xuống mái ngói hoàng cung, phủ một lớp trắng mỏng manh lên lan can gỗ đỏ.

Tuyết đầu mùa.

Mùa đông đến rồi.

Gió lạnh thổi qua song cửa, lùa vào cổ áo, mang theo hơi giá buốt thấm vào xương. Miên Miên đứng lặng, nhìn những bông tuyết rơi chầm chậm giữa khoảng không yên tĩnh, bỗng dưng quên mất bạc vụn, quên mất y quán, quên mất kế hoạch xuất cung.

Nàng chỉ nghĩ đến một điều.

Mùa đông đến, gió lạnh cắt da, vết thương cũ trên người ngài — những vết sẹo chiến trận nàng từng nhìn thấy đêm châm cứu — liệu có đau nhức?

Nồi cao dán ấm kinh lạc nàng hứa điều chế... đã nấu xong chưa nhỉ?